甘鳳池向老人家深深一躬，自歎地說：「甘某縱橫江湖幾十年，今日方知人外有人，天外有天。三年報仇的事，甘某再不敢提。往後，只要端木家人出面打個招呼，我甘鳳池自當退避三舍。李大人的高義，我也將永遠不忘。走，我們江南再會吧！」
在客店後房裡，李衛叫夥計端來了一大盆加進了青鹽和皂角的熱水。讓黑嬤嬤用生白布給端木公子清洗傷口，他自己則伏在那公子身上不停地抹著清涼油。一邊做著這些一邊問：「嬤嬤，端木公子的大號叫什麼，你們家世代武林領袖，一條狗怎麼就能傷得了他？」
「唉！」黑嬤嬤深深地歎了口氣說，「別說是一條狗，就是世上所有的野狗也到不了他跟前哪！他是我們端木家的三公子，名叫良庸。他千不該萬不該犯了老爺的家法，喜歡上了劉遜舉老爺家的姑娘。我們老爺一氣之下，就放出瘋狗來咬傷了他。他能逃得這條命，可真是多虧了李大人您哪！」
「什麼，什麼？哪有這樣的『家法』？而且這世上又哪有這麼狠心的老爹？」
黑嬤嬤擦擦眼淚說：「李大人，你哪裡知道，我家老爺什麼都好，他憐老惜貧，從來也不作踐下人，可老人家就是一條——認死理。端木家有個家規，就是不准和官宦人家結親。這事說起來已有三百年了，那還是明朝年間的事。當年永樂靖難兵起，端木家被永樂皇帝滿門抄斬，只逃出了位太祖公。他老人家對天發誓說：子孫裡面，若有與宮家結成親眷的，定斬不饒！所以，三百年來，端木家傳了十一代子孫，隱居在山東即墨，只是作佃作生活，暗地裡教子孫們讀書識字，習文練武，卻沒有人敢和官府來往，更不要說是結親聯姻了。」
李衛笑著說：「這也太不近人情了，天下若都是這條規矩，我的女兒嫁給誰呢？」
「可不是嘛！我在端木家幾十年了，良庸的叔爺，就是因為在盂蘭會上和一位小姐好上了，那邊卻是巡鹽道台。太祖公生生的把他叔爺關了三年，直到那位官員調任才放出來。就為這事，他叔爺一氣之下，出家去當了和尚。說來也怪，凡是不遵從這條家法的，家裡總得出一個暴死的人。所以，這早已不是家法，而變成家忌了。」
二人正在說話，躺在床上不言不語的端木良庸突然一聲大叫：「梅英……梅英……你別走啊……」突然，他睜開了眼睛，怔怔地看著黑嬤嬤問，「我……我這是在哪兒……」
黑嬤嬤連忙跑上前來，替他掖好了被角，又心疼地說：「我的小祖宗，你到鬼門關去走了一趟，你知道嗎？虧得遇上了這位李大人，他醫道好，心地也好，要不然你可怎麼得了？」
李衛上前來輕聲地說：「端木公子，你別怕，這也許都是命中注走了的。我無意中救了你，嬤嬤又救了我，這是一筆永遠也算不清的賬。你們家怎麼會定了這樣的家法？你告訴我，你喜愛的那位姑娘叫什麼，這件事，我能不能幫忙？」
端木良庸輕輕搖著頭苦笑說：「三百年了，誰也不敢壞了這條規矩。我的心已經死了，不再想它了。你救了我，我實在是感激不盡，我該怎麼稱呼您呢？請教李大人台甫？」
「我叫李衛，是江南總督。不過，那是官面上的，在江湖上朋友們都稱我為『叫化子李』。你年紀還小．我看，你叫我一聲『李叔』，大概不算沾污了你們端木世家吧。說說，你和誰家的姑娘好上了，你爹又和誰相好？告訴你，我這個大媒人是當定了。」
「她是……是即墨縣已故大令陸隴其的女兒，叫梅英。今年四月初八浴佛節那天，她去進香，不料卻被幾名惡少纏住。我那天正奉了爹爹的命去運瓷器，恰巧碰上救了她。說來也是緣法湊巧，端陽節她去採桑，我們又見了一次；到了八月十五，我去東鄉收租子，她的外祖母家也在東鄉。已經見過多次了，哪能不說話呢？一說話，哪知就對上了心思。於是我一直呆在東鄉，把收租的事全忘了。這一來，紙裡的火就包不住了。我真不明白，我們端木家要算起來還是聖人門下七十二賢人的後裔，我們做了什麼事，後輩要受到這樣的懲罰？聽說，她們家的規矩也很大。我死不足借，可她要是有個好歹，叫我怎麼對得起她……」說著，他早已是潸然涕下了。」
李衛沉思了好久才說：「唉，你的事真可以編成一部戲文了。陸隴其生前是山東有名的清官，你們家又是山東望族，門當戶對，多好的一對姻緣啊！這樣吧，我回到北京後，還有事要去趟山東，你的閒事我管定了。不過，你現在的身子骨還不能勞累，你就跟著嬤嬤住到我那裡，一邊將養身子，一邊等候消息，這行嗎？」
黑嬤嬤千恩萬謝地說：「李老爺，老婆子一輩子也忘不了您的恩情。有件事，我想問問，卻不知……」
「什麼事？你問吧。」
「甘鳳池的地盤在江南，您又是那裡的一方諸侯，你們怎麼會在這裡相會，他又怎麼敢得罪您呢？再說，您帶著那麼多的兵，一句話就把他拿了，可您為什麼不讓兵士們動手呢？」
李衛站起身來，在房子裡來回踱步。黑嬤嬤的話，他無法回答。這些年他的確是幹了不少大事，為雍朝清除了許多大盜淵藪。比如，為禍四川的「天府十三太保」，江漢的「香堂三聖」和「龜蛇二傑」等等，威名震攝江湖，成了天下聞名的捕盜能手。雍正皇上很賞識他這一點，任他為江南總督，又密令他總管天下緝捕盜賊之事。按雍正的意思是，不管是誰，你見一個就給朕拿一個，只要拿到就立即正法。可是，李衛怎麼能這樣做呢？他有他自己的打算。比如甘鳳池，就不是能夠說拿就拿的人。他們一共有結義八人，生鐵佛是老大，其餘還有呂四娘、宋京、竇爾登、一枝花、聖手二，和莫卜仁等。這些人良莠不齊，性情各異。有的是打家劫舍為非作歹的土匪；有的是鼠竊狗盜的慣偷；有的則和白蓮教淵源甚深。而甘鳳池和竇爾登則是懲惡揚善、扶弱濟貧的豪俠領袖。引導得方，他們就可為朝廷所用；一體擒拿，反會將他們都逼得與朝廷為敵。今夜他不肯捉拿甘鳳池，就是要留這個後步。可是，從山東突然冒出來這個本領遠在甘鳳池之上的老奶媽，卻讓李衛不得不改變主意了。他思忖了好大一會兒才說：「嬤嬤，你問這件事，我不好回答。甘鳳池的門下，我拿了不少，可我也敬重甘鳳池的人品。他不過是想來看看朋友，並沒有罪，我怎麼能太認真了呢？嬤嬤，子時早過了，我還有點事情要辦，你們也早些歇著吧，以後咱們說話的時候多著哪！」
李衛來到後房時，見十三爺和范時繹兩人還在等著他。十三爺示意李衛坐下，問了問前邊的情景。范時繹卻說：「好，你這一回來，我才放了心。剛才在外頭，我還真怕甘鳳池撒野傷了你哪。」
「咳，你那是多慮。像甘鳳池這樣的人，是輕易不肯和官府翻臉的，他有身家財產啊！何況，他領袖武林各路豪傑，他自己的命比我李衛值錢多了。不過，那個『假道士』為什麼不露面呢？要不是黑嬤嬤，說不定我們還真要吃點虧的。」
允祥把身子向後一靠，乾咳一聲說：「來，咱們說說正經差事吧。我這次是奉旨去見十四弟的，皇上近來身子不好，心清也不大好。他臉頰上長出一些小小的紅點，又久治不愈。所以，想召十四爺回京替八哥管管旗務。老范，你與十四爺見面機會多，你說，他能奉旨嗎？」
范時繹欠身答道：「回十三爺，據奴才看，十四爺在前幾個月似乎是已經想通了一些。可這次汪景祺的事情出來，皇上又派人拿了他身邊的人，就不大好說了。現在他每天頭不梳，臉不洗，一大早起來，就陰沉著臉繞著景陵轉上一大圈兒，回來，就一頭坐在那裡不動了，送吃他就吃，不送他也從來不說要。說句該割舌頭的話，他簡直成了白癡。唉，他也是龍子風孫哪，這樣讓人看著心疼。」
允祥沉思了好久才說：「唉，十四弟也是英雄氣短哪！像蔡懷璽、錢蘊斗這樣吃裡扒外的人，抓就抓了，有什麼想不開的。」
李衛笑著說：「十三爺，奴才說句不知進退的話；十四爺哪是為了錢蔡二人，他是因為捨不得喬引娣呀！要奴才說，十四福晉比喬引娣漂亮多了。為了個女人就這樣地神魂顛倒，奴才看，他也說不上是英雄。」
允祥一笑說：「你小子說話也不想想自己，當初你是怎麼為了小翠兒差點丟了腦袋的？」可這句話一出口，他就立刻想到當年為自己殉情的兩個女子，心裡不由得一陣酸疼。便馬上轉了話題說，「好了好了，不說這些了。李衛你這次回京交代了差使就去見寶親王，他有事要和你商量哪！」
這裡正在說話，門外一個小校走了進來，他雙手捧著一封書簡稟道：「王爺，這是軍機處轉過來的，說是有十萬火急的事，要立刻稟報王爺。」
允祥接過來一看，原來是張廷玉寫來的。那上邊說，十位鐵帽子王爺中，已有四位準備進京，不知是何人所為，問允祥知不知道。允祥眉頭一跳，把信隨即丟在火盆裡燒了。他略一思索，便要過筆來寫道：「聞訊莫名驚詫。祥何人也，敢不請旨而宣召私人來京？此必廉親王所為，盼速密奏皇上。」寫完，對那個送信的人說：「你立刻飛馬回京去見張相。如果到京時已過四更，就在暢春園門前交給張相，或者讓張五哥代呈，千萬不能再讓第三人看到。」
那軍士答應一聲飛馬走了，允祥見李衛他們都要離去，就叫住了說：「別走，我還有事要說。范時繹，你是我帶出來的兵，你向我說句實話，馬陵峪大營裡究竟有多少能用的兵？」
「回十三爺，花名冊上稍多一些，但能應召的實有三萬一千人。」
「哦，你吃了多少空額？」
范時繹吃驚地看著十三爺，允祥笑著說：「你別只管看我，我知道帶兵的沒有不吃空額的，吃得最多的就是年羹堯。不管你吃了多少，今天我絕不怪罪你，你還是給我說實話好。」
范時繹的臉紅了，他吞吞吐吐地說：「主子爺，您是帶過兵的，奴才不敢瞞您。我的駐地上來來往往全都是朝廷大員，我實在是應接不過來呀。所以，我吃了三五百名空額……」
「好，我已說過了，此事決不追究。馬陵峪這個地方十分重要，它不但是祖宗靈寢所在，又是策應北京、熱河和奉天這三處的根本要地。國家一旦有事，就要動用你那裡的兵力。你可知道我這話的份量嗎？」
「是，奴才領訓。回去立刻就把空額補齊了。」
「哎，這就對了。你那裡應酬多，我知道，以後我每月特支給你三千兩銀子。不過，你可不能見誰都巴結。你要學你的哥子范時捷，他是除了皇上，誰的賬都不買的。」
李衛接上話頭說：「十三爺，我這次來，也正想向您說說這件事的。皇上要刷新政治，頭一樣看重的就是個廉字。其實，這事是說著容易做著難哪！就說范時繹的哥子范時捷吧，他一年的俸祿才有一百六十兩，就是想廉能廉得起來嗎？剛才打退甘鳳池的那個黑嬤嬤，她家的公子愛上了縣裡的清官叫陸隴其。陸是聖祖爺手下最清的官，死後聖祖封他溢號『清獻』。一個縣令，能有這種榮耀還能沒吃的嗎？可是，他死後，家裡分文皆無，要靠女孩子拋頭露面地去採桑度日！十三爺，您是瞧著奴才長大的，奴才不敢瞞您。我向皇上報的『江南無虧空』是假的。我是從嫖客身上徵收重稅，挖的是婊子們的賣肉錢啊！河南沒虧空才是真的，可是，我不能學田文鏡。他如今是官越當得大，就越要從百姓和官員們身上搾油。從山東，安徽到江南，只要是討飯的，十個裡有九個是河南人！十三爺，這樣治『貪』，能治得了嗎？」
允祥眼中炯炯閃光地說：「你說得很是，可你不能把這江南總督的位子包一輩子吧。假如有一天皇上下令，讓你去河南當總督，那裡卻只有一條年年發水的黃河。沒了婊子，你小叫化又從哪裡弄錢呢？」
「十三爺，您這話可真敲到點子上了！我的辦法就是火耗歸公，由省城按差使的肥瘦分發。今年一開春，我請出王命旗來，斬了射陽縣令，原因是他貪污。奶奶的，拿著我的養廉銀子還貪污，不殺他殺誰？所以，我江南沒有清官，可也沒有貪官。我曾把這法子給皇上遞過奏折，可是，因為年羹堯反對，沒有成事。如今年羹堯倒了，十三爺，您替奴才說句話吧，您說話，皇上還是能聽得進去的。」
允祥笑了：「好，我替你說話。上次你的折子，其實我也看了，不過卻沒能看懂。那上邊錯別字太多了，我數了數，大概足有三百多。這次你終於說明白了，我看你這辦法準能行得通。」允祥一高興，竟忘了自己的病。他突然一陣嗆咳，吐出了血痰。他悄不出聲地把它藏在手帕裡，沒有讓李衛他們看見。張廷玉給他來的急報中說有幾位鐵帽子王爺進京，震動著他的心，他已經沒有精力再說別的了。
三天之後，李衛護送著的囚車，終於平安地回到了北京。他們按照張廷玉的吩咐，將錢、蔡二人交到大理寺，其餘的人帶到原來的十四爺府，聽候甄別。單單把喬引娣一人帶到了暢春園。張五哥在門口迎上來說：「李大人，皇上這會兒正在接見大臣，談得很惱火。傳旨下來說，暫時不見你們。這樣吧，我陪你帶上喬引娣先在侍衛房裡歇著，吃點東西。該進去時，鐵成會來告訴我們的。」
李衛和張五哥來到車前，小心地說：「喬姑娘，我們到地方了，請下車來吧。我們不便攙扶，請你自己小心著點。」
過了好大一會兒，才聽車內有了動靜。車簾打開了，一個蓬頭垢面的女子慢騰騰地走了下來。李衛這些天來，早就想見她一面了，可就是沒有機會。今天小心地一看，她的相貌也真算不上出色。瓜子臉上有幾顆雀斑，前額略高，一雙彎月眉，眉心微蹙。眼睛好像也不算大，但如果配上這彎月眉，卻有說不出來的風韻，令人看了不由得不怦然心動。哦，這就是那位掀起山西大案，鬧得諾敏懸樑自盡，後來被十四爺收留在身邊，如今卻又被皇上看中的女子嗎？
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