雍正身上像是突然來了力氣，他從床上一躍而起，從牆頭上摘下那把懸掛著的寶劍問：「朕如何才能助道長一臂之力？」
「啊，不不，皇上，您想偏了。這些個方外之術，畢竟不過是些彫蟲小技而已，哪能勞皇上的大駕呢？」
可是，他雖然說得輕鬆，雍正卻已見他的臉色變得慘淡異常，知道他心裡也一定非常緊張。
賈士芳一邊踏罡布鬥，一邊說：「皇上，您現在就安坐龍床，守意定神，沖虛無怖地看著貧道作法。這裡的雷再響，它也是衝著我來的，您千萬不要害怕。」
雍正皇帝傳進來賈士芳，本來就是讓他給自己壯膽療疾的。可一聽道長說，這是那番僧要進宮來危害自己，他心裡可就安定不下來了。但，他剛剛還理直氣壯，怎麼能當著道長的面示弱呢？也虧得他還算聰明，便拿過一本《易經》來對喬引娣說：「來，引娣，你坐在朕的對面，朕與你講《易經》。這樣，你就用不著害怕了。」
賈士芳把頭上挽著的譬兒散開，取出那柄挽髻的木劍來，咬緊牙關又焚了一道符。這次那黃裱符燒得很快，轉眼間，就變成了灰燼。只見他左手持劍，右手向天一指，說了聲：「大上老君急急如律令！敕——疾！」
天上突然響起了炸雷，「卡嚓嚓」一聲響亮，驚天動地，連紫禁城也被震得一同顫抖。呼嘯的寒風，如狂飆穿殿而過，斗大的雨點頃刻間便砸落下來。這時再看殿外，所有的殿宇上的琉璃瓦，都全被這山呼海嘯似的風吹得發出驚恐的呻吟。天色轉暗，黑如鍋底。雍正哪還顧得上講《易》，而引娣也早已嚇得呆若木雞了。
過了大約一刻鐘的功夫，雨聲漸漸地小了。一個淋得像水雞似的太監，一邊朝這裡猛跑，一邊叫著：「太極殿著了火，可是，又被大雨給澆滅了！」
侍衛索倫上前一步，「啪」地打了他一個滿臉開花：「滾開！這會子就是太和殿著了火，也不准來報！」
雍正剛鬆弛了一下，緊接著又是一個更大的炸雷響起，就像炸開在養心殿頂上似的，震得殿頂上的藻井籟籟發抖。引娣嚇得「媽呀」地叫了一聲，就鑽進雍正的懷裡，而雍正也緊緊地握住了她冰涼的小手。
賈士芳像是被什麼利物劃破了脖子，流著殷紅的血滴。他怒斥一聲：「好個孽僧！」把牙關緊咬，死盯著頭上怒雲翻滾的陰魂，「噌」地從懷中又取出一張裱來，手指醮血，在上邊疾書了「太上老君」四個大字。此時，外面的雷聲又緊又密，雨點又大又急。只見有兩個紅炭球似的東西，一跳一躍地在空中時隱時現，漸漸地靠近前來。賈士芳情急之間，燃火焚符，大叫一聲：「敕——疾！」順手將木劍隔牆拋了出去，那木劍剎時間便消失得無影無蹤。賈士芳怒聲喝道：「妖僧，你已經得罪了上天，難逃此劫！」
話音剛落，又是兩聲連得極緊的暴雷炸響，窗上安著的大玻璃鏡細脆地一響，也被震開了一條大縫。外面站著的一個太監，不知是被雷擊著，也不知是嚇的，竟一聲不響地倒了下去。
「好了。」賈士芳不安地搓著手對雍正說：「貧道有罪，驚了聖駕了。」
引娣這時才發覺自己竟鑽在皇上的懷裡，兩手也被皇上緊緊地握著，羞得她掙出身來，走著細步來到外間，心頭一個勁兒地跳，低了頭只是發呆。
雍正抬起頭來看看，外面的雨已經是越下越小，雷聲也漸漸地去得遠了。他長長地吐了一口氣，臉上恢復了原來的顏色，便見德楞泰進來稟報說：「太監小葵子被雷擊死了。」
「拉出去埋掉就算了。」雍正無所謂地說。回頭又對賈士芳道：「你確實是個得道的真人。朕現在自覺通身上下，無處不舒泰，病已全好了。你怎麼了？朕看你好像有些心事？」
賈士芳說：「我的木劍毀了。那是——我的外師所授，它丟了毀了，也許我的命也不長了。」
「你還有外師？你的正師是何人？」
「我的本門師父是龍虎山的婁師垣。他曾經說過，我聰慧大甚，快手破掣，只准我守關參玄。後來，我在山下碰到一位老人，我們同去打水，見面多了也就熟了。他給我開了天眼，還教會了我許多法門神通。其實我的法外真功，連本門師父也趕不上了。婁師垣怕我給山門招禍，便讓我還俗了。我向他說：我只會做救人濟世之事，而絕不會為非作歹。所以，我自認還是個道士，也絕無上天降罪之理。」
「那個教你法術的異人叫什麼？在哪裡能夠找到他？」
賈士芳苦笑了一下說：「到哪裡也別想找到他，因為他就是八百年前的黃石公。」說著，他慢慢地跪了下來叩頭說：「那個死頭陀的屍體，就在神武門外的金水河裡。請萬歲派人去打撈出來，好生安葬了他。並求萬歲准貧道返回江西，用功誦經，贖過消愆。」
雍正放聲大笑：「哈哈哈哈，哪有廣行善事反遭天譴之理？不就是一柄木劍嗎？朕再賜你一柄！朕還要為你蓋一座道觀，讓你在那裡修真養性。有事時出來為朝廷效力，無事時你深藏不露，何來的禍事？」
就在宮裡頭鬧得不可開交之時，那個在河南罷考不成的秀才張熙，卻在歧路上到處苦苦地奔波。他得到河南學台大人張興仁的資助，才得大難不死。但卻不敢回老家湖南永興，而是遵從老師曾靜臨行前的囑托，到山東去投奔「東海夫子」呂留良。可是，他幾經輾轉，到山東一打聽才知道，呂留良已經去世十幾年了。呂家對老爺子生前學生們向有慣例，凡來投奔的，都一概贈銀贈書，送了他二十兩銀子和一部《明月集》書稿。客居無聊時，他便翻讀呂老先生的詩作。正是走投無路期間，他猛然想起，曾靜的好友名叫曠世臣的就在泰安，便忙去見他，不料還是撲了個空。那曠家的人，又不像呂家大方。只是告訴他說，曠某已經中了舉，現正在北京三王爺府幫辦文案，便把他打發出來了。
張熙此次奉師命「出山」，是在籌劃著一番大事業的。他曾經先去了龍虎山見到了婁師垣，要求入山學道。婁師垣說他「俗緣未了」不肯收留。在下山的路上，又恰遇上被婁師垣逐出師門的賈士芳。這兩人剛見面時倒也談得很投機，但是張熙剛一露出「反清復明」的意思，賈士芳便飄然離去了。張熙為了學到賈士芳的道術，便緊隨其後，跟著他從江西、浙江、山東、直隸幾個省，又來到了沙河店。再追時，賈士芳已杳無蹤跡。這張熙也是個牙關咬得很緊的男子漢，他眼見甘鳳池等在南京罹難，不敢再結識天下英雄，便一狠心來到河南投靠自己的表姐，想改籍投考，並在秀才中鬧事。可是，他萬萬沒有想到，卻被田文鏡撲滅了。
……如今的張熙，像是站在人生的十字路口上。秋風正涼，黃葉飄地，資斧已盡而無處投奔。一路上，到處都流傳著各種駭人聽聞的傳說：有說雍正皇帝弒母、篡位和屠弟的，也有說雍正炮轟年羹堯的，更有議論岳鐘麒正在私藏軍糧，準備造反的……等等等等，不一而足。諸如此類的謠言，更證實了老師曾靜那「如今的天下，到處都佈滿了乾柴，只要一遇火星，就可遍地燃燒」的預言。張熙忽然想，既然無路可走，何不就到北京去。一來看看這情景是真是假；二來尋找那位曠師爺，說不定還能找出新的機遇來呢。
拿定了主意，張熙不再遲疑，立刻回頭轉奔京師而去。好在秋高氣爽，又是一馬平川的大道，經過半個多月的跋涉，北京已經遙遙在望了。
第二天，張熙起了個絕早，打聽了道路，就向鮮花深處胡同三爺弘時的府上走去。一到門前，就見十幾個衛士正釘子似的站在門口。他小心地走上前去，剛開口說了半句：「我是來投親的……」就被一個太監怒斥一聲打斷了：「滾開，正門不接外客！」
張熙只好又繞了幾個彎，這才打聽到了邊門。這裡正有許多挑著擔子，推著小車的人，像是在向王府裡送東西。一個太監扯著公鴨嗓子在叫著：「都快著點，王爺就要下值了。喂，你把豬往哪幾趕，不知道那是廚房嗎？死心眼的。哎哎哎，那水是叫你喝的嗎？告訴你，這是從玉泉山上拉來的……」張熙等了好大半天，才看出一點空兒來，便上前陪著小心說：「這位公公，我要見府上的曠師爺。」
「你是從哪裡來的？」
「哦，我是從湖南來的，曠師爺是我老師的親戚。」
那太監一看就明白了，這又是一個想來打秋風的。便待理不理他說：「在一邊候著吧。」
張熙沒法了，只好坐在門邊的上馬石上。眼見得這裡忙前忙後的，卻沒有一人和他說句話。那太監更是像防賊似地，不住的用眼睛看他。不由得他心中又憤又悶，便隨口吟道：
當時只應掉頭轉，
回過頭來路遙遠。
何似仁王高閣上，
倚欄閒唱望江南。
身旁突然有人說道：「好雅興啊！竟在我的門前吟詩。你是什麼人哪？」
張熙抬頭一看，問者原來是位二十來歲的青年公子，便說道：「學生投親不遇，在此閒坐。信口吟得一首，倒見笑於公子了。」
門口的太監連忙喝道：「別胡說！這位就是三王爺。三爺，他說他是湖南人，到這裡找府上曠師爺的……」
曠師爺就在這位三爺的身後，他走過來上下打量了張熙半天，說：「我就是曠某，但與你卻不認識呀？」
張熙忙叩下頭去說：「小子張熙，乃是曾靜老師的弟子。如今走投無路，只好來到曠老師這裡求助。」
曠某聽他說得老實，不禁笑了：「哦，原來是曾靜的學生。」回頭對弘時說，「三爺，曾靜和我，都是東海夫子呂留良的門生。」
弘時笑著說：「既然如此，那他也就是你的門生了。潦倒異鄉望門投止而不遇，難怪他要在這裡發牢騷了。請跟我們進去吧，先用些飯，完了再過來見我。」說完一甩手就走進去了。
曠士臣就住在王府正院廂房內，張熙跟著他，深一腳淺一腳地往前走。迷迷糊糊地就進了屋子裡，張熙按學生之禮拜了這位曠老師。曠士臣說：「你的事，曾靜早就和我通過信了。你好大的膽子啊，把河南鬧了個底兒朝天！如今四下裡全在搜捕你，你竟然敢鑽到我這裡來。」
張熙說：「曠老師，我不敢連累你，你把我送官也可，給我點兒盤纏我自己走也可。」
曠士臣笑笑說：「好，真不愧是曾靜的弟子！我可不是那種見利忘義的小人。有道是『燈下黑』，你既然來到這裡。就什麼也不用怕了。不過，你的老師卻說，要你速速回去哪！」說著遞過一封信來。
張熙接過一看，果然是老師的筆跡。他恭敬地站著看了，又還給曠士臣說：「既然家師見召，敢請曠老師秋風些許，我這就登程……」
就在這時，只聽院子裡有人喊道：「王爺請曠師爺和客人去談話。」
曠士臣交代一聲：「王爺脾性很和順的，他想知道一些外面的情形。你到了裡面，知道什麼就只管說，在他這裡是不會獲罪的。」
弘時見張熙走了進來，便微笑著說：「你隨便一些，不要拘束。我有很長時間，不出去走動了，早就想找個人來聊聊。你來得正好，坐下來說話吧。」
張熙跪下叩了頭，又遵命坐了下來。可是，卻不知道這位郡王爺要問些什麼，也不知什麼才是「外面」。他挖空心思地說：外邊……這時正是地藏王的生日……這是女人們的節氣，有點燈報娘娘恩的，還有……」
曠士臣打斷了他：「王爺不是要問你這些……」
弘時接過話頭說：「我要的是民間的口碑！比如，對我和寶親王，還有阿其那、塞恩黑、岳鐘麒、年羹堯、田文鏡和李衛等人，外頭都有什麼議論啊？」
張熙吞吞吐吐地說：「回王爺，老百姓是指著囤裡看著鍋裡，只要吃得飽，他們是什麼都不管的。」
「有沒有議論朝政得失的呢？」
「回三爺，這事倒也聽到過一些。比如有人說李衛的身子不好；田文鏡也得了重病；哦，對了，還有人說京師裡來個活神仙，用五雷劈死了個番僧……」
「哈哈哈哈……曠師爺，你的這位令侄可真會說笑。我問他東，他說西，就是不說我想知道的。我再問你，有沒有說皇上不是的？比如有沒有人說他篡位？」
張熙像是挨了一悶棍似的，低下頭去不敢說話了。曠士臣在一邊說：「張熙呀，三爺是何等的精明，你想糊弄他，能辦得到嗎？你既然是來奔我，就得相信我的主子。我實言相告，就連你在河南鬧考場的事情，三爺也全都知道！」
弘時笑了：「曠師爺，你不要嚇唬他，他還年輕嘛。再說，老四能保下一個秦鳳梧，我難道就不能保下他張熙？我剛才已經告訴了孫嘉淦，河南考場的案子撤掉了，你已經不是戴罪潛逃之人了。」
張熙連忙叩頭謝恩，並且把路上聽到看到的情景全都說了一遍。弘時聽得極為專注，完了說：「我也只是聽聽而已，再說，我就是想管，也摀不住這麼多人的口呀！我是個當家的，正像俗話說的那樣，當家的就是個泔水缸罷了。比如你剛才說隆科多私改聖祖詔書的事，哪有那麼方便？那是用滿漢合璧的文字寫成的！」
弘時還要再說下去，就見門口閃過一個人影，弘時喝了聲：「是誰？哦，原來是夏浩財，你這樣探頭探腦的是什麼規矩？」
這個夏浩財是受弘時的派遣，去打聽隆科多的下落和質審情形的。他稟報說：「三爺，啟從皇上去視察之後，原來的看守全都被撤換掉了。現在那裡的一切都歸圖裡琛一人總管，一點消息也透不出來。我原在皇莊上就有心腹，我問了一下那幾個殺才，他們的口倒是咬得很緊，沒有招出什麼來。」
他們這裡正在說話，管著大門的太監頭子突然闖了進來說：「三王爺，高無庸來了。」曠士臣忙拉著張熙躲進了裡間，就聽外面高無庸說：「有旨意，著弘時跪接！」
弘時連忙跪了下去，輕輕地說：「兒臣弘時恭聆聖諭。」
「阿其那病危，著弘時前往探視。」等弘時謝恩起身後，高無庸又說：「三爺，皇上說了，阿其那畢竟是自己的兄弟。皇上說，要三爺悄悄地瞧瞧他，不要讓他像隆科多那樣受委屈。太醫也一定要好的，要盡全力保住他能得天年。還說，讓三爺問問他還需要什麼，如果他有什麼話，不管說的是好話壞話都要聽完，回來後密奏皇上——外頭謠言多得很，讓三爺千萬稹密一些——告訴三爺，萬歲爺今天很不高興，因為九爺塞恩黑已經死了！」
高無庸說一句，弘時就答應一聲「是」。但聽到塞思黑死了的消息後，他目光一跳，又馬上笑著說：「這些我都明白。塞思黑死得確實不是時候，外頭正有人說皇上作踐自己的兄弟呢！我一定要叫人好好照料阿其那。」
高無庸又說：「萬歲爺疑心是李紱弄死了塞思黑，把他和田文鏡的那件事並在一起了。三爺，您等著瞧吧，好戲還在後邊呢！」
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