岳鐘麒一見到「石介叟」這個名字，再加上信頭上那「故宋鵬舉元帥武穆少保之後」這些字眼，心裡就全明白了。自己雖然是岳飛的嫡傳子孫，可那是多少年前的事啊。這位石介叟可真能胡思亂想，他寫這封來，不就是明擺著要自己去造反嘛！但又一瞧，那個不要命的書生張熙，正在目不轉睛地看著自己，他又不得不把這信看下去。
這封信寫得很長很長，從當年岳飛的抗金說起，又談到了現在的反滿；從岳飛被害於風波亭上留下千古遺恨，再說到今日岳鐘麒的前途。看得他頭暈腦漲，眼花繚亂。再往下看，就更不得了。像「非我族類，其心必異」；「將軍擁兵於凶險之地，以忠良之後，而事夷狄之君。年羹堯前車之鑒，即為將軍今日之覆」；「君何不鼙鼓一鳴，號召天下有識之士，將十萬將士西出三秦。則陸沉百年之中原，可以復甦矣」！這些話語中的不管哪一句，若傳了出去，立刻就是殺頭之禍呀！他竭盡力氣把信看完，早已是大汗淋漓了。
岳鐘麒定了一下狂跳的心情說：「你送來的這封信，確實是性命交關啊。不過，人活一輩子，能讀到這樣的好文章，也真算得不枉此生了。只是——這個『石介叟』卻像是位先行者的名號。我當然是不計較的，但他既是這樣相信我，總該讓我知道他是誰，也總要見上一面才對呀？張熙，你說呢？」
張熙在岳鐘麒讀信時，心裡一直是十分緊張。他臉色煞白，一顆心就要跳出腔子來了。此刻聽岳鐘麒說出這話來，才算恢復了常態，說話也從容了不少：「岳大將軍，在眼下這時候，我只能說，寫這信的人是我張某的老師。此人三墳五典八索九丘能通，天文地理風角六王皆貫。岳大將軍只要心同此意，您這裡大旗一舉，老師雖遠在千里，卻旦夕可至。」
岳鐘麒搖搖頭說：「這話你想騙誰呢？我可不是三歲小兒呀！」
張熙昂然答道：「我張熙也是七尺男兒，豈能憑空胡言亂語？我願留在將軍這裡作為人質，舉事之日，如果家師不到，請您拿我祭旗就是。」
岳鐘麒還是在思忖著：「哎呀，這可不是件小事呀。單憑你我和他，恐怕是難辦得到的。」
「只要將軍心意一定，照著信上說的去辦。天應人歸，自會有人響應的。」
岳鐘麒回過頭來，對帳下親兵們說：「你們都來看看，這個小娃兒來勸我造反，可他又信不過我。我要是這麼帶兵，你們不嘩變才怪呢？」
張熙感到受了輕蔑似的，他「唰」地站起身來說：「大人既然不信，那就放走我；如果大人還想邀功，人頭就在這裡！你何必要譏笑學生呢？」
「放你走？邀功？譏笑？哼，小子，你不覺得自己太嫩了點兒麼？說老實話，派你來這裡的究竟是誰？你又是從哪裡來到這裡的？」
張熙這才知道了岳鐘麒的真意，也知道自己既然已陷入天羅地網，就絕無生還之理，便仰天大笑道：「岳飛的後代？原來竟是如此的卑劣小人。我張熙錯看了你了，哈哈哈哈……」
岳鐘麒沉著臉一聲令下：「來，與我拿下了！」
「扎！」
「拖到外邊，先抽他四十蔑條，打得狠一些！」
「扎！」
幾個戈什哈轉眼間就把這個「座上客」拉了下來，拖到外面的廊柱上綁了，僻哩啪啦就是一頓狠揍。
坐在大帳裡的岳鐘麒，卻聽不到這張熙一聲呻吟。他氣得三屍暴跳，大聲喝令：「送後堂去動大刑！只要不把他弄死，什麼刑法全都可用！」他急躁不安地在地上來回踱步，剛一端茶杯，卻又被燙了一下，氣得他「光」地一下，把杯子摜得粉碎。就在這時，師爺高應天走了進來問道：「外面打人，裡頭生氣。大帥，您這是怎麼了？」
岳鐘麒喘了口粗氣，指著桌子上的信說：「你自己拿去看看吧。」
高師爺走上前來拿起了那封信，剛看了一眼，就嚇得雙腿一軟，差點兒就倒了下去。他順勢坐在木凳上定下神來，仔細地把信讀了一遍。岳鐘麒在一邊說：「好嘛，現在就有不少人連趕著往我頭上扣屎盆子，他還湊著這勁兒來給我來添油加醋，這不是想要我的命嗎？這世道是怎麼回子事，好像人人都活夠了似的。我這裡光是軍務就忙得底兒朝天了，他還要給我來這一套，難道他真想把這潑天大禍栽到我頭上嗎？」
高應天慢慢地把信折起來問：「大帥，您打算怎麼辦他？」
岳鐘麒想也不想地就說：「這案子該著刑部的人來問，立刻用大枷拷起來送到京城去！」
高應天急急地說：「大帥呀，萬萬不能這樣做！您想啊，只要您一公開解送，或者是遲滯審問，元兇首惡便會立刻聽到消息，也就會馬上逃之夭夭。御史們個個都是雞蛋裡頭挑骨頭的人，他們見你拿不到主犯，還不就順勢參您個『故意縱使主犯逃逸』的罪名嗎？這事一定要辦得利索，千萬不能拖泥帶水。您只要辦得好，不僅那些說您是岳飛後代的謠言可不攻自破，說不定還能幫著皇上查出一個通著天的大案來呢？那時，您不但毫不承擔責任，還可為皇上立一大功。您難道想把這即將到手的功勞，白白地送給那些齷齪的京官兒們嗎？」
高應天是岳鐘麒帳下幕僚中最不起眼的一個人。今天岳鐘麒傳了他來，就是要訓斥他糧草調度失宜之事的。此刻，岳鐘麒突然覺得，這個其貌不揚的高某人，還真是有點可愛了。便說：「高師爺，你見的很是！說說，這事到底該怎麼辦才好？我現在最怕的是這小子鐵嘴鋼牙，一個字兒也不吐。」
高應天恩忖了一下說：「大帥想得有理。他要不招，您還真沒有辦法治他。殺了他，更會留下後患。御史們一定會造出新的謠言來，他們會說您預約在前，而毀約在後，看他站不住了，才殺他邀功的。蒼蠅還不抱沒縫的蛋呢，想給您加上個罪名，送您一個忤逆，又何患無詞呢？」他略微停頓了一下，突然雙手一合，瞇著的眼睛裡放出幽幽的藍光來：「大帥，給他來個苦肉計怎樣？」
「嗯？」
「大帥，您不管他說的話是真是假，先給他來點硬的。把他立即下到牢裡，狠狠地打！能打得他吐了真話，那當然是再好不過的了；等看到他死也不肯說實話時，咱們再給他來軟功。如果一上來就用『哄』的法子，說不定還會引起他的疑心呢。」
岳鐘麒牙根一咬說：「好，就憑你這主意，本帥保舉你一個軍功道台。」
「謝大帥栽培。」
高某這話一說，張熙可倒了大霉了。軍士們把他下到地牢裡，變著花樣地折磨他。過去，他在家鄉時，也曾看到過州府衙門裡行刑。那些衙役們雖然狠毒一些，但也只是把犯人打昏在地，用涼水潑醒也就算完。可是，他現在受的是什麼樣的刑法呀！這些者軍務們動起手來，就好像是在幹著一件分外開心的事似的。他們先用鹽水蘸皮鞭子抽他，每一鞭下去，都像是有千鈞之力。而且，他們的皮鞭就像長了眼睛一樣，打到身上能打出一條條的花紋來。待到他身上花紋佈滿，滲出來的不再是血，而是黃水時，這些軍校們又換了一種花樣。他們拿著烤紅了的通條，一邊喝著酒，一邊照著原來的「花樣」烙描……就這樣，疼昏了再潑醒，潑醒了再烙昏，而且是無休無止地重複……
半夜時分，就在他燔灼似的疼痛中，張熙又一次地醒了過來。現在，他的全身上下無處不是傷痕，也無處不生出焦癡。他突然覺得，疼痛過了分，反而不感到疼了。他現在只想喝水，彷彿從咽喉到內臟，全都被什麼燒得乾枯了，裂開了。他的頭稍稍動了一下，發現自己躺在一間有著土牆的小屋裡，身下是暖烘烘的大炕，炕桌上還依稀可以看到一隻花碗。他想喊個人來，給他一點水喝，可是，卻又倔強地忍住了。漆黑的暗夜中，只能看到他那閃著幽幽光點的兩個瞳仁。忽然，從隔壁傳來兩個人近於耳語的交談：「喂，他醒過來了嗎？」
「沒有。啊，是高……」
「噓——別多言多語的，你們怎麼不弄點水來給他喝？」
「這小子是個強驢子，醒著時，一口水也不肯喝，我們只在他昏迷時餵過他幾口水。」
「軍醫來看過了嗎？」
「來過了，還給他上了最好的藥。軍醫說，請大帥放心，一點內傷也沒留下，當然，疼總是難免的。馬軍醫說，只要吃好，喝好，要不了幾天就會好的。」
「那你就趁著他昏迷時，再給他喂點水。我這就去稟報大帥。」
幾聲細碎的腳步聲後，這裡又恢復了原來的平靜。一個穿著號褂子的老兵走了進來，張熙假裝昏迷，沒有睜開眼睛，也沒有拒絕喝水。啊，多麼清涼甘甜的水呀！他貪婪地喝了再喝，一直到再次昏迷了過去。
「張熙——張先生……」
一個帶著哽咽的聲音在他耳邊響起，燈光一亮，張熙睜開眼看了一下，站在自己身邊的竟然是那個凶神惡煞的岳大將軍！他「哼」地一聲，把目光移開了。
岳鐘麒的眼中滿是親切柔和的神情：「張先生，我看你來了。」他的語氣也是這樣的可親可近。張熙看到，他的身後，還站著一個人，在給岳大將軍掌著燈，還幫著岳鐘麒在查看張熙的傷痕。只聽他小心地說：「不妨事的，大人。這些都是皮肉之傷，要不了幾天就會痊癒的。」
一滴冰冷的水珠，落在張熙的脖子上。張熙被驚得猛然一顫，他抬起頭來看時，原來竟是岳鐘麒流下的眼淚。那位像是師爺一樣的人在一旁勸道：「大帥，您不要這樣難過……再等上幾天，等張先生身子好了，我們再從容地和他好好談談。」
張熙卻冷冷地對岳鐘麒說：「你是滿家的大將軍，而我則是漢家的冤魂。你我之間，難道還有可談的事嗎？」
岳鐘麒像突然挨了一悶棍似的愣在那裡了。他的臉色變得雪一般的蒼白，緩緩地退到一旁坐下。又將自己的臉深埋在雙臂之間，好像在壓抑著極大的痛苦，渾身抽搐著，而且，顯然是在流淚。
那個師爺卻在一邊對張熙說：「岳大將軍是當年岳元帥的第二十一代嫡孫。你要是再這樣糟蹋他，我就叫人把你拉出去餵狗！反清，是滅絕九族的大禍；而復明，又是光照千古的事業。你張熙憑什麼要我們相信你的一紙書信？」
張熙像突然遭了雷擊似地問：「原來……你們這是在試我……」
岳鐘麒走到近前來輕輕說道：「好兄弟，去年皇上就說要調我到軍機處當差了。可是我沒有去，因為我不敢離開了我的部下。還曾有一個人也來到我軍中，他不知道從哪裡弄到一紙朱三太子的諭令。他也同你一樣，是來勸我起兵反正的，我信了他。他剛走，就被我的手下逮住了。從他身上搜出了雍正皇帝的密令，原來他是粘竿處派來的奸細。你知道，岳某一身繫著漢家天下之安危禍福，也仰承著祖宗的風烈。我敢輕易的相信別人，輕易的把腦袋交出去嗎？」
張熙死死地盯著岳鐘麒的臉。但他在這張臉上看出的，是淚水，是誠摯，是一道道飽經滄桑的皺折，而皺折的掩蓋下，卻似乎藏著無窮無盡的憂慮。張熙被感動了，他歎息一聲問道：「你為什麼非要問我是誰派我來的呢？」
旁邊那師爺冷笑一聲說：「年輕人，你涉世太淺啊！我們如果不知你的根底，豈敢和你共議大事？馬光佐帶著三萬軍馬，就駐在甘肅；勒格英的一萬五千人馬駐在松潘；西安將軍瓦德清的五萬人，在前邊擋著路。這裡義旗一舉，他們頃刻可到，連三秦都出不去，你還想什麼光復漢家天下？你也不想想，既然是共謀大事，就應該坦誠相見。你自己都不誠，卻要我們以身家性命和十萬兵馬作賭注，你這位老師想得也太天真了些吧？」
張熙不言聲了。顯然，岳鐘麒和他的師爺的話深深地打動了他。而他們說出的理由，也是自己無法駁倒的。他剛想說話，卻又強自忍住了。
岳鐘麒站起身來說：「張先生現在一定十分疲累，他的傷勢也還很重。張先生，這位是我帳下的師爺高應天先生。老高，你明天嚴嚴實實的弄一乘轎子，把張先生送走吧。哦，記著，給他再帶上一百兩銀子做盤纏。張先生，我們的話就到此為止了，你好自保重吧。」說完他拉起高應天就要出去。
「請慢走！」張熙大叫一聲。他身上像是忽然有了力氣似的，竟從土炕上坐了起來，兩眼直盯盯地瞧著岳鐘麒。
「哦？你還有什麼話要說嗎？」岳鐘麒問。
「既然你們是有誠意的，那麼請問，我如果提出與二位結為異姓兄弟，你們可能俯允？」
岳鐘麒慨然地說：「這又有何不可！高先生，你也願意與在下一同和張熙義結金蘭嗎？」
高應天斬釘截鐵地說：「大帥敢應，我高某又何惜此頭？」
張熙從炕上一躍而起，在岳鐘麒和高應天面前跪了下來：「請二位哥哥受小弟一拜！」
岳鐘麒說：「哎？哪能這樣草率呢？老高，你來寫個誓詞吧。」
高應天答應一聲，就著昏燈油燭，一揮而就，三人互相傳閱了一下，都覺得寫得十分合體。於是岳鐘麒親手攙著張熙，三人一齊跪下。他們面對著那盞忽明忽暗的瓦台油燭，立下了生死誓言：
今有岳鐘麒、高應天、張熙三人，面對昊天上帝並告祖宗神明：我三人心地同一，為天下蒼生，為光復漢家偉業，奮起共討滿清丑虜。生同此志，死同此心，願生生世世結為兄弟。如違此誓，叛兄賣弟者，必死於刀劍之下，永世不得輪迴！
一陣驚風掠過房頂，砂石打得屋瓦一片聲響。張熙低聲說道：「二位兄長，我的老師是……」
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