約翰·丘吉爾（1650—1722）與自己的祖父、多塞特郡的法律家、鐵桿保皇派亦即丘吉爾家族有史可考的第一代祖先老約翰·丘吉爾同名。由於溫斯頓·丘吉爾與王室的密切關係，他的兒子約翰被安插到宮中，充當國王查理二世的聽差；約翰的妹妹阿拉貝勒則在約克公爵夫人身邊找了個差事，並作了她丈夫亦即國王的弟弟、後來成為英王詹姆斯二世的約克公爵的情婦，為約克公爵生了兒子菲茨詹姆斯。依靠阿拉貝勒與約克公爵的親密關係，約翰·丘吉爾在上流社會倍受青睞。後來，由於英國國內政治鬥爭激化，在國王的勸告下，約克公爵出奔荷蘭。此時已晉陞為英軍上尉的約翰·丘吉爾，便成為深受約克公爵信賴的副官，隨同約克公爵去荷蘭政治避難。
查理二世在與國會攤牌時取得了出乎意料的勝利。他宣佈解散國會；而議員們則目瞪口呆，沒有採取任何行動便順從了。約克公爵於1682年5月從流亡地回到了英國。隨同回國的約翰·丘吉爾自此後便順風順水，青雲直上。他憑籍自己同王室的關係以及聰明的大腦、英俊的外貌，努力在宮廷中活動，取悅於頗有權勢的貴婦人，無論在政治上還是在經濟上都得到了不少好處。有的傳記作者把他描述成一個野心勃勃、高傲而聰明的傢伙，為了達到自己的目的，慣會見風使舵，投機鑽營，甚至使用陰謀，即使背信棄義也在所不惜。他在公爵府中遇上了一位頗受公爵愛女安妮公主寵信的宮女莎拉·傑寧斯，兩人氣味相投，很快結為夫妻。
約克公爵於1685年繼位，是為詹姆斯二世。覬覦王位的前國王查理二世的私生子蒙默斯公爵不甘失敗而起兵討伐「篡位者」，為約翰·丘吉爾的飛黃騰達提供了歷史性機遇。丘吉爾勳爵率領著皇家騎兵和一個團的龍騎兵，投入了鎮壓叛亂的戰爭。在戰鬥中，約翰·丘吉爾展現了他的過人才能，他驍勇善戰，指揮得當，打了不少勝仗，最終擊潰了蒙默斯公爵的叛軍。公爵本人也被捕獲，繼而被送上了斷頭台。由於輝煌的戰功，約翰·丘吉爾被擢升為少將，又被封為男爵，從此上升到了貴族階層。
但是就在三年之後發生的教派之爭的「光榮革命」中，信奉新教的約翰·丘吉爾便站在了詹姆斯二世的對立面，轉而支持被國會中的「輝格黨」和「托利黨」迎請來的荷蘭執政奧倫治親王。當時，信奉天主教的詹姆斯二世企圖借助法國的力量，在英國恢復天主教會和封建專制統治，與國會發生了激烈的衝突。國會便借助信奉新教的奧倫治親王，即詹姆斯二世的女婿威廉三世，帶兵討伐國王。時運不濟的詹姆斯二世眾叛親離，許多人帶領部下投向威廉三世。當時，由於親信們的提醒，詹姆斯二世已經考慮要逮捕約翰·丘吉爾。十分警覺的約翰便在11月23日夜晚率領大約四百名軍官和騎兵，逃離了皇家軍隊的營地，投入了新教陣營。威廉三世的軍隊得到了普遍支持，在向倫敦挺進的征途上節節勝利，終於將詹姆斯二世趕下王位並逼其逃往法國。第二年即1689年，國會宣佈威廉三世和他的妻子瑪麗二世為英國國王和女王。同時，國會通過了限制王權、擴大資產階級權力的憲法性文件《權利法案》，從此在英國確立了君主立憲制。由於這次政變沒有釀成大規模內戰，所以史稱「不流血革命」或「光榮革命」。
威廉三世於1689年加冕時，封約翰·丘吉爾為馬爾巴羅伯爵。1702年，威廉三世逝世；因無子嗣，便由安妮公主繼位為英國女王。歷來頗受安妮寵信的約翰·丘吉爾與莎拉·傑寧斯夫婦更是春風得意，官運亨通。約翰·丘吉爾立即被安妮女王任命為國內外軍隊的總司令，並很快奔赴荷蘭，又作為荷蘭軍隊代理總司令，指揮英、荷、德諸國「強大聯盟」的聯軍進行馬斯河戰役，迫使法軍撤退，使戰局轉危為安，直至取得勝利。當他回到英格蘭之後，馬上被封為馬爾巴羅公爵，成為英國政界權傾一時的風雲人物。
1703年，馬爾巴羅重返歐洲大陸指揮「強大聯盟」聯軍進行大陸戰爭，並於次年在布倫海姆取得了輝煌的根本性勝利。馬爾巴羅因這次輝煌勝利而得到了安妮女王的巨額賞賜，女王賜給他伍德斯托克地區封地數千英畝，賞金50萬英鎊，為他修建豪華的宮殿。為紀念馬爾巴羅公爵的豐功偉績，這座據說比皇宮還漂亮的精美華麗的宮殿被命名為布倫海姆宮。此外，德國皇帝賜予馬爾巴羅公爵「羅馬帝國公」的稱號，直到今天，馬爾巴羅公爵的子孫還可以享用這個稱號。
布倫海姆大捷之後的若干年裡，馬爾巴羅仍多次率領「強大聯盟」聯軍對法作戰，先後又取得了拉米伊、奧德納德和莫拉克等戰役的重大勝利。「他統帥『強大聯盟』的軍隊轉戰十年，攻無不克，戰無不勝，這在戰爭史上實為空前之奇觀。」
在本書主人公丘吉爾眼裡，其祖先馬爾巴羅公爵是一位令人崇敬的歷史偉人；丘吉爾對他身上所具有品性和才能的讚美幾乎達到了無以復加的地步，他在1933年開始寫作的《馬爾巴羅傳·他的生平和時代》一書中，用濃墨重彩為馬爾巴羅公爵的歷史功績和高大形象作了充分的展示和描繪，力圖在讀者面前為自己的祖先樹立一座豐碑。
可以肯定地說，第一代馬爾巴羅公爵對丘吉爾的一生影響是十分巨大的，對於丘吉爾成長為英國一代名相具有關鍵性作用。他的品性和行為成為丘吉爾的楷式，他的豐功偉績成為丘吉爾的奮鬥目標，他在英國歷史上的重要地位培育了丘吉爾對祖國、對歷史的沉重責任感。
馬爾巴羅公爵的晚景較為淒慘，在長期遭受因中風引起的癱瘓折磨後，他於1722年在布倫海姆的家中病逝。
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