……王廉出了傅府，心頭才輕鬆下來，他明白，傅恆已是到了彌留關頭，心裡若明若暗，把自己當成了哪個王公大臣，才娓娓陳說自己的政見。真的由自己「代奏「，傅恆是三天
１喪家擺放施食焰口用的餑餑之器具。兩天就去的人，倒霉的自是他王廉而已！棠兒只叫請安回旨，頓時解脫了他，想著還要去尹繼善府給兆惠、海蘭察傳旨，便不再留茶，忙忙地打馬徑奔鮮花處胡同北口的尹府。
尹家比傅家熱鬧得多。王廉久不來傳旨，已經幾乎認不出這地方兒了。一則是大雪，把尹家的門樓和一大片青堂瓦捨都混一染上了，二則南側一帶大約哪家王公貴人興蓋府邪，海子都填平了，橫著白茫茫一片大空場，原來逼仄的一條弄巷一下子變得異常開闊，整條街都變了模樣。只見沿府門南牆一溜都搭起了靈棚，一道牆全用白幔帳圍了起來，旁邊大轎小轎、八人抬的綠呢暖轎、二人抬的竹絲軟轎排得密密麻麻拖出有半里之遙，滿街都被人踩成了稀泥雪漿，家人們都披麻戴孝，有的吆喝號子從側門往裡抬「太平槓」，有的在牆外設「執事」，放引魂轎、擺椅轎，往執事架上插「曲律旗」，忙得團團轉，嘰哩哇啦的響器中響著沉浮的倒頭鼓鑼悶響，官員出出進進裡夾著引喪執事人高聲報唱官名的聲音……甚是熱鬧淆亂。只有八字牆外那桿四丈餘高旗也似的「嘟嚕幡」，在稀疏的雪花中迎風獵獵抖動，幡上荷葉寶蓋、綵球、彩綢、流蘇、飄帶也在風中淒涼地飄舞，似在訴說喪主不凡的生平，也似在哀惋他紅塵一瞬風華不再。見到那塊豎立在府門頂上的「敕封一等候爵府」，滿漢合壁藍底金字的匾額，王廉一下子變得躊躇了：我是給兆海二人傳旨約，給靈牌叩頭不叩頭？見了尹家人怎麼說話撫慰？一頭闖進去傳了旨就走，尹家的自然不歡喜，對景兒時候就是事兒！錢，他倒是帶的有，還有傅家的賞銀，一則他捨不得送賻儀，二則太監給大臣送喪禮也沒這規矩。正思量得不得要領，見尹府門政上老肖頭頭上纏著白布吭吭咳著出來，吩咐門上家人「還缺二十個斛食樓子。叫他們趕緊去買！」這是熟極了的人，王廉忙迎上去拉過一邊，如此這般說明來意。
「你進去瞧瞧吧。」老肖頭忙得有點不耐煩，指著門洞過庭東房道。「迎送客人的事兒是我兒子肖本山管著，他那裡名冊上有就是來了。這會子沒有坐客，來了又走了也沒準兒。」說著又忙著指揮家人「往靈棚裡送茶水！」
王廉只好自己進府，但見滿府裡都是官員，有的進靈堂有的打靈堂出來，三三兩兩聚在一處說話的，張著眼尋同年找故舊的，遞賻儀單子的，京裡六部的和外任官都有，偶爾也有面熟的，叫不上名字，也不好打招呼，只縮在人堆裡亂鑽。乍然間聽得兩聲梆響，瑜伽焰口唱起壓倒了滿府嗡嗡嚶嚶之聲。笙、管、笛、九音鑼、法鼓、懺鐘按節起樂，鐺、鍋、手鼓、引馨、木魚打著板點，齊奏《菩薩托》，梵音法鼓足壓塵囂，滿府立刻陷入極度的莊嚴、悲憫、沉渾的氣氛中，領唱的和尚頭戴昆盧帽、身披木棉袈裟，手舉佛天半詠半唱：
「蓮花海會，彌陀如來，觀音勢至坐蓮台，接引上金階。大誓弘開，普願離塵埃……」
坐在儀門外靈棚裡的和尚們個個精神抖擻齊誦佛號，禮讚地藏王菩薩，歌聲響入雲霄：
「楊技淨水遍灑三千，性空八德利仞天。餓鬼免鐘咽，天罪除愆，火焰化紅蓮，南無清涼地菩薩摩詞薩！
「萬德圓融相好光，紫露碧霧鎮壇場，雨花動地空中墜，參禮毗盧大法王……」
便見那上師按步踽罡登上法座胎，口中字字句句咬得真切：
「圓明一點本非空，了證無為向上宗。咦！三世諸佛那一步，權留寶座吾即登！」
……正傻著眼看，王廉覺得背上有人拍了自己一下，嚇了上跳，回過頭卻見是海蘭察。海蘭察就是板著臉也帶三分喜相，噓了噓左近沒人留心，悄聲道：「瞧這群賊和尚，唱著焰口，烏溜骨碌碌一雙眼只看女人！你他娘的下頭沒蛋，看女人不是望洋興歎！」王廉忙道：「這會子可不敢跟爺說笑——萬歲爺在養心殿，叫我傳旨，您和兆軍門立即去進見！」
海蘭察一怔，左顧右盼了一下，說道：「方纔見他和福康安、和砷說話來著，這會子鑽哪了？」王廉道：「和砷在哪兒？他也叫進呢！」海蘭察用手向東一指，說道：「那不是？正在和陰陽先兒排出殃日子呢——你去，我去叫兆惠。」說罷轉身去了。這邊王廉忙過來，果見和坤和個道士扯談，正說得唾沫四濺：
「尹中堂是十一月寅時故者，丑日丑時出殃，你排的不錯。可你這殃榜寫的太粗了。一個天十一個地支各為殃的一個尺數。殃高幾丈幾尺？沒有寫出來。『甲已子午九，乙庚丑未八，丙辛寅申七，丁王卯酉六，戊癸辰戌五，己亥是日數』——要推詳明白。鼠馬雞兔這四個屬相的迴避寫對了，沒說『親丁不忌』，難道要孝子也迴避靈棚兒？再說……」他一邊說，尹家管家的捧著一疊子紙單子，王廉看時，有的點神主要請的點主官，襄立官、左執事右執事名單，點主用的各項儀仗物事單子，冥府封車祭庫，番、尼、道、禪四棚經文箱……諸如此類花花綠綠的紙頭等著他過目，王廉便知是尹家不熟悉北京紅白喜事排場，請了和坤來當「裡外通」，總攬喪事參贊的。但這時候兒再「不便打攪」也要打攪，因插口進來，將乾隆召見的話說了。
「這樣。」和砷將手頭一堆紙頭遞給管家，「你們不要慌張，騎馬到崇文門把劉全找來，叫他帶著長二奶奶來你府，統由長二奶奶主持，裡頭你女人，外頭劉全幫著你照料。我進宮去辦公事，請阿桂中堂點主。紀昀中堂為副。管取是又風光又體面。待我下朝再過來幫著料理。」和砷這才擠出人堆，對王廉道：「走——」又高聲對管家道：「他們給我備馬——這裡和尚們——念《骷髏真言》——起念！」
一聲「送和大人！」，各靈棚斬哀期哀孝子男丁一齊出送叩頭。和坤忙得一頭熱汗，要熱毛巾揩一把臉笑著道：「元長公地下有靈準得謝我。照家裡人那麼弄，都是江南風俗兒，都要七顛八倒了。」說話間馬已備好，和砷坦然受了眾人的禮，出門上騎打馬而去，府裡和尚們誦焰口聲音已從背後傳來：昨已荒郊去玩游，忽睹一個大德骷髏。
荊棘叢中草設立，冷颼颼，
風吹荷葉倒愁！
骷髏！骷髏！
你在涸水河邊臥灑清風，
翠草為氈月作燈。冷清清，
又無一個來往弟兄。
骷髏！骷髏！
你在路旁，這君子
你是誰家一個先亡？
雨打風吹似雪霜。
痛肝腸，淚汪汪。
骷髏！骷髏！
看你苦落得一對眼眶。
堪歎人生能幾何？
金鳥玉兔往如梭……
……淒婉的歌吟聲中，和坤了不為意，騎在馬上嬉笑自若直趨禁城。王廉直導引他進了養心殿宮院才退出去，自到北玉皇廟市去買畫去了。
養心殿裡會議早已開了。和坤進來時李侍堯正在奏說修葺貢院的事，乾隆一手執筆坐在炕上，一邊批折子一邊聽他說話，抬頭見和坤進來要行禮，皺眉說道：「不要行禮了——你哪裡去了，四處尋不見你？」和砷到底還是打了個千兒，笑著把去尹府幫喪的事回了：「他們家沒有治喪裡手，外頭的事雖有禮部操辦，府裡頭太亂，奴才送賻儀去的、瞧著不對，就留著幫忙了。」
「幫忙也是對的。」乾隆想到和坤在尹府竄上忙下的情形兒，嘴角綻過一縷微笑，手虛按著示意和坤坐靠隔扇前的杌子上，說道：「以後身份不同，是大臣了，一要講體態尊榮，二是無論到哪裡，要跟軍機處打招呼。要有大事尋你不到，瀆職了是要黜罰的。」
和坤已經坐下，忙又半起身呵腰道：「奴才記下了。萬歲爺隨叫隨到！」
「方纔說的幾項，明倫樓、至公堂，還有棘城城垣，只有木料石料現成，其餘工料銀子核計七萬四千零十六兩，工部請旨要皇上御批，戶部才能提銀子。」李侍堯接著說道，他起身雙手將一個折頁捧給乾隆，「請皇上御覽，沒有訛漏就請恩准。」
乾隆接過來，沒言語，一邊想著什麼一邊隨手翻覽。和砷這才留神，一屋子共是七個大臣。兆惠坐在緊挨乾隆炕北邊，南邊是海蘭察，都是雄赳赳按膝端坐，活似兩尊門神，挨著兆惠依次環轉，坐著阿桂、紀昀、於敏中、劉墉和李侍堯，南邊靠窗牆角大自嗚鐘旁還侍立著兩個宮女，炕上一個宮女雙手垂膝跪在牆邊，隨時預備著侍候乾隆筆硯茶水中布。肅穆安靜中乾隆看完了折頁，用硃筆批了「依奏，按軍機處所議處置」。寫罷說道：「以後這類事由軍機處統籌之後奏上來，不要單獨列奏。送到朕這裡的文卷不看完怕有要緊遺漏，所以小事不單列——你方才說軍事上還有建議，接著說吧。」
「是！」李侍堯欠身說道：「奴才聽了兆惠、海蘭察的奏陳，准葛爾的阿睦爾撒訥敗於我天山大軍，和卓族的霍集占兄弟昔年敗於准葛爾——這就是說霍集占是我敗軍之將的敗軍之將。好比弈棋，我能贏准葛爾，姓霍的輸給准葛爾，所以霍集占根本不是我軍對手，奴才以為這個思路不對，輕敵了。就是下棋，三角兒轉瓦有輸贏的事也常有的，不能依照此「理推論我軍必勝。」他咬了一下嘴唇頓住了。
乾隆臉上毫無表情，用筆在硃砂硯中空蘸著，說道：「嗯，說下去。」
「西北地勢高寡、廣袤萬里，迴旋餘地大，逼急了，敵人可以逃往帕米爾，也可以逃到羅剎國去。」李侍堯接著說道：「步兵我強敵弱，騎兵勢均力敵，但這一戰我是客軍，天時地利人和，滿打滿算只能說略佔上風。」
乾隆撂下了筆。正要說話，於敏中插口道：「依著你說，霍集占撮爾小丑盤踞一隅抗我軍會剿竟是不能必操勝券？」他開口說話，言詞裡就不善，彷彿指摘李侍堯長敵志氣。李侍堯臉上掠過一絲不快，禮貌地一點頭說道：「於師傅，兵凶戰危，既是動干戈的事，應該事前多綢繆、多思量，打仗就少吃虧些。必操勝券的事也要小心去辦。」這麼不軟不硬頂上一句，於敏中便覺得臉上有點掛不住，他初入軍機，要學宰相度量，寬容地微笑了一下，身子向後仰了仰，不再言語了。乾隆也覺李侍堯解釋得有理，又提起了筆聽。
「我二十萬大軍散佈很廣，都在青海西部、天山南北麓集結過冬。」李侍堯似乎憂慮根深，枯著眉頭凝視前方緩緩說道，「眼下大雪封山，道路遙遠，運糧極為艱難。每天軍需三千石，實際運上去一石要耗去二十石，那就是六萬石糧食。前敵兵馬要有兩個月的儲備，一萬人吧……是九千萬。就是內地每天總共要準備六十一萬石糧集運上去，阿桂計劃秋天全線進軍，粗算一下總計要四千五百萬石！主子，四千五百萬石糧——那是一座糧山！陝、甘、寧夏、青海、山西、河南，現有存糧可供軍用的有二千萬石，明年夏糧征上來才能源源補給。」他掰手指頭算計著，像口中含著一枚味道極重的橄欖，皺眉品味著說道：「所以，我建議大軍合圍向後推一推日期。青海和天山兩處大營以犄角之形遙遙控制局面。不要秋季進軍，而是——」他艱難地蹦出一句話：「後年春季全線進軍！」說罷，坦然向後坐穩了，又加一句「這才是萬全必勝之一策」。
他前面的話說得細緻入微，眾人都是側耳聆聽，末了結論卻否定了乾隆和阿桂既定「八月進軍」的決策，又聽得大家心頭一震，都不禁悚然動容。
「你方才說開支浩大，」紀昀是個癮君子，特旨允許御前會議上吸煙的，但今天屋小人多，他不敢，手裡把握著大烏木煙斗會意而已，一邊聽著，沉吟道：「日期再推兩季，豈不是更加役昀投艱？」
「大軍收縮回營，只用常例供應，犛牛、帳篷、車馬、輜重、被服——一大筆運輸消耗也就省下了。」李侍堯似乎有點渴，乾嚥一口看一眼乾隆的茶杯，又移到了別處。阿桂笑道：「我還是主張秋季進軍，秋季草高馬肥，利於騎兵長途奔襲。」李侍堯含笑說道：「我想敵人集中在南疆，若論草高馬肥這一條，無論如何我們也比不上霍集占。」於敏中道：「春季進軍冰雪融化，道路翻漿，不利於行軍，這是我聽隨赫德說的——你這個建議奇！」
李侍堯瞟一眼這個新貴，看見於敏中這副故作雍容的模樣他就生厭。但這是在乾隆面前，又是頭一次議計軍國大事的御前會議，無論心裡怎樣想，人人都是溫文爾雅器重沉穩姿態，他吭了一聲，說道：「你說的對，春季出兵，敵人萬萬料不到，正應了一個『奇』字，隨赫德在天山，有些道路確實春季翻漿，但青海向西一路沙漠瀚海，最缺的就是水。沒有翻漿的事，我倒擔心士兵用水供應不上吶！」
兆惠和海蘭察對視一眼，都又避開了去。兆惠是從前方趕回來的，海蘭察也曾去過烏魯木齊，他們都是帶久了兵的老行伍，李侍堯這些話可說是都是一矢中的之言，但乾隆方才說過：「將軍怕打仗、文官都愛錢，如今的事還了得？平息阿睦爾撒訥叛亂，兆惠沒有用本部人馬，帶了額敏和玉素什兩部五千人直搗敵穴，不旬日間就蕩平了准葛爾，將軍意氣何其雄也！若不是雅爾哈善玩敵誤國，庫車城早已拿下來了。海蘭察也在乾隆跟前立了軍令狀，「滅此朝食時不我待！」又訓斥六部「畏難怯戰，一味招撫，連天朝大體都不顧！」……急於取勝心切溢於言表……他們自己覺得已經被乾隆的話「擠」到了退無可退的角落。儘管李侍堯的話都對，不敢也不願附和，那樣，乾隆就太失望了。
「春季進軍，李侍堯想得是。」乾隆突兀說道，眾人都發怔間，乾隆哎牙獰笑道：「但不是後年春。會議之後，阿桂、兆惠、海蘭察要即刻離京，明年開春由兆惠前敵，速平和卓之亂。」
現在已是十一月——明年開春進軍！即便此刻立即散會，還要和六部緊急磋商籌備，調度各路糧秣供應，商計進軍計劃，還有六千里冰天雪地遙途才能趕到哈密大營——所有的人都被他這突然冒出的決策震驚了，一時竟人人僵坐如偶！乾隆剎那間心中閃過一絲猶豫，但帝皇至高無上的威權和自尊阻止了他改口，他很快就平靜下來，暗自噓了一口氣，格格一笑，問兆惠、海蘭察：「二位將軍，你們看如何？有什麼難處，只管說！」
「皇上睿聖天縱，英斷明決，奴才遵旨！」兆惠情知此刻無論如何不能掃了乾隆的興，一邊心裡急速轉著念頭算計「難處」，應聲答道：「霍集占兄弟忘恩負義人心喪盡，回部叛眾窮蹙一隅勢單力薄。再者，他萬萬想不到我軍明春進軍，以有道滅無道，以有備攻無備，可操勝算！」說著，心裡已有了章程，一俯身又道：「皇上，這樣打，不能全軍齊推，只可大軍遙相呼應逼近和卓。奴才願帶五千人直插和卓，請萬歲下旨六部，一是馬匹、二是糧食、三是草料，三月之前必須運到烏魯木齊。運不到，也請以軍法從事！奴才請旨，由海蘭察掠軍策應，這樣，我們老搭檔合力作戰，我在前頭打得放心。」海蘭察心思靈動精密還在兆惠之上，接口就道：「萬歲爺養活我們廝殺漢作麼？你只管在前頭掃蕩，把我營裡馬銃鳥銃藥槍都給你，咱們給主子作臉看，就是馬革裡屍，我這頭出不了疏漏！」
本來一派緊張嚴肅的氣氛，海蘭察一句「馬革裡屍」頓時逗得眾人一樂，阿桂此時也已想明白，乾隆要急戰，臣子萬萬要比他還急才能快懷聖意，算了算也有一多半勝機，緊湊著一勞永逸了也罷，這樣想，心頭略寬了些，笑道：「這麼著，明日我親自主持兵部戶部會議，主事以上堂官一律出席，由你們二人按需項提出來，是哪個司的差使就當堂佈置了。然後我三人就辭駕出京。差使辦不好，咱們三個都『馬革裡屍』回來見主子！」紀昀笑道：「軍機會議上都鬧出『馬革裡屍』了，海蘭察讀的好書！」和砷笑道：「那叫馬革裹屍——海蘭察認真看清了麼？——他在下頭也是八面威風，就說錯了也沒人敢正他的誤。」海蘭察紅著臉一摸頭笑道：「主子，怪不得上回在兵部說馬革裡屍他們都笑，高鳳梧還說『都不告訴他，叫他糊塗到死！』如今才恍然大悟過來！」
「這才是個振作的樣子！」乾隆大笑道：「兆惠前鋒，海蘭察殿後，直插葉爾羌，給朕痛痛地剿！班師凱旋日子，朕十里郊迎得勝將軍！」
「扎！」海蘭察兆惠挺身起來昂然答道。海蘭察皮臉兒一笑又道：「奴才們準能揍得霍集占兄弟恍然大悟過來！」
眾人立時又哄堂大笑，乾隆笑著擺手，說道：「阿桂、侍堯和兩位將軍，你們跪安吧。阿桂傳旨給禮部、內務府，兆惠、海蘭察的兒子授三等車騎校尉，補進乾清門三等待衛！去吧！」
「扎！」
四個人齊伏叩地大聲答道，起身呵腰卻步退出殿去。
炕下八個人去了四個，頓時空落了許多。乾隆坐得久了，想挪身下來，又坐回了身子，神色變得凝重起來，呆呆地盯視著暖閣隔扁瓶架，良久，歎息一聲道：「軍務上的事，由著將軍們去籌劃吧。叫了你們進來聽聽，也好知道朕為政之難。眼下一是賑災，發放冬糧，春耕種糧，二是春闈科考，不能再鬧出舞弊賣官的拆爛污事兒——這都是大局。阿桂去了，自然是紀昀、於敏中同李侍堯辦理，務必不能荒怠了。朕在京，可以隨時進來請旨的。國泰的案子一直拖下去不好。他是諸侯一方的封疆大吏，也受國恩的滿洲答纓子弟，朕一直等著他有個謝罪折子，能不驚動朝局緩辦了最好。看來，他還真的是天各一方皇帝遠，仍舊在那裡為所欲為！」說著抬起臉來問窗外：「卜義，錢灃進來沒有？」
「回主子！」卜義在窗外應聲答道：「來了有半個時辰了，奉旨在王廉房裡等候召見！」
「叫進來吧。」乾隆吩咐一聲，端茶啜著，已見錢灃步履從容，橐橐有聲踩著臨清磚地進殿來，乾隆微笑著看他行禮，溫聲說道：「起來吧，捱著和砷坐——朕來紹介：這是紀昀、這是於敏中、這是劉墉、這是和砷……都是你聞名不曾謀面的……」
他一邊說，紀昀已在審視錢灃，只見他穿著獬豸補服，頭上戴著的藍寶石頂子端正放在杌前的茶几上，靛青色的薄棉褲洗得泛白，套在九蟒五爪袍子裡。腳下官靴裡套的布襪，還有馬蹄袖裡的襯衣都是漿洗得干乾淨的老棉粗布，瓜子臉上一雙細眉又平又直，眉梢微微下垂，黑瞋瞋的瞳仁閃爍著，幾乎不見眼白，下頰略略翹起，繃著嘴唇，似乎隨時都在凝神聆聽別人說話，紀昀不禁暗讚，怪不的乾隆垂愛，這份凝重端莊練達器宇，一見就令人忘俗！何況這麼年輕的！於敏中也惦掇：此人少年老成，劉墉也覺此人大方從容，只和砷想，這要算個美男子了。顴骨似乎高了點？鼻樑又低了點……錢灃沒有理會眾人注目自己，聽乾隆介紹著一一頷首欠身操一口昆明腔說道：「謝皇上！不敢當皇上親自紹介——學生錢灃久在奉天，多赴外任，疏於向各位大人聆聽清教，日後奔走左右，盼能時加訓海！」
「朕還是要紹介清白。」乾隆微微笑著又道：「他與竇光鼐是同年迸士，十六歲入翰林院為庶吉士，十九歲進教館檢討，二十歲選江南道監察御史、改授奉天御史。高恆一案他第一個明章彈劾，勒爾謹、王但望一案已經寫好奏章，劉統勳告知了朕，是朕特旨改為密奏——朕是深恐他得罪權貴太多啊！所以特簡調入奉天……這次國泰之案，他又是首發。」他頓了一下，又道：「他與竇光鼐有所不同，竇光鼐指奸摘佞，只是勇猛無前，不計利弊，此人發微見著毫不容情，但卻執於中庸、衡以大道，這就比竇光鼐更為難能了。」
他很少這樣長篇大論評價人物，更遑論錢灃還只能算個部院小吏，幾個大臣都聽得不自在，目視錢灃時，雖然也有點侷促，卻不顯得慌亂無措，雙手撫膝端坐，紅著臉道：「這是皇上勉勵！臣草茅後進識陋見淺，出於蓬蒿進於青紫，皇上特簡不比超遷，受恩如此深重，焉敢不盡忠盡職繼之以死！今蒙皇上盛讚金獎，仰視高深捫心腑愧，請皇上暫收考語，留作臣進步餘地。」說完，已經完全平靜下來。
「嗯。你這個話也是題中應有之義。」乾隆也覺得自己前頭的話沒有留出餘地，笑道：「要是直受不辭，也就不是錢灃了。當日勒爾謹、王直望事發，一案誅連府縣官吏死了七十餘人，錢灃同陝西巡撫畢沉曾兩次署理陝甘總督，也有奏疏彈劾。嗯——他奏折裡怎麼寫來？」他突然問紀昀道。
紀昀被問得一怔，這已經是幾年前的事了，事過境遷，每天不知看多少奏折文卷，冷丁的抽間出來，如何能夠記憶？但乾隆披閱的奏章他讀得多了，時有勒過紅槓下筆痛斥的，有用指甲掐出痕跡的是他在心留意之處，有的連連勾圈，皆是他心悅嘉賞的字句……循這個道兒理清思路，一時就有了。紀昀仰著臉呆想一陣，笑道：「日子久了，臣不能全憶，只記得幾句精警之言，『冒賑折捐，固由但望蟆法。但直望為布政使時，沅兩署總督。近在同城，豈無聞見？使沅早發其好，則播惡不至如此之甚；即陷於刑辟者，亦不至如此之多！臣不敢謂其利令智昏，甘受所餌，惟是瞻徇回護，不肯舉發，甚非大臣居心之道……，別的臣不能背誦了。」
「這就是春秋責備，仁者誅心之論，」乾隆說道，「所以國泰的案子不能再拖下去，因緣瞻徇，不知還會有多少官員陷溺進去，跟著國泰倒霉。今日就下旨，劉墉為欽差正役、和坤為副，與錢灃三人趕赴山東，撤查此案。」
「是！」三人一齊離座叩頭：「臣等領旨！」。
乾隆沒有叫他們起來，目中餘光暸了於敏中和紀昀一下，注視著三人說道：「國泰不同於高恆、王但望，真正是樹大根深。他父子兩個連任封疆，父親文緩門生故吏周遍天下，中朝內外身居要津的很多，一案牽動全局，辦理不善，不單是山東一省局面的事，波及大局就不好了。所以一要快，二要謹慎，蔓生枝節的事可以存疑，留待日後逐一去辦。如果此案中人事與你們幾人誰有爪葛，就在這裡說明了，你們都是朕的股肱信用大臣，也毋需迴避的。」他像是要留給眾人思索餘地，挪動著發酸的腿下炕來，出去「更衣」了。
和坤心裡一陣慌亂，他現在吳氏房裡放著幾十萬的寶物房產就是國泰送來的供獻！要不要當「爪葛」認承出去？——毋須迴避——話是這麼說，一口就供出這麼多，國泰憑什麼送你這麼厚的禮？總得說明白嗎？說得清楚嗎？當日鄂爾善受收兩萬銀子，乾隆也曾說過「信任」鄂爾善，招出來沒事，認了供，不但兵部尚書撤了，接著大臣們一個會議讞審，定了斬立決，「從寬恩減」了仍舊是賜自盡！再說，遲不說早不說，特特地乾隆問出來才繳，你和砷算怎麼回事兒？崇文門稅關是天下有名的肥缺，你在任外能收這麼多錢，任內呢？今年你收了這麼多，去年呢？前年呢？……聯想下去幹脆是不能想！和砷想到這裡也就不想了，總之是萬萬不能說，沒根沒梢的事就像男女合奸，按不住屁股不認賬，蹬上褲子也不認賬！這麼著思量，他的膽氣立刻豪壯起來，竟認真審量起壁上的字畫來。一時乾隆回來，洗了手仍重升炕，於敏中在旁躬身說道：「萬歲，錢灃在奏疏裡劾奏的還有於易簡。於易簡是臣的堂弟，乾隆三十年放山東布政使。前次皇上召見，臣已經向皇上明白直奏。現在既查他的案子，臣還是該引嫌迴避。」
「朕說過毋需迴避，於師傅只管安心，不要過問這案子就是了。」乾隆顏色霽和，輕鬆地微笑道：「當日世宗誅殺張廷璐，首輔張廷玉也說有株連。」他看了看三個跪著的臣子，笑道：「既然沒有瓜葛嫌疑，你們放手去辦。時下正是隆冬季節，今日遞來山東晴雨表，山東也在下大雪。去了要督催地方官緊著些賑災，明春度荒糧、種糧牛具都要未雨綢纓，兗州府秋天奪佃，有幾處佃農聚眾鬧事的，劉墉辦過那些案子。鬧過事的地方人心不穩，要加意撫恤。有些個為富不仁囤積居奇的業主，也不能放縱偏袒。凡事都有個理在裡頭，不偏不倚是謂中庸——你們是驛傳去山東，還是一路查訪走路？」
這麼一問，錢灃和砷便都看劉墉。劉墉道：「皇上委臣等欽差，煌煌明詔昭示天下，還是驛傳走路為好。我們三人同行同止，有事可以隨時商量，也不必拘定大搖大擺到濟南。路途有事，臣等隨時繕折奏明，請旨施行再辦。」和砷道：「奴才以劉墉馬首是瞻。」錢灃卻叩頭道：「國泰於易簡多年經營，盤根錯節，京師省垣有說不清的人事瓜葛為防著他有所預備，或串通供詞隱匿物證，轉移財物，臣請封鎖山東巡撫衙門駐京看折子師爺書房，１所有驛站與山東交通書信，山東發往北京的一概不問，北京發往山東的，一律拆檢。因驛站是兵部管轄，所以要請旨辦理。」乾隆點頭，說道：「奏的是，紀昀回去，由軍機處發文兵部照准。」
「是！」紀昀忙離座躬身答道。和砷眼見眾人都要辭出，忙道：「主子，奴才這就要出差，崇文門關稅上的事已經不能兼顧。請辭去關稅總監一職，請皇上另委妥當吏員主持。辦了交割奴才才好上路。」乾隆道：「一時怕來不及吧？交割得太匆忙，反而容易疏漏的。」和砷笑道：「關稅賬目獻項收支雖然煩瑣，都有章程規矩管著，日清月結明白。現在交割，一文錢不清楚奴才也能說出下落，這一去或三月或半年，怕回來又出糊塗賬。崇文門稅關衙門稅收雜亂，容易混淆，賬目一亂，容易給小人混水摸魚了去。奴才懇請主子早點派員接管——這是肥缺，鑽營的人多，曠的日子多了極容易出事的。」
乾隆笑道：「好啊！你要一身清白上路，免去後顧之憂？朕成全你這段好心思——福康安上次薦了一個人叫舒格的，是內務府的。筆帖式，就由他替署崇文門關稅衙門。」說罷便叫：「你們去吧！」
……五人辭出養心毆，踏著凍得錚錚作響的永巷出來，到永巷口分手，紀昀和於敏中回軍機處，劉墉三人卻從西華門出了紫禁城。其時已近午時時分，天仍陰得很重，卻已經住雪了，西華門外拆掉了張廷玉當年的辦事府邪，也拆掉了北邊的太醫院，大雪白皚皚野茫茫一片，空寂寥廓的空場上西北風狂烈地肆虐，捲起的雪塵像一陣陣白霧，又像屑細的白１當時各省總督巡撫在京都沒有此類辦事機構，專門測探朝廷重大事件動向。發在軍機處的奏折都由這些看折子師爺先行過目，如有不妥即留扣下發，避免錯誤。煙串地流移……三個人心思不一，瞇著眼站在石獅子旁邊仁立移時，和砷問道：「崇如大人，我們幾時動身？封鎖看折子師爺書房的事怎麼辦？」
「我們動身由禮部奉旨後安排，儀仗、護衛關防按定制章程辦。」劉墉靜靜地望著前方。」封鎖書房有兩個辦法，一是由順天府出票把他們全部拿下，案結以後再放人；二是密切監視，明松暗緊看牢了他們，不得傳遞消息到山東就成。東注，你看怎麼辦好？」錢灃沉思著道：「密切監視似乎好些，順天府拿人聲勢太大，北京這麼多人，總有去山東的，我們不能禁絕，容易走漏風聲的。」和砷卻笑道：「聖旨一頒欽差出京，已經招搖的地動山搖了。密切監視其實也『密』不了。不如這樣——順天府只管拿人貼封條，不說奉旨，只說這幾個師爺聚賭嫖娼行為不端，拿到順天府取保候審，這樣就拘得他們動不得。即便將來案子情節罪名不重，我們也留有退步餘地。二位大人，這麼著成不成？」
錢灃和劉墉都聽得一怔，和坤的辦法無論如何都叫出邪，帶著陰損，但這辦法確是左右逢源進退裕如，沒有一點後患，就大體而言，其實也「封鎖」了這個書房，無辱於大局。和坤見他們沉吟，笑道：「我知道你們心性兒清高，這法子不夠君子，崇如大人心裡明白，如今刑獄上的事比這黑十倍的都多的是！舉大事不拘小節，我覺得不宜膠柱鼓瑟！這麼變通一下好處是明擺著的。崇如大人要覺得不妥，我說過以你的馬首是瞻。」
「就這樣辦，我負這個責任。」劉墉終於下了決心，「和坤這就去順天府傳我的指令，我和錢東注在刑部簽押房等你，有些細務還要商量，」和坤笑得滿臉開花，說道：「我還要到稅關上交代一下差使，上午過不來了，下午申時我趕到刑部。」說著便匆匆升轎而去。劉墉呵了呵手，見錢灃站著不動，問道：「東注，你在想什麼？」
錢灃看著和砷的轎飄飄搖搖遠去，良久，噓了一口寒氣，說道：「沒什麼：我想得遠了……我們走吧。」
……西華門到崇文門並不遠，一刻功夫和坤已經到了衙門，風風火火下轎來看，崇文門外大雪封道，幾乎沒有人進出關門，只劉全帶著衙門的人在清掃照壁前後的積雪，見和坤下來，所有的人都住了活計，原地垂手站著讓路，劉全迎上來笑道：「爺這早晚才下來？衙門裡家裡人都知道了，爺進了軍機大章京。除了軍機大臣，這是天下頭等紅差！弟兄們備了份子，家裡也預備了酒，說連衙門的人都請去高樂兒一天！吳姨姨長二奶奶……」
「先不說這些無用的。」和坤笑道：「這裡的差使我已經辭了，福康安哥兒的門人舒格來管。賬房上頭聽了，把賬簿子預備好，庫存的銀子，余羨都盤結齊整，新總監來了要交割得爪清水白——我放了欽差要去山東，回來還要過問這裡的事，仔細著我扒了你們的皮！辦得好我自然還要賞你們！」眾人忙不迭答應著，和砷又道：「我走得急，這次既不能吃你們酒，也不得請你們了，從我月例裡撥二十兩銀子，就由這裡的老夫子代理，到六合居辦十桌上好席面兒，從伙夫雜役到各房吏目一個不拉都請，等我出差回來咱們一處再樂子——這麼著可好？」
「好！」
人們歡呼雀躍，一蹦老高答道。有的叫「祝和老總公侯萬代！」有的喊「全仗和大軍機提攜！」「和欽差順風萬里一路平安」……亂糟糟一片聲嚷。吵叫鬧聲中和坤拉了劉全上轎，對轎夫們說道：「先回府去，略一停再到順天府——辛苦些兒，每人給你們加二兩賞銀！」轎夫們興奮地「噢」地一叫，轎子已經飄飄離了地。
「和爺這麼忽張的！」和坤的轎子不大，兩個人擠進去，中間的橫板就得去掉，劉全斜簽著坐在轎口，噓著和砷臉色笑道：「是萬歲爺的旨意下得急麼？」
轎子在街衢上穿行得很快，黑白相間的光線不斷變幻著透過轎簾映進來，和砷的臉色一時陰一時陽，顯得有點陰森，他穩穩坐著，透紗幕看著模糊不清的街井，繃著嘴唇似笑不笑的，良久才道：「我要去查辦國泰的案子——那包東西怎麼辦？」
「啥？」劉全眼皮急速跳了一下，隨即就笑起來：「這是老爺的財福——沒有人證也沒物證，沒字據沒收條，國泰要是不倒，這是順水人情,算老爺你保的他，往後更得照應;國泰倒了，樹倒猢猻散，各人顧各人，他一個家奴敢來找事兒？一個挾嫌報復攀誣大臣就送他打牲烏拉去給披甲人為奴！」和珅搖頭，冷笑道：「你那一套給街痞子賭徒們玩玩還行。幾十萬的東西丟進水裡還聽個響兒呢！朝局裡頭的事好比浪裡行船，順風時候要想頂頭風來怎麼辦。一到對景兒時候，牆倒眾人推，別說這大的事，馬蹄坑裡雨水還淹死人呢！國泰，你以為他是吃素的？平白送我銀子，然後由著我整治他？」這一說劉全也沒了主意，想了半晌，說道：「爺就是欽差，想保他也容易的，只要山東早點預備，查不出人家毛病，國泰是清官，也就萬事大吉！」
和珅嘿然不語移時，突然一笑，說道：「我是副欽差，還有正欽差呢！那個錢灃不哼不哈，也不是好招惹的主兒。國泰要是清官，哪來這麼多銀子孝敬我？事情要掩得住，也不必白白貢獻我這麼多——我來告訴你，知道了我放欽差，這人正急得狗不能過河似的要見我呢！」
「那您見他不見？」
「不見。」
「他找您容易呀！」
「找我容易見我難。去過順天府我就到刑部衙門，欽差掛牌免見客人，他見不到我。」
「他要鬧起來怎麼辦？」
和珅傲然仰了仰身子，說道：「你跟了我這麼多年，半點長進沒有！他要鬧反而好辦，亂棍一頓就黑了他——他不敢，他是替國泰在我這兒關說人事的，指著我保國泰，先和我翻臉？……不過……國泰如果立刻拿下，他也許就要張揚了。」至此，劉全已經明白了和珅拉自己上轎的用意，咬牙獰笑一聲說道：「黑了他，他就不能張揚了！」
一股寒冽的罡風捲著雪粒子撲了轎簾一下，吹進的冷風涼得和珅一縮，許久才道：「那是萬不得已的事。你可以承許他一萬銀子，叫他遠走高飛。他要是不肯，再想別的法子。」
「成！我親自去見這雜種！」
「不成！」和珅道：「我如今是什麼身份？我這就要保舉你當稅關副總監，放出去頂得一個知府了。這名分出去殺人，鬧出來，天下雖大，沒有你我立足之地！」
「那您說……？」
「你是要我掰著手教你啊？」和珅微微笑著，手裡把玩著漢玉珮，聲音陰沉又帶著暗啞，「忘了上回司尚貴告稅關前任餘額下落不明的事了？聽我說，你帶三萬銀票去見你把兄姚天龍，他是這裡青幫老大。他一萬五，送東西的一萬五，事成之後再給姚天龍兩萬。那人要知趣，帶銀子走路，不識抬舉，叫姚天龍看著辦。這麼著，事情穩穩當當也就辦下來了。「出這麼大價錢，姚天龍肯定辦！」劉全高興得臉上放光，「沒來由的我也不樂意殺人，你說一萬，怎麼又給一萬五？」和珅笑道：「留出五千給姚天龍剋扣嘛——記住，只和姚天龍一個人打交道，只說話遞銀票，半點字據不能留，明白？」
劉全滿面都是笑容，連連點頭道：「明白明白——不過那人我只見過一面，連名字也沒留下……」
「你放心。」和珅裹了裹衣襟，「他肯定找上門來。也許此刻就在府裡等著我呢！」他招手命劉全附耳過來，細細又叮囑吩咐了許多……
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