在乾隆的嚴旨催促之下，慶復和張廣泗二人不得不離開康定大本營，趕往南路軍鄭文煥大營督戰。鄭文煥的大營就設在離小金川鎮不到八十里的達維鎮，離康定也不過六百多里路。慶復張廣泗竟走了半個月才到——那根本不能叫「路」，幾乎一路都是在縱橫交錯的河溪裡膛著走。因為岸上的馬幫道多年失修，從雪山上化下的雪水將狹窄的道兒沖得溝壑縱橫，一條一條的深溝又被泥石流淤塞了，十分難走。走了兩天，四匹馬陷在泥淖裡，還有一個親兵解手怕臭了大將軍，一去就再沒能回來。有的陷進泥淖裡，眾人眼睜睜地看著他被泥漿淹到他大腿、胸部、脖項……臨死前慘呼：「張大將軍……我叫周典才！跟我老娘說……」這一天，張廣泗老覺得他那張變了形的臉在眼前晃動。後來鄭文煥派來親兵迎接他們，帶著他們走河膛溪，在齊腰深的流水中行進，還算平安無事。這是鄭文煥用幾百條命換來的見識。張廣泗他雖心如鐵石，也不禁暗自慘然。慶復卻被這幕慘劇嚇得幾天夜不能寐。
鄭文煥把一文一武兩個上司迎到他的中軍見他們人人滿臉污垢，個個渾身臭汗泥漿，一邊吩咐人燒湯侍候沐浴，並親自到廚下督促造飯，眼見日已西下，便又忙著張羅熏香，進來重新見禮請安，笑道：「勒敏大人，還有個叫肖路的，候補道都在標下大營裡，已經叫人去請了。眼下梅雨季節，不能放他們回成都。大人和軍門能平安到達這裡，標下這一刻才得安心。我曾經呈上稟文，勸你們不要來，敢情是沒有收到？這個破喇嘛廟，不抵我們內地的土地廟，沒法子，只好請大人和軍門將就些兒。」
張廣泗虎著臉，雙手扶膝正襟危坐在繩床上一聲也不吭。慶復換了乾衣服，喝了一碗薄荷水，在這座破喇嘛廟的磚地上踱著，真有恍若隔世之感，說道：「比起路上，這裡是天堂了。你不用窮張羅，有一口熱湯飯就足了，知會你參將以上軍官到中軍大營，我和大將軍要佈置軍務。北路軍一路打不下大金川，我們又進退不得。原說五月在大金川會師，中路軍截斷他們入藏逃路，年底有個結果。如今看來，十月能打下大金川就算不錯了——這怎麼向皇上交待？」張廣泗越聽心裡越煩，一抬頭見勒敏和肖路二人聯袂而入，傲慢地將手一擺，示意他們免禮，說道：「我們先吃飯，吃過飯再議！」
一時室內靜了下來，不大的佛殿只聽匙箸的碰撞聲。戈什哈們將金川形勢圖從東配殿移過來，點上紗罩燈，熏蚊香，默默退出。此刻殿外阿桂等六個將軍已經到了，齊整站成一排，不約而同地偏頭注視著殿內。良久，聽裡邊張廣泗的聲氣：「很好……都叫進來吧……」接著鄭文煥出來，臉上毫無表情打了個手勢，說道：「慶大人張軍門來視察，都進來吧！」於是眾人魚貫而入，齊聲道：
「給慶大人、張軍門請安！」
「不必了。」張廣泗一反平日頤指氣使倨傲難犯的作派，看了看不吱聲坐著發呆的慶復，神色黯然地抬手叫起，說道：「慶大人和我都無『安』可請啊！要真安心，也不必七死八活地到這裡來了。」
一句話便將眾人打懵了，一個個都回不出話來。在岑寂中張廣泗徐徐起身，望著殿外朦朧暮色，臉色變得愈加蒼白，說道：「不能不叫人傷情啊！慶大人是遏必隆公爺的後裔、大學士，位極人臣的人，親臨前敵來和我們這群丘八為伍，為的什麼？為了效忠皇上，為了建功立業！我呢？自小兒就給聖祖爺牽馬出征，經歷過和布通、大唐古拉山、青海雲貴，大小戰陣一百多場，主將有能耐，我立大功；主將窩囊，我立小功；我自己為主將，從來沒有吃過虧。原想的話，自古無百勝將軍，難道上天要成全我張某人？也還想帶著和我滾打出來的這些弟兄，有個好結果兒。又想，也是六十多歲的人了，這一仗利索打下來，體體面面地棄戈還山頤享天年。這裡除了阿桂，都是跟我幾十年的人，憑本心說，我的話有假沒有？」
「沒有……」
「恐怕我未必能如願的呀……」張廣泗輕輕坐了回去，「莎羅奔男女老幼，全族不過五萬人上下吧。我呢？三路接敵軍馬合下來就有七萬人，還不連輜重、糧道、醫藥、倉庫守軍……打下一個堡子，常常連敵人影兒也不見，就要死上百人，燒幾間茅草棚子，也算『功勞』奏上去，為的是大家平安，好生把仗打下來，慢慢補皇上高天厚地之恩……」他眼睛裡突然湧滿了淚水，在燈光下閃爍，「可現在呢？北路軍、南路軍，一個大仗沒打，逃兵合計有小七千人！這叫什麼仗？娘的，我這叫什麼『大將軍』？我怎麼打出這樣的仗？我真愧死了！」
鄭文煥暗自歎了一口氣。他也是張廣泗的老部下，從來畏懼張廣泗，沒見過他這副模樣，想想這些誅心語，心中一片悵惘，擰了一把熱毛巾遞給張廣泗，低聲勸慰道：「大帥不必傷懷。軍事無進展，聖上焦急，有幾句責備話是常情。岳老軍門——岳鐘麒在位，雍正爺一天七道旨，罵得他魂不附體——照樣還是保全著！仗沒打好，是我們不爭氣。說句真話，這種鬼地方兒，能紮住營，能活下來就了不起了。我們竟是和這沼澤泥潭、山林老洞、和這鬼天氣打仗！莎羅奔是土著人，佔著地利，這鬼地方也真像迷魂陣，樹林子裡明明有人，圍住了，衝進去，連個地縫也沒有，連個屁影子也不見！莫名其妙就有人中了箭，射箭的弓也找不到，尖樁子擺在泥潭裡，踩上去治都治不好……」他說著進入金川之後的「戰事」，猶自驚魂不安，忽然意識到了點什麼，又正容說道：「但我覺得我們還是必操勝算：總歸我們還是沒有大傷元氣，其實力超過敵人；如今深入金川地域，兵士們已經熟悉了這裡天候氣象，可以說敵軍武器裝備、訓練還是不及我軍，糧源更不能和我軍相比。只要真能尋到莎羅奔的主力，包圍了狠剿猛打，再沒個不贏的。我的這些見識是和下面弟兄們參商多少次了，不知慶大人、張大帥有何佈置，我們一定聽命赴湯蹈火。」「鄭軍門這話對！」慶復是戴罪立功來的，心裡比張廣泗格外急了一層，忙道：「天時人和我們佔了，地利也有一小半。我看可以一戰！」說罷看看張廣泗。張廣泗心裡雪亮，說到九九歸一，慶復是指揮不了這些兵的。他從來統兵打仗，都是獨往獨來，這次上下瞻對之戰，由於慶復攪到軍中，敗了自己要負一半責任，勝了慶復要奪去一大半功勞，心裡要多彆扭有多彆扭。但乾隆急於平定金川，並不理會慶復和他這點芥蒂，竟在他的折子上加批：「勿謂朕不能洞悉爾之心思，以為敗則由慶復為爾分謗，勝則可咎慶復前戰之失——朕已另告慶復，勝則與張廣泗同榮共貴，敗則與彼同失首級。爾之前功與此罪朕絕不共計！」情勢如此，他和慶復也只好同舟共濟了，遂道：「慶大人與我同心同德，艱難跋涉到你南路軍，為的就是打，為的是早日克敵立功。鄭軍門的話我看有道理，不知諸位兄弟有信心沒有？」
「有。」
「沒吃飯，還是肚子裡沒了草料？！」
「有！」
張廣泗留心到阿桂木著臉沒有答應，臉一沉正要發作，慶復在案下暗暗扯了一下他的袍角，冷笑一聲，轉臉問鄭文煥：「前頭我已經下令，把四門大炮全調到這裡，你辦了沒有？」
「回軍門，道兒太難走，昨天才拉來，炮筒都叫泥沙堵住了，才擦洗乾淨。還要等晾乾了才好使用。」
「用火烤乾！」
「扎！」
「糧食蔬菜缺不缺？」
「回軍門，不缺！」
「藥呢？」
「不缺！」
鄭文煥見張廣泗臉上放光，知道他要決策下令，忙命：「在木圖跟前再掌幾盞燈！」張廣泗大手一揮笑道：「我閉著眼也知道小金川周圍地理，要木圖作甚麼？不用！」
「慶大人，大帥！」一直沉思不語的阿桂突然抬起頭來，說道：「標下有話，不知當講不當講？」
「講嘛。」張廣泗鐵青著臉，身子向椅背一仰說道。
「扎！」
阿桂似乎猶豫了一下，很快就恢復了鎮靜，「叭」地打千兒行禮起身，說道：「如果不知己不知彼，這個仗仍舊打不好。我軍六萬，敵軍六千，十倍於敵，到現在沒有尺寸之功，值得好生想想。」他目光炯炯看了張廣泗一眼。
「唔，唔？」
「我軍是客軍，北路軍走的旱道，南路軍走的全是沼澤，敵軍是以逸待勞。我們不佔天時，至少說不全佔天時。」
「哼！」
「鄭軍門方才說，地理上敵我共險，」阿桂沒有理會慶張二人滿面怒容，款款說道：「其實我們只是能在險地落腳圖存而已，根本談不上『共險』。前天，莎羅奔部落裡一個老頭子，刺死賴湯將軍部下一個崗哨，派四十個兵去追他，光天化日之下讓他逃進山洞裡，追進去的兵十幾個，只有四個出來的，身上還纏著毒蛇——這似乎不能說是『共險』吧？」他掃視著目瞪口呆的鄭文煥、紅頭漲臉的慶、張二人和一群低頭不語的軍將，倔強地咬了咬牙，繼續說道：「我不曉得莎羅奔部落裡現在怎麼樣，但我軍現在士氣不高，這裡是水路，逃不出去，軍報裡說的，北路軍每天逃兵幾十個，軍法司殺人殺得手軟了，改為在軍中服苦役！士氣不高，厭戰思鄉，這怎麼叫人和？」
慶復早已氣得手腳冰涼，見他還要說，「砰」地一拍桌子厲聲喝道：「叉出去！」「別忙，叫他說下去！」張廣泗心裡已經起了殺機，反而定住了心，格格一笑說道：「聽聽也有好處。」
「標下遵命！」阿桂又拱手施禮，竟一轉身大步跨到木圖旁，在沙盤上撿起鞭子指點著，說道：「這裡和雲貴不同之處，在於雲南多是旱路，利於內地兵士行進。這裡和青海相比，青海地勢還算平坦，便於騎兵運動各方策應。我軍現處的位置在小金川東七十里，四十里水路不能通舟楫，要膛著沒膝的泥潭行進，有的地方陷人陷馬十分難走。三十里山路，炮車要走三天。我們大隊人馬一動，小金川鎮上男女老幼搬家都來得及。駐紮小金川，我們的糧餉運送就更為難辦。北路軍也是一個道理，要過七天大草地，打下大金川一座空城，又一時和小金川我軍形不成犄角之勢，容易被莎羅奔分割各個擊破，而且退路毫無指望……」
他畫出這樣一幅可怕的畫兒，眾人都打心底冒出一股不可抵禦的寒意。但仔細思量，阿桂的話竟都是他們日日思慮、又不敢出口的話。鄭文煥心知阿桂說的句句是實情，但他久在張廣泗淫威之下，俯首帖耳已成習慣，既不敢違拗張廣泗，又為阿桂擔心。就是阿桂，也是帝心特簡，特旨授為副將的要員，也不能輕易開罪。眼見將軍們一個個被他說得噤若寒蟬，張廣泗血脈俱張，立刻就要雷霆大怒，急得手心裡脖項上都是冷汗。輕輕咳嗽一聲，陰沉沉地問道：
「阿桂，你學問不壞嘛。是進士出身？」
「回大帥，我是恩蔭貢生，賜進士出身，由文官改作武職。」
「是陝州獄暴的案子過後，改任參將的吧？」
「是。」
張廣泗從鼻子裡嗯了一聲，語調變得又緩又濁，說道：「這麼說，你是文武全才了。聽你方才一席話，都是不能進取金川的意思。照你的想法，應該怎麼辦？」阿桂盯了張廣泗一眼，立時意識到自己已處在極大的危險之中，他是極聰明的人，幾乎連想也不想，朗聲答道：「凡事預則立，不預則廢。標下以為，先以小股部隊佯攻小金川，大金川的莎羅奔必然回救，大金川空虛，北路軍乘虛而入。那時，我們才能說得上與敵共險，從這裡正面強攻，莎羅奔也難以敵抵！北路軍由巡撫紀山親自經營，四川的糧庫都調盡了，他們不缺糧，大草地也不是過不去的，穩穩當當佔了大金川，全盤形勢就於我們有利了。小金川這邊現在正是雨季，七百里糧道上河湖交叉，太難走，只能佯攻誘敵。待取下大金川，到了旱季，沼澤地乾涸了，利於運兵行動。莎羅奔再大的能耐，被我三路大軍壓在巴旺幾十里老林之中，四面皆是我軍，唯一的通道是終年積雪的夾金山，他不死即降，沒有第三條道兒好走！」他放下鞭子，面不改色施了一禮，回到自己位置上，慶復因沒有細看木圖，聽得心裡一盆糨糊。他只覺得這個滿臉絡腮鬍子的年輕人狂傲無禮，一點也沒把幾個上憲主官看在眼裡，心中有氣，說道：「聽起來似乎頭頭是道。你方才講天時地利人和都於我不利。那麼，打下大金川，為什麼就佔住了天時地利人和？」
「慶大人！」阿桂心裡也真是瞧不起這位欽差，眉心一挑，躬身答道：「我們只是人多。三路軍馬有兩路困在澤國之中，與其說是『打仗』，其實只是『活著』，怎麼會有士氣？沒有士氣，那就既沒有天時，也無所謂人和。打下大金川，上可以向朝廷有所交待，下能夠鼓舞士氣——士氣能鼓起一半也是好的——我六萬人馬就是豆腐渣，也夠撐死莎羅奔這頭野豬！」他的話立即引得幾位將佐活躍起來，雖不敢交頭接耳，臉上卻都帶了喜相，互相交換著眼神。
張廣泗咬牙沉思著，心裡極為矛盾，他聽了一小半就知道阿桂說的有道理，但阿桂的主張和他的主張剛好相悖，他是想自己親自督戰打下小金川，中路軍由康定北進，諒北路軍也不敢不全力攻克大金川，畢其功於一役，秋天就可以生擒莎羅奔。現在阿桂這個「兩步走」意見當著會議提出來，聽從，於心有所不甘；不聽，又覺得自己原來的計劃沒把握，殺阿桂「以警慢軍之心」的念頭是沒了，但莫名的妒意又不能對阿桂的話全聽全用。咬牙思量半晌，用目光徵詢了一下慶復意見，慶復笑道：「後生可畏，我也覺得是有些道理，軍事上的事，還是老兄定奪。」
「我覺得阿桂的建議有可取之處。」張廣泗嚥了一口唾沫，「但佯攻與真攻，井沒有一定之規，嚴令紀山奪下大金川這一條可以定下來，為防莎羅奔向瞻對方向潛逃，要同時下令中路軍堵住乾寧山口，莎羅奔失守大金川，也許不再堅守小金川而西逃，原來『佯攻」的隊伍就要變成主攻。這個擔子真有千斤之重，誰來擔當呢？」他環視著周圍的人，突然一笑，說道；「來說是非者，即是是非人。我看就是阿桂將軍合適——你有什麼難處？」
阿桂不禁一怔，他其實在軍中責任是看護糧庫，只有三千多老弱疲兵和傷號。他看了勒敏一眼，勒敏是知道這些的，希冀能出來為自己說句話，但勒敏被阿桂剛才的話鼓動得心裡癢癢，也在躍躍欲試。哪裡理會到這位小朋友的心思？一提袍角站出兩步，向慶復和張廣泗長揖到地，說道：「阿桂自己的主張，焉有推諉之理？勒敏不才，也願隨桂軍門為朝廷立功！」
慶復、張廣泗和鄭文煥不料橫中殺出個程咬金。勒敏不是尋常方面大員，他是乾隆三年御筆親點的狀元，滿洲哈拉珠子，不但身份貴重，名聲也大，萬一「攻金川戰死狀元」那真是百身莫贖，打了勝仗也毫無光彩！鄭文煥陪笑對張廣泗道：「大帥，不如叫吳喜全來辦這差使。阿桂守著糧庫，人不滿四千，還有許多老弱病員……」他話沒說完，阿桂便道：「勒敏大人是個文臣，白面書生怎麼能打仗？這麼大的官，出了事我也擔待不起。請大帥發令，還是我自己去！」勒敏這才想到阿桂軍中實況，深悔自己冒失，遂笑道：「勒敏祖上也是武將！我不是怕死之人，一言既出，豈有反悔之理？可以從吳將軍處調借三千精銳，暫由阿桂統領，不就結了？」
吳喜全是張廣泗第一心腹牙將，用他的兵給別人立功，一百個不情願，在旁冷冷說道：「我的兵在馬寨溝駐防，那是通往康定要道，離著乾寧山上只有十五里地旱路，調出去逃了莎羅奔誰負其責？大帥若令我去佯攻，恐怕還方便些！」
「阿桂現在手下的兵不能用。」鄭文煥沉吟道：「從郎雄、格傑和吳喜全軍中各抽一千人馬統歸阿桂指揮就是。」勒敏道：「我手裡差使交給肖路，這一仗我非打不可！」
阿桂思量半晌，事已至此，只有破釜沉舟，大聲道：「勒兄是個狀元，尚且有這份雄心，我有什麼說的？我不要各營一兵一卒，到小金川周旋一場！」
「好！」張廣泗擊案說道：「就這麼定了，由中軍鄭文煥全力策應，不會有什麼失漏的。現在諸將聽令！」
在雙方僵持得都已經麻痺了的時候，阿桂的作戰計劃立即收到出乎意外的結果。莎羅奔畢竟沒有指揮大集團對陣作戰的經驗，聞報官軍急攻小金川，立刻帶了駐守大金川的兩千人回救，北路軍紀山的五千精銳部隊幾乎兵不血刃就攻佔了大金川。此刻莎羅奔還在向小金川的行軍途中。接到後方急報，正自驚疑不定，小金川也來報告敵情，說先頭進攻小金川的官軍已經向丹巴、大桑一帶運動，似乎要截斷金川與上下瞻對的通道。小金川守將桑吉一邊向莎羅奔告急，一邊開城放城中老幼藏民各自逃生……
「他們終於下手了！」莎羅奔騎在駱駝上，望著前面朦朧暮色中的撫邊小鎮，流往大渡河的小金川河水在茂密幽暗的叢林中潺潺流淌著，搖晃著岸邊的蘆葦，給人一種神秘不祥的感覺。他古銅一樣的臉色毫無表情，向前凝視了一會子，回頭又看了看自己帶的幾百乘駱駝，踩著鐙子下來，對身邊的從人說道，「到後邊告訴朵雲傑嫚，還有本家故札，還有仁錯喇嘛，今晚我們就宿在撫邊。叫他們都到我的帳中商議事情。」
撫邊小鎮離著小金川一百里地，只有三百來戶人家，已經住滿了從小金川逃難的藏民。但仁錯是青海黃教活佛，只是一句話，所有的藏民都遷了出來，露天宿在鎮東的壩坪上，給莎羅奔的軍馬騰出了帳房。莎羅奔將中軍設在壩坪南邊的喇嘛廟中，安置了朵雲和兩個孩子，已見仁錯活佛，桑措叔叔來見，也不及多說，先請他們兩位吃酥油奶茶，自己親自出去巡視一遭方才回來。莎羅奔見妻子朵雲懷裡抱著剛滿週歲的小兒子索羅崩，女兒阿扣和大兒子色落騰站在一邊貪婪地吃酥油糌粑。他對朵雲道：「這裡要議軍事，你們女人退出去！」仁錯在旁說道：「不必了吧！這是什麼時候，神佛還會怪我們的局面很不好。」莎羅奔吁了一口氣，沉重地坐下，說道：「張廣泗這一手很厲害，斷了我們的退路，得想個辦法應付這局面！」
其實他即使不說，在座的也都意識到了形勢嚴峻，小金川失守，金川的要衝都被官軍佔領。只有鑽山林逃亡一條道可走。但四周道路被困得鐵桶一般。
「大喇嘛、莎帥，」桑措挑起灰白眉毛，語氣沉重地說：「現在就應該下令小金川的人撤出來，把空城讓給張廣泗。因為我們一千多人是守不住小金川的。我們的人都到這裡集合，然後向西南大深山裡進洞躲藏，傾我們部落所有的戰士打開上下瞻對，然後舉旗遷移進藏！金川，官軍也只能佔領一時，等他們撤兵，我們再設法回來。」仁錯手搓法珠，說道：「桑措說得對。我們只有這點軍馬，根本不能拼。好在我們早有準備，在刮耳崖老山洞已積了一年的糧食。敵軍哪有這麼多糧食，和我們耗不起。從前頭報說的軍情，馬寨溝以西沒有駐紮清軍，可見他們只是防我們向乾寧山突圍。現在是夏天，我們翻夾金山向上下瞻對迂迴，他們做夢也想不到。」桑措捋著鬍子沉吟道：「過夾金山，我們的雄鷹當然能夠。年輕的女人也能過，可是老人和孩子呢？御寒的皮袍都沒有帶出來啊！」
朵雲臉色蒼白，抱著孩子的手一顫，喃喃說道：「過大雪山？那要死多少人？班滾老爺子帶的都是精壯漢子，兩千人只過來了不到七百，我們也從沒走過這條路。唉……班滾……」她想起了班滾，這位倔強的老頭兒，在金川患惡虐，已經死了一年。老桑措歎道：「我看漢人沒半點人味兒，說了話不算，使弄鬼心眼算計人，那些戴頂子的官兒們竟都是豬狗轉世的，除了金子、女人什麼也不愛。倒是前頭的撫遠將軍岳老爺子還算個人，又被他們自己人坑陷得七死八活。」說罷又是一歎。仁錯活佛一手轉著經輪子，一手搓著佛珠，還在想著過雪山的事：「不能硬拚，只有過雪山。過雪山要死人，打上下瞻對要死人，到拉薩一路艱險，仍要死人……我們金川族真的要亡了？佛，你給我啟示……」
「他媽的！」莎羅奔突然用漢語罵道：「佔大金川是佔了我哥哥色勒奔的地盤，我們自己族裡的事，乾隆博格達汗為什麼管得這麼寬？我有多少錯兒？多少次給紀山這個烏龜寫信，申明我願聽朝廷節制，他仍舊要剿，遞出降表也不饒！」他狂躁地來回踱著，牛皮靴子在磚地上發出沉重的呻吟聲：「既然逃不出去，我索性就不逃，不逃了！這裡打它個魚死網破！我們金川地方大，他那五六萬人進來，就像鹽巴撒在肉鍋裡，顯不出來！我們是座山虎，他強龍不壓地頭蛇，我們也未必就輸給張廣泗了——請大喇嘛到佛堂祈禱佛祖保佑，桑措叔叔安排人到小金川傳令，立即撤出！將城裡所有糧倉，房屋全部燒燬，一路上難民全部收容，能背糧的背糧，能打仗的打仗，能帶孩子的帶孩子——從現在起，所有武器都發放下去，糧食、酥油、糌粑、茶葉統歸大活佛掌管分發！」
兩個人向莎羅奔默默鞠躬退了下去。屋裡莎羅奔和妻子一站一坐，許久沒有說話。兩個大一點的孩子覺得要發生什麼不吉祥的事，用驚恐的目光凝視了一會兒莎羅奔，撲向媽媽的懷抱，阿扣小聲道：「阿爸故扎的眼睛好凶，我怕……阿爸又要和人打仗了……」朵雲道：「故扎，真的非打不可嗎？」
「嗯！」
「他們為什麼不許我們投降？」
「能不能……」朵雲看了看懷中的孩子，「托兒個強壯的漢子，把兒子帶出去？」
莎羅奔的眼眶中湧滿了淚水，上前撫著妻子的髮辮，長歎一聲說道：「那樣，有孩子的父親就不會跟我一起打仗了，母親們也會用輕蔑的眼睛看你這位故扎夫人。」莎羅奔說著兩道清淚落了下來。他一轉身便大步出了廟門。
一鉤彎月斜斜地掛在星空，遠處的小金川河徽喘著，像一位少婦在暗中不停地歎息，他極目向南，像是要看穿前面的灌木叢林，澤國河叉，再向前，想像不出了，那是大雪山，終年積雪的高峰，一位神仙一樣的白頭老翁……正走神間，一陣蒼涼的歌聲從壩坪上傳來。莎羅奔抹了一把臉，向東北望去，那是撫邊鎮的居民露宿的地方，篝火熊熊，映照著老人女人和孩子的臉。他信步踱過去，歌聲變得愈來愈清晰：
……金川千里河湖山崗，
遍佈著草壩莊田牛羊……
姑娘們在泉中快樂地嬉戲，
白雲問雄鷹俯視四方。
密林間野花兒盛開，
青稞酒飄散著醉人的醇香。
噢！金川……我美麗的金川，
金川啊，我永不離開的故鄉……
他沒有走近篝火，只是站在暗處，用憂傷的目光注視著跳躍不定的火焰，口中咕噥了一句「永不離開」，便轉身回了喇嘛廟，見朵雲抱著孩子還在發呆，便道：「你帶著孩子，累了，先睡去吧……」
「兩個大的已經睡了，我不累。」朵雲淒慘地一笑，說道：「我聽見了這歌……小時候我爺爺就教我，他也是從爺爺那兒聽來的。爺爺說，這歌子沒有編全，我們金川就是因為產金子才有了這個名字的，下游金沙江裡的金沙，就是從這裡衝下去的。刮耳崖有幾個老洞，裡邊產狗頭金……岳老爺子說漢人最愛金子，我是在想，我們送他們金子。請他們離開我們金川，不是大夥兒都相安無事了？」
莎羅奔一聽就笑了：「你真是個大孩子。張廣泗要知道這裡出臉盆大的狗頭金，紅眼就變成紫的了！」朵雲皺著眉，溫聲說道：「打仗太可怕，我的兩個舅舅都死在青海，一個被砍掉了頭找不到，一個被人從左肩劈到右胯……我們這裡幾千人，難道都要落到那樣下場？」莎羅奔此刻已鎮靜下來，不像剛才那樣狂躁煩亂，自失地一笑，說道：「誰曉得以後的事呢？不過，漢人有句話說得好：車到山前自有路。現在張廣泗只是佔了兩座空城，我的實力一點也沒損傷。我想，先打掉張廣泗的威風，再和他坐下講和。」
「講和？」朵雲驚訝地看著丈夫，」你方纔還說要死拼到底！」
莎羅奔仰著臉，陰沉沉一笑，說道：「朵雲，從長遠計，我們不能和朝廷作對……你不知道天下有多大，和博格達汗乾隆相比，他像一棵大樹，我們只是樹下一株小草啊……小草也有活下去的權力，我只是在爭這麼點點權力——我們要乾隆明白這一點。只有死拼，打好這一仗，打得張廣泗靈魂出竅，仰面朝天倒下去，才能叫乾隆明白這一條。」正說著，見桑措帶著一個精壯漢子進來，便問：「你是小金川過來的？」
「是！」那漢子道：「我叫葉丹卡，阿爸命我過來報告故扎和活佛，清兵正在向小金川拖運大炮，昨天又過來兩千人，在金川南邊佈防。阿爸準備出城，趁他們過來的人沒有站穩，先端掉他們，把他們的大炮推到泥潭裡，一百年也撈不出來！我今晚就得趕回去，請故扎指令！」莎羅奔見他渾身都是汗水泥漿，高大剽悍的身軀都累得有些搖搖晃晃的，親自過去把僕人給自己熱的奶茶端過來，一手按著葉丹卡坐下，說道：「好兄弟，不要忙，先喝了這碗奶茶！你是幾時離開小金川的？」葉丹卡將那碗奶茶一吸而盡，長長透了一口氣，說道：「我是早晨天不亮動身的，阿爸說明天中午前要回去，回不去就不要我這個兒子了！」
莎羅奔不禁驚然動容，雖說小金川離撫邊只有一百里，可那是什麼路？平時從容走要兩天半，稍慢點就要走三天，他居然一個白天就趕到了！看著這個錚錚鐵漢，撲上去撫著他的雙肩，說道：「我已經派人傳令，讓葉丹大叔撤出小金川與我會合。好兄弟，你不必回去，你阿爸那裡我去說！」因見仁錯活佛步履緩重地進來，又命隨從：「把金川圖志取來，朵雲你們到裡屋裡，為我們在神佛前祈禱！」
「是！」朵雲向丈夫一鞠躬，順從地帶著孩子們踅進了裡屋。
圖志取來了，是二十幾張光板羊皮拼成的，上面用毛筆勾勒出大小金川的山川、河流、村鎮大道、小路，莎羅奔居中，桑措和仁錯一邊一個，小心翼翼地攤在地上。莎羅奔笑道：「這真是萬金不換的寶貝，幫了我多少忙！張廣泗的木圖是康熙三十六年的，連大山的走向我敢說都不全對。當初為繪這張圖還死了幾個人，族裡人還說我瘋了呢！」說完蹲下看圖，問道：「葉丹卡兄弟，那個先頭進來的漢狗子阿桂，現在什麼位置？後續部隊又是誰的兵？也說說他們的位置——你看，這是小金川，這是我們撫邊鎮，這是大金川河，這是小金川河，這個位置嘛，是水海子，再向北——是鄭文煥的大營，就在達維……明白麼？」他用刀鞘在圖上緩緩移動，葉丹卡開始一臉茫然，漸漸的，眼中放出光來：他也看懂了，用粗大的手指點著丹巴這個鎮子，說道：「這個叫阿桂的是個滿人，還不到三十歲，仗打得很精，他現在這個位置——達維南，這裡，扎旺，是鄭文煥的糧庫。那裡很潮濕，運上來的糧食就得趕緊吃，不然就霉了。大炮現在正在用人力向小金川拖，用木頭紮成排，在灘裡拖運，至少還要五天才能到小金川城邊。新近在城下駐紮的漢狗子叫羅澤成，大約有兩千人，都在城南，他們往城北運動，不熟悉道路，兩個陷進泥潭裡，兩個被竹籤扎透了，又縮了回去。看樣子，大炮運過來，鄭文煥就要親自到小金川城下督戰了……」
「小金川？」莎羅奔冷笑著搖頭，「除非豬才會那麼笨，在城裡和他打仗！我看，鄭文煥是想擺個陣勢，嚇跑了我們，好向乾隆交差！老岳軍門說過，項羽百戰百勝，一仗打敗，就自盡在烏江。張廣泗自從在苗疆打了勝仗，狂得眼睛長到額角上，我也要叫他嘗嘗金川河邊自刎的滋味！」
眾人見他說的這麼有把握，知道他已有了主意，莎羅奔端過酥油燈又仔細看地圖，點點阿桂的駐地丹巴，站起身來，一時間又變得心事重重，只是沉吟踱步，幾次站住想說話，又嚥了回去。老桑措問道：「故扎，有什麼為難的麼？」
「這個阿桂進駐到丹巴，離著刮耳崖只有二十里路，」莎羅奔沉吟道：「刮耳崖裡老洞中存著我們的糧食——他是不是嗅出什麼味道，要斷我們的糧？」
幾個人都怔住了。他們都知道，刮耳崖不但存著糧食，還有鹽巴、酥油，還有藥品，還有一掘就能到手的黃金！這一突如其來的反問眾人心裡都打了個寒顫。老桑措目光炯炯盯著酥油燈，說道：「先打掉小金川的鄭文煥，看他回不回來救？」
「我就是在想這件事。」因為思慮極深，莎羅奔的眼睛貓一樣放著綠幽幽的光：「假如這個阿桂，知道我刮耳崖中有糧食，會不會不顧小金川安危，截斷我的糧道？」他嘬吸著乾燥的嘴唇，在地圖前仔細審量，神色變得緩和了些，說道：「阿桂肯定還沒發現我們的秘密！如果發現了，他立即就會不顧一切撲上去卡斷我們的糧道！他在丹巴幹什麼？是想到我們小金川失守，一定從這裡奪路向西，他要把我們堵住！我們如果要過夾金山，他也可以從丹巴襲擊，打亂我的隊伍……這個阿桂夠狠的啊！」
「事不宜遲。」仁錯活佛揩著鼻尖上的汗，說道：「我們狠打小金川，阿桂就會往回縮！」
莎羅奔用力握青藏刀刀鞘，手指變得蒼白，咬牙說道：「對，就這麼幹。明天拂曉就行動，派五百人抄東路繞過達維，到扎旺燒掉他們的糧庫，一路把路標全部拔掉，再派五百兵在達維西邊佯攻。葉丹的人馬一千七，派出二百人佯攻阿桂，裝作要奪路逃命，剩餘的一千五百人和我本部人馬去圍困小金川，如果阿桂回援，原來佯攻的人就一路牽制，放冷箭射他的人馬，殺他的探路兵，我的本部還可再抽五百弓箭手扼住刮耳崖東路河道，阿桂沒有長翅膀，三天之內就能殲滅小金川的清兵，回過頭來再和阿桂算帳！」他神采奕奕，揮著刀鞘又指馬寨溝，「吳喜全的兵是防我們攻康定大城，又防著我們過雪山逃命的，我們不攻康定也不過雪山，他這支兵就設得沒有用處，聽到他主帥被困在小金川和達維，他不能不來救，其實這條道兒要走五天，他兵不到，小金川的清兵已經被殲了！大金川的兵來援小金川這一條也要慮到，但有兩條：一，他們未必料到我們敢於重新奪回小金川，二，他們信息難以聯繫，未必知道這個軍情，即使料到，這條道至少要半個月才能走過來，那時候大局已定，誰也莫奈我何了——總之一句話，殲掉鄭文煥從達維搶攻小金川的三千人，我們就卡住了毒蛇的七寸，怎麼擺弄都對！」
「老人和孩子怎麼辦？」仁錯活佛問道。
莎羅奔鬆弛地舒展一下高大的身軀，笑道：「那要拜託活佛，帶他們向刮耳崖東躲避。」他是個心思異常靈動的人，怔了一下，又道：「白天休息，夜晚打著火把行動，慢慢地走。小金川的敵人會以為我主力向西，可以麻痺他們。阿桂知道我主力在刮耳崖東，也不敢輕易增援小金川——怎麼樣？」他用得意的目光徵詢著眾人意見，「他的兵多又有什麼？地理不熟，聯絡不通，戰線有千餘里。我們打穿插，各個擊破，先打首腦。我看他無法應付？」
「故扎聖明！」
眾人一齊躬身施禮。
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