紀昀奉旨出來，騎馬回總督衙門。思量著如果先見劉統勳，一旦葉天士好醫道立時就要傳過去，不如先傳葉大士在簽押房等候，再去問劉統勳較是便當，於是迂道先來簽押房。這裡尹繼善金□的全班人馬都已搬走，這院裡住了許多朝廷重臣，暫署總督的江南巡撫范時捷許多日常公務差使在肩，在這裡辦差不便，沒有移過來，因十分冷清，只一個姓牛的師爺管著各地往總督衙門遞來的案卷公文，轉呈給范時捷。牛師爺孤零零坐著抽煙，見紀昀進來忙起身陪笑請安相迎，見問起葉天士，笑著說；「那是個沒頭蒼蠅，吃飽飯抽足了阿芙蓉膏（即鴉片）就去串朋友，說『特特請我到南京，有個漢子把我叫到毗盧院，原來病人就是他自己！劉大人的病十年之內沒事，貴人勞心常有的，不值我一看，沒有病人，悶煞我這郎中！」紀購想著葉天士邋遢模佯兒，不禁一笑，說道，「他這會子在哪？」
「在總督衙巡捕司東院呢！」牛師爺道：「巡捕司把總媳婦死了，在東院下房擺桌子請客送喪。葉天士在這院和看馬廄的、掏東廁、挑水夫們都混得廝熟。叫扯了去湊熱鬧兒，請您寬坐，我去叫他去。」紀昀說：「我在皇上跟前坐了半日，也想疏散疏散——你只管忙你的。」牛師爺還慇勤著要帶路，紀昀道：「我已經聽見嗩吶遠遠在響，尋聲就能到，你一去這裡關門，不好。」
說著紀昀出了天井，那笙篁鼓吹隔著幾重院隱隱傳來。循聲逶迤向東，隔著巡捕廳一個大院落，再向東是轎庫車庫馬廄菜窖，還有專供衙門大伙房用肉的屠宰房，自乾隆駐駕衙門都攆了出去。空落落幾處大院破轎爛車什器雜物垛得到處都是，紀昀連穿四重院，踅過一道角門，那嗩吶聲乍然響亮，聒耳震天。看時，是兩部鼓吹，各坐一張八仙桌旁，桌上酒水盤杯狼藉，各有四個吹鼓手戴著孝帽子，都是臉憋得通紅脖子筋漲起老高，俯仰起落死命直吹。一帶居住衙役的矮房前搭著四個席棚，長袍馬褂短打扮，衙役服色號褂子，雜色九等人物吆五喝六，都喝得醉眼迷離。
紀昀張著眼挨桌搜尋葉天士，卻尋不見。喪主是在衙裡站班的，見他進來，起初以為是朋友弔喪，細看是紀昀，嚇了一跳，忙離席出來小跑著上前跪叩請安，說道：「小的柳富貴，犬婦新喪，這裡舉哀，驚動老爺有罪。」「生老病死何罪之有？」紀昀乍從華衰廟堂天子駕前到這地處，也覺眼目迷離，自己沒來由攪了人家的場，歉疚地一笑即斂，「聽見這邊樂聲哀哀，我是信步走來的——葉天士在麼？你和他是親戚？」
「小的和葉大夫都是揚州人，認了干親。」柳富貴道，「犬婦產後失調纏病幾年，有幸認得葉大夫，專門從揚州趕來治病的，誰知她沒福，走半道兒上就去了……」說著便拭淚，「家裡不寬裕，送樞回去又得幾十兩，就這裡發送了算了，只是可憐了我的小孫子了……葉大夫也助了幾兩銀子，他老人家也傷心，正在樞前哭呢！」
紀昀順靈棚望去，紙花白墦間圍掩靈床，長明燈前供張水陸豐撰瓜果俱全。那少婦只可在二十彷彿年紀，卻被葉天士揭了臉上遮天紙，伏在身邊痛哭流涕。幾個守靈人看去都是死者長親和娘家人，見葉天士這般如喪考妣，僻踴大哭摟身抱頭看著個年輕死女人，個個心裡厭憎面現尷尬，但葉天士是皇家待詔身份，也都只好忍氣吞聲。紀昀心裡也覺這姓葉的不像話，就是哭自家妻子也不宜這般親切的，見柳富貴端著靈牌過來，料是請自己點神主，摸摸懷裡只有二兩銀子，都遞了上去，便提起硃筆。
「紀大人稍慢！」葉天士突然收淚止哭，拍著膝上灰土過來，對柳富貴道：「你媳婦兒是厥暈，只斷了氣，還沒真死。快著，有納鞋底兒的錐子沒有，取來！縫衣針也行！快著，日你媽的愣什麼？」
柳富貴仍舊愣著，連吹鼓手也停了樂，一百多雙眼癡癡茫茫望著這個醫生，像是平地冒出個活鬼。紀昀這才知道葉天士是借哭為名，在那裡把脈察診，想起扁鵲虢太子故事，忙道：「快遵醫囑，別遲疑了！」葉天士急得跳腳，說：「快著，多拿些來，越多越好！」
「啊……啊！」
柳富貴似明白似糊塗地答應點頭，轉臉就跑進屋裡，只聽呼呼訇訇稀裡嘩啦亂響，也不知是怎樣折騰，卻抱著一把錙女犯人用的錙指鐵簽子出來，說「針錐子都他娘的沒有，這玩藝也是尖的，成不成？」
「成，將就能用！」葉天士一把劈手奪了過來，摸十幾根在手裡，就著長明燈焰兒燎燒，直到燙手燙得自己瞅牙咧嘴，才放了供桌遮天紙上，紀昀料他必先扎人中穴的，那葉天士卻連撕帶拽卻先脫死人鞋襪，衝著兩足湧泉穴一穴一簽，咬著牙直攮進去。接著扎刺足三里、尺、關、寸等穴，又叫眾人迴避，「嗤」地撕開女人衣襟，雙乳峰下肩頭臂膀下簽就扎，有的連紀昀也認不得什麼穴，手法之快如高手擊劍，直令人目不暇接。葉天士一聲不吭，提起筆在黃裱紙上一頓劃，說：「抓藥去，這邊煎水等著！」
柳富貴見媳婦一動不動敞胸露腹裸身在床，實在不好看相，心裡狐疑，見兒子呆著發怔，喝斥道：「還不取件衣裳給她蓋上！」遂將藥方交給一個衙役，說：「好兄弟，幫哥子跑一趟。我這會子腿都是軟的。」紀昀一直盯著那少婦，只見似乎顏色不那麼蠟黃了，嘴唇因上了胭脂，卻看不出有什麼異樣。葉天士喝著茶悠了幾步，又看看那女人，將茶杯順手一扔，倒了一杯燒酒，走近靈床，卻仍不向人中下針，兩手一隻一個提起耳朵拽了拽，晃得頭動，扳開下巴就把那杯酒灌了進去，接著啪啪兩個耳光，罵著道：「娘的，我就不信你真死了！」
眾人看著，有的見他作賤死人，心裡慍怒，有的希奇，有的掩嘴葫蘆，要笑又不敢。紀昀突然失聲叫道：「醒過來了！」胡富貴一驚，死盯著看時，果然那少婦嚶嚀一聲，似歎息似呻吟又似喘息，星眸微開櫻唇翕動，細若游絲般道：「我……這是在哪兒？……」
筵席上先是一片死寂，有人喊了一聲：「天醫星，救命王活菩薩！」接著轟然炸了群，所有的人都圍向了葉天士……
……紀昀帶著葉天士到簽押房，一邊請牛師爺給葉天士尋新衣服換，一頭知會行宮，說葉天士奉召，立刻進去給皇后看脈。又教他三跪九叩大禮，起揖行讓制度，這是尹繼善教了不知多少遍的，葉天士還是作得差三落四，總歸是教不會。紀昀只好說：「多跪，多磕頭稱是……說話——這個這個……就像沒出閣的女孩子，總之是溫存些好——像你方才治柳富貴兒媳那作派，使到皇后身上，就便治好了病，也沒你的好兒……至於下針用藥，辨證治方，該怎麼用藥，那是不必忌諱的——你的醫道我是領教了，君臣分際大如天，我最怕你失儀。」
「醫病救人要遵醫道，無論貴賤分際一視同仁。所以我藥鋪子名兒就叫『同仁堂』。」葉天士嘬著嘴唇道，「像柳家的那樣，屍厥已經三天，扎扎人中，掐掐印堂，那不叫治病，那叫玩人……紀中堂放心，我著意守禮，權當是給我老子娘看病就是。」他鴉片癮犯了，便忙著尋煙槍，燒煙泡兒。紀昀看著這個有真才實學的活寶，又好笑，又實在擔心他失儀，在旁干叮嚀萬囑咐，知道說些空泛禮教等於對牛彈琴，只說：「你這樣想，是在心禮上近了，我說的是禮貌，要表裡一樣，望聞問切時當她病人，說話行事要像廟裡敬神的香客，是吧？」
堪堪的說得葉天士「明白」，他煙癮過足，卜義也到了，抬轎喝道揚長而去。紀昀舒了一口氣，便趕到北書房來見劉統勳。原想略說幾句，親自趕往行宮照應的，不料一進門就一驚，高恆和錢度正在和劉統勳說話！高恆鐵索纏項，錢度木枷在肩，都裹著黃綾，卻沒有跪，並排坐在木杌子上。劉統勳也不是審案格局，對面在東牆穩幾而坐，劉墉側立在旁，黃天霸站得略遠些，不卑不亢垂手待命。高恆錢度看去氣色還好，衣衫整齊，都不顯狼狽，只是一個多月沒剃頭，髮辮前都長起寸許來長短髮。神色都有點惶惶然，像是兩隻小心翼翼怕落進陷餅裡的野獸。見紀昀進來，兩個人以為是傳旨處置，乍然間驚得身上一個哆嗦，臉色也變得異常蒼白，都沒有說話。見劉統勳起身讓座，紀昀並無異樣，顏面這才還過原色來。
「方纔見過皇上，皇上叫我過來看看你身子骨兒！」紀昀對劉統勳說道，「葉天士的藥用了可還好？」劉統勳忙道：「葉天士說我是緩病，不急躁不勞累就不要緊。他的藥用了似乎心裡清爽些，不那麼氣悶，也不見有什麼奇效。」
紀昀邊聽邊點頭，打量著高錢二人，心中不勝感慨。這是多熟悉的朋友吶，平常見面拉手拍肩詼諧打趣，無話不談，一轉顧間都成了鐵索鋃鐺的階下囚，身份猶如雲泥之隔。連說句安慰話，都不知從何說起。
「叫你們來，就是剛才我說的那些話」，劉統勳臉上卻是毫無表情，「兩個人招供口詞不一，都還在狡辯。不但於事無補，很可能會觸發聖上雷霆之怒。你們說我劉統勳不講私交，錯了。乾隆十三年我就查出你高恆山海關私吞私鹽三千二百兩，你詛天咒地誓不再犯，退贓了事，沒有舉劾你；你錢度從李侍堯借銅三萬斤，私賣給銅匠，從中取利差價銀子七千兩，我也照此辦理，賠補了事。就此而言，已經不純是私交，是我代友負罪，你們自己不知悔改，索性大肆胡為！」他手指敲敲茶几「兩個人繳的家產贓私不足四萬，這和我們查到的實據離得就遠，何況還有許多無帳可查的事！」
高恆錢度都不安地動了一下。鐵索木枷略略響動。高恆道：「銀錢帳目焚燬是請旨允准的，我和李侍堯、莊有恭、盧焯、勒敏、鄂善、禮部的尤明堂、死了的訥親互來帳目能記起來的都寫出來呈上了。就算供詞吧，請老大人召來當場對質，也就明白了。」錢度道：「我以官經商，確實有罪，向李侍堯借銅兩次，除了造佛像，其中差價我使了，李侍堯並不知情。京官清苦，許多事應酬不來。這也是無奈，盡自無奈，也是有罪，不求中堂佑庇，但求中堂代奏請死，若能死前當面向皇上謝罪，死也瞑目！」
紀昀一聽便知，二人招供心思不一。高恆想把事情攪得越大越好，攀連得乾隆信任的臣子盡皆不是好人，弄成「法不制眾」的局面。錢度卻是攬罪於一身，盡量縮小罪名，護著那些有銀錢來往的，指著他們在乾隆跟前替自己開脫。紀昀心裡罵高恆「笨伯」，卻也替錢度惋惜，從靴子裡抽出煙鍋打火抽煙，想鎮定自己心緒。劉墉在旁說道：「高恆列出與朝中各位大人往來帳目，前後三次，數目、時辰、銀錢用途，不能自圓其說。」劉統勳道：「今天不和他們說這些——我只想告訴你們，天威難測，天恩難負，天度難量。老實將贓銀全數退還國庫，據案定罪，量刑斟酌從寬。我還可從中說話——給你們的時辰不多了。交付刑部，三木五刑之下，恐怕你們消受不起。」
「是。」錢度艱難地躬身答道。高恆卻道：「就是三木五刑，不清不白加我一身，死了也不服——高恆也要求見皇上，請中堂大人代奏。」劉統勳道：「早就代奏過了，皇上說，每年刑獄入牢的論千論萬，顧不過來召見。不過，你二人格外加恩，供單供詞隨案卷直呈御覽。曉嵐大人也在這裡，他也知道：「
二人便目視紀昀，紀昀只點點頭，歎息一聲說道：「自古以來，除了忠奸瓦汗水火不容，政爭中引出的冤獄。主明世清之時這類貪瀆案子，都是自己整垮了自己。你們其實是辜負了皇上的仁德，自蹈火坑。獲罪於天，無所禱也，還是從你們自心認罪靠得住些。你犯罪，求皇上饒恕，視皇上是何等主子？」
「你們的案子不在南京審。明天分船解回北京，暫押養蜂夾道獄神廟。」劉統勳道：「叫你們過來也為說知這件事。北京你們朋友多，探獄的人也不會少，不要亂鑽刺走門路。認罪招供感動天聽，才是唯一的活路。有的人面情上眷顧，心裡想著落井下石，就算真想救你們，肯定是無能為力的，只剩了這條窄窄一線生機，要斷送也由你們。」說罷便命黃天霸「帶他們去，仍舊分別拘押！」又對劉墉道：「你把榆林衛呈來陝西布政使剋扣災民賑糧的原案文稿，還有布政使阿山的申辯呈文都寫出節略。要送皇上御覽。原文取過我這裡，我再看看。」
紀昀沒有聽見他父子說事，望著越去越遠的高恆和錢度的背影，突然想起在高昇酒樓和錢度一道掣簽行令呼盧喝雉吃酒的往事，那時都還沒有入仕，身無公務心無牽掛，何其興高采烈，彷彿只展眼間，世事人情面目已經全非……劉統勳叫了兩聲，紀昀才回過神來，笑道：「我是在想，我那邊一個胡中藻案子，一個張老相公案子，還要查一批悖逆文書案子。到你這裡，刑名案子錢糧案子，傅恆還出了遇刺案子。主子這次南行，滿案都是案子，竟比在京還忙十倍！」
「我已經兩天沒過去給皇上請安了。雖說奉特旨不必天天過去，可這樣忙著臣心裡也實在惦記。」劉統勳道：「皇上忙得這樣，你跟著，得勸勸不要太瑣細了。死了劉統勳，還有張統勳李統勳。」他突然覺得礙口說錯了，即時打住，「——咱們一起過行宮去，成麼？」紀昀心裡索著怕葉天士失儀，笑道：「坐我的大轎吧，走動走動，整日伏案，你照鏡子看看，五十來歲的人，比張衡臣看去還老！」
二人剛說要走，遠遠見兩個太監扶著一個白髮蒼蒼的老人蹣蹣跚跚過來，卻正是張廷玉。「說曹操曹操到」二人幾乎同時想起這句話，不禁相視苦笑，心想，這饒舌老頭一開口就若懸河滔滔，又不知會說到什麼時辰了。果然，揖讓進屋，張廷玉一落座便開口，說的卻是胡中藻：「……皇上來南京第二天召見我，第三天又親自到我府裡看望，都問起胡中藻。又把他的《堅磨生詩鈔》給我看。我回奏皇上，這真正是個首施兩端的小人。他是我取的舉人，鄂西林取的進士，到我眼前說鄂爾泰滿人可氣，矯情自大，我說鄂爾泰我們並無芥蒂，你在我跟前講人不好，到人那裡必定講我不好。後來不知怎麼就不來見我了。這樣無行止無情操的人根本寫不出好詩來！」
接著，便從頭說起，從堯置「諫鼓謗木」，到孔子誅少正卯，西周文王制裁異端邪說立「誹謗律」，一直論到南朝文人「輕薄」君主，隋唐五代詩文「謗君罵世」……他精神矍爍，也真精熟掌故好記性，結論卻甚奇特「元代享國日短，就是君主不留心民間邪說橫流，把詩文曲賦視為小道不足一顧，所以漸漸蠱亂了人心，亂風一起，四方響應，就不可收拾，蒙古人到元代亡國也沒有弄清楚，馬上可以打天下，不可以治天下！世道人心豈可以等閒小事視之哉！」接著，又講「諫與謗之別」，什麼是「歸美於君親」「存誠正於心」……劉統勳有案卷在手，還可以邊瀏覽邊「嗯」著聽。只可憐了紀昀，一個飽讀經史修著四庫全書的文臣首領，硬著頭皮聽先生講「三字經」。
張廷玉在總督衙門給兩個軍機大臣說古記，葉天上給皇后看病出了點麻煩。歷來太醫給后妃看病，規矩是太醫跪在榻外木杌子上，隔帷只伸手出來，凝神撫脈反覆思量，然後肅躬退出斟酌方案，交皇帝看了無話，用藥了事。
他打定多磕頭多行禮，「說話像女人」的宗旨，開初見乾隆也甚融洽，待到看脈，「木色」立刻掩飾不住，切了右脈扶左脈，一時搖頭自語喃喃不知說些甚麼，一時又沉吟搖頭，放個皇后手臂，過來就給乾隆磕頭，搗蒜價也不計其數。乾隆倒也不厭這樣的人，笑謂弘晝：「你看，這還是元長調教出來的，進門就磕頭，磕頭不論數兒！」弘晝也笑，說道：「磕頭多大禮就不錯，這準是紀曉嵐教的。」葉天士口無忌諱，說道：「紀大人還叫小的說話像女人一樣，這一條真的作不到——小人想稟皇上，要看看皇后娘娘氣色，說幾句話。問一問病——不知皇上肯不肯恩允？」
乾隆弘晝聽紀昀的「要像女人」正在發笑，聽他要「恩允」這許多事，都微怔了一下。弘晝道：「皇后娘娘除了病危病急，歷來只是看脈治病。你怎麼這麼格外？太醫院的醫正太醫也沒有你這許多羅皂。」
「單就切脈，我看娘娘已是症在腸胃。」葉天士連頭也顧不得磕了，直撅撅說道：「醫者四妙，謂之神、聖、工、巧。望而知之謂之神；聞而知之謂之聖；問而知之謂之工；切脈而知之謂之巧。四妙少了一妙，就不是良醫。望、聞、問一概沒有，他就是華佗，也只是逞能，拿別人的病試他的運氣。我投拜過一個名醫，他用五根絲線縛了病人脈，切診脈象，說是「懸絲診脈」。大抵富貴人的病，一是胃氣弱飲食欠妥，男的說他個暴飲暴食，女的說她個惜福節食，損胃傷脾那是必定的，胃脾傷損，心火上眩，命門下衰，循這個理說症候，永不會說錯了。二是淫恣無度，傷了腎，腎傷損志，腎水遭傷，肝火必旺，精神萎靡夜不能眠，肝淤不化暴躁難制，女的說她個呻吟不絕……也是永不會說錯的。我想試師傅能耐，抱了一隻羊縛起，他也那麼胡謅一通！這不是拿人命鬧著玩兒？望聞問切，缺一不可，何況缺了三項！或許小的學藝不精，比不及太醫本領。皇上身邊有的是太醫，請他們豈不更便當？」
他這篇高論，前頭說的頭頭是道，並無桀謬之處。毛病在最後一句，在皇帝面前擺起名醫架子，直是搶白乾隆。乾隆聽他「縛羊」的話正笑，倏地變了臉。弘晝喝道：「葉大士你有狂疾麼？怎麼這樣和皇上說話？」乾隆道：「食毛踐土之輩，誰不知以忠孝為先，你和你父母就是這樣說話？！」
「皇上，王爺，醫有六不治。」葉天士上了牛脾氣，什麼學女人當香客統忘得精光，立即頂了上來，「醫者易也，隨病行藥千變萬化。七里八表浮、芤、滑、實、弦、緊、洪、微、沉、緩、牆、遲、伙、濡、弱。不但隨人而異，還隨四時不同。春弦夏斂秋毛冬石。現在是秋天，皇后的脈象看似『浮』，其實是輕靈，換在別的季節，那就是浮脈！治病打仗一個道理。統率六軍戰病，所以信巫不信醫不治，形彌不能眼藥不治，藏氣不足不治，衣食不適不治，輕身重財不治。驕恣不論理在六不治之首——懂了吧？」
仍舊是說起病事鞭辟入裡，稍帶出人事半竅不通，而且直指乾隆「驕恣不論理」，像老子訓兒子問「懂了吧？」弘晝見乾隆臉色愈來愈陰沉，知道雷霆大怒就要發作，抓耳搔腮思量著解勸。皇后在裡間聲氣朗朗說道：「皇上，賞他醫金，叫他去吧，我的病不要緊，你也不值生氣的！」乾隆猶未答話，葉天士聆聲辨音，跪著梗著脖子問道：「娘娘娘娘！就算不叫小的『望』，問您幾句成不？」
皇后不言語。
「午後溫燒，眩暈，可是有的？」
「夜夢驚悸，作噩夢，通夜不安，可是有的？」
「早起心跳，辰時後胸悶不適，可是有的？」
「……有的……」
「夜間盜汗，前胸後背都濕，經癸月月後遲，隔三月又反提前，癸水不時，卻又不痛經，可是有的？」
「有的……連前頭說的，都是有的……」
葉天士低下了頭，手指頭摳著磚縫，喃喃吶吶不知說些什麼。乾隆和弘晝看著這個怪人，都覺得有點不好收場。葉天士已恢復了平常神態，仍是不住點地磕頭，說道：「皇上啊，王爺呀！我這人一見病人就暈頭，想著自己就是個皇上了……」他突然變得可憐兮兮的，磕著頭說：「我可真是想治病的呀——不叫『望』，就不望吧……我寫兩個方子，頭一個服三天，停一天半，連飲食也停了最好，娘娘覺得十分胃口好，想吃，再用第二個方子，吃過藥兩個時辰，緩進飲食。千萬不要自誤，千萬不要信庸醫的話……」磕著頭又問：「娘娘瘦吧？臉色不黃是吧？」
乾隆此時已知，此人一心一身都在醫術治病上，於世路宦情半竅不通。聽他說「想吃」，「自己就是皇上」這些大不敬言語，也沒有再生氣，只淡淡說道：「瘦，面色還好。你且寫方子，但願你不自誤才好。」
一時藥方呈上來，第二個方子尋常，只是當歸、黃□、黃芹、山楂片、枳子、蟬蛻，還特加一句「此方用過一月，再吃高麗參」。頭一個方子卻與眾不同，除了甘草、銀翹，還有西蕃蓮葉三錢、麻黃一分、積石一分、曼陀羅花一分，用量雖微，卻都是通常所謂「虎狼之藥」，乾隆看了，默不言聲把方子交給弘晝。弘晝看了也不敢妄說一句話。
「賞他二十兩銀子。」乾隆說道，「葉天士你退下吧！」
葉天士這裡磕頭領賞，乾隆見他要走，又問：「頭一個方子是瀉的，第二個是補的。你沒有弄顛倒了吧？」葉天士忙又磕頭，說道：「沒有弄顛倒，信不信田皇上！」
他仍舊是禮貌過於繁瑣，言語過於無禮，乾隆也拿他沒法子，不禁一笑，弘晝擺手道：「去吧去吧！」葉天士又一磕頭去了。乾隆便進裡屋，揭開帷帳，見皇后掙著要起身，忙按住了，替她掖掖被角，枕頭墊得平整了問道：「你怎麼樣？這會子可好些？還是頭暈心悶的麼？」
「不妨事的。只暈慣了，一年到頭就這樣兒。」皇后笑道：「別看我病，這幾日你沒離這書房，一輩子難得心裡舒展。聽你在外頭見人，你高興我也歡喜，你憂愁發怒，我就想你仁德聰明，總歸有法子的。離著你這麼近，這麼長時日，真是難得的。」乾隆道：「趕咱們回北京，你移住到養心殿，夏天到圓明園，你也住到我裡間，這叫憂患喜幸與共——你覺得這個葉天士醫道怎麼樣？他是山野之人不習禮儀，說話乖謬處多，可以一笑了之的。」皇后搖頭著：「這是個有真本領的。他看好的病人多，不講禮數，尋常人家不計較，慣成了說話沒分寸的壞性子。皇上別惱他，這人只是嘴碎，沒有歹心眼兒……」
乾隆一笑，說道：「他有幾句話，放到別人說，當場就打殺了。我聽得真想摑他耳光，後來也不惱他了。曹操殺華佗，我好學曹阿瞞？——不過，他的方子用藥太膽大，我還是要交太醫院，讓太醫們斟酌一下，叫太監們試試，沒有大妨礙然後你用——還有，老五上回說的魏佳氏的事，你也甭著急，老五已經保護起來母子平安，等回北京，孩子抱過來你親自撫養。總歸宮裡有家賊，家賊鬧家務，哪朝哪代都有的，看準了再懲辦，懲辦就不輕饒，這是你的話，朕聽你的就是了。」
弘晝在外聽這帝后夫妻絮語對話如琴瑟調和，一片都是仁德溫馨，心下也是十分感動，隔著紗幕躬身說道：「娘娘放心，我福晉到靈谷寺給您抽籤，是上上大吉的簽。傅恆在外遇驚無險簽上也都說了，老五這回來南京，是因為闖宮奪阿哥，自知有罪，娘娘不計較，我更放心。還有樁子祥瑞，無錫孫家橋有棵老愧樹，已經枯死了，今年忽然枝葉繁茂，更奇的是：老樹僅上冒出一叢迎春花，人家說這叫「老槐抱春」。過了正月十五，春暖花開，您的災星也退了，娘娘陪皇上奉著老佛爺一道兒觀賞去！」
「五叔是個放達人。闖宮的事我不但不計較，還感激你呢？」皇后隔紗幕說道，她的聲氣一時變得分外柔弱「皇上國事忙，阿哥們將來指靠五叔的時辰多著呢，老槐逢春抱樹又長，不算稀奇，就算祥瑞，原沒有去無錫的打算，御駕一動，得驚動多少人，花多少銀子？你該勸皇上別去才是。」弘晝笑道，「南巡是盛典，枯木逢春又槐抱迎春花，不去看看，豈不辜負了上蒼賜的祥瑞？銀子花不了多少，就是花了，也還是散到百姓家了，娘娘只是個太心細。」皇后聽了無話，半晌說道：「叫五嬸常進來，我們妯娌們多說說話兒解悶。」
一時弘晝便辭出來，乾隆坐得久了，也想走動走動，和他聯袂出了行宮正寢側書房，沿莫愁湖西岸徐徐散步。
「老五，」乾隆望著碧波浩渺的湖水，一邊信步走著，問道：「這裡只有我倆兄弟，天下億兆人民，論親情無過你我。睞娘的事，你看是哪個女人作耗？」
弘晝瞇縫著眼，似乎水光有些刺目，眨動了兩下，舔舔嘴唇說道：「難說……您知道，我是個散漫人，國事家務都不大理會。這次事到臨頭，急了眼，先護住阿哥再說。倒不是真的疑鈕主兒，那拉主兒跟您南下，她不在北京，說她預有安排，不但未必有這膽，也未必有這心智，我想，也不一定就是女人，太監們小人心性兒，和哪個貴主兒心裡過不去，造作事端嫁禍於人也是有的……皇上，這事查是要查的，和處置國務一樣，得小心著點，弄不好出冤案，後世演出大清的狸貓換太子戲，不好看的。明武宗也出過這種事，不好聽。娘娘是個最賢德聖明的，她身子骨兒好，您就沒有內憂；阿佳傅恆劉統勳尹繼善紀昀，都是良臣，各自料理好差使，傅恆這一仗再打漂亮，您就沒有外憂。清官難斷家務事，清楚不了糊塗了，防緊些子就是了。」
乾隆聽了點頭，說道：「好兄弟，說的是。易瑛的事已經完了，大小金川我看也容易辦，傅恆遇刺，朵雲來哭秦庭。足證莎羅奔已經心裡慌亂。文事武備，我都盡了最大的力，有人上請安折本，說如今國運如日中天。但『日中而仄』可不警惕？所以，要把『極盛』的峰尖拔得再高些，一直精進求治，一直到不了這個峰尖，你想，一旦到了山頂，一覽眾山小，無淪朝哪邊邁步，都是下坡道兒啊！」
一陣秋風掠湖而過，遠處勝棋樓、垂釣台迴廊曲折，粉牆碧瓦秀亭紅閣一折一折的倒影在湖面上蕩動，滿眼白茫茫水天之間，大片老荷半枯的扇葉半捲起來隨波翻湧，和著水聲沙沙刷刷澹澹泊泊響成一片，湖水清澈見底，連湖底的木藻也在搖蕩，深邃得像墨染的霧。
「秋高了，風都帶了透骨的涼意。」弘晝看了看行宮門口。那裡等著乾隆接見的臣子們已經瞧見他兩兄弟，黑鴉鴉跪了一大片。弘晝道：「等著皇上料理的事太多了，請皇上務必節勞榮養。事大役艱，時移世易，萬幾宸翰，都在皇上肩頭。」
乾隆站在楊柳樹下，任秋風撩著袍子擺角，似悲似喜地看著湖水動盪，良久說道：「天步艱難，我知道。天步艱難也要走下去……不要緊，還是要走下去的……」
弘晝沒有說話，行宮的銅馬在風中叮咚作響，漣漪秋波一浪接一浪拍岸湧來，忘神之間彷彿又覺湖水沒有動盪，像是湖岸在逆水而進似的……
「你去吧，」乾隆說道，「叫他們依官序進來見我。」
1995年12月9日於宛
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