三個人默不言聲。
「過江渡船上，紀昀給朕背了一段《陋室銘》。」乾隆一哂說道：「好嘛，如今的官是『官不在大，有權則名；職不在長，有銀則靈。』『談笑有商場，往來皆灶丁』！無錫縣令在他衙門前寫了『三不要』——不要錢，不要官，不要妾——有好事人用小字下了註腳。不要錢：嫌少；不要官：嫌小；不要妾：嫌老——貪婪，卑污……伊于胡底？長此以往，激出民變也未可知。更逞論盛極之世？」
傅恆的心被他沉重的語氣壓得有些窒悶，舒展了一下，透著氣說道：「李德裕論漢昭帝本紀曾說：『人君之德，莫大於至明。明以照好，則百邪不能蔽矣。』皇上高居九重，心念草萊，這就是至明。冠狗雖多，但奴才以為，冠狗尚未走近帝側。人，有時修德不謹律己無法，也會變成冠狗。奴才自身居鼎鉉之側，常常以此警惕，自信不是冠狗，劉統勳、紀昀、阿桂無論新進宿舊，也都是良實精白臣子，就連賜死的訥親，也不曾敢在機樞中央胡作非為過。因此，現在還可說是明主在上、正人相輔，不至於出大亂子的。從百姓一面說，無非吏治錢糧二事，這裡有極要緊的一條，皇上自臨極以來不曾有過疵露——天下無苛政。有了這一條，徐圖整頓振作，絕不至於攘出亂子的。」
「朝廷好，百姓安——你說的兩頭好，中間有弊。」乾隆咀嚼著傅恆的話，目光流移心中似有所動，「這個見識有意味。」他頓住了，陷入了思索：已經幾次和傅恆紀昀阿桂議過，吏治敗壞要整頓，但其實沒多大效用。他登極以來，已經殺掉了兩個大學士，一個大將軍，黜掉幾名封疆大吏，殺劉康時還專門命百官觀刑。可謂煞費了苦心，但過後卻依然故我，震懾不大。上下瞻對、金川兩戰雖然敗潰，想起來令人羞憤欲死，但軍機處卻添進一個少壯有為的文武全才阿桂，又識出兆惠海蘭察兩員能將……他覺得裡邊有點什麼道理，卻一時揣摩不透，因問兆惠：「你們怎麼不說話？」
兆惠和海蘭察只是隨朝會覲見過乾隆，這樣少的人，密彌咫尺天威侃侃議事還是頭一遭，自忖身份不能多言，乍聽乾隆詢問，都是毫無準備。兆惠是個沉穩人，思量著斟酌字句，海蘭察已經開口：「皇上，奴才恐怕說錯了。您這問的是國家興亡大計呀！」
乾隆坐得太久，站起身子徐步踱著，聽這話不禁一笑：」你又不是孔子，誰要你句句璣珠，不出疵謬？國家興亡大計匹夫有責，何況你是大臣！」海蘭察覺得坐著說不合體禮，也想略活動一下，因起身跪了下去，說道：「奴才讀書閱歷不多。就帶兵這一層，不能叫兵閒著。兵營裡都是單身漢，閒著他就要想家，想女人——」他說著，乾隆傅恆都已笑了，乾隆手虛按著笑道：「你說下去，說的很是嘛！」
「所以打仗時的兵好帶，練兵苦一點，兵也好帶。」海蘭察受到鼓勵，碰了一下頭接口說道：「就怕屯兵，其實是養著沒事幹，聚賭的，嫖娼的，偷趴東廁牆頭看女人解手的，砸飯館子茶園子的，都出在這種時候兒！將這個比那個，這些官員不但閒，而且有錢，長官約束又遠不及行伍，叫他們不混帳真比登天還難。所以奴才的見識，除了制度上嚴，犯律嚴懲，差使給他們砸磁實，塞滿，辦壞了差使，不但丟了頂戴，也許丟了腦袋，一是怕，二是忙，混帳事肯定就少了！」
兆惠也就跪了磕頭說話：「海蘭察說的千真萬確，如今四川的敗兵胡作非為，也有這個緣故。兵熊熊一個，將熊熊一窩。吏治也是這樣。史貽直管著詹事府——那是個閒衙門——奴才去看過，極有規矩條理；尹繼善在廣州，那邊的同事來信說兩廣是有規矩的地方，官員們並不敢拆爛污。既然中間有弊，各省督撫將軍的責任不能推卸——海蘭察的話，奴才本想說的，他既說了，奴才也就沒的說了。官場不比兵營，局面要大得多，事情也繁瑣得多，沒有個德才識兼備的，確實也料理不起。」
「說得都很好，還要加上教化這一條。朕已經告訴尹繼善，官員，學政，教渝、訓導要一級一級按制度考試，列入考功檔內。」乾隆高興得臉上放光，輕揮竹扇含笑說道：「整頓振作，方才傅恆講的是。無事享太平，就會生出些冠狗樣的怪物。大兵一興，不但軍氣尚武之風起來了，各省也都得張忙起來，也就閒不得了——」他突然心中靈動，「一潭死水，憑資格作官陞遷，發見的人才不是庸碌無為之輩，就是協肩餡笑之徒，振作起來，作起事業來，人才也就脫穎而出！整頓振作雙管齊下，忙起來管嚴了，再加上教化，循循善誘，既然兩頭好，不怕中間有弊——無苛政，老百姓就不上梁山，還怕這些官兒反了不成！」
傅恆聽得神情飛揚，也長跪了下去，說道：「要不要將主子這些旨意寫出詔旨發下去？」
「不要明發了，心裡明白就是了。你發下去，他們又在這上頭揣摩陞官經。」乾隆的笑容顯得有些無可奈何：揣摩上意的「人才」他不想要，凝神移時才道：「召你們來議金川軍事，先說這麼多政事，不要覺得離題了，其實相關相聯的。軍事上的籌劃，傅恆已想了幾年，和岳鐘麟阿桂反覆議了，向朕奏過幾次的，掃平金川，確保上下瞻對安全，入藏道路也就暢通了，這也是個大政務。你們平定不了這地方，朕就要親征了，所以一定要生擒面縛莎羅奔，一定要蕩平！……至於整軍，肯定要殺人的，但一味誅戮，那只叫整肅軍紀——是要整出士氣，出鬥志，『禽之剎在氣』，古代不乏這樣的戰例，淝水之戰、官渡之戰、昆陽之戰，上溯到牧野之戰，無不是一個道理。」他緩緩住了口，良久，說道：「你們跪安吧！」
三個人深深叩下頭去：「遵旨！」
晚膳乾隆仍在督署衙門用，卻是傅恆、金□、尹繼善陪座進餐。紀昀下午接見了江南圖書採訪司的官員，一同吃飯，又到北書房見劉統勳，安排乾隆貼身護衛的事，又說了傳遞阿桂和各省送來的黃匣子傳遞事宜，剛說了句「你的身子骨兒——」半句公事外的話，劉統勳已下了逐客令：「你還是多操心點主子的飲食起居罷！留著精神，主子迴鑾北京，我專門設席，作徹夜長談。一會兒我要見臬司衙門的堂官，還要見江南大營提督，劉墉子時時分也要來見，今晚一夜工夫不夠用呢！還有一條醜話說到頭裡，南京這地方風俗不好，防著壞女人勾引主子。我們私誼是私誼，這上頭出病兒，體尊情面算你扔掉的。」紀昀素知他的性子，也不見怪，笑著起身道：「臨行前三天，老佛爺見我進慈寧宮兩次，都是你這個話頭。主子娘娘叫了傅恆，大約也是約束弟弟不許沾花惹草。放心——主子雖然倜儻，並不是正德皇帝；我也不當江彬！」說得劉統勳也笑了。
紀昀辭出來，天已經麻蒼上來，踱到前面花廳後牆，卻見兆惠過來，便問：「主子用過晚膳了呢麼？誰在值崗？」「這會子是巴特爾，海蘭察已經去渡口，接兩位主兒去了雞鳴寺。」兆惠說道：「主子叫我喚你，預備香燭供銀，和馱轎，這就去毗盧院下宿。我和海蘭察送你們到山門外，護衛差使交割給按察使衙門。江南大營、臬司衙門、總督衙門幾股子拱衛還不夠麼——您還要劉老爺子再操這份心？」紀昀笑道：「這你不懂。天上地下就這一個主子，哪有一兩個衙門統管護衛的理？我告訴你一個信兒，那個在監獄裡欺負你的獄頭兒——叫什麼來著？」
「胡富貴！」
「對了，胡富貴。」紀昀望著一天紅霞中漸漸南去的雁行，說不清是個什麼神氣，緩沉地說道：「他為躲你，求人調回健銳營，兵部調人點名要了他，到金川大營中軍當戈什哈，要跟你出兵放馬了！」
兆惠沒言聲。
「聽說你曾對天發誓要殺他？」
「中堂大人！您……您怎麼知道的？」
紀昀抿了一下嘴唇，毫不遲疑地說道：「你奏過皇上，我自然知道。皇上說，英雄快意冤仇相報，昔日李廣曾殺灞陵尉，朕為什麼不能成全兆惠這個心願？」
「聖上！」兆惠覺得胸中氣血翻湧，激動得五內俱沸。他站定了身子，說道：「主子知道我的心，這樣體察入微，我兆惠粉身碎骨不足以報！」
紀昀也站住了腳，不知怎的，他歎息了一聲，只說了句：「你真該讀讀《李廣傳》——我要去給皇上預備馱轎香燭了。」說罷便揚長而去。
這一聲歎息，索在兆惠心裡，像一個謎破解不開，戰艦開到武漢碼頭，兀自在船頭沉吟。傅恆幾天來一直在艙裡覽閱從前金川的軍情奏報，對著木圖精研金川形勢，也是焦勞睏倦，聽戈什哈報說座艦將進碼頭，他便出來散步，誰知卻碰見海蘭察站在船邊扭著身子晃來晃去向江裡撤尿，不禁一笑，說道：「你這是什麼毛病？連撤尿也不老成！」「回大帥的話！」海蘭察笑道：「我是努著勁多撒一會子，等到了戰場，好甩開勁打仗！——」海蘭察嘿嘿一笑說：「喂，兆惠，你這幾天恍惚不定的，是想你那個雲丫頭子了吧？」兆惠聽見，一笑走了過來。
「海蘭察說的是，」傅恆隨艦顛簸上下，笑道：「我也看你好像有心事。」
兆惠因將紀昀的話告訴了傅恆二人。海蘭察道：「這事犯的什麼嘀咕？一刀殺了狗娘養的，值什麼鳥？紀大人不過是仁義心腸——這事有甚麼吃心的！」傅恆望著汩汩東去的江水，許久才問道：「你要殺他？」
「你兵權在手，殺他如同捻死一隻螞蟻。」
「傅中堂……若是你當時身歷其境，親受其辱……你也會起誓殺他！」
「會的。」
傅恆瞇縫著眼，望著一江血紅的水，和夕影下愈來愈近的黃鶴樓，長江上絢麗壯觀的落日是那般沉渾，排浪一層層帶著細碎琳琅美玉相撞的聲音，在長嘯一樣的江濤中，輕輕擊拍著船舷，像億兆人在遙遙合唱中的和聲……他似乎有些沉醉了。許久，一聲沙鷗孤淒的叫聲傳來，他眼皮一顫，才清醒過來，緩緩轉向二人，對二人說道：「士可殺而不可辱，灞陵尉吃醉了酒，李廣又是賦閒將軍，遭辱忍不下這口氣，再掌軍權，就殺了這個不曉事人。很痛快——你的事和他彷彿。」
「那為什麼紀中堂又——」
「就皇上而言，死一個胡富貴，得一員上將，這個出入帳不消算的。」傅恆的衣袂辮子都在江風中微微飄動，臉上似喜似悲，說道：「司馬遷著文提這一筆，可不是在誇獎李廣，是貶說他的器量——韓信受胯下之辱，拜帥之後又用了辱他的人，提這一筆，卻是在讚賞韓信——你們好生想想。李廣百戰之功不得封侯，到底是生不逢時，還是他的器宇不夠？」
這一說二人都怔了，兆惠還在沉吟，海蘭察摸著頭笑道：「真有點那個那個……人家說的『提壺（醍醐）灌頂』的味道，我得生方兒讀點子書中堂您多多的提幾把壺，常開導開導我們。」傅恆一笑，已聽黃鶴樓邊鼓樂吹打細細傳來，便住了口，也不再進艦艙，只站正了身子，兆惠和海蘭察後跨一步，釘子似的按劍倚侍立在後，艦上衛護的親兵早已列隊，佩刀站在官艙兩邊，霎時間，滿船都是刀光劍影，旌旗帥旗間甲冑林立，十分森肅威嚴。
江岸漸漸近來，連臨時搭起的接官亭邊的人都看得清爽，卻是勒敏居首。湖廣將軍濟度黑塔般站在勒敏身邊，第二排站著李侍堯、錢度、岳鐘麟、莊有恭和盧焯，靠偏左一邊的稍隔距離站著幾個人，傅恆也都認識，是戶部、兵部的幾個主事堂官和湖廣的臬藩二司，所有道府以下官員依序列站在第三排之後。這群人向西，列隊而立的是湖廣水師和漢陽旗營的儀仗，還有隨從傅恆西下四川的親兵中軍，肅立儀仗隊西側，一個個目不邪視挺劍凸胸凹肚，顯得更是精神。傅恆一眼瞧見小七子穿著武職把總冠袍，頭矗得蔥筆似的站在中軍前列隊側，不禁臉上掠過一絲笑容，旋即便又斂去。
須臾間艦船下錨扎定。「橋板」是早預備好的，足容三人寬窄，向江中延伸，與傅恆的戰艦對接。待後邊兩艘護衛兵艦下錨，鐵索啷當響過，三聲大炮雷鳴般轟響，頃刻間岸邊鴉雀無聲，只有被炮聲驚了的黑老鴰呱呱叫著，在黃鶴樓的飛簷翹翅邊翩越翩落。傅恆略彈彈衣角，爆竹鞭炮已經響起，在夕陽中五色迷離的硝煙中徐步下船，勒敏為首，所有迎接欽差的官員和武漢三鎮選來的縉紳，馬蹄袖打得一片山響，齊跪在地，伏身叩頭說道：「奴才（臣）等恭請聖安！」
「聖躬安！」
傅恆代天受禮畢，顯得稍隨和了點。微笑著扶起勒敏，又和錢度李侍堯等人握手寒暄。笑著對北京趕來的幾個堂官道：「生受你們了！到武昌給我提調軍務——還要再辛苦半年，完事了我放你們三個月假。」因又執手對岳鐘麟道：「話，來往信裡都說了。你就駐節白玉寺——身子骨兒要緊，平常信件用信鴿往來——給我馴的軍用信鴿到四川了沒有？」
「回大人話，」岳鐘麟已皓首似雪，仍是矍爍精神、聲如洪鐘，笑著答道：「馴鴿手七十人，鴿子三百六十隻，都已到了汶川，試了幾次，沒有一次失手的。你放心！」傅恆又轉頭同別人說話，因見濟度看著自己傻笑，上前拍著他肩頭道：「這不是『儒將』麼？這地方過得慣？」濟度哈哈笑著，說道：「我還是想回東北，這地方兒太熱，媽拉巴子的都八月天了，一天到晚還離不了扇子！」李侍堯也道：「和雲南真是不能比。漢陽知府費祖德來見我，說著話，手裡扇子搖得蝴蝶翅兒似的。我說既然熱，貴府就去了冠袍。他脫了袍褂，依舊扇個不住，我說你再脫脫，他略推辭一下又脫了裡頭套衣短褂，但仍是手不停揮！我說『你再脫！』也就居然脫得只剩下個坎肩褲頭兒，依然故我搖扇子——敢情是個活寶——赤精打條從我驛館裡辭了出去！」
他沒說完，傅恆已笑得渾身亂顫，笑著對勒敏和錢度道：「戶部那個費糊塗外放漢陽府了？抽空兒引見一下。」錢度自覺傅恆年來待自己冷淡了些，見笑著和自己說話，忙也笑道：「是——我和戶部幾個堂官帶著印信到成都，准誤不了六爺的差使！」
「好生做！」傅恆笑著和眾人搭訕，勒敏湊近說道：「這次在江濱五福樓給六爺接風。黃鶴樓風大江濤聲噪——」傅恆一口便打斷了，說道：「無非上次訥親是在黃鶴樓——金川的事與黃鶴樓有什麼干係？我還在黃鶴樓！」說罷一笑，向縉紳那邊過去，無非打躬作揖抱肩拉手寒暄而已，也不及細述。
在黃鶴樓豐盛的筵宴上，傅恆滴酒未沾，也幾乎沒有和幾位方面大員交談什麼，只在湖廣名流縉紳幾席上輪番勸酒，說一會子皇帝南巡布德天下，講一回子兩江福建的風土人情，淮南的豐收，淮北的水災，又說設義倉的好處，又談地土價格，各地藥材糧食油鹽瓷器綢緞行情，又問當地名士著述，時而又說到天氣災異，言談中絕不提及軍務政務，「旗開得勝班師回朝」一類的話也只一聽一笑。幾個跑兩廣江南的大商賈見這位天子第一信臣隨和得如同家人，都為他的風采傾倒了，當席就命家人回去取銀票，要給「中堂大人軍威壯壯行色」。頃刻之間就兌出八十多萬兩銀子。傅恆不說要，也不說不要，只是殷殷勸酒，兜一圈兒回來首席上，見海蘭察正和李侍堯嘰噥耳語什麼，笑道：「怎麼像女人一樣，嘁嘁喳喳的說什麼呢？」
「他說他要是個女人，死乞百賴也要嫁給你！」李侍堯指著海蘭察笑道：「我說你豬模狗樣的，只能去給六爺倒夜壺！」一時二席的濟度醺醺地紅著臉拖著一個五品頂戴的胖子來，介紹說：「這就是那位漢陽太守費祿。」傅恆看這位費太守時，手裡仍拿著那把百搖不厭的扇子，還在不停地扇，幾乎忍俊不禁要笑出來，因指著席外一張空倚，說道：「不必拘禮，請坐吧！——你是哪年的進士？」
費祿一臉端莊，只是兩隻眼睛多少帶點剛睡醒似的迷糊相，那把扇子卻是不停手匆匆地搖。也真個好看。此時上百雙眼睛都盯著他。他也似乎並不在意，謝座揮扇答道：「乾隆元年一甲五名進士，張衡臣的座師。」
「漢陽府一共多少人口？」
「回大人，一百七十三萬四千零七十一個人，一年來生死的不計。」
「米價是多少？」
「尋常在三錢五分一鬥。昨日漲到三錢七分，征軍糧，糧價自然略高些。」
「豬肉呢？」
「豬肉七十文一斤，我看要漲一點，因為米價高了一點。」
「漢陽府去年秋讞勾決多少人犯，今年多少？」
「去年一個。今年一個刑斃的，給了我個記過處分。」
「刑斃？」
「是！他偷東家的雞，少東家說了他幾句，操起扁擔就打了少東家個馬爬——這是個惡棍，窮的富的都惹不起，幾次到官，又夠不上罪。鄉里都怕他。我少不得擔點干係，除了這一害。」費祿舔舔嘴唇，不鹹不淡說道：「這種人不弄掉，境裡的風氣好不了。您瞧著，明年本地人不定連一個勾決的也沒有。」
兒句話問下來，傅恆已對這位「費迷糊」刮目相看，暗自掂掇：「這人並不糊塗。」不禁笑著點頭，滿座的道府官員翎頂輝煌，聽傅恆問這些瑣事，都揣摸不出意思來。照理說，既然傅恆無話，費祿就該辭座的，費祿卻不懂這個，訕訕的沒話找話問道：「大人還很盛壯的，敢間春秋幾何？」
「癡長四十三歲。」
費祿便又結住，想了想，又問道：「你是鑲黃旗下的？」
「您該是在正黃旗才好。正黃旗卑職覺得比鑲黃旗好！怎麼不在正黃旗呢？」
此語一出，滿座賓客不禁失色瞠目，按滿洲八旗，以鑲黃旗最為尊貴；費迷糊沒話找話，不但問得狗屁不通，也甚觸滿人忌諱，一片沉默中，連勒敏頭上也滲了一層冷汗。
傅恆也被他問得一愣，旋即放聲大笑，眾人以為他怒極反笑，正驚惶間，傅恆反問道：「貴府沒有在北京供過差吧？」
「沒有。」
「你今年多少歲數？」
「犬馬齒四十又九。」
「你該是二十九歲才好。」傅恆笑道：「我覺得二十九歲比四十九歲好。怎麼不回二十九歲上呢？」
黃鶴樓上眾人轟地一聲，嘩然大笑。費祿先是一個懵懂，繼而也在座上仰天大笑，那一點緊張氣氛頓時化作烏有。
「主上憂慮之時，非我輩臣子燕喜之日啊！」傅恆因見杯盤狼藉，大抵主賓已經吃飽，斂了笑容說道：「兄弟還要在武漢逗留幾天，這期間就不能再叼攏眾位了。待我辦差回來，反賓為主，還在這黃鶴樓，我請客！嗯……方才有三十幾位先生，憂國之憂慮君之慮，深明大義，捐助軍費八十六萬兩，傅恆深感欣慰——我替三軍將士領情致謝了！」在眾人一片鼓掌聲中，傅恆摘了頂戴從容起身，向縉紳席位那邊深深一稽首，慌得一群富商達賈桌椅亂響，起身向傅恆還禮。
傅恆含笑坐了，說道：「如今國力強盛，人民殷富，朝廷興軍安定金川蠻夷之地，本不指望著這銀子。難得眾位先生一片忠藎之心，所以兄弟還要奏明當今，請旨旌表。勒碑為記，要請紀公曉嵐親自撰文，讓諸位名傳千古！我說，請勒敏兄記下來，他們是——湖廣榮鑫貿行的李敬陶先生，孝感人氏，捐資十五萬；漢陽山西會館劉三畏先生，離石人氏，捐資八萬；漢口羅陽針繡總坊羅陽先生，捐資十萬，漢口人氏；漢陽玉石總行丁正德先生，捐資五萬二千，漢陽人氏……」
……一共三十二個人，傅恆方才席上一遭周旋酬酢，勸酒間殷殷詢問，某人作某營生，籍貫，捐資若干，竟一一歷數毫無桀錯。這份記性真個罕有。他說著，眾人已聽得目瞪口呆。
「還有一個人，認捐最多，是二十萬銀子——陽平人氏鄒明川。」傅恆倏地收了笑臉，「你的銀子我不敢收。因為你的『藥煙總行』一年要進三百箱東印度什麼『公司』的鴉片——作藥用，用得了那麼多嗎？朝廷屢屢有旨禁販阿芙蓉膏，進口多少我傅恆要下條子批准。你有我的條子嗎？——我的兵個個身強體壯，吃你這錢買的東西，要鬧肚子的！」
人們一片竊竊私議，眾目腰腰，搜羅著尋那個叫鄒明川的人，那人早已離座羞得伏地掩面只是叩頭。
「鄒先生你羞愧，我原諒你。起來坐著聽我說。」傅恆一笑說道：「鴉片是有毒的東西，吃多了要死人，吸起來要敗家，人不像人鬼不像鬼。我從徐州過，見一個討飯乞丐，骨瘦如柴臉如死灰，給錢打發他走，飯館堂館跟我講，十年前他是徐州第一富，一千多頃地，一家子燒煙泡兒，淪為街頭畸零人，討來十文錢都還要送到煙館裡去。這種東西你不能賣了——勒敏回頭給我查一查，所有的鴉片一律充公，你販煙的錢要沒收為軍費，撥到金川去！你可聽見了——別的人也一樣，販煙的就這樣處置！」
鄒明川早已被他訓得魂不附體。臉色煞白磕頭起身，口中連連稱：「大人訓誨，小的永遠銘記在心！」欠著屁股小心坐下，椅腳一響，兀自嚇得一跳。傅恆道：「你是給本大臣接風的，不要這樣喪魂落魄的。照我的指示辦，還是安業良善縉紳麼！來來來，我再勸你一杯，壓壓驚！」竟自起身，滿面換了笑容到鄒明川座前斟酒，一邊笑說，「不要覺得晦氣丟人，金製台到廣東要查禁，我事畢回南京，也要查禁。你知道得早，還是便宜事呢！」鄒明川面無人色，哆嗦著手喝了這杯壓驚酒，連自己都不知道說了些甚麼。
……從黃鶴樓散筵出來，傅恆摒去眾人，只約了勒敏一道兒江岸散步。
此刻已是亥正時分，武漢是有名的「天下火爐」，雖已八月初，江岸吹來的風還微微帶著燻熱。從黃鶴樓畔江堤四望，天上繁星點點，周匝萬家燈火，龜蛇二山和江中的鸚鵡洲黑黝黝地峙矗著，彷彿在連綿跳動，一江秋水泛著白色的流光向東滑去，寬闊的堤兩邊栽滿了子孫槐，像兩縷濃紫的霧，沿江直到極目處，一陣一陣的流螢在「霧」中飄忽起落……這樣的夜色中，漫步在長嘯不止的揚子江畔，恬適中略帶著點神秘的感覺。兩個人一時都沒有說話。
「六爺。」不知過了多久，勒敏在暗中自失地一笑，說道：「你知道跟你一道兒走路，我心裡是個什麼想頭麼？」
「唔。」傅恆也是一笑，說道：「我知道。你是在想：傅老六這傢伙去金川，還能不能再回來？莎羅奔可不是個好對付的角色！」
勒敏被他說得一愣，隨即笑道：「這一條早就想過了。在北京我就說過，莎羅奔不是你的對手，現在更不想這事了。我是覺得跟你一道兒，心裡踏實和平，很安帖穩健。」
「是麼？」傅恆在暗中轉臉看了看勒敏，歎了口氣接著漫步而行，說道：「也許吧……我畢竟是頭號軍機大臣，還是正宗的國舅——你不要打斷我，這一條其實也沒有什麼出邪的心思。湖廣總督以下的人跟你一道兒，也會有『靠山』這個念頭。就是乞兒，他也指靠著娘老子，其實孤身一人，我自己也有四邊不著靠的心思，一見著皇上，就好像有了主心骨，有了勁——我們都靠的這個江山，靠的朝廷主子，這麼大個政府，自然是很安心的。」
他頓了一下，又道：「當然，一個人氣度雍容，舉止有度，辦事練達有條理，跟他一處覺得踏實有力，也是有的。我當年跟張廷玉一處，也是這樣想：跟他辦差，受他指教，什麼難事都辦得下來。如今你去看看，一個時辰准教你熬不得！他就那麼一套，從康熙四十二年說起，一事不拉說到現在，反覆講，頭皮再硬的人也聽得心裡生厭頭發暈……」說著已經笑了，勒敏想著張廷玉的樣子也笑，說道：「他是老了。」傅恆點頭，說道：「我也會老的。有些樹，盛壯時筆直挺秀，到老就長出些稀奇古怪的枝節疤塊，扭曲得變了形兒——所以靠一個人不成，靠著道理——道和理——才是穩當。從這上頭料理自己的心，辦事歷練學問多了，就不再指靠哪一個人了。」
勒敏低頭思忖著他這些活，從丹田裡直透一口氣歎息道：「您要真處在我這位置上，或再低一些當府道官，就知道地方官的煩難了。我就說破了嘴，您也只是個『知道』，並沒有『體味』——國家老了，也會生出些稀奇古怪的物事的啊……」
「國家老了……」
傅恆陡地想起乾隆說的「冠狗」一番議論，一陣江風掠過來，微汗的身上竟泛起一股寒意。凝視著江中漁火，久久才說道：「孫嘉淦臨終，我去看他，他已經說話艱難，拉著我的手只是流淚，喘息著說『樹大必空，六爺……千萬留意，千萬留意……』話說得多深遠啊！……」
「留意的東西真是太多了。」勒敏的腳步隨傅恆放得更緩了，似乎在斟酌字句，良久才道：「就比如鄒明川，你知道他是什麼人？」
「……嗯？」
「老莊親王的貼身包衣奴。」勒敏在夜色中苦笑了一下，「他的藥煙行，高恆有三分股。據說……錢度也有一分。工部尚書也每年從裡分紅。大約還不止這些人……你這一道欽差指令，背後得罪多少人，究竟我也不清楚……」
傅恆站定了腳，這裡江堤下原是一帶丘陵，江風過來，將兩人的袍擺辮子都撩起老高。傅恆瞇縫著眼，瞳仁在暗中幽幽閃爍，略一定神，說道：「不能手軟！違禁的煙土，煙土上撈的錢一定查封沒官，武漢三鎮，湖廣全省，作這種生意的全部一例處置。我給你軍機處的專門廷諭，辦完你向軍機處發文匯報。」
「至於莎羅奔，」傅恆沉吟著又道，「我仔細想過，其實是個人中之傑。決不單是因為慶復訥親太過草包才導致喪師辱國！岳鐘麟說好將軍打仗，越打越小心。我自知還算不得好將，所以更加小心——我要恃眾凌寡，倚強欺弱！他畢竟是個偏居一隅的梟雄，畢竟舉族只有七萬人，沒法和天朝大軍抗衡的。兩次用兵……你知道朝廷用了多少銀子？」
勒敏盯著傅恆的臉，說道：「邸報不是說，共是二百二十萬兩麼？」
「邸報？」傅恆冷笑一聲，「你相信兵部說胡話！——他們只計算直接提出的軍費，各省藩庫支應錢糧都沒加進去。我算過細帳，一共是一千零六十三萬兩——還欠著大軍水陸運費，挑夫腳價銀一百萬兩沒有支付！——這是康熙中葉年間天下歲入的一半。夠疏通十次運河，夠重修兩次黃河大堤，夠……」他嚥了一口唾液，「一百萬戶百姓度春荒，不致流離失所……真是叫人肉痛心更痛啊……」
勒敏被這個數目駭得一震，聽他算帳也覺焚心價痛楚，良久才道：「六爺，您放心，我湖廣全力以赴助您打好這一仗。要人有人要錢有錢要糧有糧。老河口和武漢這兩個軍需通道，有半點滯礙，您將我正了軍法！」
「明天軍務會議上再講。」傅恆說道。
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