（公元前499－前330年）
第一波斯帝國的米底－波斯統治集團和與其同時代的希臘城邦國家公民，各自為一種政治體制感到心醉神迷。由於這種沉醉是一種自覺的自我奉獻，因而顯得尤其深沉。米底人與波斯人的政治忠誠集中於一個人——阿契美尼德王朝的皇帝身上，希臘人的忠誠則集中於一個被神化了的抽像原則——主權的城邦國家之上。當這兩種忠誠相互發生碰撞之際，雙方之間持久的和平共處也就不復存在了，一方必將打倒另一方，並取而代之。公元前499年，當波斯帝國的亞洲希臘臣民起義並受到兩個歐洲希臘城邦——雅典和埃雷特裡亞的軍事援助時，似乎波斯帝國已注定要征服和吞併整個希臘化世界。波斯帝國是有史以來幅員最遼闊、人口最眾多的國家，它的希臘對手在政治上分裂成幾百個主權的城邦國家，其中的許多國家一直在互相征伐。在公元前499－前330年希－波對壘時期，只有兩個很短的時期，即公元前480－前479年和公元前337－前330年前後共10年時間，一些希臘城邦曾組成過反波斯帝國的統一戰線。其中，第一次希臘人擊退了波斯人對歐洲希臘的可怕進攻；第二次，他們自己入侵並征服了波斯帝國。在這兩次希臘合作時期，希臘政治上的四分五裂給第一波斯帝國以喘息之機，從而為它提供了在宗教和文化領域中鑄就永久性影響的機會。
到大約公元前546年，也就是波斯人第一次征服大陸上的亞洲希臘城邦國家之際，這些國家早已成為呂底亞的屬國（只有米利都除外），而此時，呂底亞也已被並入了波斯帝國。呂底亞一直是希臘的友好鄰邦，它的文化帶有濃重的希臘文明的色彩。另一方面，在希臘人眼中，波斯人是來自異域的陌生人。雖然亞洲希臘人在被並入波斯帝國後得以擴大他們的陸路貿易區，但是，這並未使他們對新的政治主人產生任何好感。
波斯人用了6年時間（公元前499－前494年）鎮壓亞洲希臘人的反抗，這也告訴了波斯人，他們的西北邊界並非固若金湯。愛琴海是希臘人的內海，波斯人只有在控制住了愛琴海西海岸時，才能牢牢地佔有它的東海岸，這也就意味著他們要去吞併希臘世界的其他地區。上文已經提到，在公元前499年大流士一世的亞洲希臘臣民造反之前，大流土已在多瑙河下游和奧林波斯山之間的歐洲土地上建立了一個橋頭堡。在這一地區中，除了遍佈在多瑙河三角洲到奧林波斯山之間歐洲沿海地區的希臘拓殖商點之外，還存在一個希臘人的王國——馬其頓。波斯人的這個橋頭堡與其說是為了震懾西徐亞人，不如說對其他歐洲希臘人構成了更大的威脅。大流士還派出一支海軍艦隊，前往勘察奧特朗托海峽以西希臘世界的殖民地。
公元前490年，大流士從海上向雅典和埃雷特裡亞派出了一支懲罰性的遠征軍。埃雷特裡亞人被打垮並遭放逐，但是，雅典人卻單槍匹馬地打退了波斯人。公元前480－前479年，大流士的兒子和繼承人薛西斯從北方自陸路入侵歐洲希臘，幾乎所有位於奧特朗托海峽以東的歐洲希臘城邦都事先承認了波斯的宗主權，只有雅典、斯巴達及其盟友除外。斯巴達在伯羅奔尼撒的競爭對手，曾被其打敗並一直耿耿於懷的阿爾戈斯則保持中立。在公元前450年，阿提卡被佔領，雅典遭到洗劫。不過，雅典人民已經撤離，參戰的希臘各國船隊未受到一絲一毫的損失。公元前480年，他們在薩拉米斯對波斯海軍取得了決定性勝利。隨後，在公元前479年，又在彼奧提亞的普拉蒂亞重創波斯陸軍。同年，希臘海軍又在離小亞細亞西海岸米克利不遠的海上第二次戰勝波斯人。這時，亞洲的希臘人又造起反來，波斯人還喪失了包括馬其頓希臘王國在內的歐洲屬地。當公元前449年，雅典與波斯帝國終於言和時，波斯人未能再度征服大陸上的亞洲希臘人，雅典也未能將塞浦路斯與埃及從波斯帝國手中奪過來。但是，在公元前386年，波斯與斯巴達串通一氣，終於又將其主權強加於大陸上的亞洲希臘人頭上。到這時，歐洲的希臘人再度開始了他們之間慣常的同室操戈的戰爭，使波斯人得以坐收漁翁之利。
歐洲的希臘人對於公元前480－前479年的經驗教訓視而不見，在這令人難忘的兩年中，希臘為數不多的、不甘屈服的國家團結一心，終於打敗了波斯帝國。公元前480年，西部的少數希臘殖民地暫時團結在一起，也打敗了迦太基帝國。這兩個帝國一直是希臘各國獨立的威脅，因為兩個帝國都在大範圍內實現了政治統一。希臘人在最後一刻才部分地團結起來，便打敗了他們。希臘人應當承認這個顯而易見的真理：在政治上，團結就是力量。他們應當使自己的政治統一永久化、泛希臘化。由於公元前7世紀的商業革命和工業革命，希臘世界已經成為經濟統一體，經濟統一體與政治分裂狀態不可能長期共存而不帶來災難。可是，一旦波斯人、迦太基人入侵的直接威脅消失，希臘人又將分裂。自大約公元前484年起，西西里的希臘移民城邦團結在錫拉庫薩周圍，當它與阿克臘加斯結盟以後，曾在公元前480年打敗了迦太基人，可是，這個希臘移民城邦卻在公元前466年解體了。同時，曾在公元前480－前479年打敗了波斯人的歐洲大陸的希臘聯盟，卻在公元前478年分裂成勢不兩立的兩個集團，過去已存在的一個，包括斯巴達及其伯羅奔尼撒盟友，新成立的提洛同盟包括雅典和剛剛從波斯人統治下解放出來的希臘城邦國家。
公元前459年，仍然與波斯處於交戰狀態之下的雅典便與斯巴達在歐洲希臘的盟友開戰了。公元前460年，它因派一支艦隊支援埃及叛亂而使自己深深陷入更危險的對波戰爭中。公元前455年，在埃及的叛亂被波斯人制服之後，雅典遠征軍也被摧毀了，同時在公元前457年，雅典將其宗主權強加於中部大陸所有的希臘國家（只有底比斯除外）。公元前447年，它又失去了對它們的控制。雅典人將自己的力量消耗殆盡。在公元前449年與波斯人媾和之後，它又於公元前445年不得不與斯巴達及其盟友握手言和。
公元前478年以後，雅典很快就把提洛同盟變成了雅典帝國；自公元前445年起，這個帝國又繼續存在了40年，它是斯巴達帝國在更大範圍內的複製品，斯巴達帝國則在伯羅奔尼撒佔有了其南部五分之二的地區。向雅典納貢稱臣的希臘城邦的人民都成為雅典的奴隸。公元前461年，雅典公民團制訂了極為激進的、民主化的、與斯巴達法律相同的一項法律。至此，雅典民主與斯巴達民主已毫無二致，它完全靠臣服的希臘人養活，而後者人數卻遠遠超過了占統治地位的少數人，儘管與同時代其他希臘城邦相比，雅典的公民人數要多得多。公元前449年和前445年的媾和已經顯示出，雅典的薄弱環節就在於人力資源與它的野心之間大不相稱。儘管如此，公元前451年，雅典人仍投票通過法律，使雙親中有一方不是在雅典出生的公民全部喪失了選舉權，這一法律實際上又削減了雅典公民的人數。這個最遲於公元前445或公元前444年開始實施的以斯拉式的法律，已經昭示出雅典帝國滅亡的厄運。這是則頗具政治家風度的梭倫法令的一種反動。公元前490年，梭倫允許無力還債而被賣到海外為奴的雅典公民返回故鄉，而且如前文所述，他還將雅典公民權授予移民而來的外國工匠，梭倫正是用這一系列辦法擴大了雅典的公民隊伍。
公元前431年，雅典與斯巴達之間又貿然進行了一場戰爭，結果是兩敗俱傷。公元前405年，雅典帝國被推翻，取而代之的斯巴達帝國也於公元前371年垮臺。在公元前359－前338年間，所有歐洲大陸的希臘城邦相繼被其北方鄰國馬其頓的國王腓力二世征服，並在他強迫之下，最終加入了一個新聯盟，聯盟的政治中心在科林斯，其領袖卻是腓力。在這期間，只有斯巴達超然度外。科林斯同盟的目標是以同盟的聯合軍事力量進攻波斯帝國。當公元前336年，腓力在其風華正茂之年，在事業的巔峰時期遇刺身亡之際，一支馬其頓的先頭部隊已經抵達亞洲。公元前334年，腓力之子亞歷山大跨過達達尼爾海峽。公元前330年，他推翻了波斯帝國。公元前323年，他也魂歸西天。
馬其頓人是希臘族，不過，他們始終沒有能夠希臘化，也就是說，他們始終沒有成為城邦國家的公民，因此，他們對於城邦國家的生活方式一直是門外漢。城邦制度及其精神給國際關係帶來的影響是無政府主義的，這就為腓力提供了機會，各個城邦國家——雅典、斯巴達、底比斯在國際舞台上相繼失敗，再加上腓力個人的天才，為馬其頓帶來了好運。但是，儘管城邦國家的生活方式，在國際上破壞成性，在國內使派系林立，它卻推進了文化影響的傳播，不過，這將是下一章的主題。馬其頓的希臘人並未接受這一文明的影響，在其私生活範圍內，他們仍是無拘無束的，因此，他們並不適於承擔領導責任，但是他們的南方希臘鄰居的政治破產，仍使這個任務落在了他們肩上。
國王腓力二世與其馬其頓同胞一樣，在私生活方面也是放蕩不羈的，但是，在其社會生活方面，卻毫無馬其頓人的風格。他與地米斯托克利和薩姆提克法老同樣有耐心，同樣精明。地米斯托克利是個以其遠見卓識於公元前480－前479年間挽救了希臘的雅典人，而薩姆提克則機智地將亞述人趕出了埃及。如果腓力或者其子亞歷山大能像薩姆提克那樣長壽，希臘化世界此後的歷史，或許整個人類文明中心的歷史，就不會充滿淒風苦雨了。
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