「老老老總！」那個「聚賭」的男人結結巴巴哀懇道：「銀子我有，怕劫了，都存在這裡錢莊上……寬限一夜，明兒日頭出來就送過來……」他剛說完，那個哨長嘻地一笑，說道：「成啊！你回去吧，她們留下……嘿嘿嘿……明早帶錢贖人！」便聽一群人齊聲歡呼：「郭頭兒聖明！你回去弄錢，女人們留下！」「明天送不來不要緊，後日也成啊！」「大後日也好啊！……」
至此顒琰等已經聽得明白，這起子敗兵借捉賭為名，不但敲詐錢財，還要奸宿良家婦女，竟是比土匪還壞了十倍。顒琰想不到山東綠營軍紀敗壞到這份兒上，聽著隔壁淫言浪語調弄嘲噱女人，氣得頭一陣陣發昏，手腳都冰涼。正沒奈何時，聽那商人的婦人「嗚」地一聲號陶大哭，接著三個女人也一遞一聲哀哀大慟。那婦人邊哭邊抱怨丈夫：「你個殺千刀的……我說城裡我姐家裡窮，給幾兩銀子住她家裡……就是王炎反賊殺進城，有這麼糟心麼？就是土匪綁票……也還有個規矩的啊……你這死人，八輩子沒積德的……倒說我頭髮長見識短……」顒琰幾人聽著，一直覺得這個男人是個窩囊廢。正思量間，那男人又說話了，已沒了原來那份可憐兮兮的懦氣。「長官！」那男的說道，「哪裡不是好相識，何必把人趕盡殺絕呢？我喬家瑞在平邑不是無名之輩，死了的縣太爺陳英是我表兄，你們兗州府劉希堯鎮台是我把兄——不是官親我還不離平邑城呢！——這樣，我說兩個章程你選一個。依我，兩好合一好，過後是朋友；不聽，你們今夜殺了我一家五口，那也是我的命。只一句話勸你，要殺殺得一口人也別留，免得你日後招禍！」
他這一番話不卑不亢不疾不徐，說得金石有聲，似乎倒把那群兵鎮住了。靜了片刻，才聽姓郭的笑道：「還有這一手，敲山震虎麼！不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄。不逼你，也沒有什麼『章程』——說說看！」喬家瑞道：「一條，我寫五十兩借據給你，放我全家走；二條，我留下作當頭，放我家人走，明早提銀子來，也是五十兩。弟兄們維持這裡治安不容易，想玩女人，使銀子到花翠閣。要是還不如意，那我方才說了，悉聽尊便！」
一陣衣裳窸窣響過，這些兵士們似乎猶豫著交換了眼色，吳頭兒道：「寫一百兩，你們走路。不怕你飛了天上去——告訴你，別想著有什麼他媽的鎮台撐腰，平邑壞了事，他早撤差了！老子們這裡辛苦，一文錢餉也沒有，不從你們這些老財身上打主意，我們喝西北風？」
這也是一篇道理。這屋裡四個人已經怔了。只聽隔壁磨墨橐橐落筆索索，喬家瑞寫據畫押摁手印兒，帶著家人腳步雜沓離去，猶自遠遠聞得哭聲。四個人料是今夜無事，都鬆了一口氣，剛要再睡，那個郭頭兒問：「都收齊了沒有？老吳，你點過，是多少？」
「收得差不多了。連喬家瑞的算上四百多兩。」那個尖嗓門兒笑道。顒琰等此時才知道他姓吳。聽他說道：「有些只住一夜的，像這樣的——」他頓了一頓，似乎朝東屋裡指戳了一下，「——就免收了。您的話，傳出去名聲不好——」他話沒說完便被打斷了：「球！要行善，廟裡去！我方才到賬房查了一下，身份、引子都沒有，存在櫃上的銀子有一百多兩——是好人歹人還說不定吶！」
這屋裡四個人頓時心裡一緊，這是說到我們了！他們本來都是和衣而臥，不約而同地坐起身來，暗地裡四雙眼睛會意顧盼。王爾烈便吩咐：「小任子打火，點燈！」就聽隔壁姓郭的怪怪地笑一聲道：「呵！跟老子擰勁兒捉腰子了？我還沒發話，他就『小任子，點燈！』——過去查！」
那屋裡一陣床上響動，提棍子帶刀，碰得叮裡噹啷，接著一陣腳步聲，門「砰」地一關，隔壁不隔門的幾步就到。四個人下床，便見草簾子「忽」地一掀，五六個穿號褂子的兵己闖了進來，帶進來的風把剛點著的小油燈吹得一暗，少頃才又復光明。顒琰看時，進來這群人共是六個，都甚是粗壯，只為首的那個郭頭兒略瘦矮些，其餘五個都挎大刀片子，滿臉橫肉，一手提棍一手提繩，也都在惡狠狠地打量顒琰。顒琰心中一陣驚慌，雙手緊把著床上杉木沿子，強自鎮著心神。王爾烈見打頭的高個子像是隨時都要撲上來的樣於，身子一挺，擋到顒琰身前，問道：「你們要怎樣？」
「要查你們！」姓郭的一雙鷹隼三角眼掃來掃去，問道：「哪來的？」
「北京！」王爾烈操一口遼東話，毫不容讓地說道。
「哪去？幹什麼？」
「到棗莊，給內務府來辦煤炭！」
「內務府？內務府是做什麼的？沒聽說過這個衙門，只聽有個順天府！」
「內務府比順天府大一點，比總督衙門小一點，是專門給皇上辦差的。你沒聽說，是你這人物太小了！」
姓郭的被王爾烈頂得倒噎了一口氣，嘿嘿一笑，說道：「這年頭充大人吃瓜的多了！前日我們查到個小毛頭孩子，他愣說他是福四爺的跟班兒的！方纔那個肉頭掌櫃的說跟我們劉鎮台是把兄弟！再問，興許連冒充乾隆皇上的都有！」他連揶揄帶挖苦，跟來的幾個兵都哈哈大笑。姓郭的倏地一變臉，又問：「到棗莊來的，為什麼不走微山湖？不曉得平邑正打仗？」
「不曉得。我們的堂官就在平邑，不能走微山湖。」
郭頭兒用嘴努努眾人，又問道：「他們是幹什麼的？」「這是我們少東家，石伍爺，他兩個是家人，我是賬房師爺。」王爾烈道，「我們的貨耽誤在平邑，上頭催得急，明兒得趕到平邑！」郭頭兒哼了一聲，一拳支頤，提腳踏在破條木凳上，歪著眼瞇縫著看看唬得變貌失色的魯慧兒，又乜乜緊挨站在顒琰身側的人精子，格格一笑，說道：「你好難剃的頭啊！乍刺兒麼？你的引子呢？就算內務府，也總該有個證件兒吧？」
「引子在包裹裡頭，還有盤纏，怕放這裡叫人訛了去，或偷了搶了，都存在店裡。」王爾烈稜著眉頭說道：「我倒要拿引子，店夥計說住一宿就走的事，不用登記一一你把他叫來一問就知道。」「老子沒工夫！」郭頭兒收了一臉陰笑，站直了身子，抬手指定了魯慧兒，說道：「清平世界朗朗乾坤，為什麼女扮男裝？弟兄們，你們說這起子人可疑不可疑？」
「可疑！」
士兵們提足了嗓門齊聲叫道，連隔壁沒過來的兵也跟著嚷嚷：「太他媽可疑了！」郭頭兒道：「帶我們屋裡審去！你是鐵公雞，我有鋼鉗子，不信拔不了你毛！」幾個兵丁便厲聲喝叫：「走，統統過去！」
「慢！」坐在床沿上的顒琰忽然一擺手大聲說道，「你們是什麼人？你有勘合引子麼？徵收錢糧是地方官的事，綠營兵有這個權？你大膽妄為！你比土匪還不如！」郭頭兒奏過來，嘻嘻一笑，像瞧什麼稀罕物兒似的盯著顒琰，滿口酒臭熏得顒琰身子直趔：「怎麼，老爺是土匪？土匪就是土匪，不當土匪誰給吃喝兒？你這不諳世事的小兔崽子，老子——」
他伸手就抓顒琰領子。人精子在旁再也不定忍耐，又不敢違了顒琰不殺人的禁令，在旁一伸左手，卡了他下頦，右臂急速出掌，插入郭頭兒懷內，只一拎，那郭頭兒半句話沒完，「媽呀」大叫一聲，紙鷂子一般向後「飄」去，「撲通」一聲全身砸在籬笆牆上，把籬笆砸得稀爛，人已是過了隔壁，屋裡頓時泥皮、草節亂飛，濺起的灰塵霧一樣騰空而起。
這下子連隔壁都亂起來，一片叫罵聲中夾著嘰哩古嚕亂響，喊著「有賊！」「強盜下山了！」拔刀持棍，有的往外逃，有的從窟窿裡往這邊鑽……姓郭的大約頭在什麼地方碰了一下，一手提刀一手捂頭頂，晃蕩著又鑽回來，指著顒琰大叫：「他們都是賊！兄弟們，咱們人多，拿下他們請賞呀！」一時便聽店外大鑼篩得滿街響成一片：「點燈籠上火把，惡虎村丁們拿了賊祭村神啊——」頓時街上也熱鬧起來，各戶壯丁招呼著，呼喊著「護村」，叫罵著漸漸近來，雞飛狗吠的似乎滿村是人，沸湧而來。
眼見就要吃大虧，人精子急得通身冒出汗來。見王爾烈擰著眉頭兀自想主意，顒琰猶自強作鎮靜，煞白著臉叫：「叫他們來，叫他們都來，敢造反麼？！」慧兒還忙著跪趴在炕上，死命拽著拉行李褡子。人精子聽得清爽，外頭的兵已經跑步包圍這房子，真的急了，一躍上床，從行李褡子裡抽出乾隆賜給顒琰的短槍和那串黃蛇似的槍子帶兒，一兜兒捧給顒琰，急急說道：「這裡不比黃花鎮，三十六計——走！爺帶上這，他兩個跟著，我斷後——有攔著的，把慈悲放放，衝他腦袋瓜子就開火兒！」那郭頭兒還站在籬笆窟窿口，怔怔看著他們張忙，此刻才醒過神來，跺腳扯嗓子，傳出吃奶的勁大叫：「堵住門！狗日的要走！」
「砰！」
一聲脆響打得郭頭兒噤了聲，也蓋倒了屋裡屋外的人聲——是顒琰沖郭頭兒開了槍，連他自己也嚇了個怔：七歲之後他和哥哥弟弟天天較射，年年秋獵，射狼射豹十發九中的。但對準人開還是頭一回，倉皇間沒有半點準頭，那子彈打在郭頭兒腳前地上，崩了個花兒又跳起來，打在郭頭兒手掌上，頓時淌下血來。郭頭兒也是一個懵怔：這是什麼槍？只有一個子兒，崩地下跳起還能傷人？——也不用點捻兒！
就這一瞬間隙，趁裡外人都發愣，人精子一個箭步衝到郭頭兒身邊，一膀夾定了他，一手用匕首比著他項間，拖了就走，到門口一腳瑞落了草簾子，已見滿院十幾個火把耀得雪亮，四十多個兵士猶自張口瞪眼，癡癡茫茫看著屋門——腋下用了點勁，夾得郭頭兒紫頭漲臉氣也難喘。人精子虎勢洶洶，一臉殺氣，站在門口大喝道：「識相的閃開，放我們走路！誰敢亂動，我稍一用力就夾死他！」一個大個子像是副頭兒，結結巴巴問：「好漢！哪——哪個山頭的？敢在這村作案！我們閃開……你把人放下！」
「放屁！你懂規矩不懂？閃開！」人精子大喝道，「到村外放人！」
士兵們你望我我看你，又看郭頭兒，似乎等他發話。但郭頭兒實被人精子夾得死死的，只有憋著氣掙命的份兒，眼瞪得溜圓，一個字也說不出，螃蟹似的手腳亂舞動身子動不得。僵持移時，官軍們軟了，慢慢的似乎有點懶散樣兒，閃開一個丈許寬的口子。人精子讓王爾烈和慧兒走在前，顒琰端槍隨著，自己在最後邊，夾拖著半死的郭頭兒出店。那群兵刀槍、火銃都有，只是投鼠忌器，跟在後頭，又像押送又像送行，步步尾隨。這時店外人聚了三四百，燈籠、人把通照，這陣勢看得分明，誰敢向前逞能？
直出惡虎村約二里之遙，已是到了泗水河邊。這裡沒有橋，官道就淹在淺水底下，旁邊是一步一跨的過河石礅，暗幽幽的河水裹挾著碎冰殘雪，就從石蹬間潺潺流去。官兵們見他們踩石過河，有人便喊：「喂！好漢，說話算話，該放我們的人了吧！」人精子情知一旦放掉郭頭兒，官兵就會像黃蜂樣撲過來窮迫不捨，掉臉兒對顒琰道：「爺們先走，我再頂一陣——進山去，一進山，他們就不敢追了！」顒琰囁嚅著問道：「那……你呢？」
「啥！這時候兒爺還這麼婆婆媽媽的！我算什麼呀？」人精子跺腳道，「您只管走，我好脫身，也能尋著您！半個時辰後我再離開！」
顒琰還要說什麼，王爾烈在旁扯他衣襟，說道：「十五爺，這是他的差使。不然就我留下！」顒琰這才無言，牽了慧兒的手一步一跳，消失在黑暗之中。
這是蒙山南麓的一道百里峽谷，北山逶迤直通龜蒙頂，南山是聖水峪，千溝萬壑縱橫其間，下面是泗河大川。三個人過河五里許就下了官道，急急如漏網之魚，忙忙似喪家之犬，見道就走見山就鑽，高一腳低一腳，踩著亂石間小道走了足兩個時辰，顒琰才住了腳，揩著額角項上的汗，余驚未息地說道：「大約不要緊了，慧兒已經崴了腳，歇歇兒再說吧。」於是三人在小路邊擇了石頭坐下，卻都一時沒有言語。
一旦身上汗落，頭一條便是覺得奇寒難當。此時定心留神，三人才知是鑽進了一個山口，天上的星星被一層薄雲蓋了，混混沌沌可見東壁西壁都是大山，雖說算不上立陡危崖，高高地矗在紫赭色的天空下，有一種壓得人透不過氣的樣子。滿山都是黑森森的雜木，看光景松、柏、橡、楊各色都有，夾山的風裡頭像帶了霜，一陣吹來，襲得人手木臉僵徹心涼透，呼嘯如潮的松濤在暗中湧動，老樹枝丫就在頭頂瘋狂地搖動，發出怕人的吱吱咯咯聲。王爾烈見顒琰石頭人般坐著，慧兒抱胸縮頸瑟瑟發抖，震齒之聲迭迭作響。一頭思量主意，問慧兒道：「咱們的關防文書沒丟吧？」
「沒，沒丟。」慧兒道，「沒來及縫鞋裡，在我褂襟裡……」
「爺的印呢？」
「真涼啊——我揣在貼身小衣裡……」
「有錢沒有？」
半晌，慧兒才答道：「有一點……是十五爺在黃花鎮賞我的一支釵子，能……能換兩吊……」顒琰正自想著心事，聽慧兒說話，心中不禁一歎，想說話又抿緊了嘴唇。王爾烈道：「兩吊也不是個小數目，只這深山老林裡頭沒當鋪兌錢……」見顒琰一直沉默呆坐，呵氣暖著手又問道：「十五爺，乏了吧？這裡忒冷的了，能勉強再走嗎？」
「也乏也冷。不過我裡頭是狐皮背心，也還支撐得。」顒琰的聲音在夜地裡顯得有些憂鬱，「我一會兒想阿瑪、額娘，一會兒想濟南，一會兒又想現在凍餓潦倒。光怪陸離，變幻莫測，有點像戲，不信它是真的。」王爾烈笑道：「彩雲樓閣，一彈指幻化為虛。以您的身份受這樣挫磨，真也是人間奇事……我原想在黃花鎮受了一場驚，不會再有那樣的事了，也不料還有個惡虎村！不講孟子說的『天降大任於斯人』那大道理，我的同年鄭板橋送我一幅字，寫著『吃虧是福』，也就耐人尋味。書本子上讀不來，自家磨礪出來，這學問怕是更有用些。」顒琰點頭稱是，笑道：「我見過那幅字，這是個有意思的人。皇阿瑪叫阿哥們都分派差使，也有個磨礪的意思在裡頭——」他還要往下說，慧兒在旁突然驚呼一聲：「有狼！」一下子撲在顒琰懷裡，縮在他腋下渾身發抖。
王爾烈和顒琰像被誰掀動了機簧，「霍」地跳起身來。顒琰已是掣槍在手，順著慧兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的傢伙在蠕動，約摸離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行動似乎不很靈便。因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，踉踉蹌蹌又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，閃閃地微微發光，動也不動望著這邊。慧兒眼尖，低聲顫顫說道：「是只豹子，嘴裡頭叼著不知什麼，是麋子？是羊？看不清……」王爾烈也低聲道：「十五爺別忙開火……看它動靜兒再說……」
三個人捏得滿把是汗，和豹子對峙相視，只有一袋煙工夫，那畜牲喉嚨裡呼嚕了一聲，將黑線樣的尾巴甩了一下，蠻不情願地側轉身跳入榛樹叢中，一陣響動，去遠了。王爾烈以手加額，說道：「好險！」慧兒也道：「天爺！這是山神祐護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……」
雖然虛驚一場，但這裡是不宜再逗留了。眼見天色更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走。三個人王爾烈在前，顒琰居中，拉著慧兒，手牽手摸索著一步一步往下挨，聽到前頭雞鳴，都是心頭一鬆——這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依舊是身在萬山叢中，陡路下來的山窩裡橫著一個小村莊，只可有八九戶人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排開。房後是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在霧靄雲海之中。環顧周圍看時，三個人都站在凍得結結實實的冰面上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微露——原來是一片高山腰裡的水稻田一一再回頭看來路，但見怪石嶙峋，荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪瀉道修的石頭小道，天梯般直向峰頂伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎麼走過來的？……似乎只在一恍神間，天色已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊山口開闊，西邊南北兩峰間山梁平緩，是個朝陽地方，天賜的一片山窩地腴土肥沃，山水從峰邊繞過來，改成了稻田。見土垣門戶前大柳成行，空場上秸草堆垛，碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不禁暗想：真是個讀書的好地方兒！正要說話，顒琰笑道：「柳暗花明又一村，好去處！」慧兒看著二人形容兒，王爾烈一身絳色袍褂淨都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在身上，一說一動渾身破布亂飄；顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是草節兒，腰裡束著的子彈條兒半懸著晃蕩，腮邊還掛破了，帶著一條細細的血痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。慧兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，褲腳也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙彎腰去摸時，關防文書還在，這才放心。緊揩了一把自己的臉，蹲了身子替顒琰拍打身上的灰土，撥剔頭髮裡的蒼耳子、鉤針草之屬，說道：「王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢情有煤！怎麼您就弄得灶王爺似的？」說著，又看一眼顒琰，低頭哧哧地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口葫蘆而笑，卻也無可「收拾」，只用袖子揩面，剔草節兒拍打灰土而已。聽見村裡有了動靜，顒琰笑道：「現在最要緊的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子餓上來了呢！」王爾烈道：「那邊有人出來打水，村裡有炊煙，就有飯。十五爺，咱們討飯去！」慧兒指著下山路口一家說道：「我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麼凶險，逃著也方便些。」他替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟裡繫在腰帶上，又道：「爺把槍掖袍子裡。這麼著進去，一見您，就嚇得咋唬起來了，可怎麼好？」
一時收拾停當，慧兒看看仍舊不成模樣，卻也無可設法，只道：「進了人家，有針有線就好弄了一一趁著人少，咱們叫門去。」說罷三人向村裡走，已見炎炎紅日冉冉而起，醃雞蛋黃兒似的被雲海托著，淡淡的日色映過來，已微有一絲暖意。村裡的水井靠著稻場西邊，有兩個人慢悠悠用扁擔擺桶打水，聽見狗叫聲，只遠遠瞅著看了他們一會兒，又低頭打水，沒有人過來囉皂。他們小心翼翼穿過稻田，踏著池塘上的冰上了岸，逕到東首第一家。那門是荊柴編的，院牆也是柴編的，輕輕拍了兩下，連牆都一陣搖。便聽院裡一陣鵝叫：「哦哦——哦——！」一聲高過一聲。一個老太太的聲氣隔門問道：「是誰啊？」
「我是過路的。」慧兒看一眼王爾烈，答道，「夜裡遇了劫道兒的，逃到這兒。大娘行行好，留我們吃頓飯……」裡邊的老太太沒有答話，卻有個小孩子聲音極響極尖亮，說道：「太婆！是過路的，要在咱家吃飯！」三人這才知道老太太耳背。聽那老太太咳了一聲道：「誰背房子走道兒呢？石頭，給客人開門！」小石頭答應著躥跳出來，轟攆了鵝才打開門，卻是個七八歲的小把戲，統著個大棉襖裹了全身，仰著頭上的「朝天撅」兒，眨巴著眼打量眼前二男一女，半晌，回頭叫道：「他們從涼風口過來的，真的遇了山王爺了！」爽快地開大了門，說道：「進來吧。」老太太正在屋門口擇萊，已經站起身，覷眼兒看著三人，說道：「堂屋裡坐吧。水已經燒開了，石頭給爺台們沏茶。他爺打水去了，一會兒回來下米做飯……唉……出門人不易啊……不是逼到死路上，誰肯夜裡走涼風口呢？不易啊……」念叨著，由三人坐了，仍舊擇乾菜。
這是三間低矮的茅草房，全都用板石壘起，泥皮封得嚴嚴實實，因為朝陽，又在村口，並不顯得狹窄潮暗。寬大的院落裡連雞籠、鵝屋、牛棚都是石砌的。牆邊垛得高高的都是柴柈子，掃得一根草節兒不見，柔和的陽光幾乎從東邊平射進屋，石桌子石墩子石頭神案子石頭神龕，靜靜曬在那裡，一落座便覺心裡踏實平安。顒琰見石頭忙著在東間灶裡添柴加水，尋話問道：「老人家貴姓？」
「啥？」
「你姓啥？」慧兒大聲道。
「噢……俺姓石，石王氏。他爺叫石栓柱……打水去了，一會兒回來。」
「您老多大歲數了？」慧兒又大聲問道。
這下子老太太聽清了，「唉」地歎了一聲，說道：「九十九了！該死了，棺材板兒都放朽了，墳坑兒也刨好了……老不死，老不死……越老越不死，閻王不收。唉……」三個人驚異地對視一眼，這石王氏怎麼瞧也過不了八十，想不到這麼高壽！小石頭端著大茶碗，每人上了一碗茶，笑嘻嘻說道：「野茶，山裡頭的黃芹葉子做的，喝吧——別聽我太婆的，她今年一百一十一了！明年你再問，她還是『九十九』！」
三人不禁相顧駭然，卻是誰也不相信。王爾烈屈指算了算，大聲問道：「吳三桂你知不知道？」「吳三桂啊？知道，知——道。」老太太癟著凹陷的腮，細心地掐掉一根野菜根，口裡喃喃說道：「還有耿（精忠）王爺尚（可喜）王爺，起反哪！遍世界都是兵，一畝地要繳五斗軍糧啊……那年我十七，剛出閣……他大爺爺還沒出世啊……那世道不好，一斤鹽要一斗米換，豆腐漲到七文錢。我坐月子只吃了一斤豆腐，紅糖也沒有……造孽啊！我活了九十九歲，再沒經過那年月……」
一一她說的正是開國之初的「三藩之亂」，這的的確確是一百一十多歲的老人了，事件都記著，年頭全亂了，仍舊固執地認為自己「九十九」——民間原也有些忌諱。三個人聽她絮叨「早年」，臉上不禁莞爾。趁她說話，慧兒尋石頭要來針線，站在顒琰身後縫補衣裳。
略待一時，石頭爺爺也回來了。他本人並沒有挑水，身後跟著個四十多歲的中年漢子，肩上壓著水擔子。這老漢看去有六十多歲，身材不高，瞧著憨厚壯實，走道兒石板也咚咚作響。小石頭歡蹦亂跳迎上去喊「七叔」，幫著掀缸蓋兒，又嚷著「爺，來客了——打涼風口夜裡過來的！」老栓柱只沖三人笑了笑，卻對壯年人道：「山娃子，過你四嬸屋裡，就說有客，叫她烙幾張煎餅送過來。跟石頭二哥說，大婆這兒有客，要碾米，驢不能下山馱鹽，明兒個再下山吧。」壯年人往缸裡倒水，口裡答應著，也對三人一笑，去了。老栓柱這才道：「擺桶不小心脫鉤兒了，井邊都是冰，就叫他七叔幫著撈上來了。唉……我也快不中用了！」
說話間老漢搬出飯來，是煮熬得膠粘的玉米喳子粥加的黃豆，紅椒酸菜、鹹黃豆、鹽調紅白蘿蔔、炒干漉豆角，都用大得出奇的老粗瓷碗盛得崗尖。餾出的小米棒子面窩頭金黃金黃，小的也有一拳來大。還有一把洗淨了的蔥、一碟子豆瓣醬。雖是山農粗飯，倒也琳琅滿目的，大冒著熱氣。三個人連驚帶嚇奔波一夜，早已飢腸轆轆，看到這桌飯菜，卻都眼中出火。一時又見個壯年婦人端著一摞子煎餅過來，焦黃噴香的更是撩人饞蟲。卻都矜持著拿客人身份。老栓柱卻不慣待客，見那婦人要走，訥訥說道：「他四嬸，你也來坐。我，我吃過得趕緊上山，山上下著夾子１呢！」那婦人也就不客氣，家家常常坐了，笑道：「三哥就這樣兒，見生人就出汗。來！跟自己家一樣，吃不飽怪自己啦——老祖宗，你還是一味蘿蔔？我烙的餅加蔥花兒，香吶！來一張？」說著遞煎餅。老太太卻推開了，說道：「你別管我！」顒琰取過餅，捲了蔥，學著慧兒的樣抹了醬，咬一口，讚道：「香！果然是好！」那四嬸笑道：「果然——原來這個餅在你那塊叫『果然』——這個名兒真排場！」眾人聽了都是一笑。
１夾子，捕捉獵物在陷阱中設置的獵器。
於是眾人邊吃邊說笑。也虧得了四嬸，幹練麻利，口齒便捷，加上小石頭，攪得滿桌熱鬧。閒話裡打問，才知道這村就叫涼風口，九戶人家都姓石，石王氏就是這村的老祖宗，由各家輪月供飯，衣服、用具都是祠堂兌份子養她。從涼風口下去十里山道，沿途還有兩個村子，都是石家子孫，有新鮮飯食、獵物，也都要孝敬這老太太。因為山太高，官府徵賦只征到下頭兩個石家村，涼風口並沒有徵賦徵稅這一說。四嬸道：「我才嫁上來，成日哭，說這上不沾天下不著地兒的，算倒了八輩子血霉的。後來看看，沒有里長也沒甲長，沒有半夜裡拍門打戶的催糧要租子的、扒房子揭瓦要賬的，種菜吃菜，種糧吃糧。吃米有碾房，石頭搾房能打油，除了下山馱鹽，什麼也不缺！我哥上來看看，說上哪尋恁好的地方？帶的鹿角、虎骨下山去了。我看著他走，哭著哭著想起他的話，又噗嗤笑了！」她又歎口氣道：「唉……就是想我爹我娘，也想逛逛集看看戲什麼的……」石栓柱聽她絮叨，扒著碗底的飯硬撅撅說了句：「知足吧！」顒琰只是笑聽，矜持著但毫不猶豫地喝粥，吃了煎餅又吃窩頭，夾了豆角又夾蘿蔔，只覺得樣樣都好。王爾烈又問及這裡山寨上情形，又問縣城多遠。
「你瞅——」四嬸用榛木筷子迎門指著遠處，「那就是龜蒙頂兒，下頭是山神廟，再往南就是平邑城。聽上來的貨郎擔兒說，龔寨主吃錯了藥，起反了；還有個叫王什麼的，是軍師，端了平邑城。」顒琰問道：「平邑有多遠？」「下山十里上山十里二十里。」四嬸說道，「涼風口上頭也有寨子，那頭聖水峪也有寨子，都只有百十號人，也常打我們這過路。聽說是各寨都封寨封山了，這時候都怕招了官兵來打，不劫道兒的，你們怎麼就遇上了？」顒琰笑而不答，問道：「你們離山寨這麼近，難道大王們不來打劫？」石頭在旁大聲道：「他們不劫我們，還給我糖豆兒吃！」老栓柱道：「人家講究個兔子不吃窩邊草。那都是些可憐人，山底下抗租，或者偷了人家搶了人家，官府裡逮人，呆不住上山來的……」「是了。」四嬸道，「這道上規矩劫財不殺人，山底下老財才怕他們，有綁票上山，寧死不出一文錢的，也要撕票。別說土匪，那還是個人，就是這山上老虎、豹子，有一口吃的，也輕易不傷人的。我就見過幾回，口裡銜著隻兔子，看你幾眼，貓噙老鼠似的就躲開了——我們這村裡晚上要放隻羊出去，大畜牲來了，盡著它叼走，它愣不傷人！」
顒琰已經吃飽，放下碗歎道：「這個村子有意思。苛政猛於虎——大嬸算是給《禮記》下了個註腳。」王爾烈抹著嘴笑道：「好是好，都這樣兒朝廷就征不上錢糧了。良園雖美，不是久留之地。吃飽了，我們下山去！」慧兒便拔下頭上那釵捧給石王氏，笑著大聲道：「老壽星！這個孝敬您老啦！」石王氏接過，瞇著眼看了看，又還給了慧兒，說道：「吃飯不要錢！」栓柱也道：「不要錢。」起身摘下牆上掛著的短把矛子道：「我上山去了。」四嬸道：「你們是遇難人，接了錢，我們成什麼人了？這村裡上來的貨郎子，賣個針頭線腦什麼的，買貨不買貨，我們都當客。」王爾烈見石頭滴溜溜一雙眼看那銀釵，笑道：「你們不收，石頭收了！要不過意兒，給我們帶點糧下山，是承你們的情了。」取過釵子塞進石頭手中。石頭瞧稀罕似的小手捏著看了半日，放在了石桌上，大聲道：「秋裡我爹帶我上集，在惡官村見過這玩藝兒。我爹說，等我娶媳婦兒給我買！」說得眾人都一笑。石頭躥起身蹦跳出去，一邊喊：「我去備驢，到碾房碾米！」
當下四嬸和慧兒刷碗涮鍋，顒琰和王爾烈低聲計議，涼風村離涼風頂土匪寨子只有五里山路，無論如何不是安全之地。看情形福康安已經兵臨龜蒙頂，人精子一時失散，又難以和福康安聯絡。這裡土匪封山，也只是觀望風色的意思。福康安一戰不能打下龜蒙頂，土匪們就都會哄起造反。那就凶險得很了。又和四嬸搭訕幾句，知道城邊官軍只是龜縮，沒有敢棄營逃跑，山下十里接官亭還有個小驛站，這就定下決心，下山與福康安聯絡，就在縣城附近隱蔽駐足，調停調度。正說著，小石頭跑跳著回來說：「四爺爺也上山了，說是掌子窩裡夾住了個野豬，只夾了一條腿，怕它發威掙脫了，大人們都上去了。」四嬸隔門道：「碾房裡現成的稻子，你過去把驢套上，我立馬就過去。」王爾烈二人覺得這裡說話不方便，也就起身。顒琰道：「我們也閒著，和石頭一道去就是了。」
碾房就在石王氏宅後，依山勢砌的，也是石牆草頂兒。王爾烈和顒琰一路低聲商量事情，跟著石頭進來，驢已經拴在門口。那小石頭卻是麻利，也不待王、顆二人動手，牽著驢就套上了碾桿。二人幫著攤了稻子，只一霎兒時辰便就停當。可煞作怪的，任憑小石頭揚鞭抽肚子打腿，二人在旁吆喝叱呼，那畜牲擰脖子踢腿，掙著趔身子，死活就是不肯轉圈子。三個人累得呼呼喘粗氣，瞪眼無計可施。恰好四嬸和慧兒一個端簸箕一個提口袋趕來，四嬸笑道：「怎麼不把眼蒙起來？把眼蒙了它就走了。」顒琰和王爾烈不禁詫異：這是什麼道道？見石頭小手蒙了眼，遲疑著也用雙手蒙了眼。
但是聽不到驢推碾的聲音，只聽兩個女子格格格嘿嘿嘿……彷彿笑得站不住。顒琰二人放下手，只見四嬸提著簸箕彎著腰，笑得沒了眼睛；慧兒手裡握著布袋蹲在地下笑軟了，都連氣也透不過來。好半日慧兒才換了一口氣，指著驢道：「四嬸說的是驢……把驢眼蒙起它才轉碾子呢！」二人方才大悟，不禁放聲大笑。
堪堪地碾好米，布袋收口，回到石王氏宅裡，四嬸給他們裝裹物件。山裡人厚道，除了一小袋子米，另外還有個布袋，風乾羊肉、核桃、山棗，還有黨參、黃□，也塞了一大包；小石頭又從四嬸家搬來一架鹿角，還有一小包鹿香，也用獾皮袋子塞了個鼓鼓囊囊。石老太太唸唸叨叨還在說：「你們沒了盤纏，這夠做什麼的……」三個人推辭著，見山間小道上爬得滿身是汗一個人上來，脖子後頭斜插了一面米黃小旗，腰裡掛著一面鑼，一頭走一頭敲鑼，口裡喊：「黃家一一鏢信過山！拜上綠林——好漢，龔三瞎子——造反，天兵征討——匪叛。從匪一一禍滅滿門，歸順——就此招安。敬告——列位兄弟，莫失——千載機緣……」腳步跟著鑼點喊著口號，從門口匆匆過去，也不和人搭話，漸漸又遠去了。
「這是有名的黃天霸家鏢頭，給山寨子上的人送信的。」四嬸見他們三人發愣，笑道，「前年王倫造反，也這麼喊過山。他這樣兒上山，山主爺們不壞他性命……」顒琰聽了心裡暗喜。
於是三人辭了石家。王爾烈背了那袋米，慧兒扛了核桃、棗，顒琰也說不上主子架子，把個獾皮袋子繩兒吊了背後肩上，一步一步趨著下山。又過五七里光景，山道上都無人來往，轉過一道漫下坡，面東北山坡地比鄰兩個村子橫在眼前，中間只隔一個水塘。村裡有青堂瓦捨，也有豬圈般的低暗土垣茅棚，已是貧富一目瞭然。問了問人，果然也都是那涼風口老祖宗的子孫。找人家討口水喝，男女們一雙雙烏溜溜的眼不錯珠子盯著，生怕人順手牽羊，偷了灶屋的剩餑餑似的。再轉彎子又向東南，一路都是緩坡梯田，路上場上牛糞驢糞雜著泥水，地裡豬拱羊叫，已顯得嘈雜髒污了。因從涼風口下來都是下坡路，出了石家村，三個人都覺得腿軟腳脖子酸。看看太陽還不到午時，前頭到接官亭還有五里路。又走一程問人，仍說「五里」。顒琰帶的東西最少，也耐不得了，一屁股坐了道邊土埂子上，悻悻說道：「五里，五里！再往前頭問，准還是『五里』！」王爾烈知道這位發了阿哥脾氣，剛說了句「歇歇也好」，慧兒指著前頭道：「那是誰？」
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