這是一個漆黑的、淒風苦雨飄零的深秋之夜。
幾輛絡車，排成一行，在長城腳下那黃土驛道上艱難地行進。幾十名護衛軍士的油衣，早就被雨水淋透了。他們腳下的牛皮靴子，踩在泥濘的道路上，發出一陣咯咯吱吱的、古怪的響聲。看得出來，他們都是訓練有素的。儘管是在這樣惡劣的天氣行軍，也儘管是走在這樣的道路上，但精神抖擻，隊伍整齊。沒有人說話，沒有人叫苦，更沒有人敢歪邪踉蹌。既使偶而有人不慎跌倒了，也會立刻爬起來，追上隊伍，繼續趕路。
走在隊伍最後面的是這隊兵丁的領隊、馬陵峪總兵范時繹。這是一個四十五六歲的漢子，四方臉，一字眉，神色冰冷嚴竣，也帶著幾分傲岸。他是朝廷的三品大員，按規矩，是可以坐大轎的。但是因為今天的差使要緊，他除了座下騎著的一匹棗紅馬外，與兵士們沒有什麼不同。只是從他那睜圓了的眼睛和不時四顧的神色裡，才依稀看出他的緊張和不安。
突然，走在前隊的一個兵士飛馬跑了過來，滾鞍下馬，行了一個軍禮請示道：「稟軍門，前頭三河口漲水，石橋沖坍了，咱們的車全都過不去。是走，是回，請軍門示下。」
范時繹把臉一沉：「逢山開路，遇水架橋，是當兵的本份，這還用得著請示嗎？你立刻到前邊，和靠山鎮那邊連絡。告訴他們，這是十三爺親自派的差使，不許出了點兒差錯，讓他們都小心了！」
「是，標下明白。不過，剛才奴才到前邊看了，水流確實太急，幾次架橋都沒能成功。奴才請軍門示下，能不能繞道走沙河店，那裡的橋結實些……」
范時繹擺手讓車隊停下，他自己拍馬向前，對那報信的兵士說：「走，帶我到前邊看看。」
「扎！」
范時繹帶的這支隊伍，是善撲營馬陵峪大營的。他們隸屬軍機處和直隸總督雙重統轄，是專為拱衛清皇陵而設的。可以說是支名符其實的「御林軍」，也一向以訓練嚴格、勇敢善戰而著稱，在滿漢八旗中享有根高的威望。范時繹來到河口時，只見山洪暴發，濁浪滔天，大橋又正處在兩股激流的交叉口上，滾滾波濤，在這裡形成了一個巨大的漩渦。河對岸和這邊，都有無數兵士冒著生命危險在奮力架橋。可是，剛剛架起來，又迅即被激流衝垮。河水濺起的浪花水霧，迷得人連一尺多遠都看不清楚。兩岸兵士們雖極力呼喊著什麼，可誰也難以聽到。就在這時，突然，從河對岸射來幾支火箭，有的因力量不足而掉進河裡，但卻也有一支飛到近旁。兵士們連忙撿起，遞給范時繹，他拿起一看，原來正是十三爺的將令。只見上面寫道：「敕令：范時繹等不必造橋，可迅速繞道沙河店。務於明日晚間抵達，並在太平鎮宿營待命，此令。怡親王允祥，即日。」
范時繹長長地舒了一口氣，下令兵士們用火箭向十三報告：范時繹遵諭，請王爺放心。然後，命令部隊回頭向西，沿長城腳下，逕向沙河店而去。次日傍晚，他們這支軍隊便來到了沙河店上的太平鎮。范時繹那顆懸著的心，終於放下了，他可以向皇帝身前的這第一寵臣十三爺交差了，他們這次冒雨行軍，是奉了十三爺密令的。他們押解的，也不是普普通通的百姓，而是十四爺允禎身邊的宮女和太監，而且其中還有一位，是十四爺的心上人喬引娣。十三爺允祥在給范時繹的密令上寫得很清楚，要他「密送北京交我處置，不得委屈褻瀆」。當喬引娣等四十三名「欽犯」被他押上囚車之時，十四爺允禎那暴怒的神情和無可奈何的樣子，還時刻銘記在他的心頭。范時繹是帶兵的，也是十三爺一個提拔出來的軍官。不管他自己當時是怎麼想的，也不管十四爺對他是什麼態度，他都必須遵從命令，遵從十三爺的令旨，所以，這一路上，他可以說是費了九牛二虎之力，也打起了十二分的精神，生怕一個不慎出了點差錯，他可就無法交差了，來到了這沙河店後，他還是不敢鬆心，趟著雨水，在尋找著最安全，也最合適的住處，一個戈什哈知道他的心思，上前來悄聲說：「軍門，您別犯愁。小的剛才進鎮時就見到一個廢棄了的關帝廟。依小的看，咱們總共也就是八十來號人，湊合著住一宿保管平平安安地、出不了事兒。」范時繹隨同手下人看了一遍，也覺得這樣安排很好。就下令，讓除了蔡懷璽和錢蘊斗兩人之外的所有男犯都住在關帝廟，由軍士們嚴加看管，他自己則帶著十二名女犯與錢、蔡兩人，包下一座客棧住下。那些「男犯」們都是太監，諒他們也不敢跑，就是跑、也跑不出去。
不大一會，那個戈什哈又回來了，說：「回軍門，奴才的差使辦得很順利，找了一個字號很響亮的沙河老店。這個店開了有上百年了，請爺讓兵士們把號褂子全都脫了、咱們扮成老百姓住進去，他們認不出來的。」
店老闆聽說有這麼多的客人，早就在門口恭候著了。一見面，就說了一大車的好話，又慇勤地送湯、送水，侍候得十分周到。范時繹來到喬引娣車前，陪著十二分的小心說：「喬姑娘，咱們今天只好在這裡打尖了。您，還有蔡先生和錢先生，都是我的東家。好歹，請體諒我們下人的難處，將就些吧。到明天咱們順順當當地趕路，就是回去遲了，主子也不會見怪的」。
店主人簡直看得愣住了。他怎麼也想不到，這位穿著鮮亮、氣勢非凡的「老爺」，竟是這幾輛破車上坐的人的「奴才」。喬引娣下車時，店老闆留心地瞧了一下，也沒什麼特別的地方嘛。不過，她那蒼白得令人不敢逼視的臉龐和一雙明艷照人的眼睛，卻是他從未見過的。只見她緩步走下車來，表情木然地慢步走進店裡，又在范時繹的帶領下，登上樓去，在一張桌旁坐定，卻一次也沒有開過口。
這是一個三間全部打通了的酒樓。雖有屏鳳隔開，但依舊是聲氣相通。在他們到來之前，已經有五六個人在這裡吃酒了，猜拳行令，鬧哄得很厲害，有人也早已是醉意醺然。一下子又來了二十多人，把一個小小的樓座擠得滿滿騰騰，再也沒有可以自由走動的地方。蔡懷璽厚著臉皮向范時繹說：「喂，老范，再往前走，我們可就吃不上這麼好的飯了。您能不能開恩給弄點酒來喝？」
范時繹一笑，叫了酒保過來吩咐：「你去，給這一桌來一壇三河老醪。另外也給下邊的弟兄們各送去一瓶。我們天一明還要趕路，今晚不能喝多了。」
「好咧，給老客上酒了！」那夥計叫著跑下去了。
酒一上桌，蔡、錢二人就放肆地喝上了。范時繹向喬引娣那邊瞟了一眼，見她不聲不響地坐在那裡，既不動筷子，也不向別人瞧上一眼，只是一個人悶悶地想著心事。范時繹知道自己的身份，當然不敢過去勸她。所以，這一餐飯儘管還算豐盛，卻吃得冷冷清清。
東頭另外那桌客人，卻又是一番情景，就連穿著打扮也大都與眾不同。一個身穿青衣的人，大大咧咧地坐在那裡，看樣子像是位道士。他頭上挽了個髻兒，披著雷陽巾，年紀也就是二十上下。聽那邊滿座的人都尊稱他「賈仙長」，好像還頗有點道行似的。只聽他朗聲說道：「你們誰也別鬧了，貧道知道你們的心意，無非是要在下多喝兩杯，好讓我給各位推一下造命。其實，人的造化乃與生俱在，非大善大惡不得更易。就今天在座之人來說，有人就要橫死刀下。我把話全說白了，不是給人平添許多心事嗎？曾靜老兄，你是東海夫子呂老先生的門下，你說，貧道這話對也不對？」
那個叫做曾靜的人冷冷地說：「不。學生乃是儒生，從不相信什麼神鬼之說，對先生大才也不敢奉承。不過，大家今天既然在這裡相會，我也不想掃了眾人的興。你若能說出我的身世來，我就服了你。」
賈道長哈哈一笑說：「好，你聽貧道說來：你三歲喪父，七歲喪母，舅母收養了你想逼著你學生意，你又逃回家裡。你的伯父想侵吞你家財產，曾逼得你幾乎自殺。後來得到嬸母的接濟，才得逃到山東，投在東海夫子呂留良門下。呂留良死後，你重返湖南收拾家業，迎養嬸母，教讀為生——請問，我說的可有一句虛言？」
曾靜幾乎被他驚得呆住了，他喃喃地說：「不不不，你，你賈道長不是人……你，你是鬼……你一定是在哪裡打聽過我的慘史……」
「哈哈哈哈……想我賈士芳自幼出家，在龍虎山上修成道家三昧。今日到此，不過是奉師命救人濟世而已，豈有打聽得你的家史，又到處向人賣弄之理？今日既然有緣，我倒要奉勸你一句：你身邊已經佈滿了天羅地網，就要大禍臨頭了，請早做處置，免得走投無路之時，那可就後悔晚矣！」
聽他說得這麼篤定，曾靜早就嚇倒在那裡，不敢言聲了。可是，這情景卻被范時繹帶來的兵士看了個清清楚楚，有的人就躍躍欲試地也想來問問自己的休咎。范時繹知道自己肩頭擔子的份量，他在一旁冷冷地說：「道長，你不夠安分啊！你挾技入世，淆亂視聽，這本身就犯了天條。在下勸你，還是收斂一些吧。」
范時繹的話剛剛出口，那位賈道長就走上前來說：「這位客官，貧道在此有禮了。我不用多說，可是，我知道今日這裡，您的地位最為顯赫，您的話也許有些道理。但我不違天行事，天又豈奈我何？你看——」說著，只見他把手指一彈，滿樓上的蠟燭突然一齊熄滅，樓上頓時漆黑一片。黑暗中只聽賈士芳像在一個十分遙遠的地方說：「眾位，是不是太黑了？今天是十月二十六，不該有月亮的。我願借來一片清光，為各位佐酒如何？」
說話間，外面漆黑的夜空中突然濃雲散去，在透明的、粉紅的蓮瓣中閃出一輪明月來，把一片清輝的月光，灑得滿樓光亮無比。賈士芳笑著說：「這就是貧道可以說到辦到的證據。此樓為我設，此雨為我興，那河為我漲，彼橋為我坍。這座樓上的人，今日能在此聚會，也全都是天意。小道不過聊盡人事而已，豈有它哉！」
范時繹此刻早被他驚得呆住了，他想起今天這趟差事。竟然會辦得如此意外，不由得打了一個寒戰。他手按劍柄，厲聲說道：「你是白蓮教的人吧？在下雖是武將，卻是文進士出身，自幼飽讀詩書，何事不知？這種顛倒五行的微末小術，不過是前朝徐鴻儒的故伎重演罷了。我告訴你，要放老實點，回你的山，修你的道，不然三尺王法正為你而設！」
賈士芳將手一揮，月光不見，而燭台復明。他起身向范時繹一躬說：「多謝指教。你的話與家師所說一樣，都是千真萬確的道理。所以，我不能駁你，但請相信我也不是白蓮教。我乃江西龍虎山上婁真人的關門弟子，此次出山是為要了卻一些塵緣。我不悻理違法，從善行事，你鋼刀雖快，大概也難殺我無罪之人。」
錢蘊斗連忙出來圓場說：「道長，此話說得過份了。真人面前不說假話，實不相瞞，這樓上的人，一多半都是欽犯。請問，此去京師吉凶如何？」
賈士芳苦笑一聲說：「唉，生死事大，其理難明。足下若一定要問，貧道今日只能說兩個人。」他用手一指喬引娣和蔡懷璽說，「就這二人來說，結果就大不相同。有人可能會身首異處，有人也許會大富大貴。但生未必是歡，死也未必是哀。君子知命守時，日後自有分曉。」
范時繹心中猛然一驚：嗯，這道人為什麼單單說了他們二人？范時繹接到的軍機處指令上，第一個要拿的奸人就是蔡懷璽，而命令他解京的內侍中，也分明寫的是「喬引娣等四十三名男女宮人」。這道士一開口就說了他們倆人，難道他……再回頭向西邊一看，那幾個吃酒的客人，好像也在關注著這裡。他們那旁若無人的氣勢和腰間掩藏著的兵器，都說明他們不是平常百姓。他正要說話，坐在樓下的一個兵丁跑上來，在他耳邊悄悄說「有位總督大人在樓下專候」。范時繹機靈靈打了個寒戰，輕輕地自言自語問：「嗯，來者是何人呢？」他立即下令：「大家都已是酒足飯飽了，咱們明早還要趕路，都下去睡覺吧。」回頭又向賈士芳抱拳一揖，「道長神技，令人歎服。在下敢請道長留下行止住處，日後我一定專程前往拜訪請教。」
賈士芳微微一笑：「出家人四處漂泊，哪來的行止住處？有緣自然還會相見，無緣時說又何用？」
范時繹心中忐忑，不敢在這裡來硬的，便一笑說道：「那我就只好靜候仙長大駕了。」說著領著眾人下了酒樓。來到樓下一看，剛才軍士通報時說的那位「總督大人」，原來竟是老熟人李衛。早年范時繹在四川成都當城門領時，兩人曾朝夕相與。可是，如今李衛步步高陞，已經是封疆大吏了，他不早不晚地在這種時候到這種地方來，又是為了什麼呢？他正在發愣，卻聽李衛身後有人說：「范時繹你這狗才，連我也不認識了嗎？」
范時繹急忙抬頭看時，原來十三爺允祥正面帶微笑站在李衛的身後。慌得他連忙打下馬蹄袖跪了下去：「奴才范時繹給十三爺請安。奴才怎麼也想不到，十三爺會冒著大雨連夜趕到這裡來，這兒離著靠山鎮有五十多里路呀！十三爺，奴才瞧您的臉色不好，一定是受了勞累，又犯病了。您怎麼不知會奴才一聲，奴才也好派人去接您哪……」
在一邊的李衛接上話頭說：「老夥計，我們也有好幾年沒有見面了吧？要沒有大事，十三爺能這樣急著趕來嗎？告訴你一個好消息，你哥子范時捷已經升任巡撫了。好嘛，我的這些舅子哥兒們，雖然一文一武，可是都在陞官，你們家墳頭上直冒青氣呀！站好了，聽十三爺交代差事吧。」
允祥點點頭說：「范時繹，響鼓不用重錘，今天這裡的情景我都聽下邊的人說過了。你瞧，又是能夠呼風喚雨的道士，又是身攜刀槍的強人，大意不得呀！你立刻將這裡的事情和衛士全交給李衛，然後馬上跟我回到大營。我要去向十四爺傳旨，也想順便看看他，你隨我一道去好了。」
范時繹不敢多說，連忙把這裡的情景一一報告了。李衛聽了後在一旁說：「十三爺，您和老范只管放心到後邊睡覺去，這裡就交給我吧。道士也好，強人也罷，都由我來對付，保管萬無一失。不是我吹牛，治不了他們，我也枉稱這『鬼不纏』的綽號了。」他一邊說著，一邊叫來軍兵們部置關防守衛的事情。聽見樓上的人，仍在大呼小叫猜拳行令地鬧騰，一個念頭突然閃過心頭：我倒要看看是什麼人敢在這裡如此放肆！
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