陳毅元帥為新四軍建設作出了重大貢獻。陳毅不僅在皖南事變後任新四軍代軍長，同劉少奇等人領導部隊整訓，早在編組紅軍游擊隊為新四軍時，陳毅不畏艱險，赴湘贛、皖浙贛等游擊區傳達中共中央指示。
那是一種生與死的考驗。
中央紅軍開始長征以後，陳毅在贛粵邊界堅持游擊戰爭，那是極其艱苦的三年游擊戰爭。1937年10月以後，陳毅根據中央指示，在江西省南昌、吉安等地組建紅軍游擊隊接洽處、通訊處
，主動與國民黨地方當局進行合作抗日的談判，奔赴湘贛邊、贛東北等游擊區，動員游擊隊下山改編。
這是一項十分艱巨的工作。
幾年來，國民黨反動派總是千方百計地要消滅紅軍游擊隊，現在遇到一個改編的新問題，有的游擊隊擔心上反動軍隊的當，不肯下山。當陳毅派人上山進行說服動員時，不少人竟被當作「叛徒」殺害。
陳毅接到通報，十分焦急，決定親自去說服他們下山改編。誰知一到山上，陳毅也被扣上了「叛徒」的帽子，險些被殺。
那是1937年11月中旬，陳毅坐著一頂轎子，來到湘贛邊的九龍山游擊區。在山上，陳毅對湘贛邊游擊隊參謀長段煥竟和政治部主任劉培善說，「七·七事變」以後，中國的形勢發生了變化，中國共產黨提出了全面的全民族的抗戰路線。中共中央政治局在陝北洛川馮家村召開的擴大會議上，通過了《關於目前形勢與黨的任務的決定》，號召共產黨員及其領導的武裝力量站在鬥爭的最前線。陳毅還逐條解釋了洛川會議通過的《抗日救國十大綱領》，說明黨中央指示要國共合作，一致對外，游擊隊要有計劃有步驟地下山。
聽到陳毅這番話，大家都覺得有理。但是，一想起國共合作，有的人馬上想到了三年艱難的游擊戰爭，想到了反動軍隊殘酷的「圍剿」；有人還想起了「四·一二」反革命大屠殺，那是在國共合作、北伐戰爭取得勝利的關鍵時刻，蔣介石叛變，革命力量遭受重大損失……
突然，一個人說：「蔣介石做夢都想消滅游擊隊，我們怎麼可能和他合作？」
另一個人說：「你們看，山下就是國民黨軍隊，我們怎麼能輕易下山？」
是呀，中共湘贛省委還來信說，沒有省委的指示，不能下山改編。
大家七嘴八舌，不但聽不進陳毅的耐心勸告，還懷疑陳毅可能不是黨代表，是「叛徒」。
九龍山上，作出了一個錯誤決定，把陳毅送到省委，請省委書記譚余保處理。
一天，陳毅被送到甘子山，這是中共湘贛臨時省委住地。
突然，陳毅被捆了起來。
當省委幾個人研究對陳毅的處理時，綁在竹棚子一邊的陳毅聽得清清楚楚，厲聲說：「不能殺，殺掉我，你們要犯大錯誤！」這句話，把對方鎮住了，他們不得不改變主意。
第二天，陳毅被帶到樹林裡進行公審。看到面前坐著的許多游擊隊員，陳毅想，這正是宣傳黨的政策的好機會，他用回答問題的方式又把國共合作、游擊隊改編等問題講得清清楚楚。
一些游擊隊員被說服了，他們對譚余保說：「把陳毅關押幾天，看看山下的敵人有什麼動靜。」
譚余保也感到懷疑陳毅是「叛徒」未必妥當，但是他想起不久前一名自稱是湘鄂贛邊區黨委的交通員來到九龍山，走後不久就遭到敵人的「圍剿」，使游擊隊蒙受了損失的教訓，又不敢輕易相信陳毅。
數天後，九龍山下的國民黨軍隊撤退了。
譚余保左思右想，派了一名交通員到吉安去瞭解情況。
當時，吉安已經成立了新四軍通訊處。當這名交通員把從吉安取回的中共中央告全黨同志書和證明陳毅是黨代表的公函送到譚余保面前時，譚余保一陣激動，連聲說：「我魯莽，險些誤了大事。」譚余保一邊說，一邊給陳毅鬆綁。
陳毅說：「你是個堅決的老革命，是個好同志。」
回到南昌，陳毅聽到有人提出要與國民黨「合作到底」，又對大家說，我們不能麻痺，搞不好，「合作」就會變成「活捉」。這是多麼深刻的比喻。
陳毅上九龍山時，項英在延安。12月13日，項英向中共中央政治局報告了三年來堅持游擊戰爭的情況，中共中央當即作出了《關於南方游擊區工作的決議》，指出：「各游擊隊成為今天最好的抗日軍隊之一部。這是中國人民一個極可寶貴的勝利。」
第二天，中共中央政治局作出決定，成立中央軍委新四軍分會，項英、陳毅、張鼎丞、曾山、黃道為委員，項英擔任分會主席，陳毅擔任副主席。
毛澤東對早期新四軍組建曾提出明確設想，即：「軍暫駐武漢，南昌、福州設辦事處。」
根據毛澤東的要求，葉挺再次來到武漢，住在漢口太和街26號。葉挺的住址被稱為「新四軍籌備處」或「辦事處」。這裡與八路軍駐武漢辦事處不遠，以前是日租界。隨著形勢的發展，這裡的日本人紛紛回國，房門都貼上了封條。一個多月前，葉挺途經武漢時，親自帶人開鎖啟封，為新四軍的組建工作安排了一個活動地點。
葉挺再次到武漢，太和街26號顯得十分活躍。新四軍辦事處的工作剛剛展開，朱克靖、吳振邦等許多葉挺的故舊、部屬紛紛趕到漢口，參加新四軍的籌備工作，葉挺的一些親屬也應邀陸續趕到漢口。
12月23日，葉挺迎接了兩批戰友。一批是延安派出的幹部，在新四軍參謀處長賴傳珠率領下乘火車到達武漢，葉挺帶領他們在漢口太和街23號住下後，讓他們啟用國民政府軍事委員會發給的新四軍關防，開展有關公務。另一批人由項英率領。項英離開延安以後，途經西安，乘飛機到達武漢。
項英穿一身八路軍制服，葉挺穿一身便衣。當時，新四軍辦事處的許多幹部都穿著便衣。
賴傳珠的工作進展很快。12月24日，賴傳珠即向葉挺和項英匯報了新四軍軍部現有幹部和工作佈置情況。
1937年12月25日，新四軍軍部在漢口成立。葉挺和項英一起，會見了軍部的全體幹部，並就當時的形勢和新四軍面臨的任務發表演說。
那幾天，葉挺興致很高。元旦將近，葉挺說：「這是新四軍成立後的第一個新年，我們要在德租界味腴別墅宴請全體幹部。另外，延安來的幹部每人發8元大洋。」短短幾句話，表現出葉挺對新四軍這支革命力量的無限深情。當時，新四軍的經費很緊張，葉挺任新四軍軍長時，何應欽只批准發給5萬元「開辦費」。
中共中央聯絡局局長李克農也在德租界味腴別墅設宴答謝。
但是，在新四軍組建過程中，國民黨頑固派不時發難，製造了不少麻煩。正如周恩來所說：還是「交涉困難」。
元旦過後，周恩來直接找到蔣介石，要求蔣介石發給槍枝。
蔣介石怒氣沖沖地說：「現在，連壞槍也發不出了。」
宋美齡在一旁微笑，說：「來了新槍再發吧！」1938年1月6日，新四軍軍部由漢口移至南昌。這時候，新四軍全體幹部都穿上了深灰色的制式服裝，抗擊日本侵略者的武裝力量中，又出現了一支強大的正規軍。
然而，新四軍的組建工作仍然很艱難，尤其是關於新四軍幹部任免問題和經費問題，葉挺等人同蔣介石的鬥爭更為複雜。
幹部任免是新四軍建設的一個重大問題。國民政府軍事委員會任命葉挺為軍長以後，中共中央對新四軍的編制和各級軍官配備提出了具體方案，但國民黨方面遲遲不予答覆，毛澤東向葉挺提出的「兩師四旅八團」式編製也未能實現。經過多次要求，何應欽才以軍政部長的名義「核定」，批准新四軍「編為第一、二、三、四共四個游擊支隊」，並「准予照委」陳毅、張鼎丞、張雲逸、高敬亭分任一、二、三、四支隊司令。
看到這個「核定」，葉挺心頭湧起一股怒火，怎麼不提對項英副軍長、張雲逸參謀長和周子昆副參謀長的任職呢？蔣介石要搞什麼名堂？
對於經費，何應欽等人也耍陰謀。起初，葉挺等人經過詳細預算，提出每月經費為16．6萬元，國民政府軍政部長何應欽眼睛一瞇，整整勾掉了10萬餘元，只批准每月各種費用為6．5萬元。
更為荒唐的是，當新四軍要求發給1萬套棉軍衣時，國民黨方面竟說：「新四軍打游擊，不需要軍衣」。
周恩來一眼看穿了國民黨方面的陰謀。1月20日，他同彭德懷一起給中共中央書記處的電報中說：「蔣對人、槍、錢都抓得緊，不願我軍擴大，不肯發槍加錢。」
人、槍、錢，蔣介石看作命根子。
周恩來利用各種機會同何應欽交涉。葉挺去找陳誠。陳誠儘管在前線作戰失利，卻又被蔣介石委任為第六戰區司令長官、武漢衛戍總司令兼湖北省主席等職務。葉挺還去找顧祝同。當時，新四軍所在地歸顧祝同管轄。
經過一次又一次艱難的工作，項英、張雲逸、周子昆等人的任職命令終於獲准發佈，新四軍每月的經費也增加到9萬元。
2月上旬，新四軍軍部發佈命令，江南各游擊隊到皖南歙縣的巖寺集結整編，江北各游擊隊分別在湖北黃安（今紅安）七里坪和河南省確山縣的竹溝集結改編。全軍一共編為4個支隊。
第1支隊由陳毅任司令員，傅秋濤任副司令員，胡發堅任參謀長，下轄第1、第2團。第1團由湘贛邊的游擊隊改編，團長由傅秋濤兼任，副團長是江渭清。第2團由湘贛邊、粵贛邊、贛東北的游擊隊改編，團長是張正坤，副團長是劉培善。全支隊共2300多人。
第2支隊由張鼎丞任司令員，粟裕任副司令員，羅忠毅為參謀長，下轄第3、第4團。第3團由閩贛邊的游擊隊改編，團長黃火星，副團長邱金聲。第4團由閩西、閩南和浙南等游擊隊改編，團長盧勝，副團長葉道之。全支隊共1800多人。
第3支隊由張雲逸兼任司令員，譚震林為副司令員，趙凌波任參謀長，下轄第5、第6團。第5團由閩北遊擊隊改編，團長饒守坤，副團長曾昭銘。第6團由閩東遊擊隊改編，團長葉飛，副團長吳焜。全支隊共2100多人。
第4支隊由高敬亭任司令員，林維先任參謀長，下轄第7、第8、第9團和手槍團。第7團由鄂豫皖邊區游擊隊改編，團長楊克志，副團長曹玉福。第8團由豫南區游擊隊改編，團長周駿雞。第9團團長顧士多，手槍團團長詹化雨，這兩個團是從第7、第8團抽調合編的。全隊共3100多人。
此外，湖南和閩南的紅軍游擊隊改編為軍部特務營，一共980多人。
新四軍改編之初，全軍共有10300多人，各種槍6200多支（挺）。
紅軍游擊隊的改編，標誌著一支新的革命力量的誕生，一個新時期的開始。2月11日凌晨，當參謀處長賴傳珠一行來到南昌牛行車站迎接葉挺時，葉挺神采奕奕，好一副北伐名將風度。當葉挺走進煥然一新的軍長辦公室，看到賴傳珠等人已經整理好的各部隊下山集結情況和有關統計圖冊時，喜上眉梢，眼前浮現出千軍萬馬在抗日戰場上奮勇搏殺的情景……
然而，新四軍的發展是艱難的，葉挺等人面臨的已不是軍官的「核定」和每月經費，而是一場更為艱巨的鬥爭。
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