毗盧院地處莫愁湖西，形似龜背曲如長蛇，一帶山崗突兀而起，南北銜長江，西臨石頭城。登崗頂東眺，鏡面一樣的莫愁湖亭柳櫛錯相倚，十里秦淮蜿蜿蜒蜒盡收眼底。揚子江從西半環禪院滔滔東南一瀉而去，極目處還能瞪見半突在江中的燕子礬。北望雞鳴寺遙遙相對，彷彿矗立在煙波浩渺的玄武湖中。虎踞關、清涼山也都可在此綽約觀望。最是出名的金陵勝地。只因康熙皇帝當年初巡江南，在毗盧院下莫愁湖畔造行宮，逆臣葛禮與偽朱三太子謀弒，在山上架紅衣大炮準備轟擊行宮。事發之後，年羹堯一把火燒得這千年禪林幾乎成了白地，香火自然也就敗落了。
乾隆一行人趕到禪院山門前，天剛黑定，莫愁湖東岸勝棋樓一帶已是燈火闌珊，莫愁湖上漁船已經收網歸舟，只有幾隻畫肪還在白茫茫一片湖水中游弋，時斷時續傳來歌伎的彈奏唱聲：
好去秋風湖上亭……楚腰一捻掌中情……半醒半醉游三日，雙宿雙飛過一生……懷裡不知金鈿落，枕邊時有……墜釵橫。覺來……淚滴湘江水，著色屏風畫不成……
乾隆在幽暗的柳林道裡時走時停，聽音辨詞，對緊捱在身側的紀昀說道：「本來還覺得有點熱，一曲清歌送秋風，直到心脾裡沁涼呀……曉嵐，如此良宵美景，你這才子該有詩才對的，怎麼默聲不語？」
「主子怎麼忘了，奴才這會子叫年風清——『曉嵐』在民間薄有名聲，用不得的！」紀昀壓低了聲音道：「奴才這差使不好當的，求主子體恤——這會子風起滿塘荷皆是敵影，月昧石頭城鹹隱魅形；螢穿空山，水湧秋波。離鄉關之愁緒方始，畏夜途之路遙未竟——真的是不敢有詩思！」
乾隆笑道：「虧你片時倉猝說話，還能連綴出驕語聯句來！倒是這『不敢有詩思』令人絕倒……好，我知道你們的心思，真的要體恤體恤，不再聽歌了。聽——寺裡的晚鐘吧！……」
說著，毗盧院果然傳來和尚撞鐘聲，只是離得太近，少了些悠揚沉渾的韻味，卻是十分洪亮。接著便聽沙彌們齊聲誦經，鐘聲木魚間似歌似吟，頗能發人深省：
如是我聞，一時佛在捨衛國祗樹給孤獨園，與大比鄰眾等千二百五十人俱。爾時，世尊食時，著衣持缽……
聽聲音也有百十來眾。
「要進山門了，」紀昀略略透了一口氣，見巴特爾索倫兩個侍衛緊貼著乾隆，英英和嫣紅也是小心翼翼亦步亦趨，似主非主似奴非奴的有點不倫不類，只有端木良庸顯得瀟灑，離著乾隆六七步遠漫步隨踱。紀昀因道：「大家灑漫一點——都是香客嘛！」因見山門米黃燈下站著個黑大個漢子，便問：「吳家的，永春居士來了，客房安置好了麼？」
乾隆也認得吳瞎子，見他身後還站著個鬼頭鬼腦的黑矮個子，卻是昔年在槐樹屯收伏的那個「鐵頭蚊」，知道是劉統勳調來，防著乘船時水下有人作手腳的——預備如此周密，乾隆不禁滿意地點點頭，因問道：「你也來了？——這麼說，禪院裡住的都是你們的朋友了？」
「主子吉祥！」鐵頭蚊伶伶俐俐向乾隆一揖說道：「您來圖個清靜，下人們怎麼敢攪呢？東禪院咱們包了，南院禪房是揚州一家瓷行運轉老闆包的。中間隔著大悲殿，北邊是方丈和尚他們的精舍居處，十分妥帖的——主子請！」說著將手一讓，燈影兒下只向嫣紅英英二人擠眉弄眼一笑，英英哂道：「死樣兒麼！還想吃圍棋子兒？」便隨乾隆趨步而上。卻是吳瞎子陪著，一路閒活介紹廟裡各殿堂情形，又道：「——一切諸事都方便，連生意書信都很好來往的——只這老和尚法空大樣，無論誰，捐多少香火錢，一律不接不送，很缺禮數的。他說是代佛結緣平等世法，小的們也拿他沒法。」
乾隆一笑，說道：「和尚不講禮，他們講的是緣分。遇到大善知識，他們還是很知道恭敬的。」說著已進了天王殿東通往禪房精舍的過道上。這裡地勢瞭高，除了幾十株老檜銀杏是焚後殘餘，其餘都是新栽的小松柏，夾道風帶著水氣拂面撲身而來，涼意竟微微浸骨。因見一個小沙彌剃得駿青溜光的頭，合十恭肅站在門側，便問道：「小師傅，別人都在誦經，你怎麼站在這裡？」
「阿彌陀佛！」小和尚年紀只在十二三間，聲音裡還帶著童稚，深深一躬說道：「師父吩咐的，請檀越進院後，我就回去。」
乾隆便目視吳瞎子，見吳瞎子微微搖頭，心下頓覺詫異，因問「你師父是誰？法空方丈麼？」
「法空是師祖。師父法號覺色，小和尚性明。」
「你師父怎麼知道我來？」
「阿彌陀佛！性明不曉得。」性明又一躬身，「今天午經之後，師父們陪師祖在後邊雲房坐禪，師父禪起，對師祖說『來了』，師祖說，『晚經時派人接一接吧，』方才師父就命我過來了。」
「你師父今年多少歲數？」
「師父俗緣壽一百零四歲。」
乾隆吃了一驚，又問：「師祖呢？」
「阿彌陀佛！小和尚不知。」性明說道，「——請檀越施主用齋安歇，小和尚覆命去了。」說罷卻身而退。
寺院裡預備的晚齋並不豐盛，卻是十分精潔，一碟子碧綠漆青的醃黃瓜，一碟香菇燒豆筋，還擺著青紅絲糖醋白菜，蟹殼一樣殷紅透黃一盤清醬燒豆腐，還有涼拌木耳麵筋，芹菜爆紅椒，中間攢著砂鍋燉粉絲素九子，滿屋散發著淡淡的麻油清香，勾人饞涎欲滴。乾隆料知巴特爾這些人不中意這類飲食，因只招呼嫣紅和英英坐了，笑道：「其實我今天竟帶了一群肉食者！你兩個將就著點齋戒幾天吧。年風清他們輪撥兒在廟外頭吃飯。」巴特爾因裝啞巴，打著手勢請他們稍停，每盤子菜都先嘗了，又略停一時才請乾隆舉著。乾隆肚裡已饑，又惦著想見這廟裡百歲方丈，不再說話，盡量矜持著吃了兩碗老米飯，拌著菜吃了。見他停著，也就放下筷子。
「主子別信禿驢們吹牛。」紀昀見慣了乾隆用膳，從沒有這樣匆忙的，知他急著要見方丈，因笑道：「我們捐了兩千多銀子，包了這座居留禪院，他自然要恭敬些，人情勢利冷暖，禪林也是一樣的。聽尹元長說，連他們師祖原也是峨嵋道士，半路棄道從釋的，不信能有多深的修行？」
紀昀沒說完，乾隆已經站起身來，脫悼身上坎肩丟給巴特爾，指著紀昀：「你——嫣紅、英英、端木跟我來，其餘的人不要進佛堂。」說著便走，嫣紅二人忙跟上，紀昀也就不敢再多話，也悠著步子隨著向二世佛殿而來。此時，和尚們的《金剛經》已誦到尾聲：
……一切天人阿修羅，聞佛所說，皆大歡喜，信受奉行《金剛般若波羅密經》。南無金剛藏菩薩……南無喝羅怛郵，哆羅夜耶，怯羅怯羅，俱住俱住，摩羅摩羅、虎羅哞賀，賀蘇怛擎哞，潑沫擎，娑娑訶！
乾隆四人踅過二世佛院東角門，進了天井，但見滿院鋪的都是臨清磚，磚上一色都寫著「信民ＸＸ敬捐」字樣，正殿前幾棵銀杏樹都粗可懷抱，似乎是劫後倖存，黑碧得模糊不清的樹冠遮得不見星月雲空，正中鼎爐足有兩人高，裊裊升騰著藹藹泛紫的香煙，佛堂裡百會僧眾跌坐合十誦經，殿內釋跡牟尼佛前供櫃上燃著足有上千支蠟燭，院外階下十幾口大海缸滿注清油，鵝蛋一樣粗細的燈蕊和殿內燭光相輝映，照得裡裡外外通明雪亮。那個叫性明的小和尚拿一把大剪子，正剪著海缸燈蕊的焦頭，見他四人進來，忙放下剪子合十施禮，說道：「請施主隨喜觀瞻！」
乾隆看了看殿內坐得齊齊整整老小不等的和尚，問道：「哪位是你師父？師祖在裡邊麼？」
「師父師祖都不在，掌木魚的是大師兄性寂。」小和尚說完，一聲「阿彌陀佛」便又去作自己營生。
乾隆便隨步散漫進殿，但見中間釋迦牟尼塑得丈六法身，垂手屈指，都是新裝的金，垂目悲憫寶相莊嚴，觀音、普賢、文殊、地藏四大菩薩侍立在側，也都體態莊重慈祥微笑。正面壁畫繪著五百阿羅，天花繽紛間俱各垂坐，有的慈眉善目，有的開懷敞笑，有的沉思不語，有的面目獰惡張發怒目，都約可盤子大小各帶光暈，工筆彩繪各個栩栩如生。下面護法金剛倚在菩薩側畔，都是五色裝顏，水金瀝粉塗彩卻是胎骨法身。遊目兩廂，是木蓮救母故事，但見滿壁流雲間，寶旌、纓絡、雲車，天神們手執華蓋、琵琶、降魔杵、九環錫杖、流雲托多寶瓶，神將、仙人、進貢童子、四值功曹、六甲偈諦、羅漢菩薩衣帶天風叱吒降魔，下面繪黯黑地獄，種種無常、鬼判、難人、炮烙、油鼎、骷髏數珠、江洋血水間鬼魅掙扎——或金碧輝煌，或陰森可怖，錯落紛繁克塞滿牆。燈下看去，異樣的詭異神秘。紀購不禁歎道：「前年阿桂來，還告說這裡太荒涼。兩年間竟成如此規模——不容易！」
此時和尚們晚課已畢，各自肅然振衣禮拜退出。乾隆因在正中紅墊子前默立拈香，望著高大的世尊佛像喃喃祈禱了幾句什麼，抱起籤筒搖了幾下，落下一枝簽來。英英忙撿起來，嫣紅湊過來看，卻是一技中中籤，便不敢遞給乾隆，乾隆便知簽不好，只一笑，說道：「取過簽標，讓老年解說解說。」英英一聲不言語，走到正在簽標櫃旁敲木魚的性寂身邊繳簽換票，乾隆也不在意，因見西壁下有個青年香客也過來求籤，料知是西禪院住的居士，他不想搭話，便折向東壁。一時紀昀便過來給他看簽標，上面卻是一首詩：
繁華盛景逢季春，落英正凋柳色新。遠人莫憶故鄉好，且觀夕陽晚舟昏。
——居亭安，獄訟和，爭事息，財帛散，網張三面莫遲疑。
乾隆笑道：「這麼好的詩，這麼平和的判語，怎麼只是個中中籤？那上上籤又該說甚麼？」
「上簽那是講大富大貴大紅大紫的。」紀昀笑道，「下簽都是講沒酒沒色窮困生氣的——咱們兩頭都不求，中中籤真是好極！」乾隆一笑正要說話，卻聽那廂求籤的年輕人細聲細氣地說「我的是個上中籤呢！——這位老先生，請幫忙給我也解解！」說著已經過來。端木子玉見他過來，裝作看壁畫兒也湊了近來。紀昀看時，也是一首詩。
濃桃艷李映紫霞，群芳難妒謝園花。
猶羨三春景不盡，黃金台畔繞暮鴉。
——佳木獨秀於謝家園內，其蔥蘢可知。離人安，財運亨，宜守拙，善居停。
那青年指著詩道：「這一句——黃金台畔繞暮鴉——我總覺得不甚吉利似的。」
「這是說你的歸宿。」紀昀笑道：「烏鴉是孝鳥，你一生出人頭地，終於魂歸黃金台，難道還不知足？」
乾隆在旁打量這位青年，總覺面熟，再想不起在甚麼地方見過，待他聽完紀昀解說，垂睫沉思，一剎那間神志婉然，他已瞿然想起，正是大鬧山東平陰縣的那位施藥布教的道長，在平陰縣城城西關帝廟廣場相見時，二人還默默相對移時——坐實了這一條，此人便是「一技花」無疑，至少也是白蓮邪教裡的要緊人物！他心裡先是驀地一緊，隨即自失地微微一笑：天下相貌近似的不知凡幾，萬一認錯了，豈不遺笑臣下？再說，已經事過七年，沖虛道長的模樣已經濾漫不清，只改了女妝的沖虛在城下與自己脈脈相對的情景宛然，綽約間眉目亦不甚清晰，只是心裡覺得神似而已，哪有人過七年形容不改的道理？想到此，又疑自家結想成幻，忒是杯弓蛇影了，固湊上去，秉扇一揖，陪上笑來說道：「敢問居士貴姓、台甫？」
「不敢，賤姓卞，草字和玉」那青年也忙躬身回禮，只眼角微睨了一下端木良庸，又進問乾隆：「敬問老先生怎麼稱呼？」
乾隆還是頭一次聽人喚自己「老先生」，下意識地摸了摸下巴，回頭朝紀昀一笑，對那青年說道：「我姓隆，是旗人，你叫我隆格好了，卞和玉——嗯，這個名字有意思。」大約覺得這話帶了皇帝味，接口又笑道：「楚人卞和獻璞玉，地老天荒終難識——到底還是為祖龍所用，成了中華第一國璽」。
「這個名字並不吉利。」卞和玉也是一笑，說道：「不但卞和傷殘廢損泣血終天，就是和氏壁，本來好好一塊璞玉，琢造成一塊只能在詔書上戳紅硃砂的印璽，也就失了它本來的天性。」
紀昀雖在平陰也見過易瑛，但只遠遠瞪見她在人眾中廝殺。他是個近視眼，到底也沒真切記住她的形容模樣。眼前這個年輕人舉止嫻雅，談吐聲語清越，並不惹他生厭，但身負乾隆安全責任，他卻一點也不想讓乾隆和生人搭訕。因不動聲色湊到二人中間，笑道：「和玉先生是應考南闈來的秀才罷？《三字經》裡說『玉不琢，不成器』。既琢，就必失天然，一塊玉做了傳國之璽，正是『琢得其所』。不然，和河裡滿河床的鵝卵石又有什麼分別？」
「我不是秀才，沒有讀過《三字經》。」卞和玉一哂說道：「但見今日官場，銅臭氣熏天和氏之壁失傳，大約也還因它本性未泯，不願混跡於糞土般的官場商場裡邊吧？所以孟子謂『與其殘民以逞，不若曳尾於泥塗』。河裡的鵝卵石中未必就沒有荊山之玉，未必不藏夜明之珠，得其自然天趣，身處清波之中，似乎比在糞窖裡要好些，是麼——還沒動問高姓大名？」
乾隆疑得不錯。這位變名「卞和玉」的正是「一枝花」易瑛。包永強依她在揚州戶籍假名，向尹繼善「報效」十萬兩白銀「以備迎駕」，立即接到了總督衙門鑒印的全紅請帖，約邀八月初三前趕赴南京，隨眾接駕，聽候召見；恰蓋英豪飛鴿傳書，八月初五在莫愁湖勝棋樓與黃天霸比武，請「卞先生光臨觀護」。於是不再聽眾人勸阻，帶韓梅唐荷和喬松匆匆趕往南京。她也是昨日才抵達南京，住毗盧院是蓋英豪盤子上的安排，誰知正應了「無巧不成書」，鬼使神差的竟和乾隆同住了一廟東西院！易瑛盡自精於先天神數，善演仙法道術，只想東禪院住的是富豪官紳香客，再也沒有疑到居然便是垂治九州天下的「當今」！見乾隆言語從容，舉止倜儻，行動間雍容灑脫，心中竟油然生出一份親敬之情來。因就隨著乾隆同觀壁畫。紀昀聽她挪揄自己，想想她的話竟無可辯駁，因笑道：「敝姓年，字風清。癡長你幾歲，叫老年好了。倚我老年人說話，無論官場商場，濁者自濁，清者自清，不可一而論之的。聽你話音，似乎是河裡的石頭了。真令人羨煞，老年人卻是身遭不幸，一不留心掉進你說的糞窖裡頭的人呢！」
「舉世渾濁，誰能獨清？」易瑛不知怎的，被他觸動心事，微蹙眉頭歎道，「山洪發了，河裡石頭也不得清淨。官場齷齪，商市也是一樣，就是江湖黑道……相互間機械變軋，仇殺稔秧爭一點蠅頭小利的，又何嘗沒有？」
乾隆徐步而行，似乎漫不經心地瀏覽著滿壁的雲龍、金銀輪、接引童子，各種奇形怪狀的虎豹熊犬寶象神馬神牛獅吼，聽著易瑛的話，說道：「世界大了，太陽照不到的地方，藏污納垢的事自然有的；林子密了，什麼樣鉤爪鋸牙的怪獸生不出來呢？黃河不去說它，千年來泥沙俱下。就這條揚子江，秋水寒波清冽異常，水底激流中什麼情形就難說；這灣莫愁湖，平明如鏡，溫婉得處女似的，下面的污泥不知有多厚呢！」易瑛聽了點頭不語，仔細品味乾隆的話，卻又一時揣摩不出什麼意蘊。乾隆一笑，閉口不說話。紀昀轉口替乾隆說道：「說出來猥褻了這世尊佛堂。前些日袁——袁子才聽鼓升堂，是個男人提著人頭來投案。一問是殺奸。袁大令就問『你懂律條不懂，殺奸只殺一個，要抵命的！』那人據實說了，竟是一女兩男，大天白日一處犯奸。殺了一個，另兩個人趁機逃掉。袁大令又驚又笑，派人捉了人犯，那女的竟說：『我好比一枝花，頭上飛來兩個蜜蜂兒採蜜，我有什麼法呢？』——這當然不是官場商場，也不是什麼富貴人家。就是平頭百姓，裡頭的齷齪事還少了？」
易瑛聽得滿臉一紅，敏感地偷睨了乾隆一眼，乾隆只默默無語。易瑛畢竟是江湖老手，旋即鎮定下來，格格一笑，說道：「當然，世界之大無奇不有——可我要說官場，商場。」因將高恆在揚州眾樂園和薛白、雲碧、阿紅淫戲情形說了，又笑道：「薛白不去說她，是個行院婊子，那兩位可是揚州父母官的姨太太呢！巴結上憲，那可真是什麼都捨得。眾樂園掌園老闆和我相熟，跟我說，前台唱麗娘入春夢，後台三英戰溫侯，真熱鬧煞！」
「真的？」乾隆幾乎脫口問出來。高恆行止不檢隨處沾花惹草，早就有御史上章彈劾過，棠兒也隱隱約約說過他不規矩。一來是大臣，二來是國戚，乾隆自己也是個招蜂引蝶的風流性子，都留中了。不想在外頭如此胡作非為，臉面性命都不要了！思量著，裴興仁和靳文魁更不要臉，官官相沿成習，豈不是混帳世界？他的臉色變得有些蒼白了。紀昀生怕他發皇上脾氣，忙笑道：「我剛才已經失口。佛堂上講這些，本來就太髒了，不是褻瀆也是褻瀆。善惡因果總有報應，今日三英戰溫侯，保不定日後五馬分商鞅呢！」乾隆聽著，嚥了口唾液，道：「風清先生說的是！」因見已轉過佛堂後廊，方丈精舍裡燈燭閃爍，裡邊似乎有人說話，停步諦聽片刻，笑謂易瑛，「老和尚沐浴剛過，咱們見識見識，看這位百歲老僧機鋒如何！」話音甫落，便聽一個蒼老渾濁的聲音道：「要去的尚未走，要來的已經到。阿彌陀佛——施主們請進！」
聲音如此沉渾！房外幾個人不約而同對視一眼。嫣紅和英英搶前一步進了精舍，果然見兩個小沙彌抬著一木盆熱水出來，方才領著眾僧誦經的性寂盤膝端坐在炕下蒲團上閉目不語，面上微帶戚容，北山一臥木榻上跌坐著一個鬍鬚稀疏的老和尚，卻是又黑又瘦，好像己被百年歲月風乾了，蜷縮成一團合掌瞑目——想來這就是尹繼善說的法空和尚，二人合十唸一聲佛便退到門旁。端木似乎也存了戒心，見乾隆和紀昀進去，「卞和玉」還用手讓自己，也伸手相讓。只略一觸，易瑛微微運功，但覺這年輕人手上力道隔著棉花似的，若有若無似吐似吞得不著邊際，不禁暗自駭然。端木良庸卻似渾然不覺，含笑讓著，待易瑛進內也就隨後而入，神定氣閒地站在離乾隆兩步遠的門旁。卻聽乾隆笑道：「久聞大和尚道德高深，有緣幸會，願聞和尚三乘妙諦！」
「阿彌陀佛！」黑瘦和尚在炕上合十躬身，睜開眼緩緩移動目光掃視眾人一眼，說道：「確是與大居士有緣。老衲自康熙四十年棄道從釋，而今垂五十年，得遇少壯游時舊人後裔，而後鐘漏並歇，豈非天意？」因見眾人都是一臉茫然，滿面皺紋略一綻，對端木說道：「令祖封老先生還健在吧？他十歲上跟令太祖公清老先生一道去峨嵋山見過我。」又轉向乾隆，用古洞一樣深逢的目光凝視移時，瞳仁一閃即逝，喟然說道：「莫愁湖畔笙歌酣，回首百年盡塵煙……君清華毓德，與令祖何其相似乃爾！」說罷便瞑目。
紀昀學究天人，遵的卻是正宗儒道，於神佛仙道持了個「存而不論」的宗旨。聽老和尚搗鬼，肚裡只是暗笑，直到他說出「清華毓德」四字，心頭簌地一震，略一定，進前稽首問道：「敢問大和尚俗家姓氏？」
「古木昏月空山寂，惟余澹泊水漸漸……」老僧吶吶說道：「姓誰名何盡歸空，居士無須多問。」
紀昀是絕頂聰明之人，略一沉吟，笑道：「大和尚不用說嘴，我已經領教了。」便即退下。易瑛卻如墜五里霧中，見眾人一臉肅穆，知道已被這和尚說中，也想問一問自己休咎，因端肅莊容一個禮拜，說道：「大師，俗家居士卞和玉，久已有志皈依佛圖，懇請收納法座之前。」法空和尚不言語，只是默坐。坐在炕下蒲團上的性寂忽然口念佛號，說道：「居士性情熱衷，六根不淨，八垢難除，九根未存，有求於佛，焉得成佛？」
易瑛微歎一聲，說道：「聽說二位大師師徒也是半道為僧。我雖不才，眼耳鼻舌身意，色聲香味觸法六根六性，閒下時也略有修習，但在紅塵，但有錢財必難入佛門，這也是佛門俗見。清淨六根，無非一個守空而已。我解得不對？」
「我為汝下一轉語，」性寂說道，「試問何謂念煩惱？」
乾隆原在東宮，就被雍正指號長春居士，佛學造詣已登堂入室，原想和這兩位百齡禪師對一對機鋒禪語消歇心神的。倒不料邂逅的易瑛也有此情趣，便不肯搶先，笑吟吟站了一旁觀看，只見易瑛一稽首回道：「念煩惱——誤將濁水濺蓮葉。」
「作何除法？」
「奪取鋼刀破藕絲。」
「何謂不念煩惱？」
「一任清風送柳絮。」
「作何除法？」
「再從系處解金鈴。」
「何謂念不念煩惱？」
「春蠶作繭全身縛。」
「作何除法？」
「蠟燭成灰徹底銷。」
「何謂找煩惱？」
「底事急流爭鼓棹？」
「作何除法？」
「好憑順水再推船！」
「何謂自性煩惱？」
「鑽榆取火還燒樹。」
「作何除法？」
「凍水成冰不起波。」
性寂面無表情，目光在眼瞼下晶瑩閃動，凝視著從容不迫對答如流的易瑛，微微一歎，說道：「逆水爭流中，幾人能返舟順水？」易瑛道：「大師，難道我參悟得有誤？」
「你說的不錯。」性寂說道，「再問下去，信及你仍舊是口吐蓮花，然而掃除綺業，一歸佛教，不憑口頭禪，莫愁湖就在寺外，揚子江環繞如帶，居士能看得空了？」
「我能！」易瑛笑道：「我家揚州有字號的，世代篤佛比立卞家，自幼修習了然空法。」
性寂莞爾一笑，他的聲音有點像隔罈子向外說話，略帶暗啞，卻又十分清晰：「『了然空法』四字談何容易……我師在峨嵋二十年苦禪，來此駐錫三年，坐穿蒲團。昨日示寂，今夜歸西，尚且告我輩徒眾，僅明生死之道而已。居士自揚州逆水來寧，談何順水推船？有為而來，談何知道了空？鏡妝粉奩水月明照，空言菩提正果，罪過罪過……阿彌陀佛！」
以詩對禪，乾隆還是頭一次看見，準備了一肚子《楞嚴》《華嚴》經典想搬弄，相比之下已覺黯然失色。想現成即席對禪，深知難與「卞和玉」比擬，因目視紀昀。無奈紀昀卻於佛典知之有限，乾隆之命又違拗不得，思量揚長避短，便在旁吟道：「一溪花瓣水聲長，春歸何蕩漾。堪嗟六生無常，喧囂紅塵混跡酒市茶牆。作甚的神與佛，又何必無益自感傷？做不得官，做不得商，請君歸去。且放浪，也倜儻，何妨是快活柳七郎？」
「善哉！」榻上老僧法空突然合掌含笑，說道：「老僧將西去，臨行得此妙音送行，法空心感神受矣！」目光一閃，對乾隆道：「和尚時辰已到，要與諸居士別過了！」
乾隆曾幾次見過道德高僧示期圓寂，京師檀朽寺了然和尚，法華寺明色和尚，還有五台山清涼寺在大覺寺遊方的掛單和尚空世，圓寂時他都去看過，除了空世，都看上去委頓不堪——其實是沉痾壽終，臨命勉駕罷了。這位法空，沒有出示讓善男信女來瞻仰膜拜，已經令人詫異，連寺中諸僧也都安之若素一如無事。也和那些「示寂」和尚傳法旨，請同門，法螺鼓號大吹大擂的景象迥異——而且就在此刻，從容禪對之際，居然驟爾便說「要去」！乾隆的心猛地一沉，悚然間又敬又畏，臉色變得異常蒼白，竟合掌微一躬身，說道：「願聆大和尚撒手倡教！」
法空和尚含笑點頭，挪身下炕，親自將一雙芒鞋穿上，小心繫好了。性寂要給他披袈裟，他一笑擺手說：「不必——用它包我的舍利子就是了。我給你的袈裟，後年依樣畫葫蘆。」在地下隨意散了幾步，略一振衣，倚著佛龕站定，口中吟道：
饑來吃飯困來眠，不須去悟傳燈禪，妙諦說破石點頭，何事紅塵仍留連！——問死問生，問興問衰，好大世間，有甚掛礙？咄！去便去休，來便是來，莫愁欲愁憑自在，靈槎不渡汝徘徊！
吟罷，向性寂蒲團上盤膝端坐，右臂曲肱支頤，左手垂撫丹田，臉上兀自微帶笑容，卻是再不言語。
「師父，師父！」
性寂「撲通」一聲長跪在地，衝著法空輕聲呼喚。見法空了無動靜，輕輕扶了扶左手脈搏，又試試鼻息，性寂彷彿怕驚動他似的，小心向後跪了跪，似乎有點不相信自己的判斷，又定神移時，深深叩下三個頭去，方起身來。他自己也是百齡老人了，顫巍巍的，臉上似悲似喜，向一眾人等合掌躬身，用乾澀的聲音說道：「各位檀越施主。我師法空已為佛祖接引西去，入不生不滅之境。寺中和尚要作法事送行。請各位回駕……阿彌陀佛……」便有兩個沙彌抬上香案。
法空和尚竟然真的立地圓寂，蒲團坐化！直到外間塔頭和尚撞鐘，召集全寺僧眾集合，方丈中幾個俗家客人才從夢寐一樣的忡怔中醒悟過來，除了紀昀端木和乾隆，竟都把持不住，不由自主向法空的法身頂禮膜拜下去。乾隆敬謹栗惕，向燭前拈了三炷香燃著了，只一舉奉，插進香爐裡。侍在香案旁的性寂便忙合掌回禮。
「如此榮行，見所未見，真是有道高僧！」乾隆不勝嗟訝，對性寂說道：「料理完法事，請大師到東禪院小坐片刻，有事請教，還有點香火資助為你光大山門。」
說罷，眾人一同辭出方丈禪房，只見滿院已點起海燈，亮晃晃如同白晝的燈影下，一隊隊和尚繞著早已為法空預備好了的柴山誦經，小沙彌們有的往方丈精舍裡抬火化神龕，有的抱紅氈，鋪設方丈到柴山間的甬道，有的佈置幔帳，人來人去竄忙。待到三世佛正殿後牆，因要分手，易瑛只向乾隆一揖，乾隆也秉扇回禮，說道：「無事閒暇，請到我那邊聊天。」
「恐怕不得閒，我有些俗務要辦。」易瑛目光晶瑩，凝貯著背著燈影的乾隆，不知怎的，打心裡歎息一聲，說道：「您是貴人，不好多擾攪的……明天要去總督衙門，聽尹制台金製台安排接駕禮儀，還要演習幾次。哦，後天勝棋樓有場盛會，是南京機房總行蓋英豪作東請客，先生要有興致，我可以代為邀請。」
紀昀最擔心的就是乾隆灑漫成性不聽約束。蓋英豪約請江南豪客和黃天霸「講觔斗」，早已暗地苦諫乾隆「絕不可輕蹈不測之地」，乾隆原也答應了的。此刻雖沒有疑到這位弱不勝衣的「卞和玉」就是「一技花」，惟其如此，更怕乾隆不防頭一口答應下來，當下心裡一急，也顧不得失儀，在旁笑道：「蓋英豪撒英雄帖大會勝棋樓，我們東翁也接到邀請的。不瞞你說，東翁是官面上的人，不宜介入江湖，已經婉辭了，我是個愛看熱鬧的，說不定代我們東翁去湊個趣兒。」乾隆聽了，只好打消念頭，含笑點頭算是兩頭應酬，易瑛也不勉強，只含笑一揖，說道：「我早已看出來，你們定必是北京趕來接駕的朝廷大員。我無意功名，也就不敢硬攀了。待八月初八迎駕，或可再見。」
「那是一定的。」
乾隆笑道。
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