航空母航號稱"海上巨無霸"，在當今海空戰中具有舉足輕重的地位，也是一個國家海空實力的重要標誌。
說到航空母艦在戰爭中曾發揮的巨大作用，人們總愛提起珍珠港。然而，早在珍珠港事件前１年多的地中海的一次海戰中，它已經聲名大震了。山本五十六也正是從這次海戰中受到啟發，才敢大膽使用航母空襲珍珠港的。
這就是塔蘭托之戰。
坎寧安的抉擇
１９４０年，英國皇家海軍的處境極為不利。在大西洋上，鄧尼茨的"狼群"大打出手，四處遊獵，已吞噬了上百萬噸為英國運送物資的商船，英國海軍部不得不抽調大批艦隻為船隊護航。與此同時，英國本土艦隊還得嚴密監視德國主力艦隊的動向，因此不敢輕舉妄動。地中海的形勢則更為嚴峻。６月１０日，意大利向英、法宣戰。１１天之後，法國投降，並同德、意簽署了停戰協定，英、法在地中海上的共同防禦崩潰，英國地中海艦隊的活動受到意大利海軍的巨大威脅。
意大利艦隊的主力常駐塔蘭托港，掌握著地中海中部的制海權，在岸基飛機的掩護下，可以隨時襲擊英國在地中海上的運輸船隊，使在埃及作戰的英軍後勤補給陷入困境。為此，英國地中海艦隊不得不集中全力為運輸船隊護航。可是，儘管英國軍艦在地中海上疲於往返奔波，護航運輸隊仍不斷遭受襲擊，而且運輸船隊出航的時間間隔被迫拖長，運輸船隻的周轉率大大降低。因此，削弱意大利艦隊，奪取地中海的制海權，保障運輸船隊的航行安全，已成為英國地中海艦隊的當務之急。
在亞歷山大港英國地中海艦隊司令部裡，一位鬢髮斑白、精神抖擻的軍人正雙臂交叉胸前，來回踱步，他就是當時已負盛名的英國地中海艦隊司令安德魯·坎寧安海軍上將。他在心中默默地計算著雙方的兵力。己方：航空母艦２艘、戰列艦４艘、巡洋艦９艘、驅逐艦２６艘、潛艇１０艘、其他艦艇８艘；而他的對手--意大利海軍總司令伊尼戈·坎普奧尼則顯得強大的多，其所轄艦只有：戰列艦６艘、巡洋艦１９艘、驅逐艦６１艘、潛艇１０５艘、其他艦艇６９艘。除了航母外，英軍旗他艦艇都處於明顯劣勢。想到這裡，飽經風霜的坎寧安上將也不由得倒吸了一口冷氣。
坎寧安將軍緩緩踱到窗前，目光凝視著遠方，微風吹拂著他那稀疏的銀髮。他於１８９８年１５歲時加入了英國皇家海軍，４０多年的戎馬生涯，使他具備了沉著、果斷的良好軍人素質，戰爭的烽火將他鍛煉成為一名堅定頑強的海軍領導人。他一生中南征北戰，為大英帝國立下了汗馬功勳。而今，他怎能在強敵面前畏縮不前？！豐富的戰鬥經驗使他堅信：戰爭不僅是雙方實力的決鬥，更是謀略和智慧的較量。古往今來，以少勝多、智取巧勝的戰例何止萬千！
坎寧安敏銳地看到自己唯一的優勢就是擁有２艘航空母艦，而對手的弱點也正在於此。儘管意大利空軍能提供空中保護和遠程偵察，但兩個軍種協同作戰畢竟不便。從某種意義上說，在地中海上，英軍真正地把握著制空權。只要他一聲令下，航母上的艦載機就能立即騰空。另外，儘管意艦航速快，大炮射程遠，但它們的裝甲防護薄弱，以至於有人乾脆叫它們"紙板艦隊"。想到這裡，坎寧安上將已胸有成竹，自信可以擊敗對手。
但是，事情畢竟沒那麼簡單，決戰只是坎寧安一廂情願，坎普奧尼總司令似乎並沒有這個想法。意大利海岸線長，意大利艦隊得時時想著保護本土。所以意大利艦隊採取保守戰略，平日龜縮在塔蘭托港內，從不貿然外出，只是偶爾前往北非護航，一有風吹草動，就如驚弓之鳥，匆匆返航。
一連幾個月，坎寧安一愁莫展。他也曾派幾艘驅逐艦和商船出海，企圖誘出意大利主力艦隻。但坎普奧尼似乎識破了機關，始終閉門不出。
意大利艦隊的保守戰略激怒了坎寧安。經與航空母艦司令利斯特海軍少將研究，坎寧安作出了一個重大抉擇：空襲塔蘭托！
戒備森嚴的軍港
"如果把意大利海軍比做一柄劍，那麼癱瘓了塔蘭托，這柄劍也就捲了刃。"有人分析意大利軍事地理時，得出了這樣的結論。
確實如此，塔蘭托軍事地位之重要，得利於它所處的地理位置和險峻的地形。意大利半島就像踏進地中海的一隻靴子，塔蘭托就深藏於意大利靴形半島的底部。在這只"皮靴"的鞋跟和鞋掌之間，有一個向內彎曲的鞋弓弧，這就是塔蘭托灣。它面對著浩瀚的東地中海，與西西里島共扼地中海的咽喉。以塔蘭托為基地的意大利艦隊，進可以攻，退可以守。難怪英國人將平視為心頭之患。
塔蘭托分為內港和外港兩部分。內港名為皮克洛，完全為陸地所包圍，僅有一條狹長的水道與外港相通。外港稱格蘭德，港闊水深，是大型戰艦的主要停泊地。聖皮埃特羅島和聖保羅島猶如哼哈二將把守住入口。數千米長的防波堤，從這兩座島嶼延伸到岸上，像兩條玉臂，將整個塔蘭托港擁入懷中。在外港唯一的入口處，意軍已設置了防潛網。一尊尊巨大的岸炮指向外海。看來，想從海上攻入港內，真是難於登天。
那麼空中呢？
儘管空中對港灣的攻擊尚無先例，但意大利人也不敢馬虎。在開羅，年輕有為的英國情報軍官波洛克海軍上尉用一種老式的投影放大片，對偵察機從空中拍攝的塔蘭托港照片進行了認真判讀。他發現港內防禦兵力很強，大約有３００門高射炮和２２個探照燈具。然而，使波洛克迷惑不解的是，所有的照片上都有一些小白點，這或許是洗印時出的毛病，或許是相機鏡頭有污斑。然而，小白點的排列頗有規律性，間距大致相等。這是什麼呢？波洛克敏銳地斷定：是攔阻氣球。不久前為抗擊德機轟炸倫敦，英國就曾使用過這種齊球，想不到意大利人這麼快也學會了這一手。
攔阻氣球是由金屬線或鋼纜系留於空中一定高度上的障礙物，通常設在港口、艦艇和重要軍事目標的上空，以防敵機低空突襲。當飛機從低空進入時，就有可能撞上鋼纜，從而機毀人亡。
塔蘭托基地司令阿圖羅·裡卡迪將軍對自己的傑作非常滿意，他對不時來此視察的意大利海軍官員，
拍著胸脯保證："我的塔蘭托固若金湯！火力、照明、攔阻都已勾聯成網，任何一架飛機都別想鑽進來！"
博伊德和他的"光輝"號航空母艦
英國在地中海的兩艘航空母艦，一艘是"鷹"號，它跟隨坎寧安轉戰１年，曾多次遭到意大利岸基飛機的攻擊，已顯得老態龍鐘；另一艘是"光輝"號，它剛剛服役４個月，顯得生氣勃勃。
"光輝"號航空母艦是皇家海軍的驕子，它艦長２２６米，寬２９．２米，排水量為２．３萬噸，吃水７．３米，航速３１節，載機３６架，其中"箭魚"式魚雷機２４架，"管鼻燕"式戰鬥機１２架。和年輕的"光輝"號不太相稱，"箭魚"式魚雷機是一種老掉牙的飛機，最高時速只有１３８海里。讓它們在夜間溜進塔蘭托港貼著水面低飛，在離目標幾百米時投下魚雷，那無異於送死。為此，對"箭魚"飛機進行了改裝，領航員被擠在後座上，炮手被取消，空位上加放了１個６０加侖（１加侖＝４．５４６升）的副油箱，以延長飛機的續航力。為完成突襲任務，還從艦隊中挑選了一批經驗豐富的飛行員，抓緊進行夜間訓練。駕駛員練習陡直下降，在快要碰到浪尖時拉起來，然後起飛一小段距離，朝模擬目標投雷。
就這樣大噸位的艦隻而言，"光輝"號的載機量也許過少。然而這正是英國人在設計上的巧妙之處。當時的海軍大臣丘吉爾敏感地預見到即將到來的空中威脅，他指示："寧可犧牲載機量，也要加強防護能力！"
於是，"光輝"號和她的幾艘姊妹艦，就成了與眾不同的"裝甲航空母艦"，和意大利的"紙板艦隊"形成了強烈的反差。它的裝甲防護能力極強，飛行甲板裝甲厚度為７６毫米，據稱可承受２０００米高空投下的２２５公斤炸彈。它還裝有１部７９２型對空警戒雷達和１６門１１４毫米高炮。通過雷達屏幕上神秘莫測的尖頭信號，雷達兵可以晝夜捕捉來襲的空中目標，並及時報告給高炮手。
"光輝"號的艦長是博伊德上校。博伊德綽號為"強牛"，這不僅因為他體格健壯，性情暴躁，還因為他有一種認準目標後便義無反顧的性格。博伊德早年是巡洋艦上的一名魚雷長，然而，他卻對飛行有著特殊的興趣。當他還是個年輕中尉時，他就私下學會了駕駛飛機。起著他天生的強勁，他硬是從一個普通的輕巡洋艦艦長，晉陞為皇家海軍中為數不多的攻擊航空母艦的艦長。
魚雷長出身的博伊德，對魚雷感情深厚，當討論攻擊塔蘭托時是使用魚雷還是炸彈時，他堅定地選定了前者："從艦底進水比從艦上進空氣有效得多！"
博伊德選定炸彈攻擊也不全是出於感情，更主要的是他對防雷網和魚雷性能瞭如指掌。
防雷網是一種用金屬製成的防雷設施，設置在大型軍艦的周圍或側旁，防護軍艦最大吃水線以下的艦舷。所以，即使魚雷投擲再精確，也只能炸毀一段防雷網，而奈何不了戰列艦。為此，博伊德起用了剛剛秘密研製成功的磁性魚雷。這種魚雷不同於一般觸發魚雷，它的引信裝有一個感應裝置。當魚雷從敵艦船底下通過時，感應裝置受艦船磁場的影響而動作，從而引爆火藥，使雷頭爆炸。艦船底部比兩舷的防護力差，易於損毀，因此，磁性魚雷的攻擊效果比觸發魚雷好得多。更主要的是，由於磁性魚雷不是直接觸及艦舷時爆炸，而是從艦下通過時爆炸，定深可以適當靠下。意大利防雷網的設置深度為８米左右，英軍可將磁性魚雷定深為１０米。這樣一來，意大利人精心設置的防雷網就根本不起作用了。當然，這一切意大利海軍當局一無所知。
向 西 挺 進
１１月６日１３時，坎寧安將軍乘坐戰列艦"沃斯派特"號，率領龐大的地中海艦隊從亞歷山大港起航，浩浩蕩蕩向西挺進。
坎寧安將軍站立在旗艦艦橋上，不時環視四周，臉上露出堅定而嚴肅的神情。他感到肩上好像壓上了千斤重擔，心裡暗自思忖：這次行動事關重大，可能使他成為在地中海上創造奇跡的人，但弄不好也將永遠受天下人恥笑。然而，個人的功過在史冊上究竟佔多大份量倒是區區小事，重要的是，這一仗關係到大英帝國今後在地中海上的命運。
坎寧安將軍清醒地意識到，這次襲擊成功的關鍵是出敵不意。可做到這一點又談何容易！英國艦隊的一舉一動都在意大利人的眼皮底下進行。航空母艦要橫渡地中海，駛抵離塔蘭托只有１８０英里的海域，而又不被發現，這可不是一件輕而易舉的事情。敵人在空中有飛機偵察，水上有潛艇出沒。如果英軍的意圖過早地暴露，導致意大利艦隊出擊，那麼，整個襲擊計劃就會前功盡棄。
為了隱蔽企圖、迷惑敵人，坎寧安專門組織了一個佯動編隊，代號Ｘ部隊，由３艘巡洋艦和２艘驅逐艦組成。而且，在地中海艦隊出航前後，英國還加強了地中海東部南北之間的航運，當時同時出發的運輸船隊就有４批。可是這樣一來會不會弄巧成拙呢？坎寧安心裡依然沒底兒。為以防萬一，他又命令由２艘戰列艦、２艘巡洋艦和１２艘驅逐艦組成的掩護群，隨時準備截擊離開基地的意大利艦隊。同時還加強了偵察力量。
令人慶率的是，裡卡迪將軍的確不知道他已面臨危險。他的職責就是基地防衛，至於遠海偵察，則由空軍負責。因此，裡卡迪將軍手中沒有一架飛機。墨索里尼曾自負地斷言：意大利海軍不需要有自己的飛機，打起仗來海空兩軍可以協同配合。可他忘了，戰爭中多少次血的教訓已證明：再好的協同也代替不了統一的指揮！
裡卡迪得到空軍的通報說，他們已向可能威脅塔蘭托的海域派出了偵察機，但未得到敵情警報。
是的，沒有敵情警報，因為派出的偵察機１架也沒有回來。在這個關鍵問題上，意大利空軍向自己的海軍兄弟打了埋伏。
１１月６日至１３日，曾有３架意大利偵察機接近過英國航母編隊，但未等它們判明企圖，就被"光輝"號上緊急起飛的戰鬥機擊落了。裡卡迪急盼的情報也隨之被埋進萬頃碧濤之中。
在意大利海軍最高指揮機構--意大利海軍高級指揮部的作戰室裡，一張大幅軍用地圖上密密麻麻地標有意方和英方艦船的位置。這裡是意大利海軍的指揮中樞。值日官在１１月７日陸續收到偵察報告：英國地中海艦隊已駛離亞歷山大基地，正在向西航行。於是，意大利艦隊司令坎普奧尼將軍通知塔蘭托的艦隊作好出航準備。可是，次日晨的空中偵察又否定了上述報告。坎普奧尼舉棋不定。下午，意方又發現一支運輸船隊駛往馬耳他，在這支船隊以南發現坎寧安的戰列艦正在向南航行。坎普奧尼命令９艘潛艇開往這一海域，並派出多艘魚雷快艇到馬耳他海峽巡邏。與此同時，從西西里機場起飛的２５架轟炸機前往攻擊，但未能發現目標......一連幾天，紛紜雜亂、相互矛盾的情報充斥著作戰室，英國航母編隊所要去的東地中海反而被忽略了。
１０日傍晚，坎寧安收到了最後一份報告：大量軍艦停在塔蘭托港內，沒有絲毫離港的跡象，而且又有一艘戰列艦駛入港內。
坎寧安情不自禁地吁了一口氣，緊鎖的眉頭頓時舒展開來。
"判決"計劃
１１月１１日傍晚，淡淡的月亮剛剛從東方海平面升起，"光輝"號航空母艦在４艘巡洋艦、４艘驅逐艦的護衛下，悄悄出現在意大利東南２５０海里的水域。丹尼斯·博伊德上校站在鋪有海圖的指揮台前，不時校正著航向。航向的箭頭所指，正是那個已經為人熟知的地方--塔蘭托。
預定的出擊海域快到了，博伊德的心弦也隨之繃緊，即將到來的突擊行動使他的表情顯得很興奮。是啊！這一天終於來到了。
襲擊日期原定是１０月２１日，那天是滿月，月夜對飛行員發現目標有利，也便於攻擊和撤離。而且那天還是特拉法爾加大捷紀念日。１３５年前，納爾遜曾率領英國艦隊，在特拉法爾加海戰中擊敗了法國和西班牙聯合艦隊，納爾遜本人也在這次海戰中戰死。這個精心安排的時間表不巧被一顆意外迸起的火星焚之一炬。在"光輝"號的機庫裡，
一名地勤人員往"箭魚"式的後座上裝副油箱時不慎滑倒，手中的螺絲刀碰到了一個電源開關，電火花點燃了油箱內漏出的汽油，烈火迅速吞噬了兩架"箭魚"式飛機。機庫頂上的滅火器噴出的鹽水很快將火災撲滅，可是機庫和飛機都得用淡水沖洗、乾燥和重新裝配，這一切都需要時間。
坎寧安只得隨機應變，把襲擊時間推遲到１１月１１日。行動代號是"判決"作戰。
克勞塞維茨曾說過："戰爭是最富偶然性的活動。"每一位參加過戰爭的軍人都對這句話有深刻的理解。不僅"判決"的時間被推遲了，攻擊力量也不得不一而再、再而三地被削減。
原計劃出動３０架"箭魚"式飛機，由"光輝"號和"鷹"號航空母艦分別搭載。無奈"鷹"號已實在不堪使用，只得留在亞歷山大港檢修，攻擊力量一下子減為２４架飛機。兩天前，１架"箭魚"式飛機從"光輝"號起飛，執行例行的反潛巡邏任務，可剛拉起來不久，便一頭栽進大海。緊接著，又有兩架也莫名片妙地墜海。飛行長費盡心機，終於找到了事故的原因：母艦上的一個汽油艙內混進了沙子、水和海藻，使航空氣油受到污染。事情倒是不難解決，可攻擊飛機又損失了３架。
２１架飛機分為兩個攻擊波，第１波飛機１２架，其中魚雷機６架（每機攜帶１條磁性魚雷）、轟炸機４架（每機攜帶炸彈６枚）、照明機２架（每機除攜帶４枚炸彈外，還攜帶１６個照明彈）；第２突擊波飛機９架，其中魚雷機５架、轟炸機２架、照明機２架。第１、２波分別由威廉森海軍少校和黑爾海軍少校指揮。
威廉森和黑爾專門研究過對付攔阻氣球的方法。氣球間距大約２７０米，飛機完全可以從系留鋼纜中間飛過。但是，在黑夜，飛機以１３０節的速度摸黑飛行，情況就完全不同了，單純憑借月光根本看不清鋼纜。為此，幾架"箭魚"式改掛照明彈和炸彈，在港口東岸投放照明彈照亮目標，讓攜帶魚雷的"箭魚"式從西南和西北方向發起攻擊。投擲照明彈後，這幾架飛機再去轟炸港口設施。
塔蘭托之夜（上）
距塔蘭托僅２００海里時，"光輝"號開始減速，調整到迎風航向。逆風有利於飛機獲得升力。巡洋艦"格洛斯特"號，"伯威克"號，"格拉斯哥"號，"約克"號和４艘驅逐艦像忠於職守的衛士一樣向４個方向散開，以防不測。
飛行員們吃完晚餐，在待機室內一支接一支地抽起了香煙。升降機忙個不停，將第１波飛機１架１架從機庫提升到船尾甲板。
海面微波起伏，月光靜靜地灑落下來，將艦尾的航跡抹上了一層銀白色的光亮。１２架"箭魚"式飛機像整裝待發的勇士，威嚴地排列在飛行甲板上。
佇立在指揮塔台邊的博伊德一言不發，像往常一樣，有力地拍了拍中隊長威廉森少校的肩膀。威廉森會意，轉身跑向自己的座機，並瀟灑地用食指和中指打出一個象徵勝利的"Ｖ"字。
擴音啟發出準備起飛的命令。飛行員和領航員繫緊降落傘背帶，對儀表進行了最後檢查，接著起動了發動機。輪擋員趴在甲板上，給飛機塞好了輪擋。螺旋槳飛速旋轉著，閃著熠熠光暈。在一片轟鳴聲中，飛行甲板燈大開。２０時３５分，艦橋上方的信號台上發出一道淡綠色的光束。飛行長下令抽去輪擋，威廉森少校加大油門，飛機隆隆地滑過飛行甲板，挾風而起，消失在茫茫的夜色裡。
幾分鐘內，１２架飛機依次騰空。有９架爬高到２３００米的高度，組成３個"Ｖ"字形小組，其餘３架由於被雲層遮斷，未能加入編隊，只好單獨飛行。
這一夜的塔蘭托失去了往日的靜謐。
遠海的一個音響偵聽站報告說，收聽到飛機的聲音。裡卡迪下令發出警報，塔蘭托全城頓時一片漆黑，市民在軍警的指揮下匆匆進入防空洞，港灣裡的艦隻立即做好了起錨疏散的準備。港灣東山頭的高炮也許因過分緊張而失控，一串曳光彈射向夜空。但很快一切便平靜了，１０分鐘後，警報解除。
５９分鐘後，再次響起警報，但再次恢復平靜。
居民們麻木了，警戒的士兵也疲勞了。只有裡卡迪還守在自己的指揮所，他暗自祈禱：但願永遠是誤會。
深夜１１時，沉睡的居民和士兵被第３次警報吵醒。當人們還在詛咒這一次又一次的惡作劇時，東南方向的飛機發動機聲已由小漸大，值班高炮首先噴出火舌。
這時的威廉森少校還在５０海里之外，正遇到一股強大的滑流，飛機毫無規律地劇烈顛簸著。３個小編組也像一群慒頭轉向的魚群一樣到處亂撞。好不容易衝出滑流後，威廉森立即調整好編隊，加速朝目標飛來。
威廉森的觀察員是斯卡利特海軍上尉，他第一個看到了前方鉛灰色的夜空中出現的桔紅色彈道，立即提醒威廉森：
"那就是塔蘭托。"
"嗯，他們好像知道我們要來，在放焰火歡迎呢。"威廉森輕描淡寫地說。
"可能是３架沒爬高的飛機提前趕到了塔蘭托，"斯卡利特馬上解釋道。
２３時２分，機群飛臨塔蘭托上空。此時，意軍２１個連的高炮昂著頭，正在起勁地射擊。兩架英機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈。照明彈由小降落傘懸掛，設定在１３７０米高度燃燒，把整個軍港映照得亮如白晝。這也是命令"箭魚"式飛機開始俯衝的信號。
７０００英尺、５０００英尺，四周炮彈爆炸形成一個個巨大的火球，一個個火球又聯結成一張火山爆發似的立體火網，飛機在網眼中迅速穿梭，探照燈的強光令駕駛員們睜不開眼睛。２０００英尺......俯衝，俯衝。威廉森的回憶
我按下ＬＡ４飛機機頭，和ＬＣ４和ＬＲ４飛機一起從西部向港心飛去，５０００米以外的"加富爾"號戰列艦的龐大艦體已隱約可見。我駕機以小角度高速俯衝，一串串紅藍色的火球從機身下一閃而過，瞬間又飛舞在飛機的上方。突然，前面出現了兩個攔阻氣球，我趕緊搖擺機身從其中穿了過去，險些撞上右邊的那一個，嚇出了我一身冷汗。在飛機俯衝到離海面３０英尺時，我把飛機拉起，飛越了防波堤。飛機貼著水面飛行。海水像一面碩大的鏡子，映出了滿天炮彈炸開的火團，像是海底有另外一個世界。
"加富爾"號戰列艦特有的上層建築漸漸清晰起來。艦炮加入了岸炮的行列，朝魚雷機怒射。"加富爾"和兩艘驅逐艦顯然是發現了我的威脅，轉動炮口對準了我的飛機。只見炮口火花閃閃，熾烈耀眼。我不顧一切地衝著"加富爾"直衝了過去，瞄準環裡的艦影瞬間脹大片來，宛如一座城堡橫亙在眼前。在飛機眼看就要撞上戰列艦的時候，我立即按下了按鈕，投下了魚雷。飛機由於突然釋重，機首遽然抬起。我手拉操縱桿，腳踏舵板，想使飛機向右傾斜轉彎，但此時飛機機尾一抖，我感到不妙，機尾被擊中了，飛機立刻失去了控制，直向海裡衝去。
就在這時，我聽到了一聲巨烈的爆炸聲，是魚雷擊中了"加富爾"號......
塔蘭托之夜（下）
此時的塔蘭托港已到處是沖天的火光和劇烈的爆炸聲。昔日安靜、整齊的軍港此時一片狼藉，有的艦船東倒西歪，有的則只剩下桅桿露在水面，像是在發出求救信號。
ＬＣ４和ＬＲ４飛機跟隨威廉森的ＬＡ４飛機穿過彈雨，飛越防波堤。它們原計劃攻擊"維托裡奧·維內托"號戰列艦，但距離太遠，當見到"加富爾"號擊落了威廉森的飛機後，它們便朝"加富爾"號復仇而來。"加富爾"號艦首炮塔稍後的地方被魚雷炸開了一個大洞，海水洶湧而入。一座巨大的龐然大物不久便慢慢地沉了下去。
第２飛行小組的３架飛機從西北方向進港，３機進行大角度俯衝，繞到氣球障礙的北端掠水平飛行。小組長肯普海軍上尉駕駛ＬＫ４飛機在徐徐降落的照明彈光亮的映照下，向意大利最新最大的戰列艦--３．５萬噸的"利托裡奧"號發射了魚雷，他的觀察員親眼看到一條銀白色的航跡如利劍直刺過去，"轟"的一聲，擊中了目標。另兩架飛機也尾隨而至，又是"轟""轟"兩聲巨響。這艘比"光輝"號航母還要大的戰列艦就這樣慘遭重創。
與此同時，４架轟炸機按預定方案對內港艦艇進行了轟炸，２３時０６分，轟炸機ＥＡ５從２５９１米的高度飛向內港，目標周圍籠罩著敵高射炮火的濃煙。ＥＡ５辨明目標後，便俯衝進行轟炸。可惜，投下的６枚炸彈無一命中。
轟炸機ＬＬ４號由於在內港沒有找到預定的攻擊目標，遂對水上飛機機庫和船台進行了攻擊，隨著轟隆隆的爆炸聲，機庫燃起了濃煙烈火。轟炸機Ｅ５０號對著停泊在內港的一排軍艦投彈，一枚落在"利伯裡奧"驅逐艦上，但未爆炸。
......
塔蘭托像一個捅翻了的馬蜂窩，亂作一團。
裡卡迪不知所措，一架飛機尖叫著低空掠過他的指揮大樓，顯然對此不屑一顧，逕直奔港灣中的艦群而去。上周的一場暴風，把９０個防空氣球毀壞了６０個。大膽的英國飛行員竟然敢在氣球的鋼索間穿梭往來。儘管地面的２１個高炮連都開了火，但士兵們大都未經過夜戰訓練，連目標也捕捉不到，能否擊中，就各憑運氣了。更令裡卡迪氣憤的是，英國第１波飛機撤走之後，高射炮火仍在賣力地射擊。
裡卡迪以為襲擊已過去，操起電話，欲向羅馬的海軍最高指揮部報告。就在此刻，警報第４次響起，第２波攻擊開始，塔蘭托港又成了一片火海。
黑爾海軍少校率領的第２突擊波９架飛機是２１時２０分起飛的。這一次並不順利，２架飛機在飛行甲板上兩翼相撞，幸好沒有損壞。起飛２０分鐘後，又有１架飛機因故障被迫返航。所以只有８架飛機按預定計劃飛臨塔蘭托實施了攻擊。
這一次，意大利人變得聰明了一點，戰列艦、巡洋艦和陸上炮群不再各自為戰，而是組成了綿密的交叉火力網。當８架"箭魚"式進行突破時，有１架飛機被擊落。觀察員薩頓海軍上尉報告說：
"敵人發現了我們，並朝我們開火。到處是炮火發射的閃光，並且接連不斷，我們周圍都是從四面八方射來的閃爍的光道......他們用一切可用的武器向我們開火。"
５架攜掛魚雷的"箭魚"式飛機又故技重演，再次降下高度掠水飛行，直取戰列艦。１架飛機的輪子著水，像打水漂似的在浪尖上滑行。薩頓上尉盯住了已受傷的"利托裡奧"號戰列艦，
在距離７００碼時，按動投雷按鈕，毫無動靜！怎麼回事？再來一次！仍然沒有反應！這時薩頓不免緊張起來，眼裡彷彿塞滿了戰列艦的巨大影子，他發狂般地按動投雷按鈕......終於在最後一瞬間，魚雷被投落下去，準確無誤地衝向"利托裡奧"號高高聳起的側舷。緊接著，其餘飛機投雷擊中了尚未受傷的"卡歐·杜利奧"號和"維托裡·文內托"號戰列艦。投雷後，７架飛機巧妙地規避機動，穿過密集的彈幕和滾滾濃煙，揚長而去。
尾 聲
坎寧安上將在焦急地等待著博伊德艦長的報告。
博伊德佇立在"光輝"號的艦橋上，更顯出焦急的神色。
時間已過午夜，深沉的夜色籠罩著萬頃碧波，海面上除了軍艦劈波斬浪的嘩嘩聲外，萬簌俱寂。可是，此時此刻，他的心緒如洶湧的波濤，翻騰不已。他的目光不停地掃視著茫茫天際，急切期待著戰鷹的返航。儘管這次突擊決不是一種毫無希望的冒險，但確實是蘊含著極大危險，需要付出的代價很可能......
１時１２分，雷達螢光屏上相繼出現了一個個尖頭信號。雷達兵大聲報告：飛機歸來。不一會兒，飛行甲板上開始忙碌起來，第１波次的１１架飛機相繼降落。２時整，第２波次的７架飛機也開始降落。
只有威廉森和第２波的１架飛機沒有回來。兩架飛機的損失是微不足道的，襲擊取得了巨大的成功。
１２日晨，當絢麗的霞光映照大地時，塔蘭托港已失去了往日秀麗的姿色。映入人們眼簾的不再是碧波帆影，而是滿目瘡痍。水上漂浮著大片大片的油跡，中彈的艦艇還冒著濃煙，救援艇只往來穿梭，港岸堤旁人聲嘈雜，人們在呼喊著，哀號著......
在一間寬敞的房間裡，裡卡迪將軍正在主持召開一個緊急會議，查明遭襲擊的原因，以便向上司匯報。他臉上那慣常的驕矜之色一夜之間消失得無影無蹤。英國人只出動了２０架飛機，耗用８條魚雷和少量炸彈，就在短短６５分鐘內，擊沉、擊傷戰列艦３艘，巡洋艦２艘，驅逐艦２艘，使意大利艦隊折兵一半。損失之巨，甚至超過了日德蘭海戰中被殲德國艦隻之和。
塔蘭托一戰，坎普奧尼嚇破了膽。他趕緊下令意大利艦隊放棄塔蘭托港北撤，而把地中海中部的制海權拱手讓給了坎寧安。
空襲塔蘭托使在北非作戰的英軍時來運轉。大約有一個月的光景，坎寧安艦隊攻擊意大利運送補給的船隻連連得手，英國滿載軍需物資的船隊，也平安開抵埃及。英軍在給養充足的情況下發起反攻，將元氣大傷的意大利軍隊打得潰不成軍。
電訊將艦載機襲擊軍港的戰況傳向世界各地，遠在地球另外一邊的東京，為殲滅美國艦隊而苦尋良策的山本五十六海軍大將，眼睛為之一亮。
博伊德沒有像以往勝利後那樣狂歡。他在牽掛著他最得力的部下威廉森。
威廉森沒有死，他受傷被捕，當了戰俘。１９４３年意大利停戰前，又被轉送到德國。直到１９４５年德國投降，他才獲得自由。他們再次相會時，是在大戰結束後的倫敦。博伊德把一枚女王親授的"優異服務勳章"掛在威廉森胸前。
"我替你保管了５年，就是那個令人難忘的塔蘭托之夜，使你獲得了它！"
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