張廷玉連忙遜謝說：「哪裡，哪裡？十三爺過獎了。臣不過是遵從皇上旨意辦了點事而已，若說功勞，應當首推十三爺您和方老先生。沒有皇上的決策，沒有您和方老先生的襄贊，年某人是不肯這樣順從的。」
雍正笑著說：「是啊，是啊，廷玉說得一點兒不錯。平心而論，年羹堯還是有一些功勞的，這功勞也不能一筆抹煞。你們瞧，這是他剛才呈進來的認罪折子。說他知道錯了，而且表示願改，這就很好嘛。怕的是他心口不一，難以讓人相信。朕這裡還有給田文鏡的批復，你們拿去看看，如果沒有什麼不妥，就明發出去吧。」
張廷玉接過那份朱批看時，只見上面寫道：
年羹堯不過是一市井無賴。爾之奏折發出，彼之職位降調矣！君子不為己甚，朕將依從此道。從此，他再也無法干政，你放心做事好了。
在座的人，誰都清楚，皇上這話是不能相信的。因為他恨年羹堯早已不是一天了。如今既然抓住了他，就絕對不會輕易放過！
斗轉星移，滄桑更迭，昔日氣焰囂張的國舅、一等公爵、節制十一省軍事的征西大將軍年羹堯，如今已成了人人喝打的過街老鼠。
眼下最忙的，莫過於各地的快馬驛傳兵士，和上書房大臣張廷玉。年羹堯一倒，趁熱攻訐的人要多少就有多少。全國上下的官吏，誰不想表示自己的清白，誰又不想在這風雲變幻中立功報效呢？所以，彈劾的奏章像雪片似的飛向北京，直達九重。張廷玉今天看了皇上給田文鏡的朱批，感觸之深，更是難用一句話來說清楚。他誠懇地對雍正說：「皇上不為已甚的初衷，實在讓人感動。年羹堯不法到了這種程度，皇上還親自為他開脫罪責，想給他以改過自新的機會，也已經做到了仁至義盡。但，下邊臣子們的看法，也值得皇上留意。臣這裡帶著各地呈上來的奏章，並都做了節略，請皇上過目。」說著把厚厚的一疊奏章節略送了上來。
雍正稍一例覽，便皺起了眉頭。光是這份經過整理的節略，就有一百多條！全都是控告年羹堯橫行不法，四處插手，任用私人，索賄受賄等等情事的。雍正苦笑著說：「你們看，這真應了那句『牆倒眾人推』的話。唉，世上的人情如紙薄，只有錦上添花，誰肯雪中送炭呢？朕意，把這些奏章全都留中不發，你們以為如何？」
張廷玉一聽皇上這話可就急了：「萬歲，臣以為切切不可。這一百多位大臣的奏章，代表的是民意啊！全都留中不發，拂了眾意，往後辦事就不好說話了。」張廷玉說著，從奏章中抽出一份來，「皇上請看，這裡說的是年羹堯在路上的事。他表面上雖然遵旨去杭州了，可是，卻帶著一千二百名親兵護衛，二百七十乘驛轎和兩千載驛馱，還有四百輛大車。誰能有這樣的氣派？誰又敢擺這樣的闊氣？本來已經是眾口鑠金，不得安寧了，可他還發文給杭州，要叫那裡的布使衙門，再給他準備一百二十間房子，讓他安置家眷。這，實在是太大膽了！」
在一旁的方苞心如明鏡。他知道，年羹堯之所以要這麼做，就是想在朝野造成一種印象，好像他年某人是個沒有野心的人，也不是什麼「犯上不規」，只不過想當個守財奴罷了，年羹堯這是要分散人們的注意，減輕自己的罪名啊。另一方面，皇上要除掉年羹堯，這是早就定下來的事情。可是，事到臨頭，皇上又站出來為年說話。什麼「不為己甚」，什麼「牆倒眾人推」，其實，也都是為了掩人耳目。這就給當宰相的張廷玉出了難題，他不得不揭露年羹堯，也不能不維護皇上的面子。所以，方苞不想在這個時候插嘴，他既不能說穿了張廷玉的難處和心事，也想看看皇上自己到底準備怎樣辦。
果然，雍正一聽到這情形就煩燥起來了：「哼，年羹堯真是死有餘辜。他做不成大將軍，卻要回過頭來做贓官了！那好啊，朕可以成全他。這是他自己情願觸犯國典，也是他自己要和朕清理吏治唱對台戲的。朕就是想救他，保他，也救不了，保不住了。那朕就立刻下旨，把他徹底拿掉，連這個杭州將軍也不讓他做！」雍正的臉色一時變得青中透白，冷笑一聲又說，「朕不想為年羹堯擔罪，也不想讓人說朕這是『兔死狗烹』。可他一定要逼朕這樣做，朕也絕不手軟！朕既不怕他造反，也不怕他當贓官。不管他是明著造反，還是暗中做手腳，都別想逃過朕的懲罰！難道朕能讓天下的官員，都像年羹堯那樣來當貪官嗎？難道朕要看到的吏治清平和天下大治，只是一句空話嗎？」
雍正這樣長篇大論，慷慨激昂地吐露心曲，使殿中的人都覺得不知所措。方苞賠笑說道：「皇上此言，真是震聾發聵，臣聽了很是感動。不過，帶兵的人都有錢，這也是人所共知的事情。皇上若用這個名目除掉年羹堯，不是烹狗，也會有烹狗的議論。老臣以為，年某這行為，實在是過於囂張跋扈了。不如循著這個思路，去追究他的目無國法，擅權亂政之罪更為合適。」
雍正細思了一下，點點頭說：「你們的心思，朕何嘗不明白？你們怕別人背後議論朕，說朕刻薄寡恩，說朕是一見天下太平就忘了功臣，說朕是個無情無義之人。這些天理人情之事，朕又何嘗不懂？但朕做事，一向是只講良心，只問民意，而從不怕小人們說長道短的。朕意已決，你們不要再說了。」
他回頭來到龍案邊，埋頭在年羹堯的認罪折子上批道：
朕早就聽到謠言說：「帝出三江口，嘉湖作戰場」。觀你所為，你既然被朕發落到杭州，一定是想與朕在嘉湖逐鹿的了。朕想，你如果自封為帝，那可真是天數，朕就是想不聽大概也不行的。如果你不肯自己稱帝，那麼，你帶著幾千兵士去杭州，難道要是為朕守土，防著別人在三江口稱帝的嗎？
雍正一口氣寫完，把筆往案上一擲，對張廷玉說：「廷玉，你拿去明發天下。把你帶來的這些奏章，也全都明發。告訴年羹堯，讓他看了以後，一一據實回奏。再給六部官員們打個招呼，今後，凡有彈奏年羹堯罪行的奏章，一律具本明謄，發至全國。」
張廷玉接過皇上的朱批，看著朱批上那些誅心的話，不禁出了一身冷汗。他和方苞早就知道，雍正要除掉年羹堯已是既定的國策了。但這一行動，卻不能讓人鑽了空子，說皇上是「藏弓烹狗」。為了堵住可能出現的各種議論，就要找到一個叫得響的借口。雍正說年羹堯帶著幾千人到杭州去，是為了與皇上在嘉湖「逐鹿」。這就是把陰謀造反的罪名，硬加到年羹堯的頭上，並為撤掉他的一切職務，做了最好的註腳。
不出張廷玉所料，這次談話後五天，雍正皇上就下了詔諭：「著杭州將軍年羹堯降十八級聽用！」
這個旨意傳到杭州，可難壞了杭州巡撫折爾克。按大清的官制，朝廷官吏共分九品十八級。從正一品開始，往下以次為「從一品」、「正二品」、「從二品」，以次類推，最小是「從九品」。年羹堯現在這杭州將軍的職位，是從一品，再要降十八級就只能是「來入流」了。來入流就是沒有級別，而且，這一級上從來也不設武官哪！折爾克既無法遵旨，又不敢違旨。沒法子，只好去請示兩江總督李衛。李衛不愧心思靈動，他很快就答覆回來了：「你這個折爾克，真是一個大笨鱉，連這點小事兒都辦不來。你沒有看見，皇上不就是要革掉年羹堯的職務嗎？你給他找個破城門，讓他到那裡當個老軍，看看城門，掃掃地什麼的，不就行了嘛。你告訴年羹堯說，過幾天老子親自去看他。」
折爾克心想，好個李衛，你可真能出點子。可是，要想在杭州這號稱天堂的地方，找個破城門，又談何容易？找了幾天，終於在離杭州三十里的一個小鎮上，找到了這座「破城門」。這是個十分偏僻的鎮子，全鎮只有幾十戶人家。鎮子的名字也很怪，叫「留下」。鎮上有座城門不假，可早已破爛不堪了。不過，從今天起，這個留下小鎮的破城門口，卻多了一個看守城門的老軍。
從位極人臣、權傾朝野的大將軍，到穿上帶著大燒餅一樣「兵」字號褂的守城士兵，看起來，雖然只有一步之遙，可對年羹堯來說，卻是多麼大的變化啊！此刻、他才真正知道了人生的可貴，活著的美好。他十八歲從軍，二十二歲便官居四品游擊。在聖祖康熙南巡時，因參與擒獲偽朱三太子護駕有功，被抬入旗籍，撥歸四爺雍親王門下。兩次隨康熙西征准葛爾，在烏蘭布通之戰和科布多戰役中，憑著一桿銀槍，出入於萬馬軍中，如入無人之境。他武藝超群，勇敢善戰，常在刀叢劍樹中橫衝直闖，出奇制勝。一次奉差徵糧，他竟敢不顧性命，以一名偏將身份，斬掉了甘肅總督葛禮，保障了前線供應，也因此受到康熙的特別重用和喜愛。從此，他便一帆風順，年年晉陞。從四川布政使、巡撫，直到將軍……可以說，在他三十年宦海沉浮中，總是一個得意的弄潮兒。眼下，他卻突然從頂端栽下來，落到一個小兵的下場，他怎麼能想得通，又怎麼能甘心呢？
「留下」，是一個風景秀麗的江南小城。北臨富春江，南依龍門山，河湖港汊，四處縱橫。鎮子的北門因年久失修，早已無法容身了。但是今日這芳草萎萎、苔蘚斑駁的門房裡，卻住下了「老軍」年羹堯，誰也不知道他從哪裡來，又是什麼樣的人。百姓們只是看到他每天默默不語地掃地，開關城門，偶而也見他打打太極拳。有時他閒著沒事，便拔那城頭上的草。他用的是一把破鏟子，慢慢地、一下一下地鏟啊，鏟啊……他從不與任何人交談，當然也沒有人來打擾他。只是在夜幕降臨時，才從省城那裡，跑來一匹快馬，給他送來一些邸報。那上邊一一列舉著他的滔天大罪。他便用唯一能得到的那枝禿筆，在邸報的背面，寫上自己的答辯或認罪折，然後交給兵士帶回去。他在等著朝廷對他的最後裁決，也在等著李衛來看他。昏夜裡，他望著面前那殘破又古老的城牆，聽著鎮子外傳來的富春江的流水聲，不禁百感交集。他期望著自己能如這小鎮的名字那樣，也被人們「留下」。哪怕是從此消聲匿跡，永遠再不出頭露面，他也心甘情願。但是，李衛遲遲沒有來，朝廷上發來的聖訓，卻是越來越嚴厲了。
五月底，上諭裡說：「年羹堯幾乎陷朕於不明，思之痛切！」還好，這只是皇上的自責。
七月裡，上諭又列舉了他顛倒是非，任用匪類，排斥異己，虛冒軍功等等罪行。他想，這已經是在清算了。
九月中，兵士給他帶來的已不是邸報，而是在他認罪折子後面的朱批。血也似的朱批，和雍正皇上那刻薄的話語，讓他看了心驚膽顫：「爾尚望活命耶？朕已令圖裡琛去廣州擒拿你的哥子，隨後便要去拿你了。」
年羹堯受到了全國上下的一致討伐。凡是曾與年羹堯有過一面之交，一事來往的人，無不紛紛倒戈，落井下石。上書房遵旨把這些奏章全都彙集起來，摘要節錄，光是目錄就有好幾大張。大理寺和六部會同審議，定下了五條大逆罪、九條欺罔罪、十三條狂悖罪和六條專擅罪，另外還有貪婪侵蝕罪十八條十五款……總共是九十二大罪。處分的辦法也已擬定，「請旨：將年羹堯立正典刑。」
雍正看了沒有發話，他在等待，等年羹堯自己有所表示。或者「畏罪自殺」，或者「以死向天下謝罪」。但讓皇上失望的是，年羹堯不但不想自盡，他的求生慾望反倒越來越強了。九月十七，面對著破窗明月，他用那支禿筆，寫下了《臨死乞命折》：
「臣今日一萬分知道自己的罪了。若是主子開恩，憐臣已經悔過，求主子饒了臣吧。臣年紀還不老，還能慢慢地為主子效力……」
寫完，年羹堯「卡」地撅斷了那支已經不能再用的筆，聽天由命地在窩鋪上躺了下來。他的心已經遠遠地飄走了，飄到桑成鼎那裡去了……
張廷玉接到李衛轉過來的年羹堯乞命折，一刻也不停地趕到養心殿見駕。他來時，雍正正在和馬齊說話。見到張廷玉進來，皇上笑著說：「好好好，廷玉，你快來幫朕勸勸馬齊，這匹老馬要撂挑子了。」
張廷玉也笑著說：「皇上，臣早就知道這件事了。馬老相國已經和我談過，說他心意已決，臣怎能勸得了呢？皇上要是不想讓他歇，臣想他是歇不了的。」
雍正歎息一聲說：「唉，朕怎麼能強人所難呢？外面的人都說朕刻薄，究竟是怎麼回事，你們比誰都清楚。就說馬齊吧，先皇曾經把你打入天牢，是朕把你放了出來，委以重任，賜以高位。為的是你沒有私心，做官清廉，也為的是你的心中有朕這個君王。所以，朕把你看作賢臣，看作依靠。可是，你何忍離朕而去呢？」
馬齊聽皇上這樣說，也不由得心中難受。他站起身來，向皇上深深一躬說：「皇上既然把話說到這份上，臣就說句心裡話，臣也是戀恩難捨呀！但臣已是七十有餘的人了，在這個位子上，就要辦好這個位子上的事。臣老了，不中用了，臣若辦不了這些事情，豈不負了皇上的重托？該騰出位子來，讓年輕的人上去了。」
張廷玉說：「皇上，臣以為馬齊可以退下來，但卻不能讓他還鄉。主上有事情時，也可就近咨詢，豈不方便。」
雍正點點頭，沒有再說什麼，卻拿起了年羹堯的乞命折子來看。馬齊問：「萬歲，還是年某的折子嗎？他的事全國上上下下，已經議論了一年了，是非早有公論，他還有什麼可說的呢？」
「唉，他不肯自盡，讓朕有什麼法子？」雍正長歎一聲又說：「朕下不了這個辣手啊！他與朕私交很深，他的妹子年妃正在病中。朕今早去看她時，見她只剩下一口氣了。朕看著心疼，卻沒有話可以安慰她。朕雖是皇帝，但也有血有肉，常人都能有的感情，朕豈能沒有呢？她們家跟著朕已有幾十年了，朕怎麼……」他說不下去了。
馬齊卻不動聲色地說：「萬歲，年妃是年妃，年羹堯是年羹堯，兄妹二人不能混為一談。年羹堯犯了不可饒恕的罪行，皇上不株連到年妃，已經是天高地厚之恩了。國家，公器也，怎能與私誼連在一起呢？」
雍正很滿意馬齊的話，因為他正說出了自己的心願。年羹堯的事情，是應該做出最後的決斷了。他疾步走向案頭，扯過一張紙來寫道：
乞命折已覽，爾既不肯謝罪，朕只好賜爾自盡了。縱觀自古至今的臣子，有不法如爾者嗎……朕待爾之恩如天高，如地厚。爾擅作威福，植黨營私，如此辜恩負德，於心何忍也？爾自盡後，若稍有含怨之心，則天地不容，爾將永墮地獄而不得超生矣！
他把這朱批諭旨交給張廷玉說道：「拿出去發了吧。」
張廷玉沒有多說，迅速走了出去。多年的宰相生涯，使他敏銳地想到，年羹堯既除，下一個便輪著八爺允祀了。八爺是雍朝的一個瘤子，不除掉它，雍正要刷新政治的雄心只能是個泡影。比起死有餘辜的年羹堯來，八爺的罪名，並不在年某之下。皇上對他的妒恨，更超過了其他政敵。現在，八爺也已是坫上的魚肉，只不過，要剁掉它，是要沾上血腥的。因為八爺不同於年某，殺他即是「屠弟」。皇上他，他能下得了這個手嗎？
皇上的這份上諭，是雍正三年十二月十一日發出去的。幾天之後的一個淒風黑雨之夜，年羹堯聽到了這個旨意，也不得不服從這個旨意。他含著悲切，也許還含著憤怒，離開了人間，離開了這個曾經給了他榮耀，也給了他不幸的世界……
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