秋末冬初，青海高原上的西北風，帶著一股強勁的氣勢席捲而來，在大軍行轅的殿頂上嗚嗚作響，大將軍年羹堯又要殺人了！
年羹堯是朝中出了名的屠夫和殺人魔王，他的軍法之嚴可以說是無與倫比的。今天就因為穆香阿等十名侍衛犯了「恃寵傲上，藐視營規，大鬧官廨，咆哮軍帳」這些「按律該斬」之罪，年羹堯豈能饒過他們？一聲令下：「拿酒來，斟上十碗，本帥要親自為他們送行！」
軍士們抬著酒罈走了進來，就著帥案斟了十碗，放在十個已經嚇傻了的侍衛面前。年羹堯也自己端了一碗酒，順勢向桑成鼎遞了個眼色。桑成鼎會意，不言不語地走了出去。此刻的年羹堯突然換了一副悲天憫人的模樣，來到十個死囚身邊。他十分動情地說：「皇上差你們到這裡來，是讓你們一刀一槍地為自己掙功名，也為朝廷建立豐功偉績的，不是讓你們來送死的。穆香阿，我說句你不愛聽的話，我和你的父親是交往根深的。你做滿月、做百日，我都去過，還誇你將來一定會雛鳳清於卷風聲哪！可是，我怎麼也不敢相信，你現在卻死在了我的軍令下。唉，這，這是從哪裡說起，老天呀，你為什麼要這樣安排呢……」
聽著年羹堯這些又親切、又無奈的話，穆香阿越想越覺得後悔。他悄悄地向四週一看，連一個熟悉的面孔都沒有。他的心緊張極了，端著酒碗的手，在不停的哆嗦著，酒全灑在身上了。他想來想去，只有哀求大將軍開恩這一招了，便用顫抖的聲音說：「大將軍，咱們初來乍到，不懂規矩，冒犯了大將軍，如今我……我知錯了。懇請大將軍念在和家父的交情上，饒過我一次。我願意一刀一槍、死心塌地的為大將軍效命疆場……」
「不不不，話不是這麼說的。」年羹堯的語氣更加平和溫厚，「穆香阿，你要知道，這裡是帥營虎帳啊。這不是小孩子玩過家家的地方，砸壞了東西，重新再來一次。我可以寬縱了你們，可是，別的人要是再出錯，我又該怎麼管？幾十萬大軍都是這樣，還能叫軍隊嗎？你安心地走吧，以後回到北京，我一定會親自到府上請罪的。哦，對了，你們剛進西官廨時，有沒有聽到那裡的軍校向你們宣講軍紀？」
聽年羹堯這話音，好像他們又有了活路。只要沒人向他們宣講過軍紀，那麼，鬧事的責任就可由別人來承擔，可是，這十名侍衛心裡清楚，就是因為宣講軍紀他們不肯聽，先是一味地打鬧，又夾上冷嘲熱諷，事情才越鬧越大的。現在聽年羹堯這麼一問，他們還能說什麼呢？穆香阿吭吭哧哧地小聲說：「回大帥，宣講過了。」
年羹堯的臉色突然又變得冷酷無情，他端起酒碗來一飲而盡，「啪」地摔碎在地下，背過身去似心有不忍又似痛下決心一樣，吩咐一聲：「把他們拖出去！」
軍令一出，二十名軍校便撲了上來，兩人服侍一個，把十名犯紀的侍衛上了繩索，綁赴廳外廣場。不管他們如何求告，也不管他們怎樣掙扎，都已是死定了的人了。就在此時，號角悲涼，響徹天際，城裡城外都知道了這裡正在行刑殺人的消息。九爺允糖聽到了號角嗚咽之聲，又正好瞧見桑成鼎走了過來，一問之下，才知道事情的原委，他坐不住了。皇上派他和侍衛們一齊來這裡效力，可是，剛剛進門，十名侍衛一個不剩地全被砍了腦袋。皇上如果問起來，他可怎麼交代呀？事情緊急，晚一步這些侍衛就沒命了。他顧不得皇親的身份，貝勒的架子，連忙從書房跑了出來。一邊跑，一邊還大聲喊著：「刀下留人！」來到大帳前，允□「啪」地一聲打下馬蹄袖來，唱名報進：「軍前效力九貝勒允□請見年大將軍！」
這一聲，喊得夠響亮的了，可是喊過好久卻沒聽見裡面有什麼反應。大帳內外，靜得可怕。允□心裡直覺得一陣怦怦亂跳，不知是因為緊張還是別的什麼原因，他的手心裡都攥出汗了。這時才聽年羹堯在裡邊說了一句：「請進！」
此刻的允□，架子不放也得放，他「扎」地答應一聲，趨前幾步，呵著腰走進大帳，跪下行了參見大禮，起身又打了個千。年羹堯穩坐受禮，心裡的得意就別提了。可是他轉念一想：假如此時此刻有個心懷異志的人，藉著這個由頭參他一本，說他目無皇親，不講人臣之禮，他又將何以對之？便起身一揖說：「九爺，您這是怎麼了？往後您來大帳，不必報名行禮，年某不敢承受。來，給九爺設座！」
允□欠身小心地坐下說：「大將軍，允□想替十名侍衛討個人情……」
他話沒說完，就被年羹堯笑著打斷了：「九爺，軍法無情，您安享富貴就是，何必為他們勞神？」
允□臉一紅說：「大將軍，是允□不好，沒把話說清楚。這些個侍衛在皇上身邊呆慣了，從來不懂外邊的規矩，一個個全都是沒上籠頭的野馬，有時連皇上也是氣得沒法辦。皇上叫他們到軍中來，何嘗沒有要交給大將軍管教之意？請大將軍體貼皇上仁厚慈愛之心，網開一面，得超生時且超生吧。」
年羹堯還是不肯答應：「九爺，您知道，我現在節制著四省十幾路人馬總共三十萬軍士。賞不明，罰不重，歷來是兵家之大忌。我可以恕了他們，但兩廂這些軍將如果不服，我還怎麼能約束軍隊？再說，如今對羅布藏丹增合圍之勢已成，不日就要開赴前敵。我這裡令不能行，禁不能止，號令不一，各行其事，怎麼能打好這一仗？誤了軍國大事，我又怎麼向皇上交代？」
允□聽出年某的話外之音了，這是藉著「眾將不服，軍令就將不能執行」為理由，把對侍衛們或殺或放的權力推給了大伙。其實允□何嘗不知，這些侍衛都是來監視自己的？但他一路上費了多少精神，才把這些野性難馴的大爺收歸到自己身邊，又怎麼能讓年某一刀斬了？此時聽到年羹堯話中有話，便索性徹底放下身份來，撲通一下跪倒在地，向四周團團一揖說：「列位將軍，他們幾個犯了軍紀，允□本不敢替他們求情。但念及國家正在用人之時，皇上拳拳仁愛之心，允□願意為他們作保，權且寄下這十顆頭顱，讓他們戴罪立功，將功折罪。不知眾位將軍能否體諒年大帥公忠為國之心，和廟堂朝廷栽培人才的至誠？」說罷，又向眾人連連叩頭。」
滿殿的軍將見皇上的弟弟說出這樣的話，做出這樣的行動來，誰不想落這個好？於是紛紛開言說：「標下願和九爺一起，保十名侍衛不死！」
年羹堯要足了價碼，也有了台階：「唉，既然你們都願作保，我自己又何嘗想殺人？傳他們進來吧。」
十名侍衛剛到行轅時那一身驕橫之氣如今一掃而光，灰頭灰臉地被押了回來，跪在地上。面對年大將軍、九爺允□和殿上眾將，挨著個地叩頭致謝。穆香阿流著眼淚說：「謝大將軍不殺之恩，謝九爺救命之恩，謝各位兄弟保救之恩！」
年羹堯把臉一沉：「死罪雖免，活罪難逃！來人，當眾各打四十軍棍，以儆傚尤！」
下面軍校「扎」地一聲，重新把這十名侍衛放翻，扒下褲子，狠狠地打了下去。這情形大家見得多了，全都不當回事，可是允□哪見過這血肉飛濺的場面啊，竟不由得毛骨悚然，直到四十軍棍全都打完，年羹堯才綻開了笑容：「嗯，好！沒有一個人呻吟求饒，這還像個樣子。你們十人就留在我的中軍帳下，聽候使喚！我告訴你們，姓年的若有什麼不是之處，你們盡可以密奏皇上，不要存了顧忌。你們不就是因有密折專奏之權，才敢這樣放肆的嗎？」
侍衛們伏首叩頭，連稱「不敢，不敢！」
年羹堯走下帥座，一邊慢慢地來回踱步，一邊陰沉地笑著說：「好教你們得知，我也有密折專奏之權！試想，如果皇上信不過我，怎肯把數十萬大軍交付給我？今日不殺爾等，並不是我不敢。哈慶生此人你們知道嗎？」
穆香阿說：「回大帥，知道，他是皇上的額駙。」
「對，他是皇上身邊四格格潔明的女婿，他原來也在我的軍中。上個月，我讓他督辦軍糧，他竟敢誤了三日期限，我就請出天子令箭來，一刀斬了他，而且是先斬後奏！皇上不但沒有怪罪我，還下旨表彰。你們自己看看吧。」說著，把一份折子扔給了穆香阿。穆香阿雙手捧著打開來看時，只見上面果然是皇上的硃筆御批：
……哈慶生原系不成才之人……貽誤軍機，獲咎處死。朕初聞則驚，既思則喜。我朝若有十數個年羹堯，不避嫌隙，不畏權貴，公忠執法，朕何至於子夜不眠，焦勞國事？宗室外戚在卿軍中效力者甚多，其後但遇此等情事，即按軍法一體處分，不必專章上奏。卿且放膽做去，卿但為好臣子，何慮朕不為好天子？！
穆香阿是皇親，宮中之事知道得很多。他當然聽說過四格格的事，也清楚他被處死後，雍正皇帝為什麼一點也不心疼。可他看著皇上對年羹堯的朱批，卻又不由得心服口服，原來想告年某一個刁狀的事，現在連提也不敢提了。他恭恭敬敬地雙手把折子呈還給年羹堯說：「大將軍一番教誨，勝過十年苦讀，咱們算服您到底了。從今鞍前馬後，但憑大將軍指使。」
年羹堯笑笑說：「你們呀，吃虧就在不懂事！起來吧，還老跪著幹什麼？軍法是軍法，私情歸私情，說了一百圈，我們還是世交嘛。九爺為你們連飯都沒吃好，你們大概也餓了。讓下邊重新備飯備酒，不過，我這裡還有個規矩，吃飯盡飽，但包括我在內喝酒卻不能超過三杯。今天你們初到，我就破一次例，讓你們一醉方休。這一來是給你們接風洗塵，二來，也是為你們壓驚嘛。啊？哈哈哈哈……」
一場驚心動魄的大事，就這樣過去了。年羹堯心裡清楚，他不能不這樣做，也不得不這樣做！九爺和侍衛們來幹什麼，別人不明白，可全在他自己懷裡揣著哪！皇上的心事用不著多說，無非是急著想打好這一仗，以此來穩定朝局。年羹堯遲遲不動，皇上催也不是，不催又不行。他一定在想：是不是年某在和他玩心眼？是不是年某有心要擁兵自重？九爺來軍中是皇上對他的懲戒，也是要分散阿哥黨的勢力；侍衛們來，則是要監督年某的行動，還要替皇上看住允□。所以今天年羹堯才又打又拉地鬧這麼一通，讓兩個勁敵全都煙消雲散，再也成不了氣候，下邊就該看他年羹堯的了，他怎麼才能打好這一場大戰呢？
夜已很深了，年羹堯還在帳外轉悠。他要借這秋夜的涼風，幫助自己清醒一下紛亂的思緒，慎重地訂好下一步的作戰方案。西書房裡燈光明亮，似乎有個人影在晃動。年羹堯走了進去，卻見那個新來的幕僚汪景祺還在伏案疾書。他感到有些奇怪，便悄悄地走上前去看一看他到底寫的什麼。汪景祺好像對身邊來了人並沒有感覺，還是時而沉思，時而又筆走龍蛇地繼續寫著。年羹堯輕聲地問：「這麼晚了，你怎麼不睡？」
汪景祺一驚：「啊，誰？哦，原來是大帥，恕卑職失迎……我，我這是……」
「能讓在下看一下嗎？」年羹堯十分客氣地問。
「哎呀呀，大帥言重了。咳，人一老就沒了瞌睡，偏偏今天又出了違犯軍紀之事，一攪和，就更睡不著了。」所以索性起身。寫點心得，讓大帥見笑了。」
年羹堯接過汪景祺遞來的詩章似的東西一看，竟然大聲叫起好來：「好啊！你寫的這些，要是發給軍士們唱，不就是現成的曲子嗎？」
汪景祺淺笑一下說：「謝大帥誇獎，這些東西其實就是想讓軍士們唱的。老朽想，軍士們每天坐守孤城，除了操練外，進屋就無事可幹，也實在是太清苦了些。讓他們唱唱小曲，也許能鼓舞士氣呢。」
年羹堯越看越高興：「好，你這個主意實在是好。明天就發到軍中，讓他們全都要唱，唱出勁頭，唱出軍威來。你再多寫些，對鼓舞士氣很有用處。你寫吧，我不打攪你了。」
年羹堯走向房裡的沙盤，端詳著敵我兩方的形勢。在窗外嗚嗚嘯叫的西風中，房子裡更顯得安靜。汪景祺走到年羹堯身邊，見他頭也不抬地只顧瞧著沙盤出神，便問：「大帥，您是在判斷羅布藏丹增的隱身之地嗎？我知道。」
年羹堯一驚：「什麼，什麼？你知道？快說，他在哪裡？」
汪景祺拿起木棒來，往沙盤裡一指：「就在這裡，塔爾寺！」
「不不不，這是不可能的。你剛從內地來，還不瞭解這裡的形勢。塔爾寺離這裡才有幾十里，他怎麼敢躲在這裡呢？」
汪景祺沒立即說話，只是陰沉地笑著。過了很長時間，他才向燭台一指說：「大帥請看，這間房子夠大的了，燭火照得滿屋通明，可是您瞧，它卻照不到這裡。」汪景祺一指燭台又說，「這就叫『燈下黑』。羅布藏丹增雖然是遊牧部落，但他們打仗也照樣離不開水、草和糧食。如今青海四周已被圍得水洩不通，為什麼他還能支持得住？就因為塔爾寺裡有吃有喝，咱們困不了他！大帥，您心裡最清楚不過了。塔爾寺是受到皇帝敕封的黃教總寺，它不但有權在青海籌糧，去內地買糧，還能得到朝廷調撥的糧食！大帥呀，斷不了這個糧源，你就別想擒住羅布藏丹增！」
聽了汪景祺的這番議論，年羹堯吃驚了。他沒法不承認，汪景祺所言確實是有道理。按照他原來的想法，從四面八方調來大軍，把青海團團包圍，來個「關門打狗」，羅布藏丹增就是神仙也無處可逃。可是，現在他發覺自己錯了。錯就錯在「門」是關起來了，但「房子」太大，而「狗」又有食物可吃，還怎麼能打！他把牙關咬得格吱發響：「好，你說得不無道理。且不管塔爾寺裡是不是羅布藏丹增的大本營，我先把它洗了再說！」
汪景祺忙說：「不不不，大帥，萬萬不可！塔爾寺一旦被剿，就要反了青海全省。塔爾寺的丹羅活佛是黃教教主，皇上的替身文覺和尚也是在這裡剃度的。只因為羅布藏丹增『竄擾青海』，皇上才讓您前來平叛。可是，叛匪沒平，您卻血洗塔爾寺，激起了青海民變。我敢說，您今日洗剿塔爾寺，不出一月，您就將被鎖拿進京問罪了！」
年羹堯一聽這話，竟然呆在那裡了。
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