顒琰順她指處一看，脫口而出喊道：「人精子！」王爾烈也看出來了，米袋子一放，揚手就喊：「人精子！主子在這兒！」遠處但見人精子雙手一揚，跳起老高，竄躍著撒歡似地跑過來，跟前竟絆了個踉蹌，就勢兒磕下頭去，卻沒有起身，肩膀子雙手雙腳都劇烈地顫抖著，只是抽搐，說不出話來。顒琰奇怪道：「你這是鬧哪一出兒？山底下出了什麼事麼？」
「沒有……主子，我是喜歡的了……」人精子抬起頭，已經滿臉是淚，兀自抽搐得渾身顫抖，不能自己，哽咽著說道：「從惡虎鎮到平邑只有兩條道，我走的順河川……到夏集問，到尚營、馬家渡口問，都說沒人從西往東走……我斷著主子走了涼風口，嚇得骨頭都酥了——就是白天，除了打獵砍柴的，誰敢走那條道兒？沒遇著土匪吧？道兒上凶險，老虎、豹子、熊瞎子也是有的……主子您可怎麼對付？方纔我還在想，上山尋不著您，我就一頭紮了捨身崖拉倒……」他嗚的一聲放了號啕：「……我的主子呀……您可是吃苦遭難了……」
三個人在涼風口村裡憩息消散數時，都已心平氣和，乍逢人精子，原是欣喜，聽他如泣如訴，回思一夜險惡奔波，都有恍若隔世之感，慧兒撐不住便陪哭，王爾烈和顒琰也各自垂淚。良久，顒琰才拭淚笑道：「這不是雨過天晴了麼！我不覺得怕，倒是身上乏……你來了，我就踏實了。」慧兒便將夜裡過山口時遇見豹子的事說了，又笑又哭，說道：「我真的嚇木了！那兩隻眼這麼大——」她比了兩個拳，「——就那麼瞅我們！瞅了一會子，呼嚕著鑽樹林子走了……」王爾烈道：「這真正是十五爺的無量福德。我心裡想，過了這一關，再不會有凶險的了。」人精子道：「有凶險沒凶險，我是一步也不再離開爺了——我們爺是大命人。虎豹都迴避的！」顒琰道：「什麼大命，不過還不到『投畀豺虎』的地步罷了。」
說笑比劃著四人下山，所有的物件自然是人精子一人包攬背了，他還要背顒琰。顒琰笑道：「行了行了，我知道你的心——你看看，我騎你背上成了什麼模樣？走，咱們走啊！」
這一來三個人都如釋重負，一路走著問人精子，才知道泗水河邊他脫身很容易，臨走時還在吳頭兒身上捋出二十多兩散碎銀子。平邑城裡情形人精子沒顧得細打聽，人們都說「縣令是個清官，暴民踹衙門，他先逼著一家子跳井，自己又一繩子吊死在井沿上，說縣太爺一個小兒子還活著」云云。說起福康安，只知道他在濟南帶了「三萬人馬」，已經把龜蒙頂團團圍困，平邑縣郊的綠營兵已經奉了福康安的軍令派人進駐縣城；還有說福康安從濟南調了二十門「威武大將軍」炮來，要把龜蒙頂炸平；又說還請來了龍虎山真人助陣，防著龔瞎子裡頭有人施妖法邪術……沸沸揚揚，都是道聽途說。
「十五爺現在其實是蒙塵民間。」王爾烈邊走邊道，「要趕緊和兗州欽差行營聯絡上，有奏章折本隨時能轉到北京。還有福四爺處也要聯絡，十五爺在平邑，他有保護責任。這裡的驛站不知亂了沒有？我們住的吃的要他們管，朝廷的邸報也要他們送的。」人精子聽一句答應一句，說道：「驛站我進去看了，驛丁們都是本地人。起初亂了一陣子，跑得只剩驛丞和一個伙夫頭兒，後來說土匪沒占縣城，又都回去了。現在都在瞧福四爺的，仗打好了一切平安，打得不好這一大片就全壞了。」顒琰自幼和福康安極相稔熟，深知他的脾性，絕頂聰明又驕縱任性，豪爽俠義又心胸狹窄，要知道自己來平邑「搶功」，沒準兒把兵權交過來，一古腦兒推卸了，站旁邊瞧熱鬧。但這個心思不能對眾人說，因斟酌字句說道：「福康安是專門討逆主帥，我們的責任是安撫百姓，不能掣時，讓他放開手腳辦軍務。我原是想進縣城把衙門恢復起來。現在看不必著急，只用兗州的欽差關防知會魯南各府，沿海各府，江、浙、徽、豫各省留心查拿境口過往人員和出海船隻，防著潰散逆匪逃逸。同時要調集糧食，囤集兗州府，支應軍需，軍需用不完的善後民用。給福康安咨文用平行關防，除了上頭說的，只說我在兗州各縣視事，策應軍務就是，別的不要多說。」他抿了抿嘴唇，問道：「王師傅，你看這樣可成？」
他說，三人都在全神貫注地聽，人精子和慧兒是一樣的心思：看戲上的小唱本兒鼓兒詞攤兒上說的「太子爺」，高馬華轎騎坐了出來游春或私訪，逢到冤案平一平，或受奸臣陷害落拓了，又逢良家女子小姐相救了，擁著美人招搖還宮，救忠臣、殺奸臣之類的套套兒，哪一條也和顒琰套不上，這說的都是政務經濟，一點花哨也沒有。若說不是戲，他一挫於黃花鎮，再挫於惡虎村，也都是呼吸性命、頃刻須臾的凶險，也真的和戲一樣驚心動魄。二人都暗自搖頭嗟訝：弄不懂這人這事。王爾烈沒有聽完已經全然明白，顒琰既要管得堂堂正正，還要維持福康安的尊嚴體面，想的朝廷大局，也若明若暗有點自己的「小局」。品嚼著竟有點「算無遺策」的味道：這麼點年紀——誰教他的呢？……想著，口裡說道：「只有一條要緊，福四爺不知道您在平邑，您的安全就不能要福康安負責了。」
「我不要人為我負責。」顒琰仰了仰臉，只這一刻，也閃露出一份異樣的倔強自負，但也只是一閃而過的形容兒，隨即一笑，說道：「這是孔子家鄉，用孔子一句話說『天生德於予，匪逆其如予何』呢！」王爾烈說起有人篩鑼上山的事，問人精子：「那人喊的『黃總鏢頭』是不是黃天霸？黃天霸也來了麼？」人精子道：「這事我不知道一一那是鏢行喊山，給山上大王們傳言某某局子過山，就用這辦法給綠林聯絡。既有人喊山，必是有點來頭的。師傅要來了，下山我就知道了。」
一路議論說話，已經來到川下，從這裡泗水南流分了汊，東邊雜樹茂林掩著官道，縣城隱約可見，夾岸峽谷中泗水河冰面平滑向南，直通聖水峪，回頭再看涼風口，連下邊的兩個村子也托在雲霧中，層雲淡靄中隱約只見一條細線似的羊腸小道盤曲蜿蜒隱去。乍然回到車行驢嘶人煙輻輳的市鎮，三個人都覺一夜光景不可思議，恍如大夢醒來。眼前鎮子東頭又一股水注入泗水，官道旁有一六角小亭臨水矗立，亭前一碑石刻分明寫著三個大字：
合水峪
旁邊一個四合院。全都是臥磚到頂的瓦房，與村鎮民舍銜接相連。街上飯店裡炒菜的油煙、油條、焦蔥花兒的香味，還有不知誰家蒸包子蒸出的鮮香一陣陣撲鼻而來，逗得四人食慾大動，饞涎欲滴。人精子背了三包子東西走在前頭，忽然回身笑指著驛站門口道：「十五爺，福至時來三羊開泰——我師傅他老人家真的來了！」
在哪裡？三個人看時，驛站口一個人也沒有，只有一隻看門老狗在舔狗食盆子，幾隻雞在地下啄食兒。人精子見他們不懂，緊走幾步，指了指門框旁的磚牆，說道：「瞧見了吧！這是我師傅的鏢記，他在西邊。這麼說就是到惡虎村去了——今晚半夜他准又回來！」三個人這才瞧見是個粉筆畫的栽倒了的八卦坤象圖（圭），中間插一箭頭，成了「圭」的模樣，畫得極草率流暢。顒琰笑道：「你不說，我還以為是哪個小孩畫的毛毛蟲呢！」人精子笑道：「坤卦象土，師傅姓黃，就是螣蛇的象，爺說的也差不離兒。」
此時不到申牌，顒琰進站痛痛快快洗浴了，慧兒跪在床沿給他按摩揉捏，深沉入夢，王爾烈也是酣甜一覺，都足睡了一個半時辰才起來，從東西兩廂房出門，見慧兒在正間房裡朦朧著眼，邊搓洗衣服邊栽盹兒。王爾烈笑道：「慧兒釣魚兒呢！」慧兒一驚醒了，不禁也笑。顒琰道：「叫驛站人給她買布做衣裳，慧兒還是女兒裝束好。」說著，人精子抱著一堆文書進來，又點了兩支燭，慧兒便忙給手爐子加炭。人精子道：「這是近幾日的邸報，爺們吃過飯再看。大伙房裡飯菜都齊了，請爺們前頭用。」顒琰笑道：「一道進餐！」人精子道：「化裝走道兒是不得已，我和慧兒這麼穩擺大坐，和爺一道吃飯，哪來那個規矩呢？」顒琰便沒話。
一時食畢，顒琰和王爾烈回來，見慧兒還在糊窗縫兒，人精子還在燈下忙著挑選邸報，顒琰便道：「剩的飯菜多得很，不吃也糟蹋可惜了，你們吃去。告訴這裡驛丞，這是非常之時非常之地，供應不必按十兩的例。我們四個人一天一兩足夠用的了。」人精子和慧兒躬身稱是去了。顒琰不言聲看他們出去，說道：「禮、樂二字不可思議。涼風口是桃源世界。這裡一樣，宮裡又一樣，各自天淵之別。」
「安上治民，莫善於禮；移風易俗，莫善於樂。」王爾烈引了語錄，笑道：「禮就是規矩，是約束，沒有規矩約束，君臣、官民、長幼、主僕、夫婦、朋友、六親九族就會亂了。一旦亂了禮，國即不國，世道也就不成世道，冠履也就倒置，所以鞋子再新不能頂在頭上，帽子雖破不能當鞋子用。禮崩樂壞，貴族與庶民同受其難，權奸當道，吃苦的不單是聖上。所以上下都要克己復禮，各安其位各安其心，就不致生靈塗炭。所以『禮』字是嚴酷其形，『愛人』當心，因而子曰『克己復禮為仁』。」
顒琰聽他說教，頷首微笑，手裡檢看著桌上的邸報，信口應道：「王炎這個人就是非禮無法。李侍堯來信說北京紅果園玄女娘娘廟的人也沒見過他，行蹤詭秘之極。若真的是林清爽，這次拿住了就好了。我在京查看過舊檔案，一枝花黨羽裡還有個姚秦，也是漏網吞舟之魚啊！今年總像要出點什麼事似的……」看著，眼一亮，說道：「嗯！這是最近的，裡頭有上諭。」他緩緩坐下了身子。王爾烈見他入神，也就坐下檢著邸報。
但這些邸報都是經過山東巡撫衙門檢視過的了，從道至府、縣，與縣級不相干的都剔除了出去，許多要緊公事、彈劾奏章都只說了個大概。因縣城騷亂，邸報積壓著沒有送達，王爾烈連看幾份，上頭還有聖諭「褒揚」國泰的話頭。末了才檢出一份，是年節近前的，上頭有劉墉在濟南發的「欽差憲諭」。
東省諸道府州縣官員，毋以本欽差查處國泰一案怠忽職守，所有民刑糾案乃及地方治安、賑恤災民、河防漕運諸事，凡差使在職，勿以省垣人事有所更張有所輕慢。凡有平素阿附國泰、於易簡，或不得己為謀差營干有所贈賄之事，俱應題章具文，用通封書簡寄欽差劉某、和某行在書辦房實稟在案，勿以私信交通，反增罪戾。前已有諭，本欽差務求窮核國泰、於易簡辜恩溺職、貪贓索賄情由，奉上諭不擬大事株連。舉發自新即是悔悟，量法處置即當從輕甚或寬免。此我皇上御極一貫之宗旨。乃有冥頑不靈、心存僥倖、轉移資產、勾連串供之劣員，一旦為同僚舉發，則彼為立功，爾為自戕，《大清律》三千章正為汝設，時至寧不痛悔？即墉亦無可設法矣……這是下按巡行欽差大臣通常具告文書，文字也並不新鮮，與眾不同的只有一條：舉發密告的信件文書必須寄到書辦房，把熟人、同年、同鄉的私信拒之門外，「杜絕交通」，免增營苟舞弊罪戾，說得丁點「指望」也沒有。王爾烈想想劉墉那個駝背，那張黑紅臉疙瘩掃帚眉三角眼，看人時那副不溫不火、油鹽不進的神氣，不禁暗自一笑。又看幾篇沒要緊的，接著是洛陽、陝州、西安三府知府「因支應軍差不力，運輸菜蔬輒有梗阻，據海蘭察稟，欽差阿桂已將三員撤差，以其俸祿買購軍用菜蔬，親行押運西寧兆惠處。俟兆惠據情稟後再行發落。軍機處備檔知道」云云。又見一則情事映入眼瞼，是都察院某御史劾奏廣東粵海關監督霍立成的：
前十三行設立，乃國家不得己之舉，廣東華洋雜居，海域交通便捷，外夷、海寇、洋商及岸居傳教洋人易於奸宄勾結，匪類相連，該衙門實負察奸摘隱、羈糜勸化之責。乃據廣州府成國運查辦外洋所運市布、玻璃大鏡貨船之中夾帶鴉片，解送粵海關監道，僅以沒入官收處置，人犯俱保釋在外。此關國家政體，且干禁令，不罪而釋，刑罰無施。該員何所依律而收沒？又據何不行刑訊而釋放犯律洋人？倘有私相買放情事，則該員枉法辱國之罪何逭？軍機處批「已著兩廣總督孫士毅查處具報」。又一篇是乾隆誥封黃鶯兒的恩旨，卻不知是翰林院哪個待詔草擬，寫得妙筆生花：
乾清門一等帶刀侍衛福康安，志學之即立功不次，茲已逾冠，正當授室之期。爾父傅恆，國之柱石，驅馳蠻疆，積勞有疾，爾垣豸冠珥筆「黼黻皇猷，鏡台舉案，孝獻奉壽。夫冰將迨泮，尚遲谷旦之差；桃已方華，未卜仲春之會。歎三星之在隅，猶五夜之待漏，朕甚憫焉。今特用旨，撤其列星之位，成夫合巹之榮，敕媒氏以平章，幸相公之燮理。於戲！天錢撒帳，女床聽鸞鳥之鳴；史筆催妝，銀管耀雀釵之色。青綾被好，郎署熏香，黃紙緘封夫人錫號，以盈門之喜慶，禱爾父之康壽，休戚與同之國恩，酬爾父子之忠忱。用是特旨。欽此！王爾烈不禁一笑，說道：「華袞詞藻內有輕浮言語。這道賜婚詔誥有點像套了鄉先生撮合媒妁的話套兒寫的！」說罷遞給顒琰。
「翰林院的文章是京師十大可笑裡有的，尋章摘句拼四六偶兒，最沒意思的了。」顒琰漫不經心地接過來，口中說：「這些沒要緊文章，紀昀也未必有工夫去改，差不多不離譜兒，皇上也就放過去了。你用這種文體寫奏章試試，不批得你魂不附體才怪！」瀏覽著，只看了看參劾粵海關的邸文便放下了，問道：「王師傅，你看紀昀、李侍堯、劉墉、和珅幾個人才德優劣如何——」見人精子和慧兒進來，點手示意他們自便，又笑道：「別這麼瞧我，這是我們師生私地說話——我聽聽你怎麼想。」
王爾烈頗為躊躇地低頭想想，說道：「和珅見過幾面，沒有說過話。他來毓慶宮給阿哥們送東西，什麼時令水果、扇子、玩具之類，也極少和師傅們說話，仕路上看去是幹練的，學問似乎也有一點，透著太精明了些，渾身機關一觸就動，大器性養就難說了。李侍堯更不熟悉，看過些邸報，處置苗瑤、料理銅政、廣東洋務、綏靖治安，這都是要務，皇上屢屢表彰『第一能吏』，已有定評。不過有些事我也不懂。像這上頭說的『十三行』，他禁示的，他又在離任時請旨開禁，既有今日，何必當初？當初既是，今日必非。劉墉學術比乃父劉統勳要強，先年瞧他有點內中不足，長於瑣細案務，資治理事、胸懷大局比不上劉延清的。但近幾年留心經濟勤於政務，做官做得很苦，漸漸愈看愈有大臣之風……至於紀昀，侮內學者之望，傅學多才，不拘細禮，稱為賢師尊，為人正直，理事明詳循禮。據我看，此人不擅於權，精於事理而昧於駁雜——學問大了，名聲在外，惟恐一事不知，恥於人笑，不知他有沒有『大隱於朝』的念頭？於軍政要務很少有獨到主見，堅持恆行，皇上下詔求言，他的條陳是『寡婦年過五十即可旌表』。意思是有些活不到六十歲的苦節女不得上沾皇恩。我看了只是笑！——您臨時間出來，這想頭都倉促，未必就對，但是我的真實想法，沒有欺飾。」
「我也是個不擅權的阿哥，只隨便和你探討而已。」顒琰笑道，「大隱於朝也不是貶語。這個紀昀確是不精於軍政要務，他的優長只在『才』之一字。可你不要忘了，修《四庫全書》這樣大事離了他不成的，春風無形無質，但不能說春風無用，它能『又綠江南』的啊！皇上用他來管教化，正是適得其人。要讓和珅，就弄得滿天下銅臭，李侍堯就板子敲得滿衙門，劉墉就弄得到處都是『等因奉此』了！」說罷便笑。王爾烈也笑說道：「十五爺說得精當，我說的不算。」顒琰笑道：「你看得還是准的。我也不為無因而問，我這份邸報上有彈劾盧見曾的奏章，還有軍機處於敏中批給葛孝化的廷諭，著查處在京二品以上在職大臣東省置買田產的批語，直隸也在查，湊起來看，和這位軍機大臣有點干連的吧？」
王爾烈取過顒琰面前的邸報匆匆瀏覽了一遍，又放回原處，說道：「紀曉嵐怎麼會求田問捨？這上面也沒有明指是查他的事情呀！」顒琰卻不答問，沉默一會兒，卻問道：「王師傅，你現在是四品？」
「啊——我啊？」王爾烈怔了一下回道：「從五品。是從翰林院調過毓慶宮調遷的一級。」
「你讀書很多，可惜沒有辦過實差。回京我打算奏明皇上，給你調一調缺。」顒琰見王爾烈凝視自己，一笑問道：「或是外放知府，或在哪個部補郎中，你願意到哪裡呢？」
王爾烈沒想到話題一下子提到自己頭上，思量移時，才緩緩說道：「我其實是個迂書生，原是覺得自己胸羅萬卷，可以倚馬待詔的。這次跟您出來辦差理事，這才知道竟是個井底之蛙，閱歷、學問根本不配『師傅』二字！既承青睞下問——我願到下頭做一任縣令，越是沖繁疲難的縣越好。三年任滿，考成卓異有所建樹，再回來侍候阿哥，料不定就比現時好些。」顒琰笑著搖頭，卻又問道：「你現在是清職，放外任就算知縣，也是日進斗金——你會不會求田問捨呢？」
這和方才議論紀昀的話接上題了。王爾烈沉思了一會兒，說道：「日進斗金那是貪官。我覺得富一點也好，我能多多的買些書，有些孤本書我就要僱人把它抄下來。老了退歸泉林，辦個書院，子侄孫子輩都能修學，我自己也有書可讀，不是一大快事？現在實是錢少，到琉璃廠轉一匝，每次回來心裡難受，想著書夜不能寐：有錢的人不買書，想買書的又沒有錢，這是怎麼話說？」
顒琰聽了大笑：「說的好！回京我送你一套《古今圖書集成》，以解燃眉之急。我書庫裡的你隨時借閱就是！」人精子坐守在門旁，見是話縫兒，起身陪笑道：「起更了，爺們也勞乏得夠了，且請安置，明兒有的是辰光……」顒琰問道：「你不是說黃天霸要來的麼？」人精子笑道：「他做了標記，我也做了標記。見了我的標記才能來，這是道裡有眼線的。他至少要到半夜才來的。」
於是王爾烈和顒琰一笑起身。王爾烈安排，自己住西房，人精子住正房護衛。顒琰伸欠著身子笑道：「我其實不困，下午慧兒給我按捏，睡得很香……」王爾烈道：「慧兒這麼跟著您，也就是您的身邊人了，這沒什麼忌諱的，她就在房裡侍候就是了。」顒琰不禁臉一紅。慧兒端著一盆熱水進來，也聽見了這話，紅著臉低頭端水進了東屋。人精子卻不敢就睡，抱來草荐，在正屋打理了鋪蓋便出外巡行。裡外查看了位置、形勢，又在合水峪村轉了一匝才回來，猶自聽東屋裡慧兒嬌喘呻吟，床上翻騰斷雲零雨之聲隱隱可聞……他是練功之人，且滿腹警惕心思，也不理會，靠褥蒙被，調息默運元神。直到四鼓時分，聽見院中一聲輕響，似乎是誰撒了一把土似的，心知是師傅來了，人精子躡腳到窗前，舐破欞紙覷了覷，提了刀無聲閃出去……
此時山高月小，氣寒風清，蒙山祊河幽谷橫絕，河冰如巖，都蒙在一派茫茫溟溟的深沉夜幕之中。離著合水峪向東約百里之遙，福康安率兩千軍士正在夜行軍，急奔平邑而來。隊伍是從界碑鎮的河下村戌時出發的。從河下村到平邑，從木圖１上看，筆直去量，只有七十里。但當地人誰都知道，這一段其實幾乎沒有路，等於是繞龜蒙頂主峰在山下東南走了一個弧形，有的地方還有羊腸小道，有的地方乾脆就是榛莽荒石，連放羊的都不肯輕易走的。福康安在蒙陰，一路上只思量兩件事：一是不能讓王炎、龔三瞎子奪路上孟良崮；二是物色嚮導，急速秘密傳報平邑，形成合圍之勢：即使不能全殲，擊潰山上造反人眾，他們也只能逃向魯中平原——剩下的事就是搜剿捕拿了。
１木圖：類似於今軍事沙盤地圖。
兩千人的軍隊無一人騎馬，全都是新發的軟皮底子快靴，人人銜枚而行，走得無聲無息。冷線一樣的月亮時而在雲中露頭，時而又隱進高高的嶺背後邊。隊伍單行行進，足足拉了有五里許長，像一條黑蛇在山谷中蜿蜒遊走，依山勢時而向北又踅向南，卻是毫不猶豫地向西南挺進。福康安自己也是徒步，走在離「蛇頭」約半里遠近隊伍中間。王言保緊隨他身邊，身上背著福康安用的水、酒，還有一葫蘆醋，包裡有捲好的蔥醬和煎餅、熟牛肉，救急的雲南白藥、正骨水什麼的。他身子不算壯實，已是內衣渾身濕透，咬牙跟著一聲不吭。忽然，福康安站住了腳，說道：「水，拿水來。」王吉保站住了身，摸索著晃了晃套著棉套子的水葫蘆，失望地說道：「水葫蘆口凍結了封口，酒沒凍。爺喝一口解解乏兒，成不？」
「酒是洗傷口用的。軍令不許飲酒。」福康安的臉映在黯淡的月影裡，看不清什麼神色，語氣乾澀單調，略微帶點嘶啞，說道：「把醋拿來我喝一口」
這是父親傅恆的家教，行軍一酒二醋三水，醋排在第二。但他不慣這樣干口喝醋，一口下去，立時酸得嘴牙咧嘴，卻也就滿口溢津，不渴了。一手遞還葫蘆，看著隊伍，說道：「前後傳話，就地休息半袋煙時辰；不許走動交談，有屎快拉，有尿快撒——叫前頭賀老六帶個嚮導跑步過來！」
長長的隊伍挨次停了下來。兩個黑影沿著隊伍邊緣磕磕絆絆到了福康安身邊，走在前頭是個精幹矮個子，操一口四川話，單臂一橫，行禮問道：「四爺，您傳我？」
「前頭又到岔路口了。」福康安看一眼高矗在暗穹裡的龜蒙頂，問道：「我們走了多少路？」賀老六道：「回四爺，這幾個嚮導賣力，我們全是抄小道走的，已經走了四十里。離平邑還有三十五里。」福康安沉默了一會兒，又問嚮導：「幾時能進城？」
為防誤導，他共用了十個嚮導，隊前面六個後邊四個，每人分發二十兩銀子，錢喂足得打呃兒，都是一身邪火錚勁，那嚮導見問，說道：「回帥爺的話，我們幾個都走過，上去右邊這道坡就是龜蒙頂的南柏林，下山十里就進平邑，用一個時辰就足夠——從這左邊向南下去，是祊河上游，一路漫下坡二十里。不過那是夏天走，冬天走河床要跌觔斗兒的——」
「你不要囉嗦，走下坡要多少時辰？」
「回帥爺，要一個半時辰。」
福康安咬著細牙思量了一下，說道：「那就走南柏林。老六，你身子還挺得？」「我川漢一個，身板兒硬，挺得！行軍就這『鬼樣子，前頭的便宜，就怕後頭吃不消！」賀老六道，「依著我說，南柏林雖然近點，還要上這個陡坡。節省些氣力，咱們走下頭河川，離龜蒙頂也遠點，山上不容易聽到動靜。」說罷望著福康安等令。他是川軍綠營裡的小棚長，比芝麻還小一點的官，跟傅恆打金川，又打緬甸，軍功晉陞直到參將。原是他父親使出來的悍將，傅恆回京前才調任的濟南鎮守使。福康安到濟南時，因賀老六和國泰案子沾包，已經撤差，在家待勘。聽說這件事，福康安特地點名「賀老六跟我」，這就帶出來了。有這兩層夤緣淵源，指揮起來自是加倍得心應手。當下聽了賀老六建議，福康安又仔細查看了山勢道路，「嗯」了一聲說道：「你的建議有理。山上逆賊在南柏林裡只要設一小隊巡哨的，我軍行動就亮出來了。林子裡有鳥獸，驚動得又飛又叫，也容易讓人起疑。老六，下山你帶五十個人急走，進城打前站，先占城北玉皇廟，把駐紮安排下來。我們的人迸城不走南門，要立刻放出便衣哨去——總之一個『密』字，越密越好！」
「扎！標下明白——天明一切停當！」
「就這樣，下令行伍動身！」福康安站起身，又對王吉保道：「你留在這裡收容，跟隊後走，有傷號跟不上隊，天明一律換便衣進城！」說罷隨隊向南折，隱在夜色之中。
福康安一下山就知道賀老六的建議對頭。這裡雖然沒有路，但一條祊河都凍實了，沿山彎彎曲曲成了冰道，不但平坦，星月餘光映著也分外爽亮，比之石磕樹絆昏天黑地爬陡坡上山不知好了多少去。福康安聽著兵士們嚓嚓走在冰上，不時傳來「撲通」的跌倒聲。傳令：「四人一排牽著手走，後邊的跟上來」這樣一來，不但隊伍縮短了一多半，摔跤的也少得多了。那些軍士前半夜都是鑽著頭拚命爬山，此刻走這道一路漫下坡，真如走在泰山「快活三」道上似的，兵器扛在肩上，挽手走得威勢。一個時辰出頭一點，兩千人已經聚在平邑城北的玉皇廟裡。頃刻之間，偌大的玉皇廟前後大院、前後大殿、廊間樹下，黑乎乎都站的兵，不時傳來營棚長官低聲整頓隊伍、安排就地休息待命的喝令聲。
「老六，幹得好！」福康安站在玉皇殿前歇山簷下，望著黑沉沉的廟宇說道。幽暗的老柏樹影翳遮得他像個朦朧的幽靈，聲音顯得分外清晰：「這是黎明前最黑的時候。吉保，你到廟外，沖平邑城打四槍！」王吉保答應一聲，黑地裡就跑了出去。賀老六問道：「咱們一路小心，怎麼到地方了反而放槍？再說怎麼不打三槍兩槍，不明不白的打四槍？」福康安道：「『四』這個數不好琢磨，就要它個不明不白。這是兵荒馬亂時分，我們再做的小心，也難免驚動人，放幾槍沒了動靜，反而可以魚目混珠。」他暗地裡孩子氣地齜牙兒無聲一笑，問道：「廟裡有多少道士？」
「六個。」賀老六道：「全都押在神庫１里，他們還以為山上土匪下來了呢！」
１神庫：廟宇內存放破敗損毀了的神像器物的庫房。
「等天亮我見他們。從現在起封廟，只許進人不許出人。士兵沒有我的軍令擅自出廟的格殺勿論！」
「是！要有香客上廟進香的怎麼辦？」
福康安擰著眉頭想了片刻，說道：「零星香客進廟就扣起來，打完仗再放人。」伸出二指舉起手道：「雞叫天明，不等太陽出來，在廟裡再響兩槍，火藥放足些——外頭人聽這邊響槍，誰還敢來上香？」
說話間便聽廟門外「通」地一聲火槍爆響，是王吉保在外頭開了槍。大約要裝填火藥，少時又聽一聲，共是四聲火槍響震，驚得廟外樹林裡鴉鳴雀飛，亂了一陣又岑寂下來。此時曦光薄曙微映，只見王吉保腰下佩刀、肩上斜掛火銃，一臉得意進來，稟道：「四爺，我打完了！」福康安看看天色，問道：「有閒人瞧見你沒有？」王吉保道：「有個撿糞老頭子起得早，在官道上聽見槍響，扔下糞叉、糞箕就跑沒影了。」
福康安一聲不吭便進了玉皇正殿。吉保跟進來，見他雙手據案，面對面似乎在審量玉皇大帝的神龕，以為他要燒香祈禱，忙打火點燃了台燭，取香要燒時，福康安擺手制止了他，轉過臉說道：「我不信神鬼，信天命。」他吁了一口氣，又道：「看來我還不成，走這麼點子路就覺得腿疼。我比不上老公爺！」
「爺說哪裡話呢！」映著燈光，王吉保覷著福康安臉色，果是稍微有點蒼白。他手腳不停，把供神卷案拖到一邊，從自己背包裡取出一張鹿皮褥子鋪上了，忙活著說道：「奴才帶這個，爺還要叫我輕裝扔了，這會子用上了不是？——奴才爹說過，老公爺面情上頭對爺們嚴厲，見了爺們，一副鍾馗相，心裡著實看重您呢！那年在棗莊打一仗，老公爺背地怎麼說？」他學著傅恆拈鬚微笑模樣，「『嗯一一孺子可教！』他老人家還說：『似乎強過趙奢之子了！』——我不明白這意思，有一回紀中堂來府，我問過他的書僮小馬子，小馬子說：『你不讀書，連趙奢都不曉得？趙奢就是廉頗——《將相和》戲裡那位大將軍，甘四史裡頭的有名上將！』您將來呀，准又是我們大清的廉頗外加藺相如！我們四爺那還了得！」
福康安起初還肅然敬聆父親的話，聽到後來，王吉保連史帶戲、連人帶事都攪了一鍋糊塗湯，比了廉頗又加藺相如，都一古腦揉進來渾奉承，不禁笑得渾身直抖，道：「想必你一定以為趙奢的兒子比他老子強了……你這渾蟲！比你老子加倍的渾……」笑了一氣，覺得身上松乏了許多，看看廟殿裡無可坐處，只好欠身上神案，以手支頤歪著，看著灰濛濛的殿頂出神。
這是他第四次帶兵作戰了，棗莊一戰生擒蔡七，安立一戰殲滅王倫，寧夏一戰踹了馬定鈞造反回眾老營，殲敵三千獻俘七百，乾隆朝野已隱隱有名將之稱。就他自己心中划算，比著父親還差著老大一截子。毫無疑義，老公爺在諸子之中是最賞識他的，一條是文有過目不忘之才幹，武有出奇制勝之勇略；一條是紮了根兒的傲睥萬物，超拔不群，因此「牢記趙括、馬謖」這六個字幾乎成了見面必談的家訓。因此，儘管見了人仍舊一副目無下塵的樣子，心思卻真的是越來越細密小心了。打棗莊是突然遭遇，臨機處置；打王倫、馬定鈞都是大兵合圍，他率先鋒突襲成功。但這次龜蒙頂之戰與前不同，官軍占天時，王炎、龔瞎子占的是地利，四周是山，寨中有匪，一個失措，整個魯南就會糜爛了局面。雙方都是有備而為，他喜歡用炮，但大炮根本就拉不到平邑來。四面圍困，算了算至少要用七萬兵力才能困死龜蒙頂，不但調度艱難，且是守不住密，一旦反眾提前突圍，上孟良崮與土匪匯合，下海逃跑，那就一切全完。
……他撫著發燙的腦門子再三檢視自己的計劃，十門紅衣大炮調到龜蒙頂北麓，正面猛轟王炎的北寨門，三千軍士由界碑鎮鼓噪攻擊，王炎決計不敢東進，向西一出山就會潰散，唯一的逃路就是從平邑向聖水峪，再入微山湖，與官軍周旋。他急急帶兵強行軍潛入平邑，也就因為平邑那一千多官軍根本不是反眾對手。現在已經來了，他心裡反而有些忐忑不安，北麓是劉墉坐鎮，若是王炎集全寨之力從那裡突圍，這書生擋得住擋不住？葛孝化這個老滑頭守右界碑，這邊是指望不上他策應了，反眾潰散，他肯不肯帶兵攔擊？……兵將不熟悉啊……」福康安已想得雙眸炯炯，「這是野戰，臨時拉來營兵湊合，能不叫人懸心？……打完這一仗，一定要請旨去練兵，還是自己帶出的兵得心應手……」他勞頓了一夜的人，思量著事情，身上暖洋洋的，朦朧著似乎打了一聲鼾，頭從時間滑落下來，「砰」地碰在卷案木框上，一個警覺跳起身來。他搓臉頓足活泛著身子，見王吉保端一盆熱水進來，說道：「大事沒辦，幾乎就睡著了！這盆水好！」說著便忙洗搓，揩了臉又用青鹽擦牙，便覺精神健旺，吩咐道：「你出去傳令，道士們的鍋用來燒水，讓兵士就著吃乾糧，吃完飯睡覺！叫賀老六來一下！」
「是！」
王吉保跑去了。一時便見賀老六大踏步進來，當胸一拱道：「四爺，您傳我？」福康安看看卷案角上擺著的印信關防、筆墨紙硯，問道：「這個縣外頭何家嶺綠營管帶你認識？」
「回四爺，他只是個千總，見過面，標下叫不出他名字。」賀老六道，「去年夏天省城會操，校場上演隊，我帶的隊列最齊整，國泰叫我示範，晚上宴席上又表彰我，把總以上的軍官都在場，他應該認識我賀老六。」說著，他驕傲地仰了仰脖子。
福康安臉上掠過一絲笑容，傅恆老爺子在成都閱兵，賀老六大雪天赤膊帶兵操演，在傅恆跟前證明「川兵不是孬種」——就是那一次和傅恆結下緣分的。他盯視賀老六片刻，回過身來，緩緩從籤筒一樣的匣子裡抽出一支令箭，語氣沉甸甸地說道：「此人雖然是朽木糞土，我還要用他這無能畏敵的名聲。本來我該親自去，可我怕這裡有事出了漏子。想想，還是要你走一遭。」
「四爺有差使只管吩咐！賀老六是老公爺帶著打出來的，現在跟你也是一樣！」
「現在是辦軍政，我心裡其實拿你當老叔看待。這一仗打贏，共榮；打壞了，同辱。」
「四爺！」賀老六一下子激動起來，血湧上來，臉漲得通紅，跨前一步說道：「老公爺待我恩重如山，我是血性漢子，我拿你當老公爺看！」
福康安會意知心，點頭道：「你到他營去，持我的令箭，命令他立即帶隊入城——這有兩個好處：他們進城，可以掩飾我們主力，這是一群松包軟蛋兵，進城可以向山上逆匪示弱。劉墉佯攻，王炎、龔三瞎子要突圍，更容易選平邑奪路向微山湖。這裡我們的兵就成了伏兵——就是這個計劃。」賀老六笑道：「我們賣個破綻給王炎看。標下省的！這沒什麼難的，我去傳他們進城就是了。」福康安笑道：「這個管帶我們不認識，我敢斷定是個滑頭老油子。我原來也不明白他為什麼不進駐縣城，黎明進廟前粗看了一下，平邑城北是山，居高臨下，是個易攻難守的城。你看，就在這廟外頭佈置一千弓弩手射箭，守城的連頭也不敢露，反賊不敢佔領這個城，也為這個緣故。城池既然沒有落入敵手，他在城外監護，也不算擅離職守。大軍攻山時，他出來打打太平拳助一陣，原先鎮壓不力、守土護城失誤的罪也就抵消了——他有這個算盤，你命他進城，我擔心他拖宕推搪呢！」
「他敢！」賀老六道：「先人板板的，我擰掉他的吃飯傢伙！」
「他若奉命，我可以放他一馬，允他戴罪立功。」福康安臉色陰鬱，瘖啞著嗓子道，「他要推搪，那是天理昭彰——你不妨告訴他我已經到了平邑，叫他來見我——就說我帶了十名隨從來的。我們的實力要隱蔽到後天卯時！」
賀老六帶了兩個兵傳令去了。福康安踱出王皇殿，先到殿後神庫見了廟祝道士，還有帶來的十個嚮導也監護在這裡，打點起溫存好語寬慰，許願捐助香火資，房舍住宿軍費結賬。說一陣閒話踅回前院，因見有些軍官住在精舍裡，兵士們都和衣歪在廡廊下，便命：「所有軍官一律睡廊下，軍醫住精舍，有扭了腳受了傷的，安排在精舍調治。」見有軍士們互相挑腳泡的，便湊上去幫著擺弄，拔頭髮絲兒穿泡一一他也真放得下架子，一路走著一路照料，扯扯這個毯子，拽拽那個被角，又命軍需官：「想辦法弄點紅糖，燒薑糖水給當兵的喝。下午可以進城，採買肉菜米面。廟裡不能生火做飯，從城裡做熟的送進來——大家都是斬頭灑血的勾當，萬萬不能屈了肚子……」軍需官叫苦，說「錢帶得少」。福康安笑罵：「先打欠條給他們——我離開濟南時告訴和珅，仗打完每個軍士三十兩賞銀，撥三十萬兩過來，一切都富足有餘——他們文官坐那裡不動不勞，大把抓銀子，我的兵倒窮著！」這麼閒話說著，士兵們便覺這年輕欽差通達人情，善解人意，一片聲竊竊私議，嘖嘖稱賞。
福康安心裡卻一直惦記賀老六，一頭忙著巡營安撫兵士，不住地看天上日移時辰。看看將到午時，還不見賀老六的影子，正要派人催問，王吉保從廟門處跑步進來，回道：「大帥，賀老六回來了！」接著便見賀老六一臉陰沉，按著腰間大刀片子進來。福康安躬著身子正在給一個毛頭小兵纏綁腿，偏臉見他們情形，心知自己所料不謬，直起腰來，已板下面孔，問賀老六道：「怎麼回事？」
「四爺，真的叫你料中了！」賀老六鐵青著臉，行軍禮回道，「我傳了令，他說大軍未動，糧草先行，先向我討三個月的餉銀。說他還抓了一千多反賊家屬，都押在營裡，問我怎麼處置。我說欽差大臣的令箭就在這裡，午時進不了城按軍法處置。他說不能草率進城，全軍覆沒的罪名更當不起，最快也要明天晚上才能進城。我說福大帥已經來了，要傳見他。他說來就來，就跟著來了——呸！龜兒子聽說是哪個哥哥的兒子，說話橫得很！」
「哥哥的兒子？」
「說是三十四哥是他媽，我弄不明白這事，這跟軍務也沒球個相干，我也不想糾纏他的家務，就帶他來了！」
他不明白，但福康安已經明白，三十四格格是康熙的小女兒，論起來就是當今乾隆皇帝的嫡親小姑姑，常到府裡和母親說話的。福康安不禁倒抽了一口涼氣，咬牙皺眉緊張思索著，問道：「他叫什麼名字？」
「阿葛哈！」
「他人呢？」
「回大帥，他們一共來了十三個軍官。」王吉保在旁道，「因為帶有生人，我讓他們在廟外聽候傳見！」
福康安覺得耳鼓一陣陣嘯鳴，這些答話都沒有怎樣留心。他其實是問幾句閒話騰出時辰思慮處置辦法：父親秉持大政二十餘年，自他病重，乾隆已在另行物色心膂股肱，原來「傅家門生」，紀昀、李侍堯等人眼見著一日日零替失勢，這些苗頭明眼人洞若觀火，自己這時候開罪皇室，會是什麼結果？乾隆會怎樣看自己？母親那頭如何交待？自己又如何處這層干係？會不會有人趁火打劫，背地裡放陰炮、打黑磚？……一霎時間，福康安動了無數念頭……想著，他自身極為驕傲的自尊佔了上風，「哼」地冷笑一聲，卻不肯輕易失態，陰冷的目光掃視了廟宇一眼，從齒縫裡迸出一句話，卻是極為清晰：「廟內全體官兵擺隊，軍官到玉皇殿前集合，火槍隊侍候，我升帳！——傳阿葛哈，叫他報名進見！」
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