１９４４年秋，尼米茲將軍率領太平洋艦隊向西橫行，麥克阿瑟將軍率領西南太平洋部隊猛攻，兩支美國勁旅成鉗形攻勢，似猛虎下山，迅速逼近日軍佔領的太平洋戰略要地--菲律賓。
日本大本營在此危機時刻，也只好不惜血本、孤注一擲地背水一戰了。菲律賓南北寬闊的海域裡，隨即處於戰火瀰漫之中。然而，１９４４年１０月２０日，美軍卻出人意料地以迅雷不及掩耳之勢，在菲律賓群島南部那個面積不大、默默無聞的萊特小島大動干戈。於是，美日雙方在這片遼闊的海域裡激烈爭奪、拚死搏殺，從而爆發了人類戰爭史上規模最大的一場海空戰--萊特灣海空戰。
"捷一號作戰"計劃
菲律賓群島的戰略地位十分重要，其東北約２０００公里處，就是太平洋戰爭的發起國--日本，從它的北方至南方依次是中國、印度支那、泰國、緬甸、馬來亞、荷屬東印度群島等國家和地區，菲律賓正好位於這條"弧形戰線"的東面中央部位。菲律賓對日本更是生死攸關，因為美軍攻佔菲律賓將為爾後的進攻獲得重要的出發基地和跳板，可以把海上攻勢與亞洲大陸的攻勢結合起來，並切斷日本本土與東南亞地區作戰的海上運輸線。
馬裡亞納失守之後，日本大本營重新研究了戰局和爾後的作戰方針。日本大本營首腦似乎已嗅到菲律賓之戰那濃烈的火藥味，深感事態危急。他們判斷，美軍將從１９４４年下半年開始首先拿菲律賓開刀。當時的聯合艦隊司令豐田副武在戰後被審時這樣說："如果最壞的情況發生的話，我們可能犧牲所有的艦隊；而我感到，我們一定得冒這個險......如果我們在菲律賓戰役中失利，即便是艦隊保留下來，向南行駛的運輸線會被完全切斷，因此艦隊即便撤回日本領海，也得不到燃料供應。而艦隊如果留在南面海域，它就得不到彈藥和武器的供應。這樣看來，要以喪失菲律賓群島的代價來救出我們的艦隊，那是毫無意義的。"
為此，日本大本營於７月２１日發佈了新的作戰方針：以確保日本本土和南方資源地區為中心，在台灣、菲律賓和本土地區隨時集結一切力量，實行決戰，挫敗美軍的進攻，以扭轉戰局。為此，制定了"捷號作戰"的決戰計劃，其中菲律賓地區的決戰為"捷一號作戰；台灣地區為"捷二號作戰"；日本本土（北海道除外）為"捷三號作戰"；
千島群島、庫頁島及北海道方面為"捷四號作戰"。"捷一號作戰"計劃主要有海陸兩方面內容。在陸軍方面，由綽號為"馬來之虎"的山下奉文陸軍大將出任司令官。在海軍方面，預計參加菲律賓決戰的有３支日本艦隊，一是小澤治三郎海軍中將指揮的第３艦隊，擁有輕重型航空母艦４艘及其他各型艦隻２０餘艘。在"捷一號作戰"中，
小澤艦隊的主要任務是充當誘餌，以全軍覆沒的悲愴之舉，引誘急躁好鬥、素有"蠻牛"之稱的哈爾西海軍中將離開要保衛的登陸部隊和船隻，為栗田的主力艦隊創造戰機。
栗田健南海軍中將的第２艦隊在這一大賭博中唱主角。它擁有７艘戰列艦和各型艦隻４０餘艘，迫使命是，一旦哈爾西中計上當，便趁虛直插美軍登陸灘頭，全力掃蕩美登陸船隻和部隊。
第３支艦隊是志摩清英海軍中將的第５艦隊，由１０餘艘各型艦隻組成，主要任務是配合栗田作戰，進擊萊特灣，與栗田形成鉗形攻勢。
空中作戰掩護兵力由木西和福繁指揮的陸軍第４航空隊共約１０００餘架飛機擔任。"捷一號作戰"的關鍵部分是海上決戰。
由此可以看出，日本大本營幾乎是孤注一擲，將它的全部家當都推向菲律賓海域的大潮中。在雙方對弈的棋盤上，這一計劃可說是冒險與絕望、詭秘與奸詐的混合體。因此，在即將來臨的大決戰中，鹿死誰手，還需拭目以待。
１４６ 顆 將 星
１９４４年７月２７日，馬裡亞納海空戰剛剛落下帷幕，美國總統羅斯福即抱病從華盛頓抵達珍珠港，與麥克阿瑟、尼米茲兩員主將會晤，共商大計。
當天晚上，羅斯福、麥克阿瑟和尼米茲在總統下榻的地方吃過飯後，一起來到掛著大幅太平洋海圖的總統臨時期居室裡。只見羅斯福總統坐在輪椅來到大海圖旁，用竹棍指著菲律賓南部的棉蘭老島問麥克阿瑟：
"道格拉斯，我們從這裡再往哪裡去呢？""總統先生，先取萊特灣，然後再到呂宋島。"
萊特島位於呂宋島的東南和棉蘭老島的北面，扼菲律賓中部的蘇裡高海峽的要衝。它就像一個楔子插在薩馬島和棉蘭老島之間，形態像顆臼牙，牙根指向棉蘭老島。其東海岸沿萊特灣是一片長３５英里的肥沃平原，海岸空曠，沒有暗礁，是理想的登陸作戰地點。
麥克阿瑟極力主張首先攻佔萊特島，攔腰斬斷菲律賓群島，然後像宰割一條肉牛似地，用屠刀分割日本守軍，以便各個吃掉，待建立航空兵和後勤基地後，即北攻呂宋島，南取棉蘭老島，切斷日本本土與南太平洋的海上交通線。他還娓娓動聽地說：繞過菲律賓，置１７００萬菲律賓人於不顧，是極不光彩的。然而，醉翁之意不在酒，麥克阿瑟全力堅持先攻佔菲律賓，還有一個重要原因，這就是在１９４２年３月，麥克阿瑟在撤離菲律賓時信誓旦旦地當眾宣佈："我一定要回來。"此後，麥克阿瑟當然不願讓自己的諾言成為世人的笑柄，所以一直在夢寐以求要體面地重返菲律賓。
可是，另一員美軍主將--太平洋艦隊總司令尼米茲卻主張繞過防範嚴密的菲律賓，直取台灣，堵住並切斷日本通往南太平洋的戰略補給線。然後，以此為跳板，空襲日本本土，加緊海上封鎖，置日本於死地。
就這樣，討論一直持續到深夜，並在第２天早晨繼續進行。後來，經過羅斯福總統的大力協調，尼米茲海軍上將表示同意與麥克阿瑟合作。於是，太平洋上這兩個巨大的"車輪"匯合在一起，開始按作戰計劃向菲律賓進軍。
討論結束後，天已是中午時分，大家乘車前往太平洋艦隊總部，應邀參加尼米茲海軍上將為他們舉行的午宴招待會。
宴會期間，羅斯福總統喝了３杯烈性馬丁尼酒。這是一次由３６位陸、海軍高級將領參加的盛會。據尼米茲的副官奧斯汀上校統計，當時出席宴會的將軍領章上的將星共有１４６顆。於是，萊特灣決戰，也就在這１４６顆金光閃閃的將星揮杯推盞的"交響曲"中敲定了。
另外，當時還決定，萊特島登陸作戰發平時間為１２月２０日，由麥克阿瑟負責，太平洋艦隊提供海空支援。具體參加支援的海軍部隊為第３、第７艦隊，共有各型艦隻７６０餘艘，空中掩護和作戰支援由陸軍第５、第１３航空隊以及航空母艦艦載機共計飛機２０００餘架承擔。
宴會之後，萊特灣海空戰的帷幕也就拉開了......
台 灣 島 空 戰
１９４４年８月，尼米茲決定由哈爾西將軍接替斯普魯恩斯擔任第３艦隊（原第５艦隊）的指揮官，具體擔任登陸部隊的海空掩護，其快速航空母艦編隊仍由米徹爾指揮，但番號改為第３８特混艦隊。９月，在戰役發起之前，哈爾西首先對菲律賓島、台灣及琉球等地的的日軍航空基地進行了大規模的輪番轟炸。在空襲過程中，哈爾西發現菲律賓中部的日軍防禦非常薄弱，便於９月１３日極力向尼米茲將軍建議：提前發起萊特島登陸作戰。他的建議得到了尼米茲和麥克阿瑟兩位上將的贊同。９月１５日，美參謀長聯席會議作出決定：１０月２０日進行萊特島登陸戰役。
就在萊特灣戰役即將開始之際，哈爾西又想到了要以自己龐大的空中力量，去"關照"一下台灣島這艘"不沉的航空母艦"。
他認為，台灣島距萊特灣不遠，日軍的陸基航空兵肯定會對登陸的美軍帶來巨大影響，必須在登陸作戰打響之前先將其除掉。為此他命令米徹爾"務必癱瘓島上的機場，大量摧毀日軍作戰飛機。"
１０月１２日，天剛濛濛亮，米徹爾將軍率他的第３８特混艦隊就來到了台灣島以東９０海里的海面上。他命令航空母艦一字排開，其他艦隻散開在四周保護。一切就緒後，即下達了起飛的命令。隨著一發紅色信號彈射上天空，航空母艦的飛行甲板上響起了隆隆的飛機馬達聲。不一會兒，４００餘架艦載機就騰空而起，嗡嗡地向台灣島方向飛去。
台灣島日軍指揮官福留繁海軍中將採取了拚命的作戰方式，將２３０架戰鬥機全部派往空中，
並命令全島高射炮兵進入一級戒備狀態，同時命令僅有的８０架"１"式陸上攻擊機，
全部掛上魚雷和炸彈，從另一個方向迂迴襲擊美艦隊。戰後福留繁回憶說：
一場可怕的空戰在我的頭頂上展開了。我們的艦載機大批地朝入侵的美機撲去。我們的飛機看來幹得很漂亮，我想，我不能要求它們打得再出色了。片刻功夫，我看到飛機一架接一架起火，往下栽。'打得好！打得好！一次大勝仗！'我拍手稱快。待近時一看，使我大失所望。天哪！那些被擊落的全是我們的戰鬥機，而在我們頭頂上耀武揚威盤旋的全是敵機！
那些塗有美軍標誌的飛機，
每一架機頭、機翼處能噴出４-６道又粗又長的火舌，日機碰上這些火舌便起火、冒煙。而我們的'零'式戰鬥機射出的曳光彈道明顯細小，那些７．７毫米口徑的機槍子彈只配打打飛鳥，哪裡能對付這些裝備有厚厚防護裝甲的美國戰鬥機呢？簡直是以卵擊石。在這一邊倒的片刻作戰中，戰鬥很快結束了，我們徹底失敗。
儘管日機大部被擊落，但福留繁將軍仍不死心。此時，他將他的全部希望都寄托在那８０架攻擊美艦隊的"神兵"身上。
可不一會兒即得到了報告："我機群還未到達美艦隊上空，便遭到'惡婦'式戰鬥機的攔截，在美機和美艦高射炮火打擊下，已損失４０多架'１'式攻擊機......"
這時美軍攻擊機已將攔截的日戰鬥機全部消滅，來到台灣島上空開始扔炸彈了。台灣島上的航空設施遭到嚴重破壞，而美軍僅損失飛機４０幾架。爾後的３天內，米徹爾又先後３次以大批轟炸機對失去防空能力的台灣島狂轟濫炸，另外，從中國境內基地起飛的１０９架陸軍航空兵巨型Ｂ－２９轟炸機也轟炸了高雄地區。至此，日軍在預定地區的航空設施全部被摧毀。美軍以損失８９架飛機的代價，取得了擊毀日軍各型飛機近１２００餘架的巨大戰果，台灣島已不可能對美軍的萊特灣作戰構成任何威脅了。在整個作戰地區，美軍已奪取了制海和制空權，為麥克阿瑟的登陸作戰掃清了障礙。
１０月１４日，米徹爾將軍心滿意足，收回艦載機後，即下令返航，和哈爾西一起，揮師向菲律賓殺來。
哈爾西中計
１０月２０日，晴天一聲霹靂，麥克阿瑟將軍指揮的美兩棲部隊在哈爾西第３艦隊支援下，順利地登上萊特島。
萊特島失守的消息傳到日本海軍聯合艦隊司令部，豐田副武海軍大將立即下令，開始執行早已籌劃多時的"捷一號作戰"計劃。整個聯合艦隊立即緊急行動起來。
１０月２２日晨８時，栗田健南海軍中將率由"大和"號、"武藏"號在內的５艘巨型戰列艦組成的中央艦隊向萊特灣北部挺進；２２日下午３時，志摩清英海軍中將率由１０餘艘艦隻組成的南方艦隊駛離普羅乃港，取道蘇裡高海峽，從南路進擊萊特灣；小澤治三郎海軍中將率僅存的４艘航空母艦，也於２２日上午１０時２２分開始向萊特灣東北的呂宋島附近海域大搖大擺地開進。
日軍的計劃是，首先由小澤的航空母艦艦隊將擔任空中掩護的哈爾西海軍中將的第３艦隊誘出萊特灣，使其艦載機無法發揮作用。然後，栗田和志摩兩支艦隊成鉗形夾擊攻勢，趁美軍為萊特島運送增援部隊和補給時，一舉將其摧毀。
２３日晨９時１０分，正在婆羅洲海域附近執行偵察任務的"海鯽"號和"鯽e魚"號兩艘美潛艇發現了正在行進的栗田艦隊，立即報告了哈爾西。哈爾西得知後，立即命令自己的艦隊作好了迎擊的各項準備。
１０月２４日上午９時左右，駛入錫布延海的栗田艦隊被美偵察發現。此時，哈爾西的第３艦隊正在菲律賓以東海面待機，自北向南分別是薛爾曼少將的第３特混大隊；博根少將的第２特混大隊；戴維森少將的第４特混大隊；萊特灣海域則是金凱德海軍中將的第７艦隊。
１０點３８分，美軍第１攻擊波１２架ＳＢＤ"無畏"式俯衝轟炸機和１８架ＴＢＤ"掠奪者"式魚雷攻擊機，在３６架格魯曼６"惡婦"式戰鬥機的掩護下，向栗田艦隊襲來。當美機飛臨栗田上空時，栗田幾乎沒有一架飛機擔任掩護，只好靠艦上強大的防空火力來應付了。海空激戰剛一開始，就有８架美機被擊毀，但美機仍頑強進擊，重點向"武藏"號戰列艦起來。
"武藏"號是"大和"型巨型戰列艦，１９３７年動工，１９４２年底才下水。它的艦長２６３米，寬３９米，滿載排水量為７２０００多噸，全艦大小火炮共計１５２門。
該艦重鎧厚甲，裝甲厚達４１０毫米，與"大和"號一起，被稱為"永不沉沒的戰列艦"。
面對猛撲而來的美機，"武藏"號上的１５２門大小火炮一起開火，在巨艦上空織成了一張密集的彈網，但仍不能阻擋美魚雷機的攻擊。不一會兒，就有３條魚雷和３枚炸彈擊中了"武藏"號右舷。
１２點整，３６架ＴＢＤ"掠奪者"式魚雷攻擊機和２４架ＴＢ"復仇者"式魚雷攻擊機，在１８架"惡婦"式戰鬥機的掩護下，對栗田艦隊進行了第２次空襲。只見在紛紛墜落的炸彈中，又有３枚重磅炸彈和２條魚雷擊中了"武藏"號，其中１枚穿透了兩層甲板後爆炸，造成巨大破壞。
緊接看，１２點２２分，第３攻擊波的４２架飛機又蜂湧而至，"武藏"號戰列艦再遭劫難，又有３條ＭＫ－１３型新式魚雷擊中"武藏"號右舷，劇烈的爆炸幾乎把右舷的外裝甲全部撕裂，此後命中同一部位的４枚重磅炸彈使海水大量湧入，艦首開始下沉。１４時２２分，６０架美機又發起了第４次攻擊，僅"武藏"號就遭到近４０架ＳＢＤ"無畏"式俯衝轟炸機和ＴＢＤ"掠奪者"式魚雷攻擊機的攻擊，在命中８枚炸彈後，這艘巨艦的上層建築全部被破壞，艦首繼續下沉。１５時左右，近１００架美機又前來光臨栗田中將的艦隊。美"企業"號航空母艦上的飛行大隊長史密斯海軍中校，帶著１２架ＳＢＤ"無畏"式俯衝轟炸機直撲"武藏"號，接著１０架ＴＢＤ"掠奪者"式魚雷攻擊機又呼嘯而來，頃刻間就有１２枚重磅炸彈和１１條ＭＫ－１３型魚雷命中"武藏"號。"武藏"號一下子就消失在魚雷和炸彈爆炸所激起的沖天水柱之中，並被團團濃煙所籠罩。１５時５５分，這艘"永不沉沒的戰列艦"，翻轉著它那龐大的身軀，帶著遍體鱗傷沉入了錫布延海，長眠在那海藻叢生的海底，給"武藏"號陪葬的艦員有近２５００人。此時，日軍艦隊雖然遭到了重創，但整個艦隊仍具有相當強的戰鬥力，
為暫時避開美軍的攻擊，栗田中將趕緊下令："緊急撤退！
"實際上是給了哈爾西一個假象。１６時２２分，哈爾西得知日艦隊撤退的消息後，便判斷日本人損失慘重，正在落荒而逃，已不可能對美登陸部隊構成任何威脅了，因而也就沒有進行正準備實施的第６次空襲。可是，一直沒發現日本人的航空母艦，卻使哈爾西焦急不安，日本人的航空母艦究竟在哪兒？
此時，正在向南急駛的小澤心急如焚，因他得知栗田艦隊遭到美機猛攻後，趕緊一再發出明碼電報，以期引起哈爾西的注意。然而，哈爾西的飛機正在猛烈地轟炸栗田，根本沒有發現小澤這塊到嘴邊的"肥肉"。"誘餌"不靈，真把小澤急得如同熱鍋上的螞蟻一般。最後，小澤也只好豁出去了，主動發起攻擊。
１０月２４日下午１５時，小澤幾乎出動了全部作戰飛機，向美軍第３艦隊的一支輕型航空母艦特混艦隊大模大樣地襲來。
當第１攻擊波６０餘架飛機抵達美艦隊上空時，
這支輕型特混艦隊僅從"埃塞克斯"號上起飛了７架"惡婦"式戰鬥機迎戰，
其餘不適於空戰的艦載攻擊機只好像擺設一樣整齊地排放在飛行甲板上。可就是這不起眼的７架戰鬥機，卻發揮了巨大作用。美軍飛行員幾乎是個個身手不凡，在半小時的空戰中，戴維·麥克坎貝海軍中校和他的僚機羅伊·拉辛格上尉擊落了１５架日機，麥克坎貝獨自擊落９架，創造了太平洋戰爭中一次戰鬥單機擊落敵機的最高紀錄。可７架飛機畢竟無法完全擋住６０幾架飛機的攻擊，有近２０架日機飛抵"埃塞克斯"號上空。但是，這些剛剛補充的日飛行員水起也確實太差，他們投下的炸彈竟然沒有一枚命中，只是圍著美艦激起了沖天的水柱，美艦毫無損傷。
第２攻擊波的８０架飛機為了取得戰果，集中全力攻擊了"普林斯頓"號輕型航空母艦，這艘艦上僅有的８架戰鬥機全部升空。美軍飛行員憑借飛行技能和機載武器火力的優勢，一下子就擊落２０架日機。艦載高射炮密集的防空火力也擊落１０架日機。
一位戰鬥機飛行員卡爾·布朗海軍上尉說："我們將８０架日機拖住了１５分鐘......擊落了２８架。按說，我們不能用８架'惡婦'式戰鬥機去對付８０架敵機，但在它們攻擊我們軍艦的時候，必須首先攻擊它們......我們開足油門，緊追不捨，
用一切火力射擊。"然而，這些勇敢的美國飛行員仍未能挽救這艘航空母艦的命運。在一豈不太引人注意的雲層裡，一下子鑽出了８架日俯衝轟炸機，它們一出現便開始俯衝攻擊，美軍根本來不及作出反應，便有３枚重磅炸彈落在了這艘巨艦的飛行甲板上，恰好有一枚穿透甲板鑽進機庫爆炸，並引爆了機庫內６架已掛上魚雷的ＴＢ"復仇者"式魚雷攻擊機，頓時就燃起了沖天的大火。不一會兒，又一聲"轟隆隆"的巨響，"普林斯頓"號尾部的魚雷庫被大火引爆，這艘倒霉的巨艦，頃刻間就在近千名艦員的陪同下一起沉入了波濤洶湧的大洋。這是２年前所羅門海空戰中"大黃蜂"號被擊沒以來，美國損失的第１艘航空母艦。
１７時整，哈爾西得到了日艦載機襲擊"埃塞克斯"號的消息後，立即率龐大的特混艦隊高速北上。此時，他根本不知道日本航空母艦已成了紙老虎，艦上幾乎沒有飛機了，一心只想著擊毀日本人的航空母艦。他認為，日本航空母艦是他最重要的攻擊目標，
而這恰好中了日本人的圈套。後來，哈爾西在他的回憶錄中寫道："我走進作戰室，
用手指著海圖上３００海里開外的日本北方艦隊說：'我們駛向這裡.
.....向北追殲他們。'"１７時５０分，他電告金凱德："栗田艦隊業已受創西撤，
我正率３支艦群北上，以起能於２５日拂曉襲擊敵軍航空母艦。"就這樣，哈爾西這支"猛虎"終於離開了他應該保護的登陸部隊，被日本人調離下"山"了。
"誘餌"被殲
小澤海軍中將在這次海空戰中扮演的是一個自我犧牲的角色，對於小澤艦隊來說，打，並不是目的，相反，挨打才是真正的目的。當哈爾西率艦隊向他衝來時，小澤終於實現了他在戰前對豐田司令官所說的：
"本艦隊應完全暴露在敵機動部隊之下，並將敵艦隊誘向北方，以減輕栗田艦隊的壓力。為此，本隊寧願蒙受特大損失於不顧。"
自２５日早８時１５分開始，哈爾西先後對小澤艦隊發起了多次狂風暴雨般的攻擊。此時，小澤雖然擁有４艘航空母艦，可總共才有１０８架飛機，僅是美國１艘大型航空母艦所載的飛機架數，因此根本無法和哈爾西相抗衡，在哈爾西的強大攻勢面前，只剩下干挨打的份了。
當１２０架美艦載機分成兩路向小澤艦隊殺來時，小澤立即派出了僅有的１３架戰鬥機升空迎戰。很快，１３架日機全部被擊落。這樣，失去空中掩護的小澤艦隊只好任憑美機隨意攻擊轟炸了。日艦一面作著Ｚ形運轉，躲避著劈頭蓋臉而來的魚雷和炸彈，同時還全力引誘糾纏著美機，上演了"犧牲品"慘遭攻擊的一幕。美機順著刺眼的陽光毫無顧忌地向日艦輪番攻擊。小澤的旗艦"瑞鶴"號是日本偷襲珍珠港６艘航空母艦中的最後倖存者。昔日威風凜凜的超級航空母艦，此刻竟然被美機逼得像鴨子似的在水中東躲西藏，８時２０分，"瑞鶴"號被炸彈擊中，艦上火焰四起，濃煙翻滾，艦體逐漸向右傾斜。此時，海面上又有１０幾條魚雷發出"絲絲"的響聲，像幽靈般地向"瑞鶴"號游來，儘管"瑞鶴"號拚命躲閃，還是被２條魚雷擊中。
９時２２分，美軍約２００架飛機一窩蜂地飛臨"瑞鶴"號上空，美機飛行員看到"瑞鶴"號在海面上緩緩移動，艦上懸掛的太陽旗在海風中瑟瑟抖動，它那長方形的甲板被打穿，艦舷也被魚雷炸開，可說是完全解除了武裝。沒有艦載機的航空母艦空蕩蕩的飛行甲板，就像一塊巨大的靶子，成了美俯衝轟炸機進行精度投彈訓練的極好目標。因此，這些美軍飛行員就像平時訓練一樣，從容地按下機頭，毫不留情地把一枚枚重磅炸彈扔到了"瑞鶴"號上，一個個巨大的火球帶著團團黑煙從艦上接連不斷地噴騰而起。不一會兒，只見"瑞鶴"號上那面大大的太陽旗在水面上抖動了片刻之後，便與這艘聲威顯赫的超級航空母艦一起沉入了大洋深處......
此後，在美機強大的輪番攻擊下，小澤艦隊的主要艦隻--４艘航空母艦全部沉沒。從此，日本海軍完全喪失了海空突擊力量。
小澤海軍中將在炮火連天之中，仍不忘自己的使命，８時３０分，他向栗田發出了一封極為重要的電報：
"敵艦隊已被我誘至北方，目前正集中火力向我機動部隊進攻！
"然而，令日本人痛苦的是，這封電報居然沒有到達栗田手中。因此，日本大本營精心設置的"誘餌"被美國人給白白地吞掉了。就這樣，日本人以引誘哈爾西艦隊主力遠離萊特灣的"誘餌"作戰，以其本身的"成功"而告結束了。
錯 失 良 機
戰爭真是一個荒誕的怪圈，它總是不停地把勝利的花環和慘敗的絞索，輪換著往雙方的脖子上套。２５日零時３５分，佯裝敗退的栗田艦隊竟然令人不可思議地通過"魔鬼"般的聖納迪諾海峽，駛抵薩馬島以東，早晨６時４５分，恰好與掩護登陸的美第７艦隊迎頭相撞。這真是：踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。此時，在栗田的戰列艦和美國登陸部隊之間，除了金凱德那幾艘脆弱的護航航空母艦外，已經沒有任何阻礙了，"捷一號作戰"看來進展十分順利。
"保持現有陣形，立即全速突擊！"清晨６點５８分，栗田在"大和"號艦橋上，果斷地下達了命令。他不是留下幾艘巡洋艦來迅速收拾掉這些脆弱的護航航空母艦，自己趕緊率主力去摧毀金凱德近百艘束手待斃的運輸艦隊，而是集中整個艦隊，一擁而上，去攻擊這些倒霉的美國軍艦。
頃刻之間，那些躺在甲板上哼著美國小調的水兵們，還沒來得及醒過神，就被日本戰列艦上射出的炮彈炸成血漿肉泥了。令人恐怖的"大和"號首當票沖，隨著它那悶雷般的巨型火炮發射聲，美國"約翰遜"號驅逐艦一下子就被炸得開了花，頃刻沉沒。
當時艦上一名脫險的軍官後來這樣說；"'約翰遜'號活像一隻被載重汽車撞倒的小狗。"
托馬斯·斯齊拉格海軍少將指揮的美國護航艦隊根本不是日本人的敵手，只好邊打邊退。
斯齊拉格後來回憶說："我並不認為我們能支持１５分鐘，但是，我以為，
在我們被打沉之前，應該盡量狠狠回敬他們。"因此，斯齊拉格一面匆忙施放煙幕、且戰且退，一面讓僅有的１０幾架"復仇者"式和"野貓"式飛機起飛。這些飛機十萬火急地裝上了任何能用得上的武器，如重磅炸彈、魚雷、甚至深水炸彈。飛機升空後，美艦即躲入雨區，利用暴雨來躲避日艦炮火的轟擊。
只見空中五花八門的美機在投光了炸彈和魚雷後，就用機槍掃射日本軍艦，子彈打光了，就在日艦周圍兜圈子，迷惑日艦炮手。僅飛行員加裡森海軍上尉就進行了１０次這種根本沒有子彈的迷盲"掃射"。這種裝模作樣的攻擊使日本軍艦根本分不清真假，但卻不得不頻頻改變航向，在原地打轉。
儘管金凱德在收到斯齊拉格少將的電報後，
不斷向哈爾西緊急呼籲："急需快速戰列艦，
立即駛往萊特灣！！"但哈爾西卻仍然認為：栗田早已是遍體鱗傷，不會有什麼戰鬥力，一定是金凱德自己慌了手腳，沉不住氣了，因而繼續對小澤這塊"肥肉"窮追猛打，毫無回救之意。
此時，斯齊拉格將軍的招數已全部使盡，下一步就是全軍覆沒了。他報告說："敵人在快速趕來，炮火越來越猛。此刻，我們的任何１艘護航航空母艦顯然都不能再經受大口徑火炮轟擊５分鐘了。"
突然，海面上炮聲一下子全部停下來，奇跡出現了。原來是栗田又想起了他此行的主要使命--摧毀萊特灣美登陸部隊，
便於上午９時１１分發出命令："全艦隊集合，向後轉舵，全速向萊特灣進發！"
面對正向自己殺氣騰騰逼進的栗田艦隊，金凱德更加驚慌，他一再向哈爾西發出求救急電，甚至用明碼發電。後來，在尼米茲的親自干預下，哈爾西才不得不派兵回援。
２５日１１時２０分，栗田艦隊調整好陣形，開始向萊特灣直線挺進。艦上所有大炮、魚雷都已裝填完畢，處於一觸即發的臨戰狀態。再過２個多小時，就能夠到達萊特灣海域了。此時的形勢對日本人真是太有利了：斯齊拉格早已逃得無影無蹤，哈爾西又是遠水不解近渴，萊特灣內失去任何掩護的登陸部隊和近百艘運輸船，只剩下聽任栗田隨意宰割的份了，"捷一號作戰"終於成功在望了！然而，當栗田率艦隊向萊特灣方向行駛了２小時後，
卻突然下達了"艦隊全體艦隻左滿舵！北上突擊！"的命令。此令一出，日軍整個艦隊都不僅為之愕然。突入萊特灣本來是"捷一號作戰"的核心，
儘管當時栗田的近２０艘艦隻仍具有較強的戰鬥力，但他卻臨陣逃脫了。當時，美國人正好有８０多艘運輸船在萊特灣卸載，可說是從鬼門關上撿了一條命。
戰後美國人自己也坦率地承認："如果栗田艦隊衝進來，那可真不得了啦！"
戰後數年，
當人們問及栗田當時這一情況時，他僅僅陳述說："我就像一名棒球比賽中失敗的投手。因為當時我根本不知道哈爾西已被調離北上，也不知道繼續向萊特灣前進便會取得勝利，迄今回想，實有無窮悔恨.
....."就這樣，萊特灣大海空戰奇跡般地草草收場了。
萊特灣海空戰是太平洋戰爭中最後一次大海空戰。此戰，使日本的海、空力量遭到毀滅性的打擊，使美國人完全掌握了菲律賓地區的制海和制空權，而且完全切斷了日本與南方重要資源地區的海上運輸線。此戰之後，美國人越過了日軍重兵防守的台灣島，開始直扣日本人的大門了。日海軍大臣米內光政在評論萊特灣海空戰失敗對日本海軍和帝國的影響時，只說了一句話："我覺得這就是終結。"
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