和珅卻抽了一口氣，已經明白海寧急切見自己要討主意，這裡邊紛繁複雜，事裡有人人攪著事，關連著兩個封疆大吏，糾扯著上書房，牽纏著王爺們之間的瓜葛，一個主意出錯了，頃刻禍起不測。眼見就要到手的錦繡前程就更不必說了。他盯著窗戶上檔，眼中幽幽放出綠光，顯見是思慮極深，許久才問道：「你如今什麼打算？」
「孫士毅不是好官。」海寧惡狠狠說道，「就憑他私娶娼婦有傷官體敗壞風氣這一條，就能參他一本！還有，傅大帥在緬甸發文調糧，他把粗糧都運去，江南運的白米都囤起來，到春荒賣高價，追究起來是喝兵血。這一條皇上知道了不能饒他。貴陽知府姚青漢原來不過是孫某人的跟班，且是個和尚還俗的，選了首縣又選首府，因打官司兩造裡吃賄叫竇蘭卿給參掉了。李侍堯從貴陽到廣州上任，他沿路派工派差修路，蓋驛館修接官廳。李侍堯一次生日，他就送了二百兩黃金，聽說還送給李侍堯一個戲班子。還有……」他說得口乾舌燥，端杯喝茶時和珅笑了：
「聽我說老兄。」和珅已想定了，說話便十分從容，凝視著海寧道：「你說了那麼多，那都不是『罪』，而是『錯』。封疆大吏為一方諸侯，建牙開府玉食一方，這點子錯誤誰沒有？他擔戴得起！你來我這裡說，是瞧得起我和某人，說到朋友分上，我可以幫你拿個主意你自己裁度著辦，如果說公事，我就不敢說話了。」說著一笑，仰身靠向椅背，凝視不語。海寧原也不是笨人，知道和珅怕沾包，因道：「我還當你是宗學裡的和大哥就是了，你素知道我的，我也是條漢子！當年不知誰在張師傅的扇子上畫了一條狼，鐵尺子打遍了，是我抻頭兒出來認了——其實到如今我也不知道是替誰頂缺認過！」這事和珅當然知道，因為畫畫兒的就是他，提起這事兒他也不禁莞爾，因道：「我知道。既如此，我來告訴你，李侍堯好比是皮，孫士毅就是毛。皮之不存，毛將焉附？私娶青樓女子只不過是點風涼罪過，以次糧充軍用也可說是為貴州人著想，姚青漢的案子，那是於下屬失察，比起他在貴州懇荒造田、安撫苗夷的大功，只能算是小疵。你來吹毛求疵？好，他輕輕一個謝罪折子，李皋陶在裡頭居中稍加調停，立時就化解了，回頭來看你，這麼挑剔上司，你是個什麼人呀？就是給你侍堯送禮，我看可以作文章。他是行賄，李侍堯是受賄。如今黃金昂貴，二十四兌一、二百兩就是四千八百兩銀子。李侍堯做一次壽總不至於只收這一家禮，核一核，就送了他的終了。李侍堯這人事上靈巧，事下跋扈，得罪的人多了，軍機處把你折子往邸報上一刊，貴州原任上的、廣州任上的人就會風起景從，一窩蜂兒彈劾他！沒了這張皮，孫士毅算什麼？」
他說著，海寧連連點頭，說道：「這一層我也想到了，不過李制台素來和我沒有過節，無冤無仇彈他一本，心裡不過意兒的。再說他的聖眷比孫士毅要好得多，沒的打不到黃鼠狼惹一屁股騷，不合算。」
「只為無冤無仇，你才是盡公盡忠秉筆直書。扳不倒他，也不至於倒算你誣陷罪名。」和坤笑著往海寧杯中續水，「皇上因為吏治不清日夕焦慮，正要激勵風節，表彰孤節忠直之士，斷不至因為你彈劾李某人怪罪你的。竇光鼐當面衝撞，在儀征碰樹血流被面，諫阻南巡，皇上沒有取他的建議，照樣升他的官。告訴你，要不是為竇光鼐脾性不好，早就進東宮當太子師傅了！傅恆六爺那是多大的權勢，何等的面子？他從金川班師回朝，高恆貪賄的案子讞定死罪。傅六爺請萬歲爺循『八議』規例從輕發落。萬歲爺問『貴妃的弟弟犯罪可以不殺，皇后的弟弟犯罪怎麼辦？』一句話問得六爺臉色雪白！高恆是皇上的小舅子尚且不饒，李侍堯算什麼！」
海寧聽著已是精神大振，拳掌一擊眼中放光：「好！實在你瞧得透！要說李侍堯，廣州公行聚起來他解散，解散了又聚，不知撈了多少銀子，真正是個裡通外國欺君罔上的賊！致齋公，你知道公行是什麼？就是英國人在廣州的買辦，英國人不通華語，招募廣州十二家商行代做生意，李侍堯上任時候向皇上表白政績，下令解散了，說是為防宵小匪類與洋人裡外勾結狼狽為好，設華夷之大防，以免天主教乘勢收錄華人入教。其實他在廣州任上一直都是禁而不止。也為怕後任去了發覺這事，公行摸透了他這陰微心思，不知送了他多少銀子，這次離任時候又宣佈恢復公行。又說是為了感化外夷，布達天朝之隆譽……」
「你一定要秉公奏陳，不要存私意。」和珅對公行的事也早有所聞，覺得這條罪名成立比二百兩金子的壽禮要厲害十倍，但恢復公行是奏請乾隆批准實施的。遠隔萬里的事，自己在北京無從置喙，聽了海寧解說，更是吃定了李侍堯手腳不乾淨，卻不肯明白直說，字斟句酌說道：「要言之有物，言之有據。如果是風聞，就老老實實寫『風聞』，皇上聖睿天聰，來不得半點虛偽。」
「那我此刻就寫折子，就請和公代轉！」
和珅格格一笑，手指點著海寧：「你笨了不是？放著怡親王不用，我一個小校 鼻儀衛說話有多大份量？別忘了怡上爺是皇上的同祖父弟弟！我要進軍機，管取你的折子刊行邸報，皇上召見問話，要是我轉送的折子我回話無私也是有私，至公也是無公！你要信得我不是膽小怕事，光明正大的事兒，要做得磊落堂皇才漂亮。」海寧聽著想著，和珅慮事竟是處處高自己一碼，不由翹起拇指嘿嘿笑道：「我是真正的五體投地！鹹安宮學裡那麼多滿洲老人兒子弟，你是頭一號！將來功名準能蓋過阿桂！」說著，回身取過一個油布包裹，就燈下打開了，和珅看時，裡邊齊整碼放著匣子標著紅簽，果然有冰片、鷹香，還有銀耳、蟲草、西洋參、藏紅花、鴉片煙土之類。另有幾封桑皮紙封包兒，一眼便認出是銀子，約可三百兩上下。和珅哪裡看得上這點錢？」笑道：「我們知己同學，還弄這一套！銀子你帶著路上使，算我送你的盤纏，別的物件留下就是。」又問：「那瓶子裡是什麼？」海寧鬼祟地夾眼兒笑道，「這是送給尊夫人的，只要一點點彈到酒裡就見功效，你一試就知道靈驗無比！」
和珅便知是女人用的春藥，就不再問。穿戴停當，親自送海寧到府門口，待他升轎去了，看看滿府裡都熄燈了，經又踅回吳氏房中，吹熄了西屋裡燈又到東屋。吳氏一見他就笑，說道：「你呀——西屋裡說話我都聽見了——見人是人、見鬼是鬼（還不趕緊回議事廳去睡，你還不足？」和珅笑著一口吹熄了燈，黑地裡脫得一絲不掛，餓狼般撲上炕去幫著吳氏剝淨了衣服，說著。」這種事兒越吃越餓，越喝越渴！哪有個足？好姐姐，瞧著我的龍馬精神……」吳氏嬌喘著不吱聲，一雙手撫撫他髮辮摸摸他臉，又羞縮著捏弄他下身，忽地一翻身把和珅壓在了身下，恣意盡情淫戲，口中道：「你有一回說，吹了燈都是鬼，我還不信……我也變成鬼了……寡婦一失身，一回一百回還不都一樣？使勁來吧……」聽外頭雪幕迷濛中梆聲沉悶「托托——梆梆梆！」正是子夜三更時分了……
乾隆當晚回去，在皇后那拉氏的坤寧宮裡用餐。貴妃鈕祜祿氏、魏佳氏、金佳氏、陳氏、汪氏陪著進膳。他輕易不在這裡吃飯的，那拉氏叫廚子頭兒鄭家的著意侍候，小伙房裡現炒現吃，除了常用的象眼小饅頭，中間炭窩子掛爐野意火鍋、燒鹿肉，還有清蒸鴨子、宮爆雞丁、糊豬肉、竹節卷小饅首、蔥椒羊肝、炒雞絲、海帶絲諸如此類堆了滿滿一小桌，比之平素大筵不足、校 臂有餘，也算迎九消寒一番意思，乾隆居中而坐隨意吃著，左右看看。那拉氏、鈕祜祿氏都已年近五十，雖說加意修飾，徐娘風韻已見凋零，陳氏、汪氏舉止蹇滯，有帝后在上更顯著拘泥僵板，魏佳氏是最年輕的，也有三十多歲了，面容仍舊姣好，不過她生過兩胎之後，形容發胖，腮邊的肉都鼓了起來，有點像新貼在牆上的灶王奶奶畫像，也不見好處去，想起和珅有一次說，「越是年輕時候標緻的女人，老了越打扮越似個妖精。」一個要笑，幾乎被鹿尾骨給卡了嗓於，忙掩飾著咳嗽。幾個宮女忙上來替他捶背，乾隆擺手止住了。皇后關切地道：「皇上敢怕是有點著了涼了，這麼冷的天還出宮到外頭去。您也有年紀的人了，比不得年輕時候兒了，這王廉也忒粗心大膽的，連稟也不稟進來一聲兒。」
「你不要怪著王廉，這不干他的事。我要出宮，連你也不能攔著。」乾隆似笑不笑說道：「我是想起來不知不覺就老了，你們老了我也老了，有點感慨——這個野雞崽子湯不要上來，用棉兜子包了送軍機處賞劉墉。這是皇后賞他的——再過十幾年，我們一群沒牙兒老頭老太太一處進膳，才有意思呢！」
幾個后妃左右相顧，也都笑。那拉氏笑道：「幾十年跟一場夢似的，醒過來頭髮都白了。皇上還是氣血兩旺的，我們都不中用了。」汪氏道：「我瞧著皇上精神氣兒一點也不見老1」陳氏也笑：「到皇上一百歲，咱們五世六世同堂，一同在圓明園給爺做壽，一群白頭髮老婆子說笑，也蠻有意思的。」魏佳氏卻道：「想那麼遠做什麼？我倒覺得這場雪好，明兒請旨咱們園子裡去，堆的那須彌雪山、雪象，坐小轎曲裡拐彎游著走著，現得趣，陪主子進膳，說到老境，沒的也喪氣——還有，這雪天順天府必定要出去賑恤窮人的，我打算捐點頭面銀子出去，也是積福功德不是？」
「好好：有這心腸就是菩薩！」乾隆聽得高興起來，「咱們是皇家，天下事無非家事，能慮到這裡就見大了，這功德比進廟裡燒香貼金要實在得多。」魏佳氏笑道：「我在娘家苦過來的，這天氣不許我們進院子，躲在門洞裡頭娘帶著我跺腳兒取暖，心裡就想『老天爺，別下了……也別颳風，能叫我們拾根乾柴烘烘身子多好！』哪裡像如今，只盼著雪越大越好，全暖閣子裡抱手爐子看著好玩兒。敢情是飽漢子不知餓漢子饑！」乾隆道：「這就是格物致知，以己之心詳推物理。設身處地將心比心，其中就有個『道』在裡頭。顒琰質樸簡約不事奢華，我看你這做娘的還算教子有方。」
五個兒子只誇一個，魏佳氏臉上放光，鈕祜祿氏、金佳氏和皇后便覺心裡酸酸的。陳氏心裡雪亮，便忙著調和，說道：「阿哥爺們都是好樣的！琰兒自然沒說的，琪哥兒上回和皇上說話，先用國語，又用朦朧、吐蕃語，一大嘟嚕兒一大嘟嚕兒的皇上不誇他是『千里駒』麼？顒（王+星）開得硬弓，火炮打得准，皇上賞他黃馬褂進來給娘娘請安，走路登登的響，誰不羨慕！璘哥兒生就的稟賦，琴棋書畫拿起來哪樣哪樣成，上回在老佛爺那兒彈琵琶，一套子《昭君出塞》，皇上都流淚了呢……璇哥兒那是才子，文章好，詩詞更是了不得——上回尹繼善家夫人進來，說他家小女兒怎麼著讀璇哥兒的詩，怎麼著著迷，我見過那妮子，可惜他老爺子竟去了，不然我還真想在主子主子娘娘跟前提提，配起來是好一對兒！」
「這倒也是一門好親。」乾隆聽她一套一套誇讚幾個阿哥，自然曉得她的用意，也悔著不該只誇顒琰一人，聽她說到這裡，便看金佳氏，「尹繼善世代簪纓之家，必定調教的好女子，叫人合合八字，只要不沖克，請皇后懿旨欽定就是。」皇后笑道：「我看使得。尹老爺子去世，可可兒的皇上就派顒璇去弔祭，可不是天緣巧合？方才說園子裡去，現在只怕太冷。如今錢上頭雖說寬裕，宮裡頭動土修地龍子火牆，到春日又使不上了。太后也想去游幸的，不如把澹寧居西邊那片屋子收拾暖和了，一大家子都去賞雪，也樂了玩了，也不得太費工費銀子。」乾隆笑著點頭，說道：「還是和珅有辦法，單是太后慈寧宮修整就使了二十多萬，指望內務府，年年都來哭窮——這費不了大錢，交給卜義他們去辦就是了。」那拉氏卻道：「卜義土木上頭本事有限，叫王八恥過去照料幾天，園子裡現成的料，從王廉那裡撥些銀子，要緊的是太后的居處，其餘的人只要暖和就成。」乾隆聽了無話。
恰卜義端了綠頭牌子盒兒來，乾隆左右看看，竟沒一個中得意的，想翻陳氏的牌子，上頭蒙著紅布，知道她正在月事裡，眼見幾個女人都用目光睨那盒子，胡亂掇起魏佳氏的牌子翻了，笑道：「一個個都如花似玉的，朕竟不知道翻誰的好了。」女人們都知道他反語調侃，不禁相視一笑，乾隆便站起身來，除了魏佳氏和皇后，宮嬪們意興闌珊，跪送他出去各自散去。這裡王八恥便張忙著替那拉氏收拾床鋪，展著被子，對外頭太監吩咐道：「今晚我當值侍候娘娘，你們弄點細炭，後半夜冷，偏就你們也挺屍，熏籠裡不加炭，地龍子裡頭也不加！」聽外頭答應著，見那拉氏坐著啜茶，賠笑小聲又道：「主子娘娘又照應奴才個肥差，今晚奴才准教您舒坦到雲眼兒裡頭，報答您吶！奴才給您弄來那匹沐浴用的玉馬，您試著好不好？馬脖子上那個玉把手兒，叫玉工們做粗一點，就他娘的不肯，說再粗了像棒槌，不好看也不趁手，只好這麼將就了。」
「本來就是將就事兒，哪能那麼如意呢！」那拉氏正在出神，聽得「哧」地一笑，看左近無人，紅著臉啐一口笑道：「說起玉馬還有笑話兒呢！上回鈕祜祿氏問我『做什麼使』，我說浴池子裡頭騎著洗浴，打了胰子又太滑的，做個把手握著不至於跌著，她聽了說設計得滿巧的，也要照樣做一個……」她欲言又止，半響才又道：「你要不叫人閹了，還不知騷成什麼樣兒呢！我可告訴你，人前人後還得像個奴才樣兒，不然我不敢招惹你這壞小子，遠遠打發你打牲烏拉去！」王恥扮鬼臉兒齊浪一笑，咕噥著道：「這叫主子有事，奴才代其役，瞧著萬歲爺光景，那事兒漸漸不濟了……」說著伏侍那拉氏脫衣上炕，安穩躺了，坐在她身邊接著撩情做興，兩隻手伸在被窩裡摸了乳又摸臉皮，滑著向下……那拉氏被他摸得渾身燥熱臉色紅光，隔被伸出一彎雪臂摸他襠下，喘著歎道：「又吃那藥了？硬了的，可惜太小，像只蠶兒似的。唉……好好一個人，刀子硬割得殘了——」她像突然想起什麼，縮回了手，問道：「你這殘的，吃了藥還能這樣兒，顒琪阿哥身子那麼弱，能不能給他也配點藥？我現是皇后，子以母貴、要封太子還得是他！」
王八恥也縮回了手，那拉氏做貴妃時就和他有這一腳了，她的心思從來沒有這次說得直白，瞧她巴巴望著自己，也覺雖是貴為天下之母，其實怪可憐的，怔了片刻歎道：「娘娘，您曉得十二爺身子怎麼作殘了的？就是吃這個藥吃的了，聽老趙說，和親王爺給了阿哥爺個戲班子，裡頭很有幾個狐媚子，小爺向和大爺要了些助戰的藥，就吃傷了身子……這只可慢慢兒調理，尋個好郎中打補腎上頭著手，也就緩過來了。爺還年輕，好好兒用藥不礙的，只千萬不敢亂用虎狼藥的。不過奴才還得勸娘娘別太癡了，聽萬歲爺說的，咱們大清氣數里頭皇后的兒子當太子不利——不管哪個阿哥當皇上，您都是排排場場的皇太后，都是您的兒子，何必指定自己親生？」說著，試探著手又伸進被子去摸。。
「唉……話雖這麼說，不是自己的肉，終歸貼不到自己身上啊……」那拉氏眨著眼看著黑處，「皇帝待我面情兒上和氣，其實和前頭皇后比，十成裡沒有一成好……也不知他打的什麼主意，問也不能問。」王八恥笑道：「娘娘不用問，繼位詔書早就寫好了，就在正大光明匾額後頭金皮匣子裡！宮裡人傳言，是顒璘阿哥！」皇后身上一顫，按住了王八恥的手，偏轉臉問道：「真的！這麼大事你怎麼知道的？」
王八恥把嘴湊到那拉氏耳邊，用極細微的聲音說道：「……那個高雲從娘娘知道吧？不哼不哈的心眼子靈極了！去年元旦他侍候上書房筆墨，皇上那天焚香齋戒寫的詔書，折著頁子放在奉先殿香案前頭。旁邊就擱著金皮盒子，就眼見皇上放進去，加鎖加封，叫阿桂和巴特爾送進乾清宮去的！」
「那你怎麼指定是十七阿哥（顒璘）？」
「娘娘伸手……」
那拉氏伸開手，王八恥在她手心裡慢慢寫了一個「璘」字，到最後一筆用了點力，說道：「那紙雖然折著，這一筆畫得長了一點，露出一豎來一你想想看，除了早死了的顒璋阿哥，哪個阿哥名字最後一筆是豎著寫的？」那拉氏沒有言聲，顒琰、顒琪、顒璇、顒（王+星）、顒琪，直到顒璘……果真只有顒璘名字最後是一豎畫！這就是說，即使顒琪立即康復，能橫槍躍馬，能彎弓射鵰，也只能跟在魏佳氏的兒子身子後頭一口一個「皇上聖明，臣弟無能了」！暖融融的熱炕被窩裡，她突然覺得從腳底下泛上一陣寒意，竟不自禁打了個噤兒，臉色也變得蒼白了。
「娘娘！」王八恥忙問道：「您不受用麼？哪裡不舒服？」
「沒有。」那拉氏雙目炯炯望著殿頂的藻井，幽幽他說道，「你說得是，顒璘也是我的兒子。」
「那您……」
那拉氏半裸著撐起身子，看看燈，突然一笑，說道：「得過且過，得樂子且樂吧……吹燈上來，聽我跟你說……」
外面的積雪已經半尺厚了，北京的頭場雪很少有下得這麼大的，廣袤黯黑的天穹上濃重的陰雲在夜裡根本看不清什麼顏色，也不知道它是厚重還是稀薄，它就那麼浮動著，低低地壓在這座死寂的、闃無人聲的古城上。落雪其實已經不是那樣「崩騰」而下，卻仍在時疾時徐墜落著，落在城垣上、茅屋頂、雕雍獸脊上和大大小小曲曲直直的街衢胡同裡，這個時候登上景山頂，可以說真的是「眼空無物」，一片迷茫混暗，但假使你手中有一技魔杖，一揮之間揭掉所有的屋頂，就能看見各個屋頂底下或悲愁或喜樂，或慷慨激昂或蠅蠅狗苟，勃谿口角嬉笑怒罵文章詞賦英雄氣短兒女情長……什麼樣兒的應有盡有。
乾隆在魏佳氏的屋頂下。這裡又是一番光景。王廉送乾隆一進屋，照規矩便要退出，一邊打千兒請辭，口中道：「那幅畫兒要是主子還要，奴才明兒一早過去給您買過來，和大人已經把價錢砍下來了，防著店主急著脫手，去遲了怕弄不到手。」乾隆手托著下巴想了想，說道：「做生意的也不容易，和珅這麼一鬧，令晚他是要苦惱一夜的了——把畫兒買到手，真真實實把底細說給他，給他加五百兩銀子，這麼著朕也安心。」見王廉要走，又叫住問道：「娘娘怎麼知道朕出宮去了？是你稟的？」
「奴才哪敢！」王廉唬得腿一軟，看看乾隆不像要發怒，才定住了神，說道：「主子爺呀，您前頭有話，奴才就死了，怎麼敢亂說一句？再說的了，能在您跟前侍候，這裡頭的人誰不是小心上加小心！就為往後還能多巴結，奴才又何苦掰屁股招風自己壞自個的事兒？再說——」
「別說了。」乾隆擺手止住了王廉，笑道：「朕諒你也不敢。再說皇后是朕的正配，她也該當知道的。朕是詫異，出宮時候兒沒人見著我們呀！」魏佳氏一邊斟茶捧給乾隆，笑道：「這起子賊王八太監眼亮著呢！就是出神武門，也有守門的蘇拉太監和善撲營的人。主子爺大白天大搖大擺出去，還不給人瞧見？」乾隆想了想，無可奈何地擺擺手命王廉退出，歎道：「宮禁嚴些原是好的，連朕也不得自在出入！聖祖爺當年常出宮訪查的，還在白天觀那邊讀過書。放在今日那還了得？軍機處的、內務府的，還有你們，都炸窩了！」一邊說，笑著打量魏佳氏。
大約因屋裡熱，魏佳氏早已脫掉了外邊褂子，頭上挽著個喜鵲髻，鬆鬆的已經半嚲下來，裡邊的緊身小襖箍在身上，裹得伶伶俐俐，正忙著往銀瓶裡倒水，見乾隆這麼看自己，忙也上下看了看，不好意思地笑道：「奴婢太胖了，招主子笑……」乾隆笑道：「肥環瘦燕，各有各的好處。看你這雙腕子，雪白生嫩的，像一斷玉藕，皇后倒是每日節食，說是『惜福』，其實是怕胖，摸起來骨頭都一節節兒分明。」魏佳氏挽首半嗔一笑，伸著被子道：「主子玩笑了，我怎麼和娘娘比呢？連摸……娘娘的話都說出來了！告訴主子一句話，娘娘是個細心的，不像我沒心思，胡吃海喝過日子，三個飽一個倒，怎麼不胖？」
「你不懂佛法，」乾隆由著魏佳氏退掉外間的金龍褂，順手擰了一下她頰邊，笑道：「天造地設的，就是這等沒心思不算計的才得個大福！你的兩個兒子也調教得好，老四樸拙無華，誠實莊重，老十六才華橫溢英氣勃勃，又方正不輕浮。這都沾了你出身艱難，知道人間疾苦的光兒。」魏佳氏聽他誇兒子，不禁臉上放光，眼中也熠熠有神抿嘴兒一笑，說道：「有其父必有其子，六個阿哥都是好的。我也不希圖非分福，討吃化子似的一步兒一步到這兒，還不算大福？還不知足？再有什麼想頭、老天爺也煩了我貪心了！」乾隆點頭道：「都似你這麼想就好了。」
說著二人上炕，少不得有一番夫婦敦倫之舉，輕車熟路的頃刻了事了，聽自嗚鐘響了一聲，才正丑時時牌。魏佳氏意猶未足，偎在乾隆身邊，一邊用手摩弄，輕聲叫道：「皇上……」
「唔。」
「還能不能……」
「唉……老了……只能務務虛了……」
魏佳氏摟緊了乾隆，小聲道：「不是萬歲爺老了，是我老了，不好看了……您瞧，您這不又……」乾隆也笑，說道：「你這麼鍥而不捨地揉摩，還有個不硬的？」魏佳氏吃吃笑著道：「不是我貪，好容易到我這一次……我聽說兆惠他們在西邊打仗，捉了個回回女人叫和卓，美得天仙似的，自小用野花瓣兒泡水沐浴，喝花蜜吃花兒長大，渾身自來的花香，說要獻給您。她要進宮，那可真是三千佳麗成糞土、六宮粉黛無顏色了，我就想再見皇上一面兒也難！何況……這麼著呢！」
她喁喁而言，乾隆只笑著聽，被她撫摸得漸次情熱，回身抱了笑道：「回部和卓族裡標緻女人多是真的，可朕又不是山大王，怎麼能『捉了個』就當押寨夫人？三千佳麗六宮粉黛在哪兒？不就你們十幾個人嘛！說得朕似唐明皇似的……你說的這姑娘不叫和卓，和卓就好比我們這裡的王爺、親王貝勒這些名目一樣。霍集占兄弟造反，他們全部落遷到伊犁，現在前線跟著兆惠的大營圍困反賊，她父兄想把她送進宮來，也有點昭君和親的意味。朕這把子年紀了，原也不想再往身邊收女人，也有個聯姻抗敵的心思，人還沒來，你們就『無顏色』、『成糞土』了！來，親親的……現放著你這朵花兒，朕再采一次……」
不知是魏佳氏這次綢繆有方還是因提起回部姑娘調起乾隆興頭，這次翻雲覆雨足足折騰了一頓飯時辰，各自盡興安生，但兩個人都走了睏頭。魏佳氏怕驚他睡不穩，一動不動忽閃著眼，想著-琰、-璘兩個兒子和別的阿哥比，揣摩乾隆說的「大福」，是無心流露還是隨口之言，轉思金佳氏，是個能得一按機簧渾身都動的角色，鈕祜祿氏更是城府深嚴，就是皇后，自也有兒子，誰不在乾隆跟前用功夫？回思陳氏的話，「這宮裡就像龍潭虎穴,能夠料得自己平安就是天幸，人人都盯著那一個人一個位子，想吃人又怕人吃……」反覺可畏可怖，前頭皇后富察氏連生兩胎，百般防著，還是有人進染了天花疾的百衲衣、都沒有保住。又想起乾隆頭次南巡，自己留在北京。剛生下來的-琰被強行抱離，鈕祜祿氏又要給自己遷宮居住，和親王不避嫌疑，闖宮將自己安置進十貝勒府，孩子染痘症幾乎喪命，貴為妃嬪太平日子居然在外間避難，又令人怕得起僳。她著乾隆掖掖被角，自己也掩了掩思量著宮外禁城裡陰沉浮邃狼蹲虎伏鬼影幢幢……更靠緊乾隆，靠著這個有力的男人她才覺得安全，像暗夜裡走路的行客，不至於被哪裡竄出的鬼魅猛獸攫了去……乾隆也沒有睡著，回想白日遇到和砷，總覺得太巧合了，由和坤想到順天府橫霸欺人，又思量召見來訓斥，轉念「衙門碰衙門」互相不服氣，又是尋常事……由身邊的魏佳氏推想皇后一千嬪妃，都覺得乏了愛戀情慾，是看折子見人從事太累的過，還是真的老了？和卓姑娘真的那麼美那麼香麼？聽說換下的衣裳洗過都嗅著是香的！別真教魏佳氏說中了三千如糞土、六宮無顏色罷？一時又想外頭的雪連綿幾萬里直抵西域，幾萬大軍圍困和卓，主將兆惠海蘭察遠在北京，「敵人要是乘雪踹營呢？隨赫德這奴才獨當一面，能慮得到麼？不行，明天就召見兆惠海蘭察，還有阿桂。他們得立即返回大營！」又思及傅恆的病，春闈要開，山東國泰的案於要查……，紀昀居官還算謹慎，家裡人胡作非為逼死人命，他居然不引咎請罪！他是這樣，保得住阿桂的家人就那麼循規蹈矩？還有李侍堯呢？比來比去還是傅恆好，但傅恆眼見怕是不中用了……新選上來的於敏中又如何……這麼迷迷糊糊的，見傅恆進來，乾隆不覺已經起身，笑道：「正說要你遞牌子進來的，不叫自到了！」又道：「看去氣色還好。」
「奴才已經大好了！」傅恆行了禮，打千兒起身道：「這就要上路，來給主子請安辭行。」
「上路？」
「主子忘了，您派我去天山南路。再去和霍集占打一架！」
乾隆恍忽間已經忘情，笑道：「你有打仗的癮啊！還是阿桂去吧！有功勞也分別人些兒是吧？」傅恆笑道：「阿桂去得，阿桂去得，奴才讓賢！奴才聽旨意，於敏中、李侍堯、和砷、劉墉他們都要大用的了。奴才思量著再給主子出把力，打仗回來退致上書房去。該是福康安他們這一代辦事的時候兒了。」乾隆忖度他的意思，是想請旨讓福康安也進軍機處，因道：「朕比你盼福康安出息的心一點也不差。他是至親，什麼時候選上來一句話的事兒。太年輕了下頭不服，性氣也得磨一磨，將來用上來才得個長遠平穩。」
傅恆聽著臉上似喜似悲，漸漸的竟變得蒼白起來，良久，勉強笑道：「奴才要去了，國是日非，紛亂繁複，主子宜多留心保重，《三國》裡詩，『試玉要燒三日整，辨才還須十年期。』軍機處諸人新進，良莠請多考察，這關乎社稷氣數的……」說著，便見形容有些異樣，身影漸漸淡漶，猶如一團暗煙。在黝黑的殿中散蕩著湮滅無跡。乾隆驚異得睜大了眼，一手扶著須彌座椅把手，傾著身子叫：「傅恆！傅恆……傅老六！」
……驀然間他醒轉來，但見殿宇如故窗紙清亮，定神移時，才知是南柯一夢，猶自心頭突突亂跳。魏氏正在妝奩台前梳頭，聽見聲息，轉臉見乾隆已經起來，穿著小衣坐著發征。忙丟了梳子三步兩步過來，緊著替他穿衣，跪在炕邊給乾隆繫著腰帶，說道：「我的爺！也不怕涼著了？還早著呢，您瞧外頭亮，那是雪下白了……您有點忡怔的模樣，是……夜裡沒睡沉實麼？」
「妖夢入懷啊……」乾隆含糊不清他說道。自趿了軟履起身洗涮，青鹽擦牙漱口畢，坐在圓漆桌邊，由著魏佳氏梳頭總辮子，問道：「雪住了沒有？」魏氏小心梳理著，賠笑道：「沒住呢，只是小得多了，花絮似的零零星星往下落。房簷上的雪還是半尺來厚，夜來睡是沒有怎麼大下。天仍舊陰得重，主子放心，還有的下呢！有道是『春蓋三重被，頭枕饃饃睡』。就這個雪，最滋潤小麥的了，縷姑什麼的蟲兒都凍死了，地土□情兒也好……這裡兩根白頭髮。拔了吧？」
乾隆漫不經心聽著，擺手道：「不要，白頭天子最好！你如今也嘴碎了，朕就問了一句，就絮叨了這麼多——看看養心殿人過來沒？」魏氏笑道：「人老嘴碎，所以我說皇上不老是我老了——過來了，窗戶外頭站著呢！叫他東廂裡候著，他不敢，說主子在這，不是奴才的歇地兒。」乾隆說道：「叫進來吧。」便聽王廉在窗外不高不低地公鴨嗓子應道：「奴才王廉待候著主子了！」接著趨著步兒進房來，又打千兒賠賀：「給主子請早安！」乾隆道：「王恥有差使到圓明園，朕身邊由你侍候。」
「啊者！」王廉這一喜真非同小可，踮著腳尖一呵腰，身子幾乎要飄起來，」這是主子的抬舉，是奴才的福氣！」
「朕的規矩你知道？」
「知道——奴才曉的！養心殿那邊撒有一把規矩草，千年萬年永不變：一不許過問朝廷的事兒，有干預者殺無赦；二不許結交大臣，有洩露機密者殺無赦；三不許出京城，沒有皇帝特旨出京一步者殺無赦；四不許議論是非，有私議國政者殺無赦——」
「好，不要背了。」乾隆板著臉擺手道：「禍福是非只在你心頭，沒有那麼多道理給你講，一個忠心謹守規矩就成，你沒辦過外差，所以再提醒兒一下——瞧你那樣兒，渾身骨頭沒四兩重——不許輕狂！有指著朕在外頭作威作福的，拿住也是殺無赦！」王廉唬得忙跪下叩頭，說道：「奴才不敢為非作歹，不敢輕狂！奴才是歡喜的忘了形兒了。」
乾隆不再聽他囉嗦，站起身往外走著，說道；「今兒你們幾個還過慈寧宮多陪陪老佛爺。朕下午辦完事再去請安——王廉去內務府工匠上頭問問金髮塔的事，看幾時能鑄好，催著他們快些兒。到傅恆府看看他的病，順便傳旨兆惠海蘭察立即遞牌子進養心殿。傳於敏中、紀昀、阿桂、劉墉、和坤、錢灃也到養心殿會議——去吧！」
「是！」乾隆說一句，王廉躬身應一聲，又重述一遍，打個千兒倒退一步轉身出房，躡腳兒走幾步放開了跑出去，乾隆聽著腳步去遠，又聽「嗤——騰」兩聲，彷彿什麼重物捶在地上，便看魏佳氏。魏佳氏笑道：「薄冰上頭蓋了層薄雪，賊滑的，準是這奴才跌倒了。」乾隆一想不錯，也笑了，出了屋門，對守門蘇拉太監道：「備轎，去養心殿。」
……王廉一出垂花門便摔了個狗爬，一個骨碌翻起身來，試了試只是膝蓋碰疼了，別處沒事，倒歡喜起來：太監們最是迷信的，人交了好運，常常招促狹鬼忌妒，摔跤於給鬼解了氣也就不再有晦氣——昨兒一跤「自然」，今兒又自然一跤，足證時運不賴。笑著顛出永巷，到侍衛房裡傳旨會議，自到上駟院領了馬，騎了趕往簿恆府，「看望」簿恆，並帶給兆惠海蘭察傳旨。
照別的大臣府傳旨規矩，只要一聲「有旨意」，闔府大小人等都得開中門放炮出迎，跪接聆聽，但這裡是真正的相國公府，一般的閎深森嚴，自有的威勢奪人心魄。旨意是傳給兆惠二人的，傅恆那邊只是「看看」，這份「欽差」身份不好抖落，不待到儀門，王廉便下了馬。裡頭福康安的貼身親衛王吉保出來問道：「是王廉啊！有什麼事？」
「咱是奉旨來的。」王廉看了看王吉保，還不到二十歲年紀吧，已經是八蟒五爪袍子雪雁補服，留著小鬍子一身錚勁，一睨一睥都帶著小瞧人的神氣，嚥了一口唾液笑道：「主子要見兆軍門海軍門，叫立即就去養心殿見駕，我還要見見傅中堂，看看病勢兒，好回去稟主子爺。」
王吉保審賊似的上下打量王廉移時，一笑說道：「你照鏡子看看，臉上一塊青一塊紅，額角還鼓起個包，真的不像好人！兆軍門海軍門跟我們四爺去了尹繼善府，我們老爺除非皇上有旨要當面宣，現在不能見人。來，我帶你見我們主母。」說罷，帶了王廉透迤進了西花廳隔壁的書房來，王吉保先進去稟了，便聽棠兒在裡邊道：「既是萬歲爺派來的，快請進來，我身上不適，不能迎了。」王廉這才進屋，低聲述說了乾隆看望問候的旨意。
棠兒扶著椅背艱難起身聽了，說道：「叫賬房封二十兩銀子給王公公喫茶——我也發熱，身上無力，不能給主子叩安了……煩王公公回去上復皇上，傅恆昨個兒起一直昏睡，脈息也弱。昨晚半夜醒了，還說夢見了主子說話。太醫說這場雪只怕於他身子有礙，要能到立春，陽氣復盛，就能添三分指望。請皇上自己多保重，不要為傅恆的病多分心……」說著心裡酸楚眼圈已經紅了。王廉見銀子送過來，忙打千兒謝了賞，說道：「太太放心，皇上福氣大，傅爵相也是大福人，佑護著些不妨的。要需用什麼，早就有旨意的，交待給我，我就能給您效勞……」正說著，隔壁的家人胡克敬過了這屋，這也是福康安的貼身小廝，也已是六品服色了，垂手向棠兒道：「太太，老爺醒了，聽這邊皇上派人來看，叫請過去說話。」棠兒點頭，由兩個丫頭攙著，將手一讓，請王廉到花廳去——花廳書房是打通了的，兩邊夾著兩道屏風，王廉由人導引著，小心翼翼繞屏過門進了花廳。
傅恆雙眸半開半閉，仰面躺在榻上，臉色蒼白得像天色將亮的窗紙，面色十分平靜，像是在認真思索著什麼，又像在回憶自己壯闊波瀾的一生，聽見王廉進來，嘴角翁動了一下，竟帶出一絲微笑，極低地極清晰地說道：「是王廉啊……坐吧。有幾句話，就幾句話，趁我心裡清楚，你轉奏皇上，我……沒有氣力再寫折子了……」
「我是王廉。」王廉答著身子半坐到榻前瓷花墩上，像是怕驚了傅恆，又像怕驚了自己，小心翼翼說道：「謝六爺賞座兒。主子委我來瞧瞧，六爺有什麼事兒，缺什麼東西，只管告訴我，我準能一字不拉回奏給萬歲爺。」
傅恆乾嚥了一下，喉結動著說道：「我夢見主子了，主子身體好，我真歡喜。代我給主子再請個安……」王廉欠身說道：「是……六爺放心，這回我替六爺請安，趕明個六爺康復了，請安見面的日子有著呢！」傅恆不答這個話茬兒，自顧接著說道：「一件事是，西北駐軍事權要統一，一個天山大營，一個蒙占察哈爾駐軍，一個西安大營駐軍，還有准葛爾駐軍、哈密駐軍……過去各有統帥，兆惠海蘭察雖是有名戰將，只是在內地和雲貴川聲望高，沒有掌握過這大局面。阿桂在軍機掌總，原是阿桂去前線最好，可主子身邊萬萬不能沒有阿桂——這個話要緊——阿桂不能久在前線，無論兆惠還是海蘭察，主子要給他權，各路人馬、糧秣供應都調得動，升降黜殺有權，權出於一才成——要知道……和卓的事和准葛爾的事是連著的，西北通著外國，又信的伊斯蘭，這個仗不是容易打的……」
說著，他便喘息，王廉乘他休息，便在椅上複述他的話，也虧他好記性，一句一頓，竟說得一字不拉一字不多。傅恆滿意地透一口氣，接著說道：「和卓人崇信伊斯蘭教，人民善良、團結，比漢人乾淨，一人有事八方援助。一味軍事痛剿不是上策，要剿撫並用。內地回民更要安撫防著內外串連，不妨由五爺出面，修一下牛街禮拜寺……要知道，天下回民是一家……就是和卓部，霍集占兄弟也並不全然一心。不服我天朝法統，自外於朝廷的，想立什麼伊斯蘭汗國的要剿，其餘平民要撫、要宣佈朝廷的德音——這是軍事上的事，求主子體察留意。」
待王廉複述了，傅恆徐徐又道：「吏治上的事遺物裡頭已經寫了，有兩條補遺的。一是刑獄，要守住秋決這一關，萬不敢殺錯了人、二是錢糧，要守好春秋兩季，防著急征暴斂，防著八月十五主佃算賬時民事究端，三是鄉試、會試科取人才，主考官遴選極要緊。這話劉統勳在世時候我們反覆談過，什麼時候人命官司也婪取賄賂、秋季糧倉上場胥吏擠搾得人過不得；什麼時候公開賄賣試卷、人才競進路子堵了，人才就會流向盜賊，就到出大事的時候了……」
王廉聽著聽著，立刻覺得不安了。棠兒在一邊也皺眉頭，這些話都由太監轉奏乾隆，無論如何也是不妥當的。王廉嚅動一下嘴唇，剛說了句「中堂太勞乏，這麼要緊的活，待精神好些，當面——」沒說完，見棠兒擺手，便止住了。棠兒對傅恆道：「王公公是奉旨來看看你，這些軍國大事代奏著不合規例。我在你遺折裡再添補個夾片，細細的你再斟酌，奏上去更好。王公公只要回去代你請聖安，就說還有遺物夾片奏上來就成，這麼著可好！」
「是我糊塗了……糊塗了……」傅恆驀然憬悟了一下，竟張開眼看了看王廉，略帶失望地又閉上，「我是夢見主子，想說這些話……王廉去奏只會給他招麻煩……給賞王廉銀子，且請去回旨吧……」
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