蔣介石很不願意看到新四軍在敵後活動，總是要新四軍集中起來，其中一個集結地點就是皖南歙縣的巖寺。
毛澤東有個設想，新四軍應挺進敵後，開展游擊戰爭，不斷發展壯大革命力量。
這就是矛盾，這就是鬥爭，一場生死存亡的鬥爭。1938年2月12日，擔任新四軍副軍長的項英回到南昌，同葉挺一起主持召開了一系列會議
，研究了新四軍的集結和補充整訓問題。兩天以後，葉挺同陳毅、李一氓等人離開南昌，到績溪第三戰區去找顧祝同，要同顧祝同交涉部隊的駐地和經費問題。
當時，國民黨的一些主力部隊尚在新四軍周圍，新四軍駐地的選擇事關重大。就在陳毅離開南昌這天，他同項英一起給中共中央發電報，提出新四軍目前行動不宜全部集中巖寺，建議首先以第1支隊出動，第2支隊暫時留在閩贛，第3支隊則在第1支隊到達巖寺後再行動。電報還告知，葉挺和陳毅去會晤顧祝同時，將要求新四軍不住在巖寺，盡可能向前伸出到浙江、江蘇，安徽的昌化、績溪、孝豐、宣城、寧國等地，以游擊戰在戰略上配合正規軍，並受領一定的機動任務。如果顧祝同不予同意，新四軍就一面到巖寺，一面隨即出發，不在巖寺集結停留。
毛澤東看到項英、陳毅拍來的這份電報，思緒萬千。
國民黨軍隊被迫放棄淞滬地區以後，日本侵略軍更加瘋狂，短短兩個月，上海失守，南京陷落
，杭州等大中城市相繼被敵人佔領。在南京，日本侵略者慘絕人寰，屠殺了30萬中國人。1938年春，敵華中派遣軍的3個師團沿津浦路北進，企圖南北夾擊徐州地區的中國第五戰區主力。然而，敵人只能控制大中城市和主要交通線，無法控制廣大鄉村，江蘇、浙江、安徽的大部分地區已成為敵後。在日軍的大舉進攻面前，國民黨軍隊和大部分政權機構都撤走了。
毛澤東在思考，這是新四軍挺進華中敵後，創建華中敵後抗日根據地的一個有利時機。江蘇、浙江、安徽等地區，共產黨的影響也比較大，有的地方還組織了抗日武裝。
2月15日，毛澤東給項英、陳毅發電報。電文指出：
同意14日電的行動原則，力爭集中蘇浙皖邊發展游擊戰。但在目前最有利的發展地區，還在江蘇
境內的茅山山脈，即以溧陽、溧水地區為中心，向著南京、鎮江、丹陽、金壇、宜興、長興、廣德線
上之敵作戰，必能建立根據地，擴大四軍基礎。如有2個支隊，則至少以一個在茅山山脈，另一個則
位於吳興、廣德、宣城之線以西策應。
毛澤東不愧為偉大的軍事家，幾句話就指明了「建立根據地，擴大四軍」的方向。
誰知，毛澤東這份電報發出後僅僅5天，國民政府軍事委員會就發佈命令，要新四軍各部隊限時到巖寺集中。
巖寺，古名巖鎮，在安徽省歙縣城西南約10公里的豐樂河畔，是著名遊覽勝地黃山的天然門戶。但是，巖寺並非江西、浙江、福建、湖南、廣東各省游擊隊之間的中心地區；江西的大庾、福建的龍巖等地的新四軍，需要長途跋涉2000多里，歷時1個月的行程；最近的也需要一周時間才能趕到巖寺。把巖寺作為新四軍的集中地點也是一項艱難的工作。
那時候，許多新四軍部隊餉額不足，糧秣不濟，在向巖寺集中途中，沿途不僅飽受饑餒，還受到了各地軍事當局的無理阻礙，有的人由於在十多年中形成反對共產黨領導的革命武裝的錯誤思想，對新四軍部隊惡意造謠破壞。江南的新四軍部隊戰勝種種困難，於4月初先後到達巖寺集中，其中閩西南的新四軍部隊在4月18日才到達巖寺。
國民黨方面讓新四軍到巖寺集中是別有企圖的。這裡，我們不妨揭開蔣介石耍弄的幾個把戲。
一曰：「點驗」。
軍隊的點驗，就是清點槍械數量，核定編製員額。按常理，點驗是軍隊的一項正常工作，但是，蔣介石對新四軍的「點驗」是另有所圖，是要削弱新四軍。在國民黨軍隊中，蔣介石常用「點驗」的辦法削弱非嫡系部隊。抗日戰爭初期，蔣介石又想用「點驗」的把戲來削弱共產黨領導的武裝力量。但是，八路軍在改編中不同意國民黨方面派人進行「點驗」。對此，蔣介石很生氣。在南京時，蔣介石當面對葉挺說：南方游擊隊必須派人點驗。
新四軍方面考慮到為了改善部隊的裝備，增加軍餉，接受了蔣介石提出的「派人點驗」的要求。
4月20日，國民黨首席點驗官羅卓英中將帶著幾十名將、校級「點驗委員」來到巖寺，開始對新四軍「點驗」。羅卓英，字尤青，1896年3月19日生於廣東省大埔縣白侯鄉漁洋坪村。1919年，羅卓英考上了保定軍校第八期炮科。1925年第二次東征作戰時，羅卓英擔任第1師炮兵連連長。攻打惠州時，羅卓英指揮炮兵射擊，摧毀了惠州城樓，使固守了兩天的惠州城得以迅速攻破，立了戰功。葉挺同羅卓英既是廣東同鄉，又是保定軍校的同學和粵軍時期的同事，倆人比較瞭解。早在保定軍校時，葉挺就知道羅卓英與陳誠是莫逆之交，直至發展成為陳誠派系的主要骨幹和智囊人物。儘管陳誠連打敗仗，但依然是蔣介石的心腹，羅卓英背靠大樹來「點驗」，很想在葉挺面前抖一抖自己的威風。
羅卓英雖然擔任第三戰區所轄第15集團軍副總司令，但軍銜同葉挺一樣，都是中將。來到巖寺，羅卓英一眼看見身穿綴有中將軍銜的草綠色將官制服的葉挺，不由得倒吸一口涼氣。
檢閱開始了。羅卓英下意識地瞄了一眼身旁的葉挺，覺得葉挺身著那副橫扎斜吊的制式武裝帶和黑色長筒馬靴特別精神。那一刻，他想抖一抖威風的感覺飛到九霄雲外。葉挺乃北伐名將，軍內軍外誰人不知？與葉挺同行，羅卓英有幾分心虛。
一想到蔣介石和陳誠的交待，羅卓英又打起精神對葉挺說：「老兄，你這裡老、小、瘦、弱的兵員還不少呢！」說完，故意瞟了一眼那些下山不久的游擊隊員，搖了搖頭。
葉挺微微一笑，說：「你別看戰士們瘦弱，他們可是打不垮、拖不爛的英雄呀！」
羅卓英的心「突」地一跳，想到十多年來「剿」來「剿」去，還使紅軍游擊隊發展成這麼一支隊伍，就像挨了一記悶棍。他想了想，又說：「你們的武器殘的殘，舊的舊，怎麼和日本人交手？」
葉挺心中一亮，馬上說：「武器問題，還要靠軍委會和第三戰區來解決。前段時間，我多次同何應欽部長和顧祝同長官交涉，至今沒有很好解決。你這次來，可要幫我們出力呀！」
羅卓英臉上掛著一絲冷笑，又問：「你瞭解這些士兵的素質嗎？」
「我同許多戰士談過。」葉挺說，「他們大部分人都打過仗，有作戰經驗。他們都知道國家處於危難時期，抗日的積極性很高。」
「他們經過正規訓練嗎？」
「軍隊的訓練要經常進行，可以補課嘛！」
儘管羅卓英百般挑剔，葉挺為了使部隊順利通過點驗，盡量應酬。葉挺還為羅卓英及其隨員們準備了幾桌宴席。席間，羅卓英說：「新四軍人多槍少，編製還要壓縮呀！」
葉挺知道，羅卓英這個人權力慾很重，為了滿足他們的權勢慾望，葉挺表示可以按「點驗」的要求作些精簡，但這種精簡實際上是新四軍內部的整編、消化，只是瞞過了羅卓英等國民黨要員。
第二天，葉挺又陪同羅卓英等人遊覽黃山。
黃山以其獨特的風貌聳立在皖南山區，是中國名山中的一顆燦爛的明珠。明代著名的旅行家徐霞客曾經寫下了「五嶽歸來不看山，黃山歸來不看岳」的名句。黃山上，著名的72峰、24溪、3瀑、2湖，峰峰奇特，溪溪曲折，極盡天下山水之美。羅卓英曾經聽說黃山以「奇松、怪石、雲海、溫泉」四絕聞名天下，現在，看到連綿的群巒之間佈滿著奇松異石，看到飄曳在群巒之顛的雲海，彷彿進入仙境一般，心中暗暗感激葉挺的周到接待。
國民黨的「點驗」官離開巖寺時，葉挺集合新四軍機關全體軍官，禮貌地歡送他們。
看到葉挺應付國民黨要員的這一切安排，項英暗暗高興。
項英對戰士們說：「葉軍長真有辦法。」
二曰：軍部「搬遷」。
新四軍軍部幾經搬遷，其中也表現出了抗日將士與敵鬥爭的策略。
毛澤東最初的考慮是：「軍暫駐武漢，南昌、福州設辦事處」。但新四軍軍部在漢口成立後僅僅過了十多天，就移至南昌。自然，江西、福建、浙江、湖南一帶部隊較多，便於指揮。
南昌位於贛江下游東岸，是一個具有2100多年歷史的古老城市，漢初時已為南方昌盛之地，因而得名南昌。南昌也是一個具有光榮革命歷史的城市，八一南昌起義打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，從此，革命武裝似星星之火，燃遍中華大地。蔣介石很不願意讓紅軍游擊隊改編的新四軍在南昌設立軍部，就以國民政府軍事委員會的名義命令新四軍軍部轉移到巖寺。
4月4日，新四軍軍部離開南昌，向巖寺遷移。
毛澤東十分注意蔣介石的這一企圖。粟裕將軍也一針見血地指出，蔣介石「將我主要力量限制在面臨長江天險和日寇侵華心臟的南京附近地區」，是「實行借刀殺人之計，企圖借日寇之手消滅我軍於這一狹窄地區。」
4月24日，中共中央發出指示，明確提出新四軍不能在巖寺久駐，主力要開往涇縣、南陵一帶。
5月1日，新四軍遵照中央的指示，軍部離開巖寺，遷至太平。但太平也不是久駐之地，不久，軍部又移至南陵地帶。
7月，新四軍軍部又轉移至安徽涇縣西25公里處的雲嶺。雲嶺東接涇雲公路，南依青弋江，西靠黃山，北瀕長江，風景秀麗。葉挺很喜歡雲嶺，曾寫詩讚美新四軍軍部所在地：
雲中美人霧裡山，
立馬懸崖君試看，
千里江淮任馳騁，
飛渡大江換人間。
這以後，新四軍軍部一直設在雲嶺，直至皖南事變發生前夕，新四軍軍部和直屬隊共約1萬多人才於1941年1月4日從雲嶺出發，向東擬在蘇南渡江。葉挺萬萬沒有想到，他日夜渴望馳騁的「千里江淮」，在國民黨頑固派的圍攻下，灑下了無數新四軍將士的鮮血。
項英當時對蔣介石等人的陰謀也是警惕的。4月29日，項英給毛澤東打電報，其中講到：國民黨當局「以命令強迫」新四軍，「顯然是將我送出到敵區聽其自滅，含有借刀殺人的用意」。
軍部不能在巖寺久留，部隊也不能在巖寺久駐。新四軍改編已有數月，國民黨方面卻遲遲不發給經費，不發給槍支彈藥，同時還在新四軍游擊活動的地域派遣了許多牽制武裝。蔣介石的企圖早被抗日將士們看透。中共東南分局和新四軍軍部決定，從第1、第2和第3支隊抽調部分幹部戰士組成先遣支隊，於4月28日從巖寺出發，向蘇南敵後挺進，進行戰略偵察。
率領這支先遣支隊的是一代名將粟裕。
出發前夕，陳毅趕來了。陳毅對大家說：我們要以打擊日寇的實際行動來爭取江南抗日的領導地位。先遣支隊的任務很重，新四軍挺進敵後靠什麼呢？主要靠三條，一條是模範的群眾紀律，另一條是廣泛的統一戰線，再一條是勝利的戰鬥，希望同志們旗開得勝。
陳毅還先期趕到南陵，與國民黨軍隊交涉，為先遣支隊疏通道路，直至看到粟裕和戰士們都順利地通過了日本鬼子設置的蕪湖——宣城封鎖線，才返回。
但是，主力部隊沒有馬上跟進。新四軍主要領導人對向敵後進軍有不同看法。
項英儘管意識到國民黨當局「含有借刀殺人的用意」，但他仍然希望新四軍留在皖南，不到敵後去。項英提出的四條主要理由是：
新四軍還需要從國民黨方面爭取補充武器；
敵後水網平原地帶部隊行動困難；
幹部戰士需要訓練提高；
深入敵後會觸動江浙財團，那是蔣介石的靠山。
這顯然是不行的。實際上，項英對新四軍的行動另有考慮。粟裕將軍回憶當時的情況時說：「項英同志從右的立場看待國民黨蔣介石借刀殺人的陰謀，不敢到敵後去，希望通過談判在第三戰區範圍內得到一個『較好』的防區。」
在這種情況下，毛澤東從發展華中敵後游擊戰爭的戰略高度出發，於5月4日打電報給項英，要他樹立開展敵後游擊戰爭的信心。毛澤東明確指出：在敵後進行遊擊戰爭雖有困難，但比在敵前同友軍一道並受其指揮反會要好些，方便些，放手些。敵情方面雖較嚴重，但只要有廣大群眾，活動地區充分，注意指揮的機動靈活，也能夠克服這種困難，這是河北及山東方面的游擊戰爭已經證明了的。
毛澤東還要求新四軍在廣德、蘇州、鎮江、南京、蕪湖五區之間的廣大地區創建根據地。在茅山根據地大體建立起來之後，還應準備分兵一部進入蘇州、鎮江、吳淞三角地區去，再分一部渡江進入江北地區。
項英看了這份電報，同意陳毅率領1支隊向江南敵後挺進。
5月下旬，新四軍第1支隊途經南陵時，召開幹部會議，陳毅特地作了關於新的戰鬥條件和新的戰鬥任務的報告。蘇南有許多水網稻田地，這同新四軍戰士以往在山地作戰大不一樣。陳毅在講到在平原水網地區作戰的困難時，告訴大家，「寇能往，我亦能往」，要善於利用地形，克服輕敵急躁思想，增加開創蘇南抗日根據地的信心。
在溧水的劇新橋，陳毅率領的第1支隊主力與粟裕指揮的先遣支隊相遇，整整5個小時，粟裕把偵察到的敵後情況詳詳細細地向陳毅作了匯報，陳毅對蘇南的情況更清楚了。
6月中旬，新四軍第1支隊到達蘇南溧陽竹簀橋，很快在鎮江、句容、金壇、丹陽地區展開。
新四軍與敵激戰的序幕即將拉開。
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