1938年初夏的一個下午，毛澤東和劉少奇商量完工作，剛剛靠在床上休息一會。寧靜中，傳來一陣輕脆的馬蹄聲。原來賀龍來了，警衛戰士都知道，賀龍每次從前線回延安以後，總是步行來看望毛澤東同志。這次騎馬來，一定有重大事情。
「主席在家？」賀龍敏捷地下了馬，小聲地問警衛戰士。
「在，正在睡覺，要不要去叫醒主席？」
「不用了，讓主席多休息一會。」
「你一定有要緊的事找主席……」
「我從前線直接來的，還是等一等吧？」
大約過了一個鐘頭，毛澤東醒了。一聽說賀龍來了，他連忙起身迎了出來。
「賀龍同志，你好哇！你們辛苦了！」毛澤東高興地大聲說。
賀龍雙腳一併，端莊地行了一個軍禮，向毛澤東問候後，跨上前去緊緊地握住毛澤東的雙手。
賀龍拿出從前線帶來的一聽煙台香煙請毛澤東抽，自己卻還是吸他的大煙斗。
在窯洞裡，毛澤東興致勃勃地聽了賀龍對前線情況的詳細匯報。賀龍說，晉西北戰事頻繁，社會秩序紊亂。部隊每天都要和敵人交戰，同志們的戰鬥情緒很高。當談到120師在同蒲路「配合反攻」太原戰鬥後，又星夜作戰，擊潰日軍26師團萬餘人，光復了寧武、神池等7個縣城，繳獲了一門大炮和其他許多戰利品時，毛澤東連聲稱讚：「好！好！你們打得好！」毛澤東又說：「129師在晉東南也打了漂亮仗，粉碎了日軍3萬人兵分9路的圍攻，殲敵4000。整個晉綏、晉冀魯豫的抗日形勢都很好。」
靜了一會，賀龍攥煙斗，緩慢地說：「晉西北人民的生活很艱苦，日本鬼子在逃跑時把老百姓的糧食都搶光了，窮人連吃樹葉的權利都沒有，因為樹是地主的。部隊的給養也沒有保障，吃飯穿衣都很困難，有時只好吃野菜，有的戰士在大冷天穿的還是草……敵人經常圍攻我們，搶老百姓的糧食。我們一方面組織部隊作戰，一方面保護老百姓搶收，有時還幫助老百姓搶收。」
聽到這裡，毛澤東站起來，語氣堅定地說：「好！保護和幫助老百姓搶收，軍隊也參加勞動生產，這個辦法好！老百姓有飯吃，軍人也有飯吃。如果糧食讓敵人搶走了，軍隊和老百姓就都沒有飯吃了。你們做得好！」
毛澤東隨手拿出一本書遞給賀龍，說：「這是才印出來的，你先拿去看看，提提意見，以後再請大家來研究這個問題。」
「《論持久戰》！」賀龍欠身接過書，高興得眉飛色舞。
「嗯！」毛澤東說，「中日之戰是一場決死的戰爭，中華民族不會亡國，也不能速勝哪！敵人想速戰速決，可不那麼簡單！叫你好進不好出。我們要堅持持久戰，打他個十年八年，最後把日本侵略軍這匹野牛困死、燒死！」
賀龍頻頻點頭。
毛澤東接著說：「賀龍同志，我們還要估計到，在這場戰爭中還會有更多更大的困難哪！你們要把晉西北抗日根據地建設好，領導部隊一邊打仗，一邊生產，一邊做群眾工作。現在抗大、陝北公學的學生也是沒有房子住、吃不飽飯的，他們還自己動手，挖窯洞，開荒種地。看來我們要用這個辦法去減輕人民負擔。老百姓真心實意地擁護我們、支持我們了，這個軍隊就無敵於天下，個把日本帝國義是不夠我們打的喲！」
毛澤東和賀龍談得非常融洽，不知不覺到掌燈時分。
晚上，毛澤東請賀龍吃晚飯，並特地增加了一碗炒白菜，一點酸菜和一小碟干辣椒。毛澤東親自給賀龍盛飯，好幾次給他夾菜。這一頓飯，毛澤東吃得很高興，賀龍也說，他打破了一頓吃兩碗飯的記錄了。
幾年以後的事實證明，毛澤東和賀龍的這次談話，醞釀著一個偉大的決策，即生產自救的決策。當日本帝國主義野蠻進攻解放區、國民黨再次掀起反共高潮，對共產黨和八路軍實行更加嚴密的經濟封鎖的時候，毛澤東發出了「自己動手、豐衣足食」、「發展經濟、保障供給」的號召，並親自參加和領導了抗日根據地軍民的大生產運動，使全黨勝利地渡過了難關。
1938年9月，延安。
中國共產黨召開擴大的六屆六中全會。賀龍、關向應、肖克出席會議。
毛澤東作了《論新階段》的政治報告，提出了「鞏固華北，發展華中」的戰略方針。鑒於日軍逐步停止對正面戰場國民黨軍隊的攻擊，轉移其主力打擊八路軍、新四軍，將重點置於華北，並且制定了在華北先取平原、後取山區的方針，中共中央決定，在華北主要是鞏固已經建立的抗日武裝，以便在相持階段中戰勝敵人的進攻，堅持已有根據地。
會議期間，賀龍、關向應、肖克向中央軍委匯報了有關大青山游擊根據地急需解決的若干方針政策問題。毛澤東、王稼祥、朱德、彭德懷等同120師的主要領導討論了120師如何貫徹「鞏固華北」的方針問題。
一天，王稼祥、彭德懷來到賀龍、關向應、肖克的住處，向他們傳達了中共中央軍委的決定。王稼祥說：「根據目前的形勢，中共中央軍委決定，八路軍3個師的主要任務，分別進入冀中、冀南、冀魯豫邊平原地區和山東，協同各地黨領導的抗日武裝，開展游擊戰爭，鞏固和擴大抗日根據地。」彭德懷接著說：「120師貫徹中央『鞏固華北』的方針是向東去，到冀中平原去，冀中那裡沒有八路軍的主力。冀中的部隊人數不少，但部隊新、戰鬥力不強，在敵人回師的時候，將會遇到很大困難，需要主力去幫助他們。120師到那裡去，自己也才能得到發展，那裡人多呀！」
彭德懷看了看肖克，繼續說道：「冀東鬥爭失敗了。冀熱察地方很大，可以很好開展游擊戰爭，就用宋時輪、鄧華的力量來搞。中央決定由肖克同志帶一部分幹部去組織冀熱察挺進軍，到那裡創立新的根據地。帶哪些部隊去冀中，哪些人去冀熱察，由你們討論決定。」
受領了任務後，賀龍、關向應來到了毛澤東的住處。毛澤東笑著問他們：「120師主力分兵挺進冀中和冀熱察，你們有意見嗎？」
賀龍、關向應懂得，中共中央交給他們的是貫徹「鞏固華北、發展華中」戰略中的一項重要任務，儘管艱巨，但責任重大，於是表示：「只要中央決定，我們堅決服從。」毛澤東說：「中央已經致電聶榮臻和彭真同志，120師到冀中後，具體工作由你們同聶、彭二人商定。」
毛澤東還指出，鑒於冀中的形勢，中央軍委決定派120師到冀中完成三項任務：一是鞏固冀中抗日根據地；二是幫助在冀中堅持鬥爭的八路軍第三縱隊；三是擴大自己。
六中全會閉幕後，賀龍、關向應、肖克留在延安又開了兩天會，專門討論挺進冀中和組織冀熱察挺進軍的工作部署。11月25日，中共中央下達了《對冀熱察區工作的意見》，正式決定成立八路軍冀熱察挺進軍，派肖克前往工作，並成立軍政委員會，統一領導軍隊及地方工作。中央還決定，從延安撥出一部分幹部給挺進軍，由賀、關、肖負責成立之。
會後，賀龍、關向應準備離開延安返回120師師部，這時他們收到一份電報。電報報告：張宗遜指揮716團成功地進行了滑石片伏擊戰。
賀龍、關向應互相看了看，然後笑了起來。他們知道：這次勝利說明粉碎了日軍的圍攻計劃……
1938年9月下旬，侵華日軍沿平漢、正太、同蒲、平綏諸路，分25路向我晉察冀邊區北嶽區的五台、阜平、淶源等中心地區大舉圍攻，妄圖分割摧毀我晉察冀抗日根據地。
為配合晉察冀兄弟部隊粉碎敵人的圍攻，原在恆山地區作戰的120師359旅，繼續在晉察冀軍區統一指揮下，打擊由平綏路進犯之敵。358旅（欠715團）根據120師首長的指示，先是向同蒲路北段出擊，積極開展游擊戰，鉗制敵人向北嶽區的進攻；繼而開赴同蒲路以東，進入晉察冀根據地北嶽區，直接參加反圍攻作戰。
10月下旬，358旅由山西省忻縣同蒲路西側的魚龍溝、楊胡村地區轉移到五台縣城南一帶，旅直和716團駐寨裡村、中莊村，714團駐白家莊等地。部隊一到，馬上在群眾協助下封鎖了消息，積極偵察敵情，熟悉地形，尋機殲敵。
那時，358旅的電台只能和師部聯絡，來到北嶽區以後，一直沒能和晉察冀軍區的領導聯繫上，得不到指示。因此，當時只知道五台有敵人，駐地周圍的敵情到底怎樣，一點也不瞭解。11月2日，旅部派716團劉忠參謀長帶1個騎兵排，冒著風雪到五台縣城一帶偵察，準備相機攻打五台縣城的敵人。可是，直到晚上劉參謀長還沒有回來，大家都非常焦急。11月3日，風雪停了，太陽出來了。指戰員們跑到屋外向陽的地方，有的擦槍，有的縫衣綴鞋。大家求戰情緒非常高昂，邊幹活邊議論著：領導上不是說到五台縣這邊打敵人嗎？怎麼還不見動靜呢？中午過後，劉參謀長回來了。他說，五台縣城日軍蚋野大隊幾百人，昨晚從五台縣城出動，向東進犯，經過35公里山地夜行軍，今天凌晨偷襲了五台縣高洪口鎮的晉察冀軍區2分區5大隊，當地軍民受到了一些損失。指戰員們得到了日軍動向的消息，都為之一振。358旅旅長張宗遜、政治部主任張平化和716團團長黃新廷、政委廖漢生當即圍著地圖，進行細緻周密的研究分析。大家判斷這股敵人是孤軍出動，沒有帶多少給養，又有後顧之憂，必然迅速退回原據點；敵人經過整夜長途行走，估計可能要在高洪口鎮休息，今晚或明早撤退；按敵人以往的行動規律，將按原路返回。張宗遜聽了大家的意見之後，用手指著地圖上從高洪口到五台縣城的大道慢慢移動，最後停在滑石片上。從地圖上看出這裡山巒起伏，兩山之間夾著一條長達數里的山溝，大道從溝底蜿蜒而過，溝深路窄，我軍若在此設伏，突然開火，即可陷敵於不利地位。張宗遜說：在這裡設伏，擊其惰歸，對殲滅這股敵人是完全有把握的，關鍵是我們要按時趕到滑石片。當時敵距滑石片只有10公里，而我們卻要走25公里。因此，關鍵在一個快字，要和敵人搶時間，爭取先敵到達，做好伏擊準備，起碼也要和敵人同時到達，打個預期的遭遇戰。因此，張宗遜當即決定716團在滑石片兩側設伏，並準備在開進中隨時和敵遭遇，堅決殲滅敵人；714團急行軍到滑石片西北的南院村地區，選擇有利地形，負責警戒五台縣城方向，防止敵人增援，並準備截擊從滑石片漏網向西逃竄的敵人。張宗遜最後加重語氣說：大家注意，要快，1個小時以內，部隊一定要出發。
開完會以後，黃新廷和廖漢生立即分頭向各營佈置任務。大家都清楚，如果我們慢一步，就會失去戰機。這時候，各連隊已經做好了晚飯，還沒有開飯。任務向下一傳達，戰士們紛紛表示：不吃飯了，打敵要緊。下午4時，716團各營就先後出發了。從獲得的情況到部隊行動僅用了兩個小時。
部隊踏著積雪，在當地群眾的帶領下，抄捷徑向滑石片疾進。各連的連長、指導員一邊行軍，一邊跑前跑後向戰士們傳達上級的指示，進行政治動員。立刻，隊列裡響起了「堅決消滅蚋野大隊」，「把敵人趕出邊區去」的口號聲。有的還展開挑戰應戰的活動，使隊伍加快了前進的速度。天氣雖然寒冷，大家的衣服卻被汗水濕透了。
太陽落山後，氣溫驟然下降，寒風捲起冰雪打在戰士們的臉上，疼痛難忍；汗濕的衣服緊貼在人們的身上，涼透肺腑。崎嶇的山道只有1尺來寬，在逐漸加濃的夜色之中，越來越分辨不清。不少戰士跌倒了，爬起來繼續趕路，有的還開玩笑說：
「快到滑石片了，怪不得滑的站不住腳了。」
旅部和716團只用4個多小時，就走完了25公里山路，晚上9點登上了滑石片以西高地。在朦朧月色中，但見兩座高山夾著1條狹長的溝道，彎彎曲曲由東南向西北伸展，溝道寬約二三十米，西面是三四米高的陡崖，不易攀登，東面坡度較緩，容易上下。我軍只要佔居西面有利地形，就可以用火力封鎖敵人，使之無法爬上東坡，這裡的確是打伏擊的好地形。不一會，派出的偵察員跑來報告：敵人來了。旅部立刻命令部隊按照原定的部署展開：3營攔頭，迅速佔領滑石片西北高地，並以1個排佔領大溝東側高地，卡住溝口，堵住敵人去路；2營設伏在滑石片附近大溝西側，準備攔腰打擊敵人的行軍縱隊；1營在滑石片東南大溝的西側隱蔽設伏，和第2營部隊相接，待敵人進入我伏擊地區，戰鬥打響後堵擊其尾部；旅和團的指揮所設在大溝西面的西天和村附近。
戰鬥命令剛下達，各連正迅速展開向山下預定地點運動時，遠處就傳來了皮鞋和馬蹄聲，敵人進溝了。突然，從1營方向傳來了一聲槍響。大家一聽，壞了，開火過早。過一會，1營的通信員氣吁吁的跑來報告：「1營插去的兩個連隊，剩下兩個連還沒有過去，敵人就上來了。營長請示首長怎麼辦？」黃新廷沒有直接回答他，問道：「剛才是誰亂開槍？」通信員說：「那是敵人放槍壯膽。」「原來是這樣。」黃新廷對通信員說：「告訴你們營長、教導員，沒有過的部隊就不要強行通過了，注意隱蔽，把敵全部放進溝裡。3營在前邊一打響，你們就堵住敵人的後路，不准放掉1個敵人！」
1營通信員剛走，敵人已經來到山下，不時傳來人喊馬嘶和牛、羊、雞、鴨的鳴叫聲。這些日本兵在高洪口搶掠了一番，正洋洋得意，行軍警戒極為疏忽，入溝後一點也沒有發覺我軍的埋伏。看到這種情景，戰士們都按捺不住滿腔怒火。黃新廷狠狠地說：「看你們還能猖狂多久！」為了指揮方便，團指揮所移到3營的陣地。
3營各連隊下到陡崖上時，敵人的先頭分隊10多個人已經過去了，這時9連幾十個精壯的小伙子組成的突擊隊猛撲到溝裡，用步槍、手榴彈一齊向敵人開火。驕橫的日軍，做夢也想不到八路軍會在這裡冒出來，頓時人喊馬嘶，亂作一團。過了一會，敵人集中全部騎兵，向9連正面猛衝，企圖突出溝口，9連突擊隊的火力眼看壓不住敵人，黃新廷對3營營長王祥發說：「往下壓！」王祥發把棉衣脫下往地上一甩，挽起衣袖，一手提駁殼槍，一手拿手榴彈，大吼一聲：「11連跟我來！」戰士們像一陣風似地跟著他撲下去。9連長曾祥旺也帶兩個排，從側翼向下壓。片刻，山下響起了猛烈的手榴彈爆炸聲。在團團閃亮的彈光中，戰士們端著刺刀和敵人展開了激烈的白刃格鬥，使敵人無法發揮火力優勢。王祥發果敢沉著地指揮3營指戰員接連打退了敵人的5次衝擊。
與此同時，2營在營長蔡九和教導員黃新義的帶領下，從大溝西側向下壓，和向前湧的敵人遭遇。走在前邊的8連長李家富沒等上級命令，就帶著一連跑步接近敵人，勇猛衝殺，把敵人攔腰截斷。2營其他連隊緊跟著從山上插下去，用手榴彈和機槍、步槍火力，向敵人側翼衝擊。5連長巴尚真和指導員萬在明率領全連，硬是在敵人中間突過去，飛速佔領了東側山坡上的1個小廟，控制了制高點，把向山坡上爬的敵人打得滾回溝裡。
1營3連在敵人後尾打完之後，也迅速向敵側後包圍攻擊。敵人正面和側翼被2、3營打得死傷狼藉，向前衝不出去，又轉過頭來往回突。這時，1營陣地的槍聲越來越密。廖漢生對黃新廷說：「得派1個連去加強1營。」黃新廷馬上說：「你在這兒指揮，我去！」劉參謀長在一旁聽了，急忙說：「我去！」說完立即跑向2營，帶上1個連奔向1營陣地。
戰鬥進行到了白熱化程度，各連隊發揚夜戰近戰的特長，戰士們各自為戰，英勇殺敵，經過兩小時激烈戰鬥，就將敵人的行軍縱隊分割成數段。大部敵軍被迫躲在陡崖下進行垂死掙扎，少數退到溝西北的石溝村幾間土屋裡困守，根本沒有反擊能力了。
這時，張宗遜來到前沿陣地，對幹部戰士們說：「敵人已經被打亂了，不能讓他們有喘氣機會。全團應該立即衝下去，徹底消滅這股敵人！」團指揮所馬上向各營傳達了總攻擊的命令。頓時，嘹亮的衝鋒號聲四起。戰士們端起雪亮的刺刀，喊著：「衝呀！」「殺呀！」像猛虎下山似的衝入溝底，與敵人展開激烈的搏鬥，用刺刀和手榴彈殲滅被分割的敵人。
3營一位姓高的排長，率領全排衝向石溝村。快接近村屋時，敵人以機槍拚命掃射，負隅頑抗。高排長領著戰士們冒著彈雨衝到土屋前，幾個戰士迅速爬上屋頂，把一束束手榴彈扔到屋裡，炸得敵人嗷嗷直叫。敵人機槍啞了，沒被炸死的敵人再也不敢呆在屋裡，發狂地往村外跑。3營的其他連隊也趕到村前，這些日本潰兵有的被刺死，有的當了俘虜。
2營陣地的陡崖下有3戶窯洞，一夥敵人被困在洞裡，6連長周紹訓領著戰士們衝進去，把敵人全部擊斃。洞裡有敵人沒有來得及架起的電台，幾籠軍用信鴿都成了我們的戰利品。716團和敵人進行了1夜的格鬥，除23名殘敵繞到北邊的灰窯溝，逃出伏擊圈外，其餘敵人全部被殲。
714團駐白家莊，距離滑石片西邊鳳凰山的南院村有50多公里，接到命令後就馬上出發。經過1夜急行軍，4日拂曉到達南院村附近，正遇從滑石片逃出的幾十名敵人路過，團領導立即派1個營跟蹤追擊。這時，由五台縣城方向出動的一小股增援滑石片之敵，很快與幾十名殘敵會合。714團馬上投入戰鬥，給這股敵人以迎頭痛擊。敵人被打得狼狽不堪，扭頭就往五台縣城逃。714團緊緊追擊，一直攆到五台城下。
4日晨，徹夜的槍聲停止了，太陽從東方升起，萬道霞光照耀著滑石片四周的遠山近村。恢復了寧靜的山溝裡，到處橫七豎八地躺著日軍的屍體和軍馬，敵人帶的山炮和小炮還完好地馱在馬背上，未及卸下來，毒瓦斯彈、煙幕彈、殘刀斷槍和軍用給養品扔得遍地皆是，瘋狂一時的蚋野大隊被消滅了。716團的戰士們在群眾幫助下迅速打掃了戰場，高唱勝利的戰歌開往高洪口。714團在4日夜間襲擊了五台縣城之後，也趕到了高洪口集結。
到了高洪口的當天，358旅才和晉察冀軍區2分區取得聯繫，通過他們向聶榮臻司令員報告了情況，同時也通過電台向120師賀龍師長作了匯報。滑石片伏擊戰，殲滅敵人第109師團第135聯隊的蚋野大隊500餘人，俘敵20餘名，繳獲山炮2門，小炮4門，輕重機槍30餘挺，步馬槍340餘支，戰馬100餘匹，電台1部，其他軍用品甚多。716團一些連隊的同志在高洪口穿上繳獲的日軍呢大衣，擺上繳獲的武器，高高興興地讓晉察冀軍區的記者照了一張集體像。這張照片至今仍保存著。當時，國民黨當局派駐120師上校聯絡官陳宏謨不相信八路軍取得的勝利，賀龍師長囑咐358旅給他兩件日軍大衣和1把日軍指揮刀。在實物面前，這個聯絡官也確信無疑了。
山西，嵐縣，120師師部。
從延安返回後，賀龍、關向應、肖克同甘泗淇、周士第等人反覆交換意見，圍繞如何挺進冀中同時又繼續堅持晉西北的抗日鬥爭問題，統一了思想認識。於是召開團以上活動分子和旅以上幹部會議，傳達中共六屆六中全會精神，總結了一年來的工作，部署和討論東進的任務。
會上，賀龍、關向應指出：挺進冀中是中央軍委戰略部署中的重要一環，這項任務必須完成，同時，晉西北根據地也要堅持，兩者必須兼顧。
賀龍堅決地說：「晉西北的天下是我們打開的，晉西北根據地是我們東進的依托，不能丟給別的人，要把358旅留在晉西北，讓群眾知道，我們去了晉中，120師還在晉西北。」最後，大家一致同意賀龍、關向應、肖克等商定的方案：由賀龍、關向應親率358旅716團、715團2個營（留一個營在大青山）和獨立1支隊執行東進冀中的任務；358旅旅長張宗遜、政委張平化率358旅旅部、714團、獨立1團（由獨立2、3兩個支隊合編）、獨立2團（由獨立4支隊改稱）和警6團、獨立6支隊留在晉西北。賀龍特別強調：120師留在晉西北的部隊同山西新軍是兄弟部隊關係，我們走了以後，要在區黨委統一領導下，團結協作。在作戰指揮上，可由358旅統一協調。
會議結束後，賀龍、關向應一起商量東進的準備工作。這時，一個國民黨上校軍官來見賀、關二人。
來者名叫陳宏謨。根據國共兩黨協議，國民政府軍事委員會向八路軍3個師分別派駐了聯絡參謀，負責直接向蔣介石報告情況，溝通雙方關係。陳宏謨是駐120師的聯絡參謀。
陳宏謨操著四川話問賀龍和關向應：「二位將軍剛從延安返回就接連開會，是不是有什麼事情啊？」
關向應笑了笑說：「我們開會的中心內容就是如何抗日，除了抗日，我們還有什麼事情呢？」
陳宏謨討了個沒趣便離開了。
賀龍暗想，挺進冀中是中共中央新的戰略部署。目前，國民黨內的投降勢力正在同日本人勾結。為取得這一戰略行動的勝利，在120師行動之前，必須瞞過國民黨的聯絡參謀。於是，他下達了一切行動都要秘密準備的命令。
部隊東進，需要籌集、補充武器彈藥和糧食。賀龍找來師供給部長陳希雲，對他說：「從現在起，我管供給部，你要兩天給我匯報一次。」同時，賀龍、關向應命令部隊做好其他準備工作：偵察部門迅速瞭解忻縣至是曲之間鐵路沿線的敵情，擬定通過同蒲鐵路的具體計劃；鑒於部隊缺乏平原作戰經驗，由司令部編寫出平原游擊戰爭若干問題的教材，供部隊在行軍空隙進行教育，安置老弱病殘人員，以保證東進部隊精幹有力。
一切安排就緒，賀龍坐下來了，準備靜靜思考抵達冀中後的一些問題。這時，著名作家沙汀、何其芳前來求見。
在延安參加中共六屆六中全會期間，賀龍曾應魯迅藝術學院的邀請，興致勃勃地去作了一次演講。他生動地講述敵後抗日戰爭的形勢，八路軍在華北戰場可歌可泣的事跡，號召魯藝同學和他一道到敵人後方去。他說：「你們要拿起文藝武器，為革命服務，變敵人後方為抗日前線。我歡迎你們到120師去。我們的戰士需要文化人！」他的演講在魯藝師生中激起了強烈反響。學生們紛紛報名，要求去前方工作。當賀龍離開延安時，魯藝文學系第一期畢業生中，就有20多名男女同學自願跟他一道去前線。最使賀龍高興的是，有兩位「大文化人」也跟他們一道去晉西北。他們是國內知名作家何其芳和沙汀。
賀龍對文化人歷來有一種特殊的偏愛。自從他們報名跟他去敵後，賀龍便決心設法把這批人留在120師，因此，從延安回嵐縣，一路上，他幾乎天天和魯藝師生在一起。跟他們談天說地，擺龍門陣，從感情上影響他們。賀龍平易近人，知識豐富，談吐風趣坦誠，給這批文化人留下了極為深刻的印象。作家沙汀在1930年10月寫的《隨軍散記》中記載了他的感受：「我想，不同群眾接觸，在他顯然是不可能的。好在他的精力也容許他這麼做。當我弄好住處，他又在和魯藝同學們懇談。」
「他的敘述生動而又懇切，還一面比著手勢，一面眨著他那富有表情的眼睛。」「他知識廣博，也是同學們喜歡向他發問的原因之一。不管你怎樣的疑難，好像經他點醒，人們便無須把它擱在心坎上了。」「我們一直談到天黑才分手，但半點鐘後，我同其芳又同他圍坐在一張矮小圓桌旁了。」從這位作家的記述中可以看出，短短幾天，賀龍已經像磁石一樣把他們牢牢地吸引住了。
賀龍笑著把沙汀和何其芳迎進屋。
沙汀和何其芳告訴賀龍，他們不想到冀中去，免得影響寫作計劃。
賀龍非常想把他們帶走，便對沙汀說：「到了冀中就是要繼續搞晉西北的材料也不困難呀！隨便什麼人都可以告訴你。老甘、我，都行。」「到了鐵路那邊還少得了你的材料，比這裡豐富！」「講老實話，同志，我還想到關外去呢！」沙汀沒有說話。賀龍湊近他說：「老沙，不要再提了吧，馬都給你準備好了。」他讓警衛員拿出釣魚桿來給沙汀看：「這是我托人從河南帶來的呢！你看，釣鉤並不大，可是20來斤重的魚也可以釣上來。將來好在松花江釣魚吃。聽說松花江魚多得很呢！」後來，沙汀說：「接觸到他那堅定愉快的性格以後，我的決心（指留在晉西北）已經動搖了……我再也說不出什麼，我的決心已經總崩潰了。」沙汀、何其芳終於隨賀龍去了冀中。
出發的前一天，國民黨聯絡參謀陳宏謨才知道120師要東進，他很不滿意去找賀龍，問道：「師長，聽說明天部隊要出發？」
賀龍笑著風趣地說：「明天就走，再這樣老吃山藥蛋、□麥，連人都吃蠢了。」
陳宏謨怔了片刻，然後怏怏地走了。
1938年12月20日，賀龍、關向應、肖克發出東進冀中的命令。22日，賀龍、關向應率東進大軍冒著紛飛大雪，頂著凜冽寒風從嵐縣出發了。肖克亦一同前往晉察冀邊區。
河北省阜平縣。
八路軍晉察冀軍區司令部。
司令員聶榮臻和中共中央北方分局書記彭真已經收到毛澤東和王稼祥的來電：
「1．估計今後華北形勢的進展，冀中區域的中心任務是鞏固現有武裝部隊，依靠群眾力量，堅持長期游擊戰爭。
2．為完成以上任務，做如下決定：
甲、派程子華同志帶一部分幹部去冀中，子華任呂縱隊政治委員，加強該部之正規化是目前中心任務。
乙、決定賀關率一部去冀中，爭取擴大120師。3．120師一部到冀中可以推動、特別是影響當地部隊正規化的過程，而冀中黨應以極大力量幫助擴大120師。具體計劃由關到五台山與聶彭依據實際情況商酌處理。
4．賀龍到冀中後，呂部則歸其指揮，惟建制系統仍屬聶區管轄。」
1939年1月初，賀龍、關向應、肖克率部進入冀西，在過平漢路前，來到阜平與彭、聶會面。幾個人一起研究了120師東進、北上中的一些問題。聶榮臻向賀龍、關向應介紹了冀中的複雜情況。他對賀龍說：「到冀中擴充部隊，兵員是充足的。那個地方『司令遍天下』，雜牌武裝、聯莊會多得很，希望你們多帶一些去。120師幹部多嘛！容易把工作做好，把他們帶離本鄉本土，改造工作也容易些。」
賀龍風趣地說：「那我就不客氣了。」
幾天後，關向應留在晉察冀邊區，準備參加中共中央北方局會議。賀龍、周士第、甘泗淇率隊越過平漢線，進入冀中。
120師主力抵達冀中時，形勢已十分嚴峻。
日軍本部為確保華北，從華中戰場抽調兩個師回師華北。從1939年2月20日起，華北日軍開始執行「南號作戰」。日軍以兩個師團進攻平漢鐵路東側，以1個師團進攻同蒲鐵路兩側，對冀中根據地進行夾擊。
冀中軍區司令員呂正操以極大的熱情迎來了賀龍、關向應等人。
賀龍與呂正操以前從未見過面，但是對呂正操還是頗有耳聞的：1937年10月，在國民黨軍第53軍第691團任團長的共產黨員呂正操，拒絕執行國民黨的南逃命令，於河北晉縣小樵鎮同趙承金等人舉行起義，改稱人民自衛軍，在中共保屬省委領導下，與河北遊擊軍一起開展游擊戰爭，建立了冀中抗日根據地。
一見面，賀龍便風趣地對呂正操說道：「你這個司令官不小啊！冀中的人口比陝甘寧還多兩倍呢！」
話音剛落，在場的冀中軍區政委程子華、已調任的原冀中軍區政委王平、中共冀中區黨委書記黃敬等人都笑了起來。會見中，賀龍說明了120師的任務：一是補充點人，擴大120師，因為晉西北人太少；二是幫助你們3縱隊鞏固部隊；三是幫助冀中根據地。大家商定，120師先休息幾天，然後到河間縣惠伯口與冀中軍區領導機關會合。
1月26日，120師師部到達惠伯口，兩軍匯合後召開了盛大的聯歡會。歡聲、笑語，掌聲、口號聲此起彼伏。
作家沙汀坐在觀眾席裡，感受這火一樣的熱情，他望著主席台上正在講話的賀龍，被一種歡快的情緒所感染。這些天來，賀龍給他留下了極深的印象。對此，沙汀曾有一段記述：「……他在人叢中站著，掛著六輪子，軍帽掀高一點，神氣活像一個剛從火線上下來的久經戰鬥的老兵。他把我們介紹給了軍區聯絡部長。……一轉身，他又把我們介紹給了政治部孫主任，其次是呂正操同志，長個子，又瘦又黑，穿著相當整潔，當我們正和新相識寒暄的時候，而他忽然又走掉了。聚餐過後，我們才在大會場中見到他，並且聽了他那熱情而又堅決的講演。毫無疑問，大行軍的完成，太使他高興了。」
舞台上，120師戰鬥劇社和冀中軍區獨立4支隊劇團開始表演文藝節目，把聯歡會推向高潮。對此，呂正操曾說：「這次會一直開到深夜才散，天氣雖冷，但歌聲歡呼聲，把會場搞得熱氣騰騰，真是強將鼓舞三軍志，勇師震奮萬人心。」
賀龍、呂正操、關向應等人興致勃勃地觀看著演出。在冀中的一個日本人宮本幸一和剛從日軍據點逃出來的一個朝鮮族婦女登台唱起了具有異鄉情調的歌曲。
這時，偵察科報告：日軍進犯二十里鋪，有進攻惠伯口的可能。呂正操聽罷有些擔心，他心裡很清楚，30里外就駐有日軍，於是轉過頭來看著賀龍。
賀龍沉著地說：「不用著急，調部隊掩護嘛！」說完叫來716團團長黃新廷，命令他調一個營負責掩護。佈置完後，賀龍回過頭來對呂正操說：「我們照常看戲嘛！看完再走不遲。」
賀龍靜靜地坐下來，大家見狀都安下心來繼續看演出。戲一演完，賀龍悄悄地對呂正操說：「我看，還是抓緊時間行動，看樣子，敵人真的進攻了。」
部隊迅速轉移至肅寧縣東北地區。
與此同時，日軍發動了進攻。其第27師團、第110師團和獨立第8混成旅各一部共約7000餘人，分別從滄縣、泊頭、保定、定縣等地出動，向瀦龍河、子牙河之間地區進行對冀中區的第三次圍攻。這次圍攻，規模空前，氣勢洶洶，非同往常，因而在冀中區軍民中引起了恐慌，個別組織不夠嚴密的抗日武裝甚至有潰散的危險。120師剛剛到冀中，情況不熟悉，加之，他們長期在山區活動，缺乏在大平原上作戰的經驗，因此，有些幹部對能否在平原立足心中沒有底。
面對這種形勢，賀龍、呂正操等決定，以120師部隊隱蔽於河間地區待機殲敵，以冀中軍區部隊一部在子牙河以東，瀦龍河以西開展游擊戰爭牽制敵人。120師領導認為，當前最緊要的是要打幾個勝仗，用事實證明鬼子是能夠打敗的，以穩定冀中軍民的情緒；對120師來說，才能增強平原作戰的勝利信心，使自己處於主動地位。為此，1月28日，賀龍果斷決定：一，集中兵力先打擊河間、任丘方向的敵人。命令716團去河間以西待機。二，調716團3個連及一部分幹部組成120師獨立3支隊，到大清河北岸霸縣、雄縣地區，配合5分區部隊作戰；調師直屬的兩個連組成120師獨立2支隊，到任丘、大城、河間三角地帶，配合3分區部隊作戰；獨立1支隊到滹沱河以南武強、深縣、饒陽、獻陽一帶，配合1分區部隊作戰。賀龍給他們3條任務：擴大自己的部隊，協助地方黨組織和抗日政府開展工作。三，命令已經從大青山到達晉察冀軍區3分區的715團星夜開赴冀中。
31日，120師主力從邊寨村轉移到東灣裡，這時得到報告說，佔領河間城的日軍第27師團的宮崎聯隊，經常以一部兵力出城搶糧、抓人，掩護修築城防工事，企圖鞏固對河間的佔領，進而進攻肅寧。
120師領導認為，這是一個戰機。日軍侵入冀中以來，沒有遭到過沉重的打擊，將驕兵狂，常常孤軍出擾，應該抓住日軍這個弱點，予以打擊。於是命令716團迅速去曹家莊地區捕捉戰機。師部要求：這是120師進入冀中以來首次作戰，必須保證初戰必勝。2月2日，河間日軍200餘名，沿通往肅寧的大道向西進犯。黃新廷、廖漢生立即部署戰鬥，在曹家莊出其不意地給了這股日軍殲滅性打擊，斃傷敵150人，並跟蹤追擊直到河間城下。
日軍遭此打擊，惱羞成怒，4日拂曉，出動步、騎、炮兵1000餘人前來報復。曹家莊戰鬥一結束，716團便移往曹家莊西南4公里的大曹村，伏擊可能前來報復的日軍。因此，日軍出河間不久，在日軍大量施放毒氣的情況下716團頑強戰鬥，一連打退日軍4次衝擊，挫掉了他的銳氣，黃昏後發動總攻，日軍傷亡慘重，不得已退往小劉莊。這次戰鬥，日軍被殲約300人，大隊長被打死。
3天打了兩個勝仗，迫使日軍放棄了進攻肅寧的計劃。隨後，120師師部及冀中軍區、冀中區黨委機關連夜轉移到滹沱河以南、饒陽以東的南北齊、留班寨一帶。
此時，冀中日軍為了配合冀南日軍的進攻，突然發動了對冀中區的第4次圍攻，安國日軍300多人進佔安平；蠡縣日軍500來人進犯饒陽；獻縣日軍向西進攻賈莊橋。這樣，到達留班寨一帶的120師師部和冀中軍區機關有可能落入日軍合擊之中。
2月9日，進佔饒陽的日軍繼續南進，到了鄒村，距120師師部30公里；獻縣日軍佔了武強；安平日軍向南到了王莊，離東西唐旺都很近，情況危急。面對這種情況，120師作戰部門提出，轉移到滄石以南，可以避開這幾股日軍。賀龍認為這個意見可以考慮。這時，得到報告，進犯武強的日軍已經越滄石路，到了護駕池。於是他一面下令師部和冀中軍區迅速組織力量，準備應戰；一面急電剛剛到達安平縣以西苦水、中央地區的715團星夜南下與師部靠攏。715團一夜行軍百餘里達北周堡一帶。為了避開鄒村的日軍，又連夜向東進入邢家莊地區。誰知，鄒村日軍未去北周堡，而到了邢家莊，，與715團遭遇。王尚榮命令迅速佔領村沿，利用房屋頑強抗擊。715團素來打仗勇猛，激戰一天殲滅日軍130人。賀龍得知邢家莊激戰，立即派出偵察員前去聯絡。下午4時，715團撤出戰鬥，並轉移，與師部靠攏。日軍為增援冀南敵軍，匆匆過了滄石路。
當天夜裡，賀龍率部向滹沱河以北肅寧縣東南的東灣裡、窩北村一帶轉移。呂正操、程子華亦率冀中軍區、區黨委機關移往鄰近東灣裡的尹家莊進行休整。
此時，關向應已從晉察冀邊區來到冀中，還帶來了一個外國人。賀龍一見，喜出望外地喊起來：「啊呀，這不是白求恩大夫嗎？」「啊，賀師長，又見到你了！」白求恩和賀龍緊緊握手。
白求恩，加拿大共產黨員，為了幫助中國人民抗日戰爭，不遠萬里，遠涉重洋，來到中國。1938年，他從延安前往晉察冀邊區時，路過嵐縣。賀龍留他住了一個禮拜，相處甚歡。這次敵後相見，彼此格外高興。白求恩告訴賀龍，他帶來了一支18個人的醫療隊，請師長幫助安排。
賀龍想了想，提議18個人分成兩個小隊，1隊跟隨120師行動，1隊去冀中軍區。白求恩可以兩邊跑跑。白求恩表示滿意。賀龍又讓120師衛生部長曾育生跟隨白求恩，協助白求恩處理一切事務，照顧他的生活。
關向應告訴賀龍，他帶來了中共中央北方分局關於成立冀中區軍政委員會和向冀中傳達六屆六中全會精神的意見。兩人商定2月14日在東灣裡召開冀中區黨政軍聯席會議。
會議由程子華主持。賀龍傳達了中共六屆六中全會精神及中共中央軍委賦予120師的任務。關向應傳達了北方分局關於成立冀中區軍政委員會統一領導冀中鬥爭的意見。會議根據六中全會「鞏固華北，發展華中」的精神，分析了冀中鬥爭的形勢、冀中部隊的情況，討論了冀中當前鬥爭方針和統一冀中各抗日部隊的指揮等問題。
賀龍討論時提出，抽出若干冀中軍區的部隊到冀西整訓，其他冀中部隊也要盡量利用戰鬥間隙整訓。雖然120師部隊經過長途跋涉，連續作戰，十分疲勞，而且初到冀中，尚不熟悉環境，但是，冀中部隊成立不久，黨組織的力量較弱，政治工作也不夠強，兩個月來，日軍連續進行了4次圍攻，部隊急需休整，因此，應由120師承擔當前的主要作戰任務，讓冀中部隊利用空隙加緊整訓。這件事，使呂正操、程子華甚為感動。呂正操說：「賀龍同志處處以黨的利益、群眾利益為重。」
關向應在會上提出了深入發動群眾，加強政權建設，壯大黨的力量，正確執行黨的抗日統一戰線政策等意見。會議根據中共中央北方分局的意見，由賀龍、關向應、周士第、甘泗淇、呂正操、程子華、孫志遠、王平、黃敬組成冀中區軍政委員會，統一領導冀中區黨政軍民工作。為了統一軍事指揮，按照八路軍總部意見，成立以賀龍為總指揮、呂正操為副總指揮、關向應為政委的冀中區總指揮部。會議決定，立即深入發動群眾，做好基層組織的工作，加強地方武裝，堅壁清野，破壞道路，抗擊日寇；各級黨政機關立即實行精簡，精幹機構，以適應游擊戰爭的需要。
會議期間，師偵察連報告：2月下旬以來，駐河間的第27師團第3聯隊的吉田大隊每天要派出不足200人的兵力，到城周圍村鎮抓夫搶糧，並說：日軍的行動很有規律，一般是單日出西門，雙日出東門。賀龍、關向應覺得，這是個機會，可以抓住敵人這個規律打一次伏擊。於是命令716團去執行這項任務。
3月1日，716團在河間西南4公里的黑馬張莊設伏。7時許，日軍120人進入伏擊圈。716團突然猛烈開火。日軍居守村外墳地頑抗，並連續3次增兵，兵力達到450餘人。為配合716團作戰，八路軍第3縱隊30大隊奉命佯攻河間，迫使日軍兩面應付。716團乘機發起猛烈攻擊。日軍遺屍30具，夜半退回河間城。這一次戰鬥，日軍被殲130餘人。120師取得了進入冀中後的第四次戰鬥的勝利。
120師來冀中的一個月內，連續作戰四戰四捷，有力地打擊了日軍的瘋狂氣焰，使其「南號作戰」計劃嚴重受挫，從而穩定了冀中的局勢，振奮了冀中軍民的抗日精神，對鞏固冀中根據地意義很大。120師司令部在關於這一段鬥爭的總結中寫道：這幾次勝利，「影響到3縱隊、地方政權和冀中群眾，提高了120師在冀中的威信，興奮了3縱隊和冀中群眾對戰爭的勝利信心，使冀中紊亂現象初步穩定下來。有些群眾親眼見到大曹村、曹家莊戰鬥，非常高興。如716團部隊在火線上不能做飯，群眾就送饃饃、送飯直接上火線。該團請的一位嚮導，在火線上正看得高興，一個機槍手受了傷，這位過去當過兵的嚮導即搬起機槍轉移陣地對敵射擊。沿途群眾還準備了牛車，傷兵一下來，搶著運下火線。」120師的四戰四捷，在冀中人民中產生了巨大影響。1945年，抗日戰爭剛剛勝利，曹家莊、中堡店、管中堡、都中堡的人民就自動集資建立起「中堡戰役殉國四十八烈士碑」，紀念曹家莊戰鬥中的犧牲者。碑文讚揚八路軍捐軀烈士「取義成仁，永著千秋」，「光明皎潔如日月，英名長存若山河」。這是冀中人民對烈士，也是對120師的讚揚。
四戰四捷以後，賀龍、關向應等根據冀中區軍政委員會的決定，將715團與冀中軍區獨立四支隊合編為120師獨立一旅，旅長高士一，副旅長王尚榮，政治委員朱輝照，副政治委員幸世修，參謀長郭征，政治部主任楊琪良。
120師進入冀中，連戰皆捷，日軍震驚，當時繳獲日軍文件說：「賀將軍此來，對北支之威脅更非昔比。尤其直接威脅平津，不容坐視。必須立即覆滅其勢，以確立永久之治。」1939年4月，正是清明時節，冀中平原春光明媚。然而冀中的局勢卻依然是相當嚴峻的。120師馳援冀中以來，雖然四戰四捷，和冀中的部隊一起打破了敵人第3、4、5次圍攻，但敵依仗其軍力優勢，侵佔了冀中區的全部縣城和主要集鎮。冀中平原上，敵據點林立，炮樓密佈，各據點之間相距不過一二十公里，八路軍迴旋地區大大縮小。敵人到處拼湊偽政權，推行「治安肅正」，以據點為依托，經常出來搶糧食、抓民夫，脅迫群眾平道溝、修馬路，不時集結兵力，梳蓖拉網，進行「掃蕩」作戰，企圖在青紗帳起來之前消滅八路軍，或將八路軍逐出平原，以確保其佔領的平、津等要地和津浦、平漢等鐵路運輸線的安全。其侵略氣焰十分囂張。
4月20日，日軍第27師團的吉田大隊800餘人，偽軍數十人，分乘汽車50餘輛，攜山炮兩門，隨帶滿載彈藥、給養的大車80餘輛，浩浩蕩蕩，由滄州開到河間縣城。
吉田大隊開到河間，是跟隨八路軍行蹤而來的。但他的情報不甚準確，以為八路軍在該地區不過兩千左右的兵力，不知八路軍是萬餘人的大軍集結。他決定出兵「掃蕩」，打八路軍一個措手不及。但他也明白這支部隊是著名的賀龍指揮下的主力，預測將是一場激戰，所以出發之前，令部下盡量多帶彈藥，各種炮彈、手榴彈、擲彈筒，滿滿裝了幾十輛大車，僅山炮炮彈就帶了420多發，這在當時，就日軍「掃蕩」作戰來說，也是一個很大的數量。連他的士兵也驚訝：「掃蕩作戰中，就數這次攜帶的彈藥多得出奇。」
4月22日晚上，120師部召開了各旅、團首長和師直營級以上幹部會議，部署整訓工作，同時，全師將士也在師部駐地大朱村開聯歡大會，慶祝120師和冀中3縱隊合編，並進行整訓動員。賀龍、關向應、周士第、甘泗淇等都到會。聯歡大會開始，賀龍整整灰布軍裝，摸摸濃密的鬍子，首先站起來講話。正講著，偵察員氣喘吁吁地跑來報告：吉田大隊已進駐三十里鋪，離120師不到15公里。於是賀龍話頭一轉，把聯歡大會變成了戰鬥動員大會，他說：
「同志們！為了鞏固和發展冀中抗日根據地，這3個月來，我們各部隊並肩作戰，密切配合，取得了一連串的勝利。同志們連續行軍打仗，都很疲勞了，原想讓大家休息一下，但敵人不讓我們休息，現在已經送上門來了，怎麼辦呀？」接著，他幽默地說：「既然敵人把禮物送上門來，能不收下嗎？本來今天晚上叫戰鬥劇社給同志們演幾個小戲，現在就不演了，各部隊立即帶回，連夜做好戰鬥準備，隱蔽待機，聽命令行動。我們要在冀中平原上打一個漂亮仗，等戰鬥勝利以後，再來開一次祝捷大會！」
他囑咐指戰員：「今天晚上大家辛苦一下，熬個夜，把工事修好，準備和敵人干，要注意防炮、防毒、防火（防敵人燒房子）。」
最後，賀龍號召「軍民一心，團結起來，堅決粉碎敵人的進攻。敵人來了，要狠狠地打，來多少，消滅多少！」他猛一揮手，結束了這個簡短有力、風趣生動的戰鬥動員。
官兵們正在聽賀師長的講話，周士第參謀長把716團團長黃新廷從會場叫出來，對黃說：敵人在三十里鋪，離你們最近，你們要嚴密監視敵人的行動，看他是向東還是向北，隨時向師裡報告。黃新廷隨即告團參謀長王紹南，立即派出偵察，一直派到三十里鋪敵人鼻子底下，隨敵前進，及時報告敵人的動向。
賀、關、周等人分析了敵人攻擊方向，是由西向東，還是由北向南？最後判斷：向東可能性較大。因為向東距八路軍領導機關駐地路線最短，同時可得到西北方向任丘、北面呂公堡、南面沙河橋、東北方向等敵的策應配合，對八路軍形成四面圍攻的態勢。
716團擺在全師的最西面，敵人如果向東進犯，716團則首當其衝。根據以上分析判斷，賀龍、關向應作了周密的部署：以716團正面交戰，視戰鬥發展情況，以主力斷敵退路，爾後合圍攻殲；以少量兵力警戒各據點之敵，阻敵增援，保證主力攻殲的成功。
當然也估計到這個敵人不是那麼好打的。它兵員充實，老兵多，火力強，彈藥足，戰術技術好，官兵信奉法西斯主義，有武士道精神，在失利的情況下，仍十分頑固，寧死不降；而我軍武器裝備差，火力不如敵人。因此，確定了白天固守，夜間反擊，連續包圍，不斷殺傷，最後殲滅的基本戰法。
賀龍特別叮囑黃新廷：敵人如果向東進犯，你們「亞六」（120師當時代號為西伯利亞部，716團代號簡稱為「亞六」，715團為「亞五」）是首當其衝。你們團是打頭陣的，白天一定要守住，緊緊抓住敵人，大量殺傷、消耗、疲憊敵人，夜間要堅決果斷地反擊；敵人如果逃跑（敵不善夜戰，通常是天黑就收兵），就與兄弟部隊協同，包圍殲滅敵人。並令黃新廷立即回團部署戰鬥任務。
這時，著名的國際主義戰士白求恩正在120師。賀師長部署完畢以後，對白求恩說：「你醫療隊放在哪裡好？還是跟師部在一起，好不好？」白求恩說：「還是靠前一點，放在齊會附近吧！」賀龍問：「為什麼？」白求恩說：「你不是說齊會是戰鬥的中心嗎？戰士需要我們和他們在一起！」聽了這話，賀龍轉身對黃新廷說：「聽見沒有？告訴大家，白求恩大夫就在你們身邊，和你們一起戰鬥！」
白求恩對120師很有感情，同時，在120師的傷病員身上也灑下辛勤的汗水。1938年9月下旬，白求恩同志率領一個醫療隊，來到了軍區醫院第一所，工作還不到3天就接到359旅王震旅長自雁北打來的電報，告訴他前線的戰況。他一聽到那裡戰鬥頻繁，飯也沒有顧得吃，黑夜便出發了。11月天，崇山峻嶺的雁北已是嚴寒的氣候。白大夫走了80里山路。一進村他就急忙問顧正鈞部長：「病房在哪兒？」顧部長說：「不遠。
吃完飯再去吧。」
「吃飯還有多久？」
「20分鐘。」
「那太久了，先去看病房。」
他檢查了一些傷病員，其中有幾個是剛從前線抬下來的。一個叫肖天平的傷員躺在手術台上，臉色蒼白，腿上的傷口冒出一股腥氣，看來是沒有得到及時的治療。白求恩同志很激動地說：「是哪個醫生負責？為什麼不上夾板？中國共產黨交給八路軍的不是什麼精良武器，而是經過二萬五千里長征鍛煉的幹部和優秀戰士，對於他們，我們必須倍加愛護，寧可自己累一點，餓一點，也不能讓傷員痛。」說著，他俯下身去，惋惜地對傷員說：「時間太久了，要切掉呀，好孩子！」
直到深夜12點鐘，才把全部手術做完。他回去吃飯，剛脫下外衣，又跑回病房，用生硬的中國話問那些剛動過手術的傷員：「好不好？」傷員們個個很平靜，都說：「好！」他快樂得簡直跳了起來，對旅衛生部潘世征政委說：「只要傷員告訴我一聲好，我就不知該怎麼快樂了。」
吃飯的時候，他還在為那個傷員的腿惋惜：「假使一個連長丟掉一挺機關鎗，那不消說是會受到處罰的。可是，槍還可以奪回來，而一個生命、一條腿失去以後就不能再挽回了。我們花了多少年的工夫工作、學習，就為的是保護自己同志的生命和健康……」這時候，他在想著如何縮短運輸時間，使傷員得到及早治療，避免不必要的損失。最後，他決定在沿途設立救護站。這樣，便使傷員們得到了及時的治療，大大減少了傷員的痛苦和死亡。
從359旅回到一所，他就忙著籌備建立各外科醫院，培養一批醫務人員，給300多名重傷員進行治療。他差不多平均每天要給10個以上的傷員動手術。這種高尚的國際主義精神，大無畏的戰鬥風格，對八路軍是一個很大的鼓舞。眼下，齊會戰鬥發起以後，白求恩又率領醫療隊來到距齊會僅有5里地的屯莊，手術室就設在村南的一個小廟裡。由於這裡離戰場近，醫療隊及時地挽救了不少傷員的生命。
716團駐齊會村的3營，前身是紅2方面軍的第6師16團，老底子是洪湖赤衛隊，經過長征，可以說是身經百戰，戰功卓著，戰鬥力很強。營長王祥發經驗豐富，沉著老練，指戰員大多數是紅軍，驍勇善戰。
23日拂曉，吉田大隊渡過古洋河，向齊會村發起攻擊。駐齊會的716團3營被包圍在村內，與駐小店的團部聯絡中斷。營長王祥髮根據原定方案指揮全營與日軍展開激戰，堅守齊會村。
23日上午，獨一旅715團二營七連打開日軍包圍圈衝進齊會，增強了3營堅守齊會的力量。他們和3營一道在王祥發指揮下，與日軍展開了爭奪每間房屋的戰鬥。日軍放火燒燬村沿的住房，並向周圍發射了大量的毒氣彈，猛攻齊會。齊會村火光沖天。
滾滾硝煙中，賀龍來到作戰部隊。他舉起望遠鏡，觀察著遠方。這時，任丘、呂公堡、大城之敵全部出動，企圖援助吉田大隊。賀龍指揮若定，對此早有部署，阻擊部隊正在等待他們的到來。在賀龍指揮下，任丘、呂公堡向南蠢動之敵，被獨2旅第5團阻擊，被迫向西北方向走；大城之敵，竄到廣安，即被冀中3分區27大隊所阻，不能前進一步，使劉會吉田大隊成為孤軍。面對這種情況，賀龍命令黃新廷指揮716團1、2營，天黑以後，與村內的3營相會合對吉田大隊實施夾擊；命令獨1旅715團和2團第1營去齊會西南的劉古寺、東西保車設伏，防止敵人南逃；命令獨2旅4團到齊會以西的楊莊、四公村阻敵西逃，5團進入張莊，警戒任丘方向。其餘部隊作為預備隊並警戒周圍其他日軍據點。這樣，就佈置好了一張殲滅吉田大隊的網。
賀龍部署完畢，已是下午三四點鐘。他輕鬆地來到師「戰鬥」籃球隊幾個隊員的住處，對他們說：「怎麼不抓緊時間打球啊？前線不比後方，你不抓空子，哪裡有時間呀！」在賀龍的鼓勵下，一場激烈的球賽，便在師指揮所旁邊的一塊空地上展開了。師部駐地大朱村，離齊會只有二三里來地，激烈的戰鬥就在身邊。稍遠的地方，時而有一二發敵人的炮彈爆炸。賀龍卻神采奕奕，從容不迫地在球場邊上坐下來，一面看球，一面給隊員們指點戰術和動作。賀龍重視開展部隊體育活動，這是誰都知道的。師的「戰鬥」籃球隊隨軍轉戰，到處打球，活躍部隊生活。可是，隊員卻沒有在這種場合下打過球，心情不免有些緊張。有的同志看著飛來的炮彈，擔心地勸賀龍回指揮所去。他卻笑瞇瞇地揮揮手，讓大家安心打球，還風趣地對大家說：「有我們亞五、亞六（715團、716團的代號）在前面，沒關係嘛！等天一黑，我們就去收拾那伙小鬼子。」同志們看到賀龍這樣慎定自若，談笑風生，個個精神大振，球打得十分活躍。臨走，賀龍用煙斗指著大家說：「你們要記住，打球和打仗一樣，最要緊的是作好調查研究，要知己知彼。你心中無數，要戰勝對方就不可能。這叫做『凡事預則立，不預則廢』。」
此時的齊會，硝煙瀰漫，烈火沖天。日寇死傷很多，村外、村邊遍地屍體。
這時賀龍在大朱村前沿觀察齊會方向的戰鬥情況。突然敵人的毒氣彈在附近爆炸了，大量的毒氣馬上散播開來。賀龍及其他同志中了毒。一時頭暈目眩，感到窒息。衛生人員立即趕來救護。賀師長微微一笑，一面從衛生人員手裡接過來一隻蘸了水的口罩戴上，一面坐下來休息。但沒有片刻功夫，就又堅持指揮戰鬥了。
晚8時，716團發起攻擊。3營在村內向外反擊。日軍據守部分房屋及村沿工事頑抗。戰鬥極其激烈，村內村外一片火海。716團3營營長王祥發受重傷，腿被打斷。抬下戰場後，白求恩大夫為他動了手術。
戰鬥一直打到第二天拂曉。敵人堅持不住，向南逃竄，遭到埋伏在那裡的715團猛烈打擊，716團又緊追不捨，敵軍只得向東逃進一個叫找子營的村莊。看準了時機，賀龍下令獨1旅715團和3團對吉田大隊實施第二次包圍，從三面展開攻擊。715團經過突擊，佔領了找子營大部分房屋。日軍瘋狂地向南留路村發動進攻，企圖奪路逃跑，遇到獨1旅3團的頑強的阻擊。他們一連粉碎了日軍9次衝擊，戰鬥呈白熱化。3團堅守村落，阻敵東逃，傷亡很大。團政委朱吉昆3次負傷不下火線，最後身中數彈，英勇犧牲。日軍奪路不成，不得已退到南留路與找子營之間的張家墳地。
120師參謀長周士第鎮靜地觀察和分析著敵情，他眉頭緊鎖，在思考著一個大膽的設想：全殲吉田大隊。
周士第，又名周士梯、周力行、周平。1900年9月出生於廣東省海南島瓊海縣。是中國共產黨早期從事革命武裝活動的優秀軍事指揮員，第一次國內革命戰爭和南昌起義的參加者，黃埔軍校第1期學員。曾參加組建名震四海的葉挺獨立團。
1925年11月，在中共兩廣區委領導下，周恩來以鐵甲車隊為基礎，在肇慶組建中共領導的國民革命軍第4軍獨立團，葉挺為團長。周士第任一營營長，1926年4月任獨立團參謀長。
廣東革命根據地統一後，北伐條件成熟。1926年5月1日，葉挺獨立團由肇慶、新會出發，到達廣州，在廣州司後街葉家祠堂召開連以上黨員幹部會議，聽取了周恩來同志的指示。爾後，作為北伐先遣隊經韶關向湖南推進。6月3日，獨立團應國民革命軍第八軍軍長唐生智請求，趕到湖南安仁城，援助唐生智。傍晚，敵3000餘人向葉挺獨立團陣地猛攻。葉挺和周士第商定，兵分兩路，周士第帶第1營3連和偵察隊增援第2營，從左翼攻擊；葉挺帶第1營（欠第3連）、機槍連、特務連增援第3營，從右翼攻擊。第2天將敵擊潰，會合於桑田，繼續乘勝追擊。5日晨，獨立團佔領攸縣，敵6個團大部被擊潰，一部被消滅，取得初戰大捷。這一勝利，對鞏固湘東，穩定湖南戰局，開闢北伐前進道路具有重要意義。
此後，周士第和葉挺獨立團參加了攻克湖南平江城、攻打汀泗橋和賀勝橋等著名戰鬥。在戰鬥中，周士第總是身先士卒，臨危不懼，指揮若定。在賀勝橋戰鬥中，因友鄰部隊未跟上，孤軍攻入縱深的獨立團三面受敵，第五連在印斗山附近受阻，傷亡很大，處境危急。周士第前去指揮，集中機槍連和第1、2營兵力，攻佔了印斗山。周士第身先士卒，指揮位置一直靠前。在向吳佩孚指揮部所在的陣地前進時，他同幾個傳令兵與七八個敵人遭遇。正在危急時，四連連長盧德銘從敵人背後打過來，他才得以脫險，繼續上前指揮。
1926年10月，周士第在攻克武昌激戰中受命任獨立團代理團長。10日午夜，北伐軍向武昌城發起第3次總攻擊。周士第指揮獨立團在通湘門附近架設雲梯，冒敵炮火，奮勇登城，拂曉攻佔蛇山，迫使武昌守敵停止抵抗。敵武昌守城總司令劉玉春，湖北督軍陳嘉謨以下萬餘人被俘虜。1926年底，北伐軍將吳佩孚軍隊驅逐出武勝關，橫行一時的直系軍閥吳佩孚被打垮。獨立團以其英勇善戰，紀律嚴明，榮獲「鐵軍」稱號。武昌戰後，獨立團改編為國民革命軍第25師第73團，周士第任團長。
由於他完全稱職地擔任過葉挺獨立團參謀長、紅15軍團參謀長、紅二方面軍參謀長、八路軍120師參謀長，許多人都把他譽為「模範參謀長」。
此刻，這位「模範參謀長」又向賀龍提出了新的建議：由呂公堡前來增援的敵人被打退，全殲吉田大隊的條件已經成熟。
賀龍思考片刻，果斷地命令：「集中兵力，黃昏時發起總攻，一舉殲滅。」
此時的吉田大隊經過120師的晝夜打擊，死傷枕藉，飢渴交加，草木皆兵，驚恐異常，一旦發動總攻，定可全部殲滅。但是，由於組織方面存在缺點，對張家墳地包圍不夠嚴密，空隙較大，加之，總攻前半小時，平原上大風驟起，沙塵飛揚，天空一片昏暗，伸手不見五指。敵軍乘機偷偷向南突圍。被發現後，715團馬上尾隨追擊20餘里，殲滅殘敵一部，剩下的80來人，經沙河逃回了河間城。
戰後，賀龍、關向應等向八路軍總部報告說：「是役，經3晝夜連續作戰，敵傷亡700餘，死屍除焚燒者外，我得遺屍100餘具，生俘日軍7名，繳獲擲彈筒3具，山炮架1個，炮彈40餘箱，防毒面具70餘具，毒瓦斯10餘筒，望遠鏡2架，子彈萬餘發。」
這是120師在平原上進行的一次規模較大的成功的戰鬥。日軍大本營聞訊後驚歎：沒有想到，中共軍居然能打平原殲滅戰！1939年5月26日，中共中央機關報《新中華報》以《華北新勝利與賀師長光榮負傷》為題發表社論，指出：「河間一役，我賀師長英勇殺敵，戰況劇烈空前，我方反斬獲極眾，獲得極大勝利」，「消息傳來，全國震奮。不但給了敵人的『掃蕩』計劃以有力回擊，增加在敵後活動的其他游擊隊勝利的信心，並以事實揭破了部分別有用心的頑固分子對八路軍的造謠中傷、惡意宣傳的鬼計。」社論強調：「我軍賀師長更於河間戰鬥中，親率全體官兵，英勇出入敵陣地，冒烈火毒焰，擊潰頑敵，雖不幸中毒負傷，但這是光榮偉大的，是為了國家民族的利益，證明了共產黨員堅定不移的奮鬥意志，英勇犧牲的偉大精神，是抗日前線的民族英雄。」中共中央書記處亦於5月3日致電賀龍說：「電訊傳來，驚悉在此次河間戰鬥中，你親臨炮火，衝鋒殺敵，致中毒負傷，其他指戰員同志亦多中毒者，我們無任系念。尚望安心治療，為革命保重。同時，請代中央向一切受傷指戰員同志致親切的慰問之意。」
齊會戰鬥的勝利，揭穿了頑固派對八路軍「游而不擊」的惡意中傷，使蔣介石不得不承認八路軍戰功卓著。齊會戰鬥後，蔣介石分別緻電閻錫山、朱德及賀龍，表彰120師。蔣介石致朱德電文說：「儉申電悉，賀師長殺敵致果，奮不顧身，殊堪嘉獎！除宣戰績外，希轉電慰勉為要。」致賀龍的電報說：「賀師長，貴恙至深系念。茲發醫療費3000元，由總部承領轉給，以資療養，特電慰問，並祝健康。」閻錫山、程潛及國民黨軍一些高級將領皆有電慰問，對賀龍深表欽佩。當時，延安報紙皆有專欄詳細報導。
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