劉墨林與蘇舜卿雖相愛卻不能成親，他只有求雍正皇上給蘇舜卿脫去賤籍。他並不怕皇上怪罪，因為除此之外，別無它途。哪知皇上聽了卻一聲不響地陷入了沉思，劉墨林驚呆了。他悄悄地瞧瞧皇上的臉色，更是讓人琢磨不透，皇上他，他這是怎麼了？
劉墨林哪裡知道，就因為他剛才一句「脫去賤籍」的話，觸動了皇上久藏在心底的一段隱秘，一番隱痛。那已是十多年前的往事了，可雍正皇上卻像昨天才發生的一樣，怎麼也擺不脫它的糾纏……
這件事發生在康熙四十三年。老皇上康熙為了讓皇子們學習政務，派四皇子胤禎出京考察，胤禎去的是桐城至淮安一帶。這裡是黃淮交界之地，濤濤黃水，像一條不服管教的長龍，年年滾動，也年年決口，歷代皇帝對它都幾乎是束手無策。康熙派四皇子到這裡，要他實地考察一下黃淮交匯地帶的水情、民情、吏治、風俗，希望能從中得到一點啟示。恰恰那一年黃淮決口，大水肆虐，淹沒了良田村莊，成千上萬的災民流離失所，掙扎在死亡線上。因此，四爺的這趟差使就更顯得重要了。
皇子出京辦差，視察黃淮，而且這位四爺還帶來了皇上的旨意，帶來了朝廷的賑濟。地方官吏們可就盯上了四爺，或者說是盯上了四爺手裡掌握的那些銀子了。於是，當地的官員們紛紛前來，哭窮叫苦的，請安問候的，奉承巴結的，饋贈土產的……什麼樣的手段都拿出來了。目的只有一個，想多要點錢唄！
這一天四爺來到了淮安縣城，這裡早已被大水圍困。只見滔滔洪水，滾滾而來，簡直分不清東西南北．也看不見哪是出路。四爺當機立斷，一面命縣令緊急動員百姓護城，一面組織老人孩子們登上高處暫避。縣令說，四爺，這城是萬難保全了，我這裡備下了一隻船，不如請您立刻上船，咱們一起逃命去吧。胤禎火了，說你身為一縣父母官，危難之時怎麼能只想自己的身家性命？要逃得和百姓一塊逃，丟下百姓不管，我請出王命旗來斬了你！說完他就帶著家人高福，到城上察看水情去了。四爺登上城頭時，天已是正午時分，只見雲層厚重，黑得如同鍋底一樣的天上，吊著墨線似的龍尾，忽明忽暗，奔跑搖擺。紫色的，金色的火球，一上一下地炸開。雷聲一陣緊似一陣，把好端端的城樓震得直打顫。黃水已經漫捲了大堤，五尺多高的浪頭轟鳴著，叫囂著，排山倒海般地向城頭奔來。城裡的百姓全都慌亂地四散奔跑著，他們只顧逃命，哪還顧得了救城？跟著四爺來的奴才高福，見事情不妙，拉起胤禎就跑，一邊大聲說著：「主子，不好了，大水就要漫城了，趕快回去上船！」
他們剛從城上下來，就聽「轟隆」一聲，城牆被滾滾而至的黃水沖決了一條大口子。一時間，這裡就變成了天地難分的一片汪洋。水勢洶湧，濁浪滔天，房倒屋塌的轟鳴，哭爹叫娘的喊聲，組成了一片驚心動魄的慘景。他們跌跌撞撞地趕回縣衙，想找那位縣令商量辦法，可是，他們萬萬想不到，那位在四爺面前曾經信誓旦旦，說要與縣城百姓和皇子共存亡的縣令，在四爺剛一轉臉的瞬間，就丟下全城百姓和這位王子不顧，急急忙忙地向船上裝載自己搜刮來的金銀珠寶。一見黃水破城，他就登上大船，帶著自己的妻子兒女棄城而逃了！
多虧高福急中生智，找來了一口大水缸，把四皇子抱進缸內，他自己卻扒著缸沿，順流而下，捲進了無情的洪水……胤禎坐在缸裡，開始時，頭腦還算清醒。眼見得幾萬百姓被捲進波濤，他又是心疼，又是氣憤，想著一旦逃脫苦難，非要把這個黑心的縣令凌遲處死不可。可是，漂著漂著，他就在又冷又餓又驚又氣之中失去了知覺……
當他第一次醒來時，好像是睡在一個鋪著乾草的小床上，旁邊似乎有個細弱的聲音在說話：「好了，好了，這人終於醒過來了……快，取薑湯來！」
胤禎被人扶起身來，灌了幾口薑湯，便又進入了昏迷狀態。也不知又過了多長時間，他再次清醒過來時已是夜晚。房子裡點著一盞油燈，一個老漢蹲在桌邊不聲不響地抽煙，一位妙齡女子，布衣粗衫，身材苗條，正端著一碗熱氣騰騰的薑湯在餵他。高福在外邊聽到四爺醒來，三步並作兩步搶了進來，趴在地上向那位老者叩頭：「多謝您了，老伯，不是遇上您，我們王……我們爺就沒命了。」他一邊說著，一邊像搗蒜樣地磕著頭，卻不敢說出四爺的真實身份。胤禎強自掙扎著坐了起來說：「者伯，我叫王孫龍，是北京人。多謝您的搭救，請問老人家貴姓？」
「咳，我們這個家，還怎麼敢稱這個『貴』字呀？我們姓黑，是樂戶家籍。唉，祖上造罪兒孫贖，積德也是為自己。救了你的是老漢的大女兒小福，這裡的是我的二女兒小祿。小福借米去了，一會兒就會回來的。」說完又重重地歎了口氣，走出去了。
爹爹一走，小祿拿出一個窩頭來遞給胤禎：「公子，你將就著吃點吧。這裡四周全是水，既沒菜，也沒鹽，姐姐出去半天了，還沒回來，米能是哪麼好借的？我爹剛才說的話，您聽聽也就是了，不必往心裡去。常言說，救人一命，還勝造七級浮屠呢，哪至於就把他嚇成這個樣子了？」
胤禎看看小祿，昏暗的油燈下看不太清。只見她容貌雖然說不上絕色，卻也透著甜淨俏麗，尤其是說話爽朗，口齒伶俐，沒有小戶人家女孩子的羞怯。便問她：「你們救了我，是件積德的事，我自然是感激不盡，這又有什麼好怕的？」
小祿回身進去端出了一碗野菜湯來，一邊招呼這主僕二人吃著，一邊說：「唉，這都是前世造下的孽呀！我們這個家，祖上曾是前明世家，永樂靖難之前，祖上還在朝做官。可是，永樂皇帝滅了建文帝后，說我們是建文皇帝的死黨，不管你原來姓的什麼，全都改姓了『黑』，而且全都劃成了『賤民』，入了『賤籍』。從那時到現在，三百多年了，全族的人，不論男女老少，都得從事賤業，當戲子，當吹鼓手，當媒婆、穩婆……，而不准種地務工做買賣。這三百年裡，族裡一共出了九十四個節婦和兩個烈女。光是去年就死了兩個，一個是還沒成婚丈夫就先死了，這個女孩也投水自盡；另一個是父母雙亡，自己又受人拐騙，卻寧死不從上吊投環而死。前任的太守聽說了這件事，說難得有這樣的賤籍，立志從善而不甘墮落；只可惜這節婦孝女還不夠一百。那太守說，只要是湊足了這個數，他就要上表請求皇上為全族脫籍。所以族裡訂下了規矩，全族的人都不准在這上頭出事……咳，我說這些幹什麼？」她突然臉一紅，不再往下說了。胤禎說：「這不是你自己要說的嘛！」小祿看了胤禎一眼，就飛跑著出去了。
過了一會兒，她又轉回來了。手裡端著一瓢米，還抓著一把鹽，看也不看躺在床上的胤禎，就竟自坐下吃她的窩頭。胤禎笑著說：「姑娘，你別生氣，我剛才是和你說笑的。」
那姑娘看了胤禎一眼，卻仍是一聲不語。就在這時，門外又進來一個小祿，手裡拿著一個洗得乾乾淨淨的蘿蔔，一邊利索地切著，一邊笑著說：「算你們有福，姐姐還真的借到了米。她呀，別看一天到晚不愛說話，可是人緣好著哪！」到了這時胤禎才知道，原來面前的竟是生得一模一樣的兩位孿生姐妹！
黃水一直不退，胤禎也只得與這家人相依為命。小福的心地善良和沉默寡言，小祿的多情爽朗、愛說愛笑，都給這位落難的皇子留下了深刻的印象。別看胤禎平日裡心冷似鐵，可他卻是個有恩有義的人。漸漸地，他對那位叫做小祿的女孩子發生了好感，兩人偷偷地相愛了，而且很快地小祿就懷上了身孕。這件事，除了姐姐小福清楚之外，別人並不知道。大水退去以後，胤禎回到朝裡，調兵去捉拿那個縣令。哪知，那天縣令一門老小倉惶逃命，還沒有出城呢，大船就撞到城跺上翻了，全家老少無一生還。胤禎又去接小祿，卻不料來得晚了一步，小祿已經顯了身子，而且被族裡發現了。為了維護那個並不成文的族規，為了湊足那一百節烈女子之數，族長狠心地下令，將小祿當眾燒死在村頭的大樹上。胤禎剛來到河對岸，就看見村裡燃起了熊熊的火光，也看到了正在烈火中苦苦掙扎、又至死也不肯求饒的小祿。如果不是高福死命地拉著胤禎，而這位四爺又因受了太大的刺激昏了過去，他當時就要衝過去了。他沒能救出這個為他獻身、又為他死去的善良的女孩子，當他終於走近這裡時，看到的卻是那棵燒焦了的老柿樹，和樹上那已變成黑色的斑斑血跡，連她的姐姐小福也不知到哪裡去了！
這幕慘景對胤禎來說是永生難以忘卻的，而化成灰燼的小祿也成了他的一塊心病。後官粉黛三千，他卻無一動心，是不是由此而起呢，誰也不知道。就是這件已成往事的回憶，也只是深藏在他自己心中，而不敢把它說出來，甚至不敢想起這件事……
可是，今天劉墨林卻在無意之中觸到了皇上的隱秘。尤其是當劉墨林說出那位蘇舜卿也是「隸屬賤籍」時，雍正皇上被深深地打動了。一時間，他心潮起伏，簡直無力控制自己的感情。但他明白如今自己已是皇帝，不能再想那早就逝去的往事，小祿也沒有可能與他共享富貴了。他狠狠心把心頭的不快壓了下去，決心為千千萬萬個小祿申張正義，把明代永樂皇帝和他製造出來的虐政永遠打入地獄，讓數百年來繁衍成百萬之眾的「賤民」重見天日！想到這裡，他看了一眼劉墨林說：「才士風流，算得了什麼大事？不過，單單為蘇舜卿脫籍，又似乎不近人情。廷玉，你來擬旨：用明詔發佈，即日起，為天下所有賤民一律脫籍，耕讀漁樵，與庶民相同。」
張廷玉聽了大吃一驚，心想，這可不是件小事啊！「耕讀漁樵與庶民相同」，這就是說，連王八、戲子、吹鼓手也可以堂而皇之的入仕做官了。那麼，全國的文人們將會怎樣看待這個詔諭呢？會不會引起他們的反對呢？張廷玉的腦子轉得很快，早年他就似似乎乎地聽說過，四王爺曾和一個樂戶的女子情篤意合，私訂了終身。今天雍正這番處置，不過是借劉墨林之請償還皇上昔日的夙願罷了。可是，這話，張廷玉可不敢出口，想了想，他試探地說：「主子，如此舉措，使處於水深火熱之中的賤民得以超脫苦難，恐怕家家都要為主子燒香磕頭，立長生牌位了。不過，以臣之見，這類賤民從事賤業已久，不會種地，不能務工，也不懂經商之道，突然讓他們改行去幹別的，恐怕還不如干他們的老營生更為有利，所以臣以為，皇上之命可行，但最好是不要強求一律，聽其自願也就是了。再者，他們剛脫賤籍，即入廟堂，似乎也有傷風化，不利觀贍。可否在脫籍兩代之後，才許讀書進仕，以表示朝廷尊儒重道的本旨。」
雍正仰著臉思索了好大一會兒，心裡雖然不同意，可又覺得張廷玉說的似乎是無可挑剔，才勉強地說：「好吧。你這也是老成謀國之言，就依了你，擬旨後明發也就是了。」
副總管太監邢年進來報告說：「主子，廣生樓上的字畫都已貼好，筵席也已擺上，各位王爺、貝勒、貝子和大臣們都到齊了，請主子啟駕！」
雍正來到西華門前時，三位皇阿哥弘時、弘歷和弘晝都在門前跪接。雍正下了鑾輿，問他們：「你們的字都掛上了嗎？」
弘時上前一步奏道：「回阿瑪，兄弟們的都掛上去了。不過聽說阿瑪只選了兩幅，兒子們不敢僭越，又都各減了一幅。我和五弟是兩幅，四弟則只掛了一幅。」
雍正看了一眼弘歷問：「你為什麼只掛一幅呢？」
「回皇阿瑪，兒臣的字寫得不好，不敢與眾位書林宿儒們爭短較長，更不敢污了皇阿瑪的法眼。但是阿瑪既然有命，兒臣也不敢不送，就選了這一幅，兒子只是因為聖命難違，勉力為之罷了。」
弘歷這回答很讓雍正滿意，他高興地說：「這樣也好。今天是朕為朝廷百官們專設的筵席，你們不必入席，就在旁邊給眾大臣們斟酒，代朕做東。他們給朕辦事半年了，應該好好地謝謝他們，你們慇勤一些，也是應當的嘛。」
吩咐完了，雍正就端正身子來到廣生樓下，樓前等候的人們，一聽靜鞭三響，知道皇上駕到，連忙齊聲高呼「萬歲！」雍正滿懷喜悅地走到近前說，「都起來吧，今天是以文會友，君臣大禮不要過於拘束，那樣豈不乏味？來來來，大家還是先看看這些字畫，評出狀元來再入席飲酒吧。」
廣生樓是東六宮中最大的一座望樓，因為樓上供著廣目天王，所以叫做「廣生樓」。樓下是平日祭祀用的，佔地很大。樓內裝有玻璃大窗，十分明亮。今天送來的字畫總共有二百來幅上下，其中一半是歌功頌德的，一半是唐詩宋詞。下邊的人，早就得到高無庸送來的消息了，都悄悄地寫好他們「選中的」字，放在身上，畫品裡，則大多是花鳥蟲魚，山水龍鳳之類。雍正站在一幅「鍾馗圖」前看了好久，突然說：「這幅畫神形兼備，確實不錯。只可惜沒有題跋，略顯美中不足。誰能即席賦詩一首，為此畫增色？」
劉墨林今天的差使是主持這場品評書畫，雖然他的字寫得不錯，可是皇上並沒有讓他也來參與。聽皇上這麼一說，他有點技癢難耐了。再說，皇上剛剛為蘇舜卿解除了賤籍，他也總得報答皇恩啊。看見沒人應召，他便躍出班來請旨：「皇上，臣願為此畫題詩！」
雍正笑了笑卻沒有說話，劉墨林趁著興頭，飽蘸濃墨，奮筆疾書一詩：
面目猙獰膽氣粗，榴紅薄碧座懸圖。
仗君掃蕩妖魔技，免使人間鬼畫符。
一筆狂草如疾風驟雨，寫得酣暢淋漓，眾人還沒來及喝采，雍正急急說道：「再加一首！」
「扎！」
劉墨林幾乎是不加思索，提筆就來：
進士頭銜亦惱公，怒髯皤腹畫難工。
終南捷徑誰先到？按劍輸君作鬼雄！
「好！」雍正皇帝見他才思如此敏捷，不禁擊節讚賞，「不但詩好，字寫得也好。你還能再寫一首嗎？」
劉墨林略一思忖，提筆就寫：
何年留影在人間？處處端陽驅癘疫。
嗚呼！世上魍魎不勝計，
仗君百十億萬身，卻鬼直教褫魂魄！
雍正皇帝簡直高興得心花怒放了，連聲誇獎之後，又傳旨說，「這幅畫可謂一品，字也堪稱一絕。可收進三希堂去留傳後世！今日各人所選的字，都寫了名次交翰林院去秉公評定——開筵！」
眾臣工懷著畢恭畢敬的心情，隨著皇上走了進去，參加這難得的御賜盛宴。張廷玉邊走邊想，這幅「鍾馗圖」，是今科殿試第四名曹文治所畫，皇上如此看重它，恐怕不僅僅是劉曹二人詩畫雙絕，而是皇上現在最需要的是鍾馗這個捉鬼的英雄，最需要用他來鎮懾妖魔，革除弊政，剪除敢於反抗的厲鬼，平定政局啊！
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