１９３８年春。本該是花紅柳綠、鳥鳴鶯啼的季節，然而，日寇鐵蹄踐踏下的中國大地，山河破碎，到處是戰火，到處是狼煙。上海大火燃燒了半個多月，綿延數公里；南京被夷為一片廢墟，大街小巷，陳屍遍地……
中國軍民沒有被嚇倒，他們在呼喊，在戰鬥。
繼筧橋空戰取得６比０大捷之後，在滬、寧保衛戰中，中國空軍一個多月內連續擊落日機６０餘架，使侵略者付出了沉重的代價，有效地遏制了日本空軍的囂張氣焰。１９３８年春天，中國空軍的勇士們再接再厲，在武漢上空驅雲逐霧，再次讓日本侵略軍聞風喪膽，取得了令國人引以為豪的戰績。
蘇聯空軍雪中送炭
１９３７年１１月，上海、杭州相繼陷落，中國守軍被迫後撤，日軍乘勢直逼南京，華東地區的形勢越來越對中國軍隊不利。此時，英、美等國不僅坐視不救，反而企圖同日本妥協。最後，還是社會主義的蘇聯首先向中國伸出援助之手。
早在１９３４年１０月，蔣介石考慮到一旦抗戰全面爆發，中國將難以從海上獲取外援，因而私下派清華大學教授蔣廷黻赴蘇，同蘇聯外交副人民委員斯托莫裡雅科夫密談，希望改善中蘇關係，從蘇聯獲得軍事援助。之後，蔣介石又多次派人同蘇聯方面接觸。蘇聯從自身防衛的需要出發，也願意援華抗日。
１９３７年４月，蘇聯駐華大使波戈莫洛夫通知中國政府，蘇聯已決定向中國出售飛機和坦克，並提供５０００萬美元的貸款。但中國方面卻沒有回音。
直到"七七事變"後，蔣介石才感到形勢嚴峻。１９３７年８月２０日，蔣介石致電駐蘇大使蔣廷黻：
"沈德燮處長想已到莫（斯科），請兄介紹其與俄政府洽商飛機交涉，現最急需用者為驅逐機２００架與重轟炸雙發動機１００架。"
１９３７年８月２１日，中蘇兩國正式簽訂了《互不侵犯條約》。此後，蘇聯開始向中國提供經濟貸款和軍事援助，並派遣軍事專家和志願航空隊參加中國的抗日戰爭。
１９３７年１０月，從蘇聯的阿拉木圖經蘭州到漢口的航線通航。１０月下旬，第一批蘇聯志願航空隊先後到華。第一批共有空、地勤人員２５４名，分別組成以基達林斯基領導的轟炸機大隊和庫爾丘莫夫為首的戰鬥機大隊。途經涼州時，庫爾丘莫夫不幸因飛機失事殉職，普羅科菲耶夫接替指揮戰鬥機大隊。此後，蘇聯志願航空隊的兵力不斷擴充，最高峰時，達到戰鬥機、轟炸機各４個大隊。
蘇聯志願航空隊的成員採取輪換形式，先後在華參戰的有２０００多人，像日加列夫、雷恰戈夫、阿尼西莫夫、波雷寧、特霍爾、赫留金、布拉戈維申斯基等著名空軍將領都曾來華與日軍作戰。
蘇聯的援助，對中國空軍來說，真可謂雪中送炭。當時，中國空軍的飛機在淞滬會戰中幾乎拼光，急需補充。本來中國空軍已向歐美國家訂購了３６３架飛機，但到１９３８年４月僅得到８５架，其中還有１３架未裝好。而在這關鍵時刻，蘇聯的大批飛機卻源源不斷運進中國。到１９３８年２月止，蘇聯出售給中國的飛機為２３２架，合２２５４萬美元。其中戰鬥機１５６架，輕轟炸機６２架，重轟炸機６架，教練機８架。
得到蘇聯援助的中國空軍實力大增，到１９３８年２月，共有作戰飛機３９０架。其中，驅逐機２３０架，轟炸機１６０架。
中國空軍裝備的驅逐機大部分是蘇聯援助的⑽－１５和⑽－１６。⑽－１５為雙翼驅逐機，轉彎半徑小，機動靈活，但航速較慢。⑽－１６是單翼驅逐機，航速達到每小時４８０公里，但機動性差。兩種驅逐機都裝有４挺"司卡斯"高射速機槍，這種機槍每分鐘可發射１８００發子彈。
空戰時，通常⑽－１５和⑽－１６聯手迎敵，一般是⑽－１５與敵機纏鬥，⑽－１６從高空俯衝，追殲逃敵。
中蘇空軍聯袂作戰，士氣大振，使日本陸、海軍飛機損失劇增，日本航空隊被迫將基地後撤５００公里。
１９３８年３月，為了充分發揮空軍的威力，配合陸軍作戰，中國空軍在南昌設第１路司令部，協同第３、第５戰區作戰；在廣州設第２路司令部，協同第４戰區作戰；在西安設第３路司令部，協同湖北、四川以北地區的中國軍隊作戰。張廷孟、劉牧群、田曦分任各路司令。
航空委員會不久也進行了調整。周至柔調任空軍軍官學校教育長，錢大鈞接任航空委員會主任，毛邦初任軍令廳廳長，黃光銳任軍政廳廳長，黃秉衡任總務廳廳長，黃鎮球任防空廳廳長，簡樸任政治部主任。此外，航委會特務團擴充為特務旅，萬用霖任少將旅長。航委會機關初設漢口，後移衡陽，再遷貴陽。
調整後的中國空軍更加精幹。此後不久，中蘇空軍勇士在武漢上空並肩作戰，給予日本侵略者迎頭痛擊，打了一個又一個漂亮仗。
１２分鐘擊落１２架敵機
１９３７年１２月１３日，南京失陷，國民黨政府被迫遷都重慶，但國民黨政府軍事委員會和一些機關仍留在武漢。作為政治、軍事指揮中心和抗戰物資集散地的武漢三鎮，這時已成為日本侵略軍攻擊的主要目標。
侵華日軍佔領南京之後得意忘形，更加肆無忌憚，擬制了一個進一步溯江西犯攻佔武漢三鎮的作戰計劃。在他們調集大軍向徐州進攻的同時，日軍航空兵開始了對武漢的空中轟炸襲擊，企圖摧毀中國軍隊的作戰指揮機構、軍工生產基地、空軍機場等，以癱瘓中國軍隊的交通運輸，為日軍地面部隊大舉進攻武漢創造條件。
１９３８年２月１８日，武漢地區晴空少雲，寬闊的長江上空空氣清冷，江面上風平浪靜，舟楫稀疏。地處中原地區的武漢市，雖然離當時的抗日前線還有幾百公里，但這年的春節，當地老百姓根本沒有心思過。日本侵略軍的飛機不時地靠近武漢進行偵察騷擾，空襲警報聲不絕於耳，戰爭的陰雲籠罩著整個武漢三鎮。武漢軍民也在加緊進行抗擊日本侵略者的準備。
就在這一天，日軍開始了對武漢的大規模空中襲擊。中午１２時許，日軍的２６架戰鬥機和１２架轟炸機，在安徽和江西的交界處會合後，擺著長蛇陣直撲武漢。
日軍用於這次空襲的轟炸機和戰鬥機，都是剛剛裝備部隊不久的新式飛機，其中九六式戰鬥機１９３６年才正式投產。該機長７．７１米，翼展１１米，乘員１人，最大時速４０９公里，最大航程１３１１公里，機上裝有兩挺口徑為７．７毫米的機槍，並可攜帶兩枚小型炸彈。
敵機來襲的消息迅速傳到設在漢口機場的中國空軍第４大隊指揮所，大隊長李桂丹急令第４大隊所屬的第２１、２２和２３三個中隊，立即全部起飛，迎戰日機。
儘管這已不是第一次出戰，但李桂丹此時此刻心情仍很激動，他的腦海中不禁浮現出自己的同鄉、好友，第４大隊前任隊長高志航慘死在日軍轟炸之下的悲壯情景。
第４大隊組建於１９３６年１０月１５日，原駐紮在河南周家口機場，１９３７年８月１４日，在大隊長高志航的率領下開赴華東抗日前線。同一天，第４大隊在杭州首次與日機交戰，就取得６比０的戰績。此後，第４大隊越戰越勇，又連續擊落幾十架日機。不幸的是，１１月２１日，高志航大隊長正準備率領轉場至周家口機場的第４大隊起飛迎敵時，一群日軍攻擊機突然飛臨機場上空。罪惡的彈片射進高志航的身軀，鮮血染紅了座艙。高志航英勇獻身，犧牲時，他的雙手還緊緊握著飛機的操縱桿。
高志航犧牲後，
李桂丹接任第４大隊大隊長的職務，他把第４大隊改名為"志航大隊"，立志要為死去的同鄉、戰友報仇。
機會終於來了。
１２時４５分，第２１中隊的１０架⑽－１６驅逐機首先從漢口機場起飛。接著，李桂丹率領第２２中隊的１１架⑽－１５驅逐機跟隨起飛。與此同時，第２３中隊８架⑽－１５驅逐機也從湖北孝感機場起飛。
然而日機來得太快，第４大隊剛在漢口上空集合，尚未編好隊，大批日機已逼近武漢上空。平方位為武漢東南，高度約４０００米。李大隊長當機立斷，指揮戰機立即投入戰鬥。第２２、第２３中隊擔任主攻，第２１中隊負責掩護。頃刻之間，一場激烈的空戰打響了。
中國空軍使用的⑽－１５和⑽－１６驅逐機是清一色蘇制裝備，與日軍的九六式戰鬥機相比，各有千秋。⑽－１５和⑽－１６的火力要比九六式強，⑽－１６的速度也超過了九六式，但⑽－１５和⑽－１６的機動性要稍遜於九六式。
第４大隊的空中勇士們駕駛戰機，以一個軍人對國家和民族安危的責任感，勇敢地衝入敵陣。
第２１中隊的董明德、楊弧帆、柳哲生、劉宗武組成的４機編隊首先咬住一架日本九六式戰鬥機。４個人駕機互相掩護，協同作戰，一陣窮追猛打將其擊落。柳哲生協同戰友首開紀錄後，隨即又發現多架日機正在跟蹤中國空軍的飛機編隊，情況萬分危急。他毫不猶豫地一個急轉彎，調轉機頭，加大油門，咬住其中一架日機，一陣猛射，把這架日機打得凌空爆炸。這時，他的另外３名戰友又各有所獲，一人又擊落一架日機。
在第２１中隊與日機纏鬥的同時，第２２中隊的⑽－１５機群也與１２架日軍飛機遭遇。６架日機從尾後咬住了第２２中隊的前６架飛機，另外６架日機咬住了後面的５架飛機。這時候，日機不僅在數量上佔優勢，而且在戰術位置上也居主動地位。
面對不利的形勢，大隊長李桂丹沉著冷靜，指揮第２２中隊與日機周旋。他們憑借⑽－１５的火力優勢與日機展開空中格鬥。一兩個回合後，就形成了單機混戰的態勢。中隊長劉志漢首先擊落一架日機。其他飛行員也英勇作戰，或智取或強攻，相繼擊落日機４架。
從孝感機場起飛的第２３中隊的８架⑽－１５驅逐機編隊在索敵時，發現多架日機正向第２２中隊的飛機進行攻擊，中隊長呂基淳當即率機群向日機猛撲過去。一番混戰，２３中隊也擊落２架日機。
這是一場機群對機群的大規模空戰，雙方幾十架飛機混戰在武漢上空。從高度５０００米到幾百米，上下翻飛，相互追逐纏鬥。飛機發動機的轟鳴聲、槍炮聲、爆炸聲交織在一起，空中硝煙□E□E。一架架日機拖著濃煙墜入田野、江中，一頂頂降落傘搖晃著從空中飄落到地面。
整個空戰歷時１２分鐘，第４大隊擊落日機正好是１２架，真是奇妙的巧合。
然而，這一勝利來之不易，第４大隊也付出了血的代價。大隊長李桂丹在掩護戰友攻擊日機時，不幸被一架從後面偷偷摸過來的日機擊中，當場陣亡。中隊長呂基淳，飛行員巴清正、王怡、李鵬翔４人也血灑長空，獻出了自己的寶貴生命。飛行員張光明的飛機被日機擊中２９處，自己身負重傷，但仍以頑強的毅力駕機返回機場。
１２分鐘擊落１２架日機的勝利喜訊迅速傳遍武漢三鎮的大街小巷，百萬軍民無不歡呼雀躍。
２月２１日，武漢各界民眾萬餘人舉行集會和遊行，"慶祝空捷，追悼國殤"。
中共中央和駐武漢的第１８集團軍代表周恩來、陳紹禹、董必武、葉劍英等出席集會並敬送輓聯，上書：「為五千年祖國英勇犧牲，功名不朽。有四百兆同胞艱辛奮鬥，
勝利可期。"這情真意切的輓聯充分表達了中國共產黨人對為民族獻身的空軍烈士的崇敬和悼念之情。
血 染 碧 空
"２·１８"空戰的失利，使日軍的囂張氣焰收斂了好一陣子。但日軍並不甘心失敗，而是處心積慮地尋找機會，以圖報復。
４月２９日，是日本的"天長節"。據說這一天是日本國的象徵——天皇的生日，因而也成了日本的大慶紀念日。侵華日軍頭目企圖在一天之內一舉消滅駐武漢的中國空軍主力，為天皇祝壽，邀功領賞，於是，急忙調來海軍"左世保"第２航空隊來完成這一"神聖"使命。
然而，日軍的這一意圖已預先被中國空軍獲悉，４月２０日，１架日本雙座偵察機在湖北孝感上空進行偵察時被擊落，在死去的日軍飛行員身上搜到１個筆記本，上面披露了這一重要情報。中國空軍立即做好迎戰準備。
但日軍並不知曉這些情況。４月２９日下午２時３０分，日本海軍第２航空隊按預定計劃出動３６架重轟炸機，在１２架戰鬥機的掩護下，一路殺氣騰騰直奔武漢。
早有準備的中國空軍第３、第４、第５大隊的１９架⑽－１５驅逐機和蘇聯志願航空隊的４５架戰鬥機此刻已佔據有利高度，等待日機進入布好的口袋。中蘇空軍的作戰方針是：以⑽－１５驅逐機群在武漢東北巡邏，相機與日戰鬥機纏鬥，迫使其戰鬥機與轟炸機分離；⑽－１５機群負責保衛武漢市區，重點打擊日轟炸機。
日機群剛一進入武漢上空，中國空軍第４大隊的９架⑽－１５首先迎了上去。此時，敵我飛機數量之比為４︰１。第４大隊的空中勇士們不畏強敵，奮勇突入敵編隊之中，與敵展開空中"肉搏"戰。
開戰不到５分鐘，
少尉飛行員陳懷民首先咬住１架日機。「噠噠……"一條無情的火舌舔向敵機。
剎那間，敵機中彈起火，旋轉著墜落地面，空中留下一□E濃煙。這是陳懷民擊落和重創的第３架日機。半年前，日軍出動３００餘架飛機空襲南京時，
陳懷民駕駛２４０５號「霍克"飛機，與戰友們一起與敵機格鬥拚搏，結果擊落敵機１架，擊傷４架。陳懷民被４架敵機包圍，仍奮勇衝殺，最後油箱被敵機擊中起火，
迫降長江，鼻骨折斷。傷癒後，母親對他說："懷民，殺敵報國，無尚光榮，媽不扯後腿，可我有個心願，為了咱陳家不斷香火，你先同女友結婚吧。"
"我正在作戰，如果結了婚，會增加心理負擔，這件事以後再說吧。"他違拗了母親的心願，駕機重返藍天。
２月１８日，日機偷襲武漢，陳懷民隨隊長呂基淳由孝感飛武漢應戰，座機被敵擊中，豈不得已跳傘，腿部負傷。４月１０日，他駕機飛台兒莊低空偵察，返航途中與日機遭遇，他孤軍奮戰，以座機撞毀一架日機，自己又一次跳傘成功。
幾次死裡逃生，不僅沒有使陳懷民膽怯，反而更鍛煉了他那倔強的性格。
首開紀錄後，陳懷民一撥機頭，又盯住了另１架敵機。然而，他那出色的戰鬥動作引起了敵人的注意。５架日機發瘋似地撲了上來，猛烈地向陳懷民射擊。陳懷民的戰機多處中彈，已難以操縱。在這千鈞一髮之際，他本可再次跳傘求生，但他看到敵機逞兇一時，不禁怒火中燒，毅然放棄了求生的機會，開足馬力，向附近的一架敵機機背高速撞去。
只聽「轟"的一聲巨響，兩條火龍翻滾著落向地面。陳懷民的英雄壯舉，使日軍飛行員為之喪膽，使地面上觀戰的中國軍民為之動容，使仍在空中激戰的戰友為之驕傲！
在陳懷民英雄壯舉的鼓舞下，中蘇空軍勇士們越戰越勇，經３０分鐘激戰，一舉擊落日機２１架，其中戰鬥機１１架，轟炸機１０架，取得抗戰以來最輝煌的勝利。
空戰結束後，武漢三鎮頓時沉浸在一片祝捷的熱浪之中，人們紛紛湧向王家墩機場，熱情慰問凱旋的飛將軍。４月３０日，愛國將領馮玉祥將軍為陳懷民的壯舉感動，
賦詩一首，以紀念"４·２９"空戰，緬懷英烈。詩中寫道："捨身成仁同歸盡，壯烈犧牲鬼神氣。"
戰後，在清理被陳懷民撞落的那架日機殘骸時，發現了該機駕駛員日本海軍二級航空軍士高橋憲一的妻子美惠子的照片及美惠子寫給日夜思念的丈夫的信，信中充滿了淒涼、孤獨和對丈夫的繾綣之情。陳懷民的妹妹陳難讀完該信後，揮筆寫下了《一封致美惠子女士的信》。信中，她憤怒地控訴了日本軍國主義者製造侵華戰爭的滔天罪行，表達了對美惠子的關切之情。這封用血淚寫成的信，牽動了億萬人的心弦。武漢各報相繼刊登，並被電台譯成多種語言，向全世界廣播。香港《讀者文摘》把美惠子和陳難的信一起刊出，並介紹她們通信，建立聯繫。這事轟動了全世界，形成了強大的反法西斯輿論，引起了日軍方的極大恐慌。
日軍遭到重創後，在１個月內再未敢進犯武漢，直到５月３１日，才又恢復了對武漢的空襲。
５月３１日上午，日本海軍第１２航空隊的１１架戰鬥機襲擊武漢。蘇聯志願航空隊"正義之劍"大隊的２１架⑽－１５和１０架⑽－１６立即升空，爬到１５００米高度，作為主力迎敵。與此同時，中國空軍第３大隊的４架⑽－１５、第４大隊的８架⑽－１５和６架⑽－１６也爬上了２４００多米的空中，構成了立體縱深的空戰態勢。
１２時許，日機竄入武漢上空，見中蘇空軍已排好迎戰隊形，急忙掉頭回竄。中蘇空軍勇士氣能放過這一殲敵良機，近５０架驅逐機如猛虎下山一般撲向日軍機群，當即擊落日機數架。蘇聯飛行員古班柯在擊落一架敵機後，機槍子彈已打光。他不甘撤離戰場，遂開足馬力，猛地向一架日機撞去，將這架日機的機翼撞斷。失去一條"翅膀"的日機像斷了線的風箏一頭栽向地面。而古班柯卻以高超的技術操縱負傷的飛機安然返回。
至此， 中國空軍在武漢上空進行的"２·１８"、"４·２９"、「５·３１"３次大空戰中，共擊落日機４０餘架，給日本侵略軍以沉重打擊，取得空前勝利。為了悼念在空戰中犧牲的陳懷民等中國空軍的英靈，６月５日，國民政府在漢口舉行隆重的追悼大會。那天，武漢三鎮萬人空巷，人們紛紛湧向會場，默默悼念為中華民族的安危獻出生命的烈士。中共中央代表陳紹禹、周恩來、博古等親臨會場，周恩來代表中共中央駐漢辦事處獻上花圈和寫著"義薄雲天"的橫幅，
輓聯上寫的是「捐軀報國"４個大字。
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