乾隆的臉已經完全陰沉下來，兩道短黑濃密的眉微微扭曲著壓下來，深邃的眼眶中瞳仁閃著針芒一樣的微光，幽幽掃視著殿中幾人，額角上的肌肉時而抽搐一下，兩隻手緊握著卷案邊緣，競是彷彿要一躍而起的模樣，卻咬著牙端坐不語。守在帷幕邊侍候茶水巾櫛筆墨紙硯的太監最知道這主兒脾氣的，本來就屏營悚息鵠立的腰身象被人觸了一下的含羞草，齊刷刷折彎下來，等待雷霆大作雨雹齊下。
乾隆卻沒有發作，咂吮了一下嘴唇，問道：「紀昀，去年甘肅報旱還是報澇？」他開口說話，紀昀頓時鬆了一口氣，不假思就道：「報旱——皇上，甘寧青從來都是報旱，陝西涇河前年去年極澇，但河套張掖武威十二成足收沒有求賑——甘肅接連五年都是旱災，晴雨表送來御覽，皇上就明白了。」乾隆「嗯」了一聲，又問道：「這幾年甘肅免賦賑災錢糧數目，想來也要等戶部來報了？」
「皇上！」紀昀心裡格登一聲，剎那間加了小心，就地欠身呵腰說道：「詳細數目臣不能明白，按甘肅在冊田土是二十三萬六千餘頃，田賦定例二十八萬七千兩，連著五年都是免征的。去年賑災銀子發給五萬，前年是八萬，再前年是六萬五千——這是戶部報呈御覽，軍機處留檔時臣無意中見到，尾數不能記憶。記得前罪臣訥親還說過，『王稟望這人真聰明，知道江南豐收，又吃准了主子憐恤災民，使勁報災，當官的老百姓兩頭合算？』——就為有這個話，臣才記住了這幾個數目。臣紀昀身在機樞，不能見微知著為皇上分憂，失職瀆責之處難逃聖鑒。」
他還要謝罪，乾隆一口打斷了，說道：「不要無故懷刑一一這不是你的首尾嘛！」他冷笑一聲，「朕這裡連年整頓吏治，只顧了高恆錢度這些城狐社鼠，哪裡想到各省還有那許多的封豬長蛇呢？發文給阿桂，派員到甘肅去查明竅實。一是征來的錢賦到哪裡去了，二是賑災銀子落到了誰的手裡？這件事著尹繼善立即去辦？」
「是！」尹繼善忙答道，卻沒有「立即」起身。他在西安大約受氣焦勞極多，至今余驚餘怒未息，趁欠身際活動了一下腰肢，從容說道：「奴才奉旨去陝前，曾問過傅恆軍糧轉運的事。傅恆告訴說甘肅有糧八十二萬七千五百石，豆麥充足，教奴才不用為軍糧勞心。八十萬石糧在江南約值二百五十萬兩銀子，運到西安的腳價是五倍，當時奴才感激王稟望顧全大局，佩服傅恆協調有方。但到軍中親眼所見，既沒有豆也沒有麥，有的只是霉米！奴才也派袁枚前往各庫查看，又三次另派人複查。皇上……甘肅根本就沒有藩庫存糧！這件事早就想奏明皇上的，但勒爾謹一口咬定，糧食已經賑了災民，七百萬石的折價銀子存在藩庫，要查，須要請旨辦理。奴才又奉旨回南京，所以暫放了手。請皇上一併發旨，這其中疑竇太多了……」
這裡邊「疑竇」確實很多，七百多萬石糧垛起來是一座山，「賑災」沒了，報旱發錢糧，也「賑災」了——超過甘省歲收田賦七八倍的糧食都「賑災」了？乾隆頓時氣得發怔，愣著還在思索。弘晝卻笑道：「甘肅人好大的肚子！」乾隆按著桌沿想站起來，才意識到是盤膝在榻上，聳了一下身子，獰笑道：「朕看未必！只怕餓癟了肚子的也是有的，因為甘肅的王稟望、勒爾謹肚子太大手太長了一——句話：查辦！」
至此，紀昀已知王稟望勒爾謹完了。他正思量著如何奏陳，岳鐘麒拈鬚沉吟道：「老奴才沒有管過政務，已經聽得頭暈——甘肅地瘠民貧，麥豆畝產不過一二百斤，這七百萬石糧是從天上掉下來的？江南的存糧也就一千萬石上下吧？」「東美公不知首尾，」紀昀神色憂鬱，望著乾隆說道：「這七百萬石糧是捐監的糧食，四年前勒爾謹還是巡撫，上了道奏折，說甘肅過往商客多，就近買糧捐監比到京捐監更便捷——這是國家額外進項，就地聚糧就地散賑百姓，本地富戶祟糧得銀子，甘肅很實惠的。皇上當時批示『爾等既身任其事，勉為妥當為可』——五十五兩一個監生，三年來共是十五萬捐糧監生——有糧又報災求賑，這已經蹊蹺，賣了糧又收進藩庫銀子更是匪夷所思。這真是翻復雲雨鬼魎伎倆層出不窮！若是藩庫收二百五十萬銀子，戶部居然不奏，那戶部就該一炮炸成灰燼；如果沒收這筆銀子……皇上萬不要雷霆大怒，那王稟望和勒爾謹難逃欺君誤國之罪！」
「朕不……怒……」乾隆臉色慘白，聲音顫抖著帶著哽咽，「朕已經沒有氣力生氣，只是覺得可怕，覺得淒涼……其實朕早該想到的，如果有災，糧價上漲，五十五兩就買不足一個監生定額；如果豐收，為何要年年賑災——宰割百姓宰割朝廷反過來報捐糧有功！欺君誤國，還要加上一句蔑禮悖倫！可怕的是，這不是一兩個方面大員齷齪貪賄。是通省……省府州縣『上下一心』合夥欺君——但有一個有天良的奏上來，哪有瞞得朕這麼苦的？」說著兩行熱淚奪眶而出，「朕已經明白他們百計為難尹繼善的原由了！繼善在那裡一日，他們就如坐針氈……這還都是讀孔孟的書，中了舉人中進士出來的人，天地君親師叫得震天響，一見到錢，都變成了見血的蒼蠅！」
他悲不自勝如泣如訴。眾人替他想，天天四更起來見人辦事到半夜，裡裡外外文事武備一處不到一處出事，一波不平再起一波，總想把天下治得四面淨八面光，卻時時處處有人和他專門作對似的，事事都不順心，皇帝當到這份上也真苦真難……心裡替他難過，卻也無可安慰。想想幾個軍機大臣各守一方，也都累得筋軟骨酥，仍舊四方走風八面漏氣，又是奇怪又是不能咽這口氣，沉思默想著也覺心酸眼熱。王八恥早擰了一把熱毛巾，小心翼翼捧給乾隆，又給幾個大臣送毛巾揩淚。
「這和高恆他們的案子不同。」乾隆揩了一把臉，心神安定了一點，臉色仍十分陰鬱，坐得久了，腿有點麻，軟軟地偏腿，由小蘇拉太監跪著替他穿上靴子，下榻來徐徐踱了幾步，已經收了悲淒之容，鏗鏹的音調裡帶著絲絲顫音說道：「這是一省官員串通作弊，有點類似雍正年間山西諾敏一案，甚或有過之而無不及。就情理而言，害民欺君邀功罔上殆誤軍國大事，如此喪心病狂的國蠹民賊，斷無可道之理。這個案子由阿桂領銜欽差查辦，大白於天下以貽天憲王綱！彼既泯不畏死，朕又何惜三尺龍泉染血？」他仰首看著殿頂的藻井，像穿透屋宇在遙視天穹，久久才深長太息一聲，「——『以寬為政』，是要與民休息，百姓富社稷女，不是養癰為患。養得遍天下城狐社鼠肥壯了，拱塌朕的紫禁城！唉……看來還是朕這皇帝涼德薄能，不能感恪臣下，以至於官場如此鬼魅橫行肆無忌憚啊！」
幾個臣子原本挺直坐聽他訓誨指令，未了這幾句罪已誅心之語說得眾人無不悚然股慄。連弘晝在內，忙都離座伏首，連連叩頭。乾隆還要接著說，見卜義進來，問道：「有甚麼事？」卜義見眾人都跪，忙也跪了說道：「浙江巡撫王稟望求見主子！」
「說曹操，曹操到。」乾隆臉上掠過一絲獰笑，「他有甚麼事？」
「他沒說，奴才也不敢問，只見抱著一摞子舊書，看樣子是進呈御覽的……」
乾隆一下子想起，是在寧波王稟望陪駕時，自己曾說天一閣藏書有一套宋版朱熹注《論語》沒有見到，是一憾事，想不到他這麼快就給自己弄來了。但他此刻對宋版書已經毫無興趣，因冷冷說道：「你去傳旨，他東窗事發了！今日就有旨意，他和勒爾謹革職聽勘，由劉統勳派人查看家產！書，留給自己好生讀！」
「扎！」
「請稍候！」尹繼善忙擺手止住了，向乾隆連連頓首，「皇上今日聽的都是奴才們的一面之辭，算不得鐵證如山。萬一其中別有委屈，奴才一言造甘省百官惶恐不安，此罪百身莫贖！求皇上查明再辦！」紀昀也道：「王稟望的案子撲朔迷離異常繁複。臣以小人之心度之，他是聽說尹繼善回來，恐怕甘省捐監冒賑事情敗露，來見駕一為取巧討好，二為探望風色。不如假以辭色，賞收他的書，令他安心回去供職。此刻似乎不必打草驚蛇。」
乾隆頓住想了想，對卜義道：「你去傳旨吧！」待卜義出去，乾隆苦笑了一下說道：「你們要密勿謹慎，和福康安擒蔡七一樣攻其不備一網而盡。這想頭怕不是好的？只是如今官場還有何密可保？不奪王稟望的職，他一個六百里加急給勒爾謹報信，待欽差大臣到甘肅，串供也串好了，帳目也彌縫妥了，查起來加倍艱難！只有先革掉他們的職，打亂了他們陣腳，變成沒有頭的一群蒼蠅。欽差一到，事體雖亂，卻容易串了他們的琵琶骨！」岳鐘麒笑道：「想不到整治污吏和打仗一個模樣。奴才聽著，這是出奇兵直搗老營，中軍指揮打亂，然後分割殲滅。」乾隆略帶得意地一笑即斂，說道：「這比打仗難！戰場上敵我分得明明白白，這裡都穿的是朝服朝冠，都是熟人同鄉同年上下司老朋友！不是朕要拿他們當敵人，是這省官員和朝廷過不去——如不痛加整治，各省效仿如法炮製，大清就完了。朕豈肯輕易將今日大好局面輕輕斷送，辜負列祖列宗的期望？」
眾人聽了俱各心服，七口八舌讚揚稱頌：「聖明燭照，洞鑒萬里！」「廟謨運獨聖躬清明！」「機斷處置奸宄難藏！」……一片嘈雜奉迎中，乾隆的心情漸漸舒展暢快起來，看了看懷表，驚訝地說道：「已經快到未時了！今天議政忘了時辰——朕不賜宴了，你們到軍機處伙房裡用餐，該辦甚麼事辦去。老五留下和朕一道用膳，皇太后皇后還要見他。就這樣，跪安吧。」
眾人本就跪著，紛紛叩謝起身辭出。乾隆叫住了岳鐘麒，卻沒有立刻說話，良久，拍拍岳鐘麒肩頭，喟然說道：「前朝留下的老將軍，能總攬全局野戰的，只剩下東美公你了。本來他們議事你可以回去歇息的，留下來是看廉頗老矣尚能飯否。看來你身體精神不亞於他們幾個壯年書生，朕心裡甚是欣慰——這是國家干城之寶啊！你說是不是，老五？」弘晝笑道：「那是當然！老傢伙真行！上回和弘瞻兩個還在議，七十多歲的人了還這麼矍鑠，他敢是人參鹿茸整日填著？我們兄弟除了皇上，誰的身子也沒法和你比！」岳鐘麒笑道：「皇上賜我的人參有十幾斤了，只是熬夜時才捨得用一點。奴才是馬上金刀生涯，老行伍吃肉吃飯練把式養著，自然結實。爺是金枝玉葉，怎麼和奴才這砍不斷的老楸樹比呢？」
「不要捨不得用，該用還得用，回頭朕再賜幾斤給你！」乾隆笑道：「你說的那個阿睦爾撤納朕心裡有數。他是狼子野心也好，忠臣也好，現時和卓那頭有他頂著，是有用之人。你的差使是幫辦傅恆軍務。金川和上下瞻對是西藏門戶，這裡不料理好也是遲早要出大麻煩。你可以和那個番婆朵雲見面，你們畢竟相熟了的，他們也信服你，容易說話。兩條，一是莎羅奔必須面縛請罪；二是請罪之後朝廷赦免，他還是金川故扎，連上下瞻對也可歸他轄領。話不要說足，留有討價還價餘地。這件差使辦下來，就是件大功勞。金川如果不肯答應第一條，那朕只好用兵到底，血洗了這塊地方。這話不必直說，但要讓朵雲明白。好，這差使就交你了……」
岳鐘麒興奮得血脈賁張，皓首白髮叩頭笑道：「奴才侍候了三代主子的人了，只索這把老骨頭再給主子賣一回命！儘管請主子放心，奴才要學康熙爺跟前的武丹，好教主子歡喜，知道奴才尚非全廢之物！」乾隆哈哈大笑，說道：「那你就好自為之！」伸手挽起岳鐘麒，直送出殿外滴水簷下，岳鐘麒再三辭謝，顫巍巍退了出去。
「朕越想甘肅的事情越是要緊。」乾隆看著岳鐘麒高興得腳步都有點飄忽的背影對弘晝說道，「武官還成，從阿桂到海蘭察兆惠新的一茬已經起來，福康安也歷練得略有小成，都有個立功報效的心。有這個心就輕易敗壞不了。文官現在是花天酒地紙醉金迷一天天敗壞下去……整頓不好，朕寢食難安！今個兒要借甘肅這事殺幾個封疆大吏，罷黜他一批，振作一下！」說罷回身進殿，弘晝跟著進來，笑道：「武官現在都沒閒著，有差使壓著花花心就少些。文官們政績考核沒個尺度，也不好衡量，整日三件事陞官發財桃花運，沒個好兒！皇上現在整頓，臣弟看來還是卓有成效。一是百姓人心，下頭有個說法，『大清盛，數乾隆。』說鼓兒詞的誰也沒有指令，開口就唱『太平年，年太平，河宴海清』……劉墉李侍堯都是可用之材，還有福康安這些人，歷練起來，恐怕比現在這幾位軍機還要能幹。紀昀阿桂還在年富力強，科考還可再留心物色人才，大局面還是很好。州縣府道想治得一色的清如秋水嚴似寒霜都是況鐘海瑞，自三皇五帝以來沒見過，皇上似乎不必為這過份焦慮。您身子骨兒好，就是咱們大清的福氣！」
乾隆站著聽了，笑道：「此話雖然不無逢迎之嫌，卻大體不錯。中央機樞這塊不壞，百姓這塊不壞，就是可望之局。傅恆尹繼善是歷練出來了，阿桂也還要再歷練……也許是我求治心太切了。但你需明白，越是盛世步履越要小心。漢文景之治後有王莽之亂、唐貞觀之治後有武周亂國，開元之治後有天寶之亂，都是因為沒有防患於未然，寧不令人畏戒恐懼？」說著已斂去了笑容。弘晝笑道：「皇上既然已經警惕，其實已經在杜塞亂源。咱們大清不會出那種事兒。」乾隆沉默了一會兒，聽著外邊黃鸝樹頭鳴叫，一笑說道：「你聽它叫，『皇上快回頭！皇上快回頭！』其實我真想『回頭』好好歇息調養，無為而治游悠散淡，可是不成啊……至少現時不成……老五，該說的話昨晚今天已經談得很多，你不必有甚麼顧慮，我就你這一個親弟弟，誰能離間？誰能奈何你？我這就要給劉墉旨諭，讓他到肅州涼州查辦勒爾謹案，你不必回京，和他在開封會齊，你親自也去走一遭吧，案情太重大了……」弘晝見乾隆說得鄭重，收了嘻笑，躬身回道：「臣弟遵旨——」跟著乾隆進了殿，亦步亦趨入西暖閣。
兄弟二人進來，看見太皇太后也在，坐在皇后榻前婆媳兩個正說著話。滿屋太監宮女見他們聯袂而入，「忽」地跪了下去。乾隆怔了一下，搶上一步打千兒行禮，陪笑道：「老佛爺過來了！兒子給您請安！」弘晝也隨後行禮。乾隆嗔著秦媚媚道：「朕就在東暖閣，怎麼就不稟一聲兒？」
「皇帝起來吧！弘晝也起來。」太后笑道：「是我不許他們驚動你，這殿裡佈置得進來多少人也沒個聲息。我娘們這頭說話，你們那頭說，兩頭不擾——有意思。」
乾隆二人笑著起身，見太監提著銀水瓶進來，弘晝忙要了過來，乾隆取杯弘晝注茶，恭恭敬敬給太后雙手奉上。弘晝把瓶遞給太監自己取杯，又給皇后身邊炕幾上安放了，笑道：「娘娘請用。臣弟瞧著娘娘氣色又見好了，只是還略有些氣弱蒼白。外頭日頭好時候，精神去得，叫人扶著略走動走動曬曬太陽。老這麼歪著躺著，好人也會生病的。慢慢的就硬朗起來了……」皇后半歪在大迎枕上身子蠕動著欠了一欠，一臉溫馨的微笑，說道：「他五叔就愛這麼蛇蛇蠍蠍的女人似的——皇上五弟你們請坐。怕是還沒進膳吧？老佛爺帶的香椿蛋卷、豆皮青韭蒸餃兒，還有幾樣點心是汪氏跟揚州廚子學著作的，也都好味道。熬夜辦事已經傷了身子，空著肚子豈不雪上加霜呢？」
「好，那就進點點心！」乾隆笑著點頭。見墨菊端著碟盤過來，撿了一碟子葫蘆絲兒烙鍋貼餅兒遞給弘晝道：「這個帶辣味的，老五愛見，進了它——」向母親一擠眼兒，「我可真的是有點餓了呢！」伸手取香椿卷兒，笑道：「老五怎麼不動手？好端端的生出毛病來——不是早年一個書房裡，偷吃我的梅花糕，還說書房裡有耗子，做張做智地教人『將老鼠捉將起』！」說得眾人咭咕咯咯都笑，弘晝訕訕地取餅，小口咬著道：「這正是彼一時此一時了！皇上那日大發雷霆，至今思之心有餘悸。您要一硯台砸了我吃飯傢伙，我可就死之大吉了，誰去甘肅給您捉耗子呢？」
此刻汪氏陳氏等一眾嬪妃聽說皇帝來，也都趕過來侍應。聽他兄弟兩個調侃說笑，兩個答應上前給太后捶背，兩個常在跪在裡榻給皇后按摩，雍雍熙熙滿堂笑語——雖說是一家人，在北京宮禁森嚴內外隔漠，行走居處循規蹈矩，「禮」上頭不能有分寸毫釐差池；下江南隨便了一點，但朝事公務忙得乾隆昏頭脹腦，七事八事枝節橫生，竟比在北京還忙了一倍。難得這樣容容穆穆一大家子團聚井享天倫之樂。七嘴八舌家常絮語說得熱鬧，有說揚州風光比蘇杭好的，有說可惜不得見錢塘潮的，鶯呢燕語一堂嬌音。因聽太后笑說：「咱們滿州老人兒住不慣南邊。先帝連北京也嫌夏天忒熱。皇帝下河南也中過暑。我還是頭一回來，這裡倒住的慣。問問當地人，也就南京那塊熱些。長江無六月，其實也涼爽的。」弘晝湊趣兒道：「我也問過，確有『長江無六月』這話。原來是這個意思？我心裡還異樣兒——敢情江南過了五月就是七月？」他裝傻賣悶子一臉迷糊相，逗得眾女人笑不可遏。太后因問：「你不是要先回北京呢麼？怎麼又去甘肅？」
「我去捉耗子。」弘晝舌頭舔著嘴唇說道，「這回給皇上當一回御貓——還有阿桂、劉墉他們，各走各的道兒共辦一趟差。」
乾隆是講究「食不語」的，只微笑著小口嚼咬點心聽眾人說話，胡亂用了幾塊點心喝一碗奶子便推開盤子。因見母親看自己，乾隆忙陪笑將甘肅冒賑的事約略說了，「這邊王稟望已經拿了，勒爾謹也要拿了，一網打盡這群耗子，給老佛爺上壽！」
「阿彌陀佛，不當家拉花的，我可不愛見老鼠！」太后歎道：「我雖說不管這些事，外頭有些個奴才無法無天胡鬧，聽傅恆家的尹繼善家的說的也就不少。這麼著說，皇帝大概也冤不了他們……世宗爺在時你十三叔就說過，當官的是『一年清二年渾三年過去掘墳刨金』。太平久了難免生事，樹大林深就出山精木怪。你能想到這一層警惕著料理就不要緊。只是打騾子驚馬，別太張揚了，一來還要指著他們辦差，別把馬驚得不敢上轅；二者是鬧出些戾氣，也不是祥和氣象。王稟望我沒見過，他母親滿明白的人，看去慈祥和瑞的，怎麼就由著兒子胡鬧？唉……」
乾隆聽母親說一句，在椅上欠身答應一聲「是」。他最耽心母親又來說情講厚道，甚麼「清水池塘不養魚」「和光同塵是吉祥」，最好是一個不抓一個不殺才能趁了「佛祖的心」，聽聽竟沒這些話頭，又是感慨又是寬慰，也是一聲歎息，說道：「兒子都記下了……母親放心安富尊榮，瞧著兒子料理發落這案子。以寬為政的大章程不變，還要驚醒那些官員奴才不敢放縱小心恭謹辦差，斷不至妨害大局的。」他笑了笑轉了話題，「除了鈕祜祿氏和魏佳氏，今兒一家子人到的齊全，連老五也來了，說點高興的吧——告訴老佛爺和皇后一個好消息兒——福康安在外頭立了大功呢！」
「誰？」太后己有點重聽。方才「捉耗子」的話題大沉重，又是殺人又是罷黜的，她篤信釋佛的人，無論如何心裡都有點忐忑不寧，聽見「好消息」，頓時臉上綻出笑容，側耳問道：「是哪個將軍立功了？」皇后卻聽清是娘家侄兒立了功。一頭說乾隆和棠兒有一腳她是知道的，一頭說福康安崛起，娘家更加貴盛熏灼她卻遂願，澀澀的酸味裡雜著蜜糖後味，顰眉一笑說道：「是傅恆家的老三——老佛爺又忘了……去海寧前頭半個月，在天寧寺老佛爺還見了幾次呢！他那麼丁點兒年紀能給皇上立甚麼大功呢？」她沒說完太后己經想起，呵呵笑道：「我想起來了，是長得有點像女孩兒樣的那個哥兒？就是的，那麼小的，能立甚麼大功呢？」
「這個福康安老佛爺可看走了眼。」弘晝笑道，「老佛爺沒聽說過『自古英雄出少年』？蜀漢夷陵大戰、秦晉淝水之戰，都是少年將軍指揮以弱勝強以少勝多，打得符堅幾十萬人血流成河敗退八公山，聽見風聲鶴唳都嚇得身上哆嗦，燒得劉備七百里連營一片火焰山！」他備細將福康安棗莊剿匪全勝的事依著葛孝化的信一五一十說了。至那緊要節扣處還要添枝加葉潤色形容，加著逗悶子留懸念，說得曲折跌宕迴腸蕩氣，賽如鼓兒先兒茶館說書，滿屋女人聽得心往神馳。未了歎道：「這一仗細思是十分凶險。只要事機不密走漏半點風聲，或者稍有佈置疏忽，蔡七他們突圍是極容易的——一旦這隻大蟲衝了出來，棗莊數萬良民難逃大劫；佔山為王，或者流竄各省攻城掠地作案，朝廷不知要耗多少兵刀錢財才能鎮壓下去！老佛爺，自古打仗殺人一萬自損三千，那是常例；剿匪不傷良民，那也是沒有的事了。難得他在平原村落打仗，幹得這般利索！這孩子平常只見文章好、字好、會琴棋書畫、有過目不忘的本事，原想是個文臣材料兒，誰知布軍作戰靜如處子動如脫兔，竟是個文武雙全的簪纓子弟！這都是皇上皇后的洪福澤被，傅恆教子有方，調理得有這樣的英才！我想，剿滅蔡七還在其次，不拘是誰，甚麼時候，蔡七終歸得就擒伏法。難得是發見了這個人才！還有劉統勳的兒子劉墉，都能造就成我們大清的棟樑砥柱！」
他連說帶誇夾著奉迎馬屁，眉飛色舞神彩煥映。一眾女人哪曾聽過這些？有的呆呆怔怔有的癡癡矣矣，時而心馳神往，時而攢眉顰目，目光眈眈看著這位口若懸河的王爺，一片聲嘖嘖驚歎，直到他收科說完，眾人才鬆了一口氣。皇后倚枕笑道：「他五叔真個好貧嘴！我們雖說都沒聽過鼓兒哼說書先兒說書，小時候兒大哥聽回來給我們姊妹轉說，不及五弟一分，聽得到緊要關頭，他就說『欲知後事如何，且聽下回分解』，得求著他才肯接著再說——你們爺們在外頭看折子，敢情是折子裡說的都是古記兒？這麼好聽的，就只是太短了——」說著便咳，手帕子握著看時，痰中帶血，見眾人沒留心，掩了帕子塞進袖子裡。
「康兒這麼能耐的？」太后喜得滿臉是笑，「可見是龍鳳有種，隨了他爹爹文武全掛子本事了！可憐見的那麼個金尊玉貴的哥兒，又還小著，就知道給朝廷賣命立功——我原惦量著他還小，只是任性不聽話，出來入值侍衛還不放心的。如今看來竟又是個做大事的坯子！」乾隆忙色笑承歡，說道：「現在要派劉墉去甘肅了，放著膽讓福康安獨個兒巡閱幾個省。也是個琢玉成器的意思。這會子只是下旨褒揚，不宜升他的官，待到回京一條一條都要敘功，那時候兒再說。像康兒這樣的，一落草就注定要作官，官兒不稀奇，要緊的讀書長學識歷練出能耐。我一想起北京那起子八旗舊人子弟、功勳子弟黃帶予宗室阿哥就心煩，你叫他吹祖宗，一套兒一套兒全都現成，叫他玩鳥兒溜腿子逛廟會坐茶館，一般兒是龍子鳳孫氣派，教他生業養息出來辦差，全都是些廢物傻蛋白癡二百五！老五的話：說謊吹牛呱呱的，辦事尿床刷刷的……」說著自己也笑了。
眾人跟著一片嘩笑，前俯後仰的站不住。說起旗人笑話，那是人人都能說幾個的，太后因道：「頭前聽你十六叔福晉進來說，有些旗下子弟已經精窮了還要裝闊，進茶館泡的茶葉都要帶回去，曬乾了下次再衝，沖一壺殘茶一個芝麻餅過一天。說有個人餅上芝麻落在茶桌上，裝著在桌上寫字，蘸著口水一粒粒填了口裡，偏有一粒芝麻掉進桌縫，急煞也粘不出來。他就裝成想字，偏著頭想了半日『啪』地一拍桌子說『有了！』那芝麻也就蹦出來了！」眾人的哄笑聲裡弘晝也來湊趣兒，說道：「有個旗下子弟窮極了，到裁縫鋪裡說會補針鼻兒。那家裁縫攢著半斤破針預備著賣鐵，聽說能補自然高興，好吃好喝管待了他，取針讓他補，他說：『把那半邊破鼻兒取來，我給你補！」
「這個殺才真是塊滾刀肉材料兒！有這份心智用到哪裡不出息？」乾隆大笑道，想了想又一歎，「旗人生計是大事，太后老佛爺也極關心的——打仗打出一批好樣的，像阿桂兆惠海蘭察還有勒敏都是的，該不爭氣的仍舊不爭氣，思量著竟拿他們沒法子！」「這事不是一天兩天能辦下的，皇帝也甭為這著急。」太后也斂了笑容說道，「打從康熙初年，過先帝爺手，想了多少法子，總歸不中用。好在這是大事卻不是急事，從容些子，慢慢的辦法就有了。」乾隆忙陪笑道：「母親說的是。」
眾人說笑一陣，各自輕鬆喜樂，連皇后也臉上泛出血色。因見弘晝起身要辭，叮囑道：「他五叔你要去甘肅，那邊道兒遠，地氣苦寒，自己要當心。帶兩個得力能幹的奴才帶……出門在外的人，比不得家裡，諸事都好檢點照應。」弘晝忙一躬身，說道：「臣弟謝娘娘關照。我有事沒事常出門的，不會有甚麼差池。娘娘只管放心榮養，辦完差回京，娘娘身子骨也硬朗了，歡歡喜喜給您請安！」又轉臉對太后道：「那地方兒出的有名的甘草黃蓍，我給老佛爺和娘娘背一大捆，泡著當茶喝，最是能滋陰養脾的。」太后和皇后都笑。
「你的安全也是要緊的。」乾隆沉吟著說道：「要知道這次是出去辦欽案，不是尋常遊山逛水。去劉統勳那裡，把黃天霸的手下選兩個跟上。白龍魚服蟹蝦可欺，你不要當成兒戲。」太后問道：「整日價聽太監說起黃天霸，耳朵也聒出繭子了。說是能飛簷走壁鏢打香頭甚麼的，跟說『三俠五義』不差甚麼。既這麼大本事，怎麼不改了軍職派了西邊打仗？聽說封了車騎校尉，職分還只是個道員？」乾隆笑道：「老佛爺想看他的玩藝兒，回北京進圓明園叫他和他十二個徒弟給您演練演練。」因將莫愁湖勝棋樓黃天霸和蓋英豪兩家比武的情景細細說了，又道：「這是一群江湖道。出兵放馬講究行伍紀律行軍佈陣糧秣供應，懂兵法能帶兵才能野戰。黃天霸和阿桂兆惠海蘭察比起來，只能算一條狗。狗有狗的用處，看門護院狩獵還成，護得有功，也要喂點好東西他吃，票擬已經出來，還要晉他男爵呢！派了軍職反而不得。劉統勳和劉墉好比我派出去打獵的人，他們就是爪牙鷹犬，瞧準了哪裡有豺狐兔子黃羊麋鹿甚麼的，一個手勢眼色他們就撲上去了。這就是人才、奴才、狗才的不同……」
他沒有說完，太后一眾人已經笑了，太后道：「佛祖！敢情是有這門大的學問的！這才堪堪的明白了，外頭這些辦事的人還分著幾等幾樣！其實有些人還不及狗靠得住些。先帝爺那條叫『蘆蘆』的狗，脖子上掛一塊銀牌子，一天是一兩銀子的分例，比得上兩個一品大員的俸祿。我和先帝說過，似乎太厚了些。先帝說這是功狗，有過擎天保駕的功勞，不能薄待。可憐那畜牲也是個心癡：每日先帝打瑞藻軒過，它都要過去撒歡兒親熱一會兒。先帝崩駕了它還不知道，照樣兒天天守在軒口兒等，巴巴兒瞧著，見太監出來就迎上去，以為先帝就要出來，瞧瞧不是就又臥了，眼裡頭還流淚，不到半年也就死了……可不是通了靈性的麼！」說著便拭淚。乾隆聽她從黃天霸說到蘆蘆，平白抹眼淚的倒覺好笑，忙道：「母親這又何必呢？說歸結底，它不過是個畜牲。跟了先帝，還是它的造化呢！您覺得可憐，它這會子興許在先帝跟前滿得意的——是先帝召了它去侍候解悶子的了！」太后一想不錯，便又笑了：「是我老悖晦了，不會想事兒。」當下眾女人又轉了話題，七嘴八舌講起輪迴報應，某某地一個老婦吃齋念佛，六十歲上頭觀音送子；何地屠宰殺生太多，引出旱魃；董永誠孝感天，仙女下嫁；天降皋雷擊樹，擊死樹中老蜈蚣，蜈蚣身上有字。「秦檜十七世身」……諸如此類說得興頭熱鬧。直到晚膳時分，乾隆意思要一處進膳，但這日卻是觀音誕辰，太后皇后各各嬪妃都要齋戒，乾隆便也悉聽各便，步送太后出殿，眾人也就紛紛辭去。
乾隆知道皇后也必有一番祭祀祈禱，待人去後，著人扶皇后靜靜躺下，親自要了奶子，看著她熱熱的服下，笑道：「今兒著實攪你了，從沒有這多人坐了這麼久的。我看你精神好，那是強支撐的——你就有唸經誦佛的功課，也先稍停一下，你心這麼虔的，佛菩薩也必不計較你的口頭禪的。」皇后望著丈夫微微搖頭，「我發心抄一百部《金剛經》，幾年已經抄了七十部了，今晚只誦一百零八遍菩薩佛號，趁著精神好，還是要抄經。將來我不在了，賞給咱們阿哥們還有宗室裡頭信佛的，你也能留個心念……」她沒說完乾隆已經伸手摀住她的口，歎道：「你看看你看看，你又來了不是？只管抄只管念就是，何必說這些不吉利話呢？」又寬慰了一番才慢慢出來，逕到前殿用了御膳，見天色已經向黑，打理著案頭的奏折叫過王八恥問道：「今兒翻過誰的牌子來著？別象上次翻混了，叫人家白等著。」
「回主子話，」王八恥呵腰陪笑道，「牌子盒兒晌午送過來，萬歲爺正見人，說叫等等——您還沒翻牌子呢？」說著端過綠頭牌盒子來。乾隆想了想，笑道：「就翻陳氏的吧，她是個老實人，從不和別人爭，不能叫老實人太吃虧。」王八恥答應一聲便要過去傳旨，乾隆卻叫住了，說道：「你一告她知道就沒趣兒了。呆會子，朕把這幾份折子批出去，直闖她那裡去，給她個意外之喜。」說罷便援筆濡硃砂，一份一份在折子上批文。
因為明日就要啟駕返京，軍機處早就下了廷諭，所有折奏條陳片子除有軍情盜情水患急災的直遞行在，其餘奏折一律轉往北京留守軍機大臣阿桂處置。所以看去宗卷堆得老高一摞，都是原來餘下的沒要緊公牘，有請安的，有奏報海關釐金分撥情形的，省內州縣官出缺補缺調配分發……諸如此類，雖都是不急之務，府縣任缺還是看得留心。乾隆見周圍沒有太監，大大伸展開打了個呵欠，出殿來看，滿行宮已是燈火闌珊，因對守在門口的王八恥道：「叫卜禮把折子送軍機處。」便移步往陳氏居處來。
陳氏其實和皇后住的一個院子。皇后的正寢宮下東廂的最南頭，再向南是汪氏常常制膳的小伙房。貴妃那拉氏原住西廂，她愛熱鬧，皇后怕住這裡拘著了她，在行宮北又指一處單院住了。因此這宮院此刻是半邊燈火亮，西廂一溜只南邊兩三間住著太監宮女，也都出去值夜，黯黑的老樹掩映下顯得有點陰沉。王八恥隔門縫看了看，回身小聲道：「陳主兒打坐呢！主子請進吧！」
乾隆點點頭，不言聲進來，果見牆上掛一幅魚籃觀音圖，壁下一張白木小几設著幾樣素食小點心，並有福橘菠蘿蘋果荔枝一應水果，中間簇起一隻小小銅香爐，裊裊繞繞燒著三柱香。陳氏面壁跌坐，雙手合十，口中唸唸有詞。卻是《心經》
觀自在菩薩行深般若波羅密多時，照見玉蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色……
乾隆見她念得專注，也不去驚動她，小心坐了窗邊椅子上，燈下審量陳氏側影，只見她散穿一條藕荷色褶裙，上身月白小褂緊袖短襟，領袖襟邊滾著金線，一頭烏雲般的頭髮剛沐浴過，黑瀑般直垂到攤在地下的裙上，已經三十多歲的人，腰身綽約胸乳微聳，嫩腮粉頸燈下色相，宛然像個處子。乾隆還是離京前召幸過她一次，穿著花盆底，旗袍汗巾把把頭，挺胸凸肚的，和此刻形容兒相比，真是雲泥之別……想著看著不由得動火，欲待起身去玩逗，又忍住了，待她又念一遍，才輕輕嗽一聲，笑道：「好一副仕女禮拜圖，你這麼虔心，觀音菩薩要送子給你了！」
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