高恆、錢度一上畫舫，那舫立刻從來路逆水駛回。錢度這才知道，這舫是專門在河上游弋招客的，接到客人立即再送回鳳彩樓。錢度初到行院，被一群女人圍著，拘束得渾身冒汗，此時離得近，仔細端詳那些女子，雖然個個體態風騷，卻都是三十歲上下的婦人，色相已經凋零，濃沫艷妝遮不住額前眼角的魚鱗細紋。雖然親切得摟肩摩背，只覺得脂粉香陣陣襲來，熏得人頭暈，卻吊不起情慾來。高恆卻是如魚得水，丟了這個摟起那個，摸摸這個奶子，親親那個的腮，人人都是他的「小親乖乖」，又笑著對曹鴇兒道：「巧媚兒呢？怎麼不見？——這院裡都變了樣兒了。那邊草坪上起了好高的樓，叫什麼名字呢？這樓上樓下都油漆裝飾了，得多少銀子！可見你們生意好。」
一個女子端著酒杯，擰著高恆臉蛋給他灌了下去，笑道：「就巧媚兒好嗎！我們就那麼惹爺的厭麼？今晚我偏就要陪爺。爺自己品品，是巧媚兒好還是我的好！」「成！」高恆臉上放著紅光，「再拉上曹媽媽、巧媚兒，咱們四人同榻，來個三英戰呂布，卞莊刺三虎！」說著一把拉過曹鴇兒，將一錠五十兩元寶向桌上一墩，又拉那婆娘坐在他腿上，問那婆娘：「你不是『一沾酥」翠姐兒？你是好的！曹媽媽自己就叫『操媽媽』——我也嘗過，今晚和巧媚兒比比看！三十如狼，四十如虎。女人，過了五十還坐地吸土呢。越是這樣的，倒比黃花女兒好玩兒……」
錢度聽他們說得越發不堪入耳，裝作方便，踱了出來，仔細看那鳳彩樓。這鳳彩樓果然收拾得整潔華貴：四面竟沒有院牆，全部都是兩層歇山式紅樓，飛簷斗拱畫棟雕樑，樓上樓下廊邊都裝著紅木欄杆，新近才油漆過。廊簷下吊著各色彩燈，晃得滿院流光溢彩。大小丫頭，有的端茶、有的送酒，邁著細碎的腳步樓上樓下忙個不停，酒香、肉香、脂粉香到處飄蕩。樓上一個王八頭兒忽然高聲叫道：「巧媚兒姑娘來了！」兩個總角小丫頭，攙著一個女子從樓上西南廂一間房中走出來，輕盈的步子走向北房。珠簾響處，高恆已是笑著迎了出來。說笑著簇擁著那女子進北房。北房立時又是一陣嘩笑言語，卻聽不清都說了些什麼。錢度剛轉身要上樓，忽又聽見「嘩」的一聲，似乎打翻了水盆子，一個男人粗聲罵道：「你這賤貨！浪著思量什麼野男人？好好的一盆水也會弄翻了，這屋裡剛鋪的氈毯——你看看，你看看！——污成什麼樣兒了？」他似乎踢了什麼人兩腳，一個女人用手帕捂著臉，蓬著頭奪門而出。兀自嗚嗚咽咽，哽得腳步都踉蹌不穩。錢度不禁一怔，正要問，那個男人穿著大褲衩子，上身打赤膊，追了出來，抓住婦人髮髻，一推一揉，就把她拖倒了。壓著嗓子惡狠狠罵道：「賤蹄子，誰叫你不肯接客，老子就是要熨平了你！」接著又是一腳，踢得那女人在地上滾了兩滾，一頭撞在錢度小腿上，掙扎著爬不起來。錢度見他如此欺侮人，橫著眼盯過去，說道：「你怎麼這樣橫？瞧她這身個兒，經得住你踢麼？不怕吃人命官司！」
「回您老的話，」那人瞥了錢度一眼，立時便變成了笑彌勒，「她是我女兒，我是她乾爹，這是我們自個家事，客人您請隨喜——她是我們前年買進來的，別人十六歲就接客了，偏偏她強得很，十九了還不肯開臉，我們開行院的吃的就是這碗飯，又不是義倉孤老院，就這麼干養著她，怎麼成？」
「當初買我的時候，說好的只賣藝，不賣身！」那女子躺在地上仰著臉說道，「你們這鳳彩樓是惡霸地獄！大爺呀……」她絕望地盯著錢度，欲哭無淚的樣子，「他們欺負我不識字，寫了一張假賣身契，逼著我接客過夜……我彈曲兒唱歌兒，沒少給他們掙錢……」她抽抽噎噎地哭訴著，曹鴇兒已經下樓，一把拉起那女子，替她理發整衣，絮絮叨叨連「埋怨」帶勸慰：「芸芸呀，我跟你說過多回，別沾惹王福祥那個老龜孫，凡事離他遠著點……怎麼就是不聽呢？他賭輸了，又吃得像醉貓似的，沒事不拿你撒氣找誰去？好了好了，快回房裡……」她轉眼照王福祥「呸」地啐了一口，說道：「你瞧瞧你那副鱉樣兒！除了打人還有什麼能耐？還不滾進去挺你的屍！就這麼豎在這兒現眼！」這才又換過笑臉，對錢度嬌聲道：「錢爺呀……快上去吧！高爺他們出彩唱曲兒呢……我安頓一下芸芸，就過來陪你們。」
此時芸芸立在柱子旁燈下，錢度打量她時，瓜子臉，細腰身，體態是十分玲瓏，只是臉上鉛華不施，眉目疏淡些，左腮下還有幾個雀斑，顏色不很驚人。錢度說道：「你們開這院，圖的不就是錢？她唱曲兒掙錢不也是錢？這麼作踐她，將來人也沒了，錢也沒了。曹媽媽，你甭和大爺我作這個像生兒，給這個芸芸開臉是多少價，一年的包銀又是多少？你開個價兒我聽聽。出得起，是她的命；出不起，也是她的命。」「瞧錢大爺您說的！我可是當自己女兒看芸芸的！」曹氏紅了紅臉，媚笑道：「爺您要包她，是她的造化。我不賺這個錢，您出個本兒，連開臉在內，總共一千五百兩！爺台您要是手裡緊，我還可再放一點價！？」「一千五就一千五！」錢度爽快地說道：「走，芸芸，咱們上樓去！」
「不……」芸芸閃眼看著又黑又瘦的錢度，又果決地說：「我說過，不賣身！」話音剛落，便聽王福祥在屋裡又吼道：「你個死妮子，皮賤！」
錢度一口便打斷了王福祥的話，「你不過是個王八，很貴重麼？——芸芸，我可憐你！不要買你身子，只買你個平安，三兩日裡我就要去雲南。陪我唱唱曲兒，好麼？」芸芸這才認真打量錢度一眼，見他忠誠厚道，滿臉的本份相。畏久，她才點了點頭，低聲道：「那……我跟你走……」那曹氏早就笑吟吟走過來，竟親自扶著芸芸拾級上樓，溫言細語地說：「你跟了這位錢爺，可真是祖上八輩子修來的福！如今你是錢爺的人，誰敢再難為你，看我不揭了他的皮！好丫頭，進了我們這行裡頭，最好的出路不就是尋個好人家從良麼？你合了錢爺的意兒，這可是皇天菩薩……」好話就說了一車。
三人說著話走進北樓正間，卻見靠東牆一溜坐著四個女子，手裡拿著笙篁笛蕭，一個淡妝女子偎坐在西牆高恆的椅子旁——一望可知便是巧媚兒。通身穿戴是月白江綢，滾著梅花銀線邊兒，一舒皓腕，雪白晶瑩，手指纖細如削蔥，鵝蛋臉粉裡透紅，艷色誘人。若論身條兒，比起芸芸來卻胖了許多。巧媚兒只向門口瞥了三人一眼，低頭勾那琴「咚」地一響，東邊四人忙奏和聲。巧媚兒放開歌喉唱道：
酴醇架後，鴻影翩來，驟覓得花枝遮翠袖，浣了弓鞋新繡，牆邊瞥露裙紗，牽衣爭道無差，卻聽雪夜高叫，烏雲落滿桃花！
「好！」高恆雙手高舉鼓掌喝彩，眾人也都轟然叫妙。曹鴇兒歎道：「咱們南京，二十年頭裡的金嗓子是陳萊娘、蔡玉韻、尹惠姐和柳湘蓮，我都聽過的，那真是字字咬金斷玉，無論遠近，曲兒字兒都似從天河上落下，透耳入心，五臟六腑都攪得烘烘價熱！巧媚兒今兒唱的，只是底氣有點不足，二十年來是沒人比得的。」高恆便笑著招手道：「老錢！你好大面子，把病西施都拐來了——快來入座，罰酒三杯！」又笑著對芸芸道：「怎麼，動了凡心了？你瞧的，我哪點比不過這位夫子，怎麼我就勾不上手呢！人吶，真得講點緣份！」說著便伸手摸芸芸的臉，卻被芸芸一巴掌打下手去。「你正經點！我不愛小白臉兒麼！」惹得眾人都是一笑。
「好好好！正經就正經——」高恆毫不在意，嬉笑道：「今兒吃你的花酒，你可得亮幾手叫我們開開眼！」芸芸這才回嗔，微笑道：「這還是個禮數。」遂從牆上摘下琵琶，略一調弦，清冷之聲頓起，四座肅然，聽她唱道：
紅塵小謫，恨今生誤了玉京仙宇，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添香拔火，十二金釵曾聚。萬竿修竹，瀟湘風景如許，顰卿顰卿，我亦為汝惋惜……
高恆聽得瞇著眼，手按拍節，錢度也是如入迷境，突然開眼問道：「這唱的是《紅樓夢》！你居然見過這書？這歌詞又是誰寫的？」高恆也道：「怪道的，聽著耳熟。『顰卿』不就是林黛玉麼？我在傅六爺家見過，連抄本他都捨不得借我看。坊間又沒有這書，你怎麼有這麼大的緣份？」芸芸抿嘴兒笑道：「你們說的『傅六爺』不就是當今正牌子的國舅爺麼？滿口都是謊話，說是什麼生意人，又是什麼皇商——掉了底兒了吧？我看你們也都是官兒吧？——這詞是罷了官閒居的一個老探花寫的，叫劉嘯林，從他那兒我借看過幾卷《紅樓夢》抄本兒，實實是一本真才子真佳人書。何先生在這裡留了幾首吟《紅樓夢》人物兒事情的詩呢！」說罷，略一沉吟，目送秋波，手揮五弦，裂石穿雲地又唱道：
血淚迸紅雨，名士多愁工寄托，拼為佳人辛苦，癡憶茫茫，空花草草，且自調鸚鵡，問誰相與，迴腸轉出淒楚……
「這是詠黛玉的葬花詞的……」她輕吟了一句「儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰」呆呆的，竟自迸出淚花來。
巧媚兒眼見芸芸一出場便佔了先枝，心裡很不是滋味，上前搖著高恆肩頭道：「天不早了，咱們回房，我有一套叨叨令，上回尹制台叫堂會，還拍手叫絕呢——叫芸芸陪錢老爺吃他們的合歡酒，我給你唱體己兒曲子！」
「好好！寶貝兒，冷落了你了……」高恆拍著巧媚兒的手，正要起身，見自己的貼身長隨賈四匆匆走來，便問：「什麼事？」
「回老爺話，」賈四後退一步，躬身說道：「南昌老茂棧劉掌櫃的從漕運上過來了二十船鹽，一路都沒事，到南京海關叫關上的吳守備給扣住了。他們沒帶鹽引，關上要全都沒收，沒奈何扛出您老人家招牌，這才暫押著沒有抓人。他們急得熱鍋螞蟻似的，無論如何請老爺走一趟……」高恆道：「這用得著我親自去？帶上我的名刺，你去先保他們出來，回頭把鹽引補上不就結了？」
那賈四連連答應，卻不肯走，又道：「兵部和刑部來了兩個司官，在驛館坐等老爺一一」「你告訴他們，」高恆截斷了他的話道，「我明兒一早就離南京到四川，已經不管這裡的事了，請他們回步。」賈四嚥了一口唾沫，說道：「奴才說了，一個黃大人，一個葛大人，坐著不走。說是……『一枝花』在彰德府劫庫銀沒有成功，如今不知去向。山西和直隸藩庫共調了六十五萬兩銀子在石家莊，要密運四川。怕路上出事，聖旨叫老爺親自主持押運，請老爺即刻北上，到鳳陵渡接銀子……」
「行了行了！」高恆愈聽心裡愈煩：這麼機密的事，這殺才當著婊子們在妓院裡就全兜了出來……一邊起身整衣，一邊罵道：「你只說『有旨』不就夠了？窮嘮叨你娘的沒完！」又向曹鴇兒、巧媚兒等人歉意地一笑，說道：「我就是個官，這回再也瞞不過了。你們陪錢爺說話兒吧，過些時我再來……」說罷匆匆去了。那一群鴇兒婊子都送他出去。
錢度見高恆突然離去，心裡一陣慌亂，從懷裡抽出兩張銀票，對芸芸說道：「這一張是二百兩，我給你的體己，這是一千兩當作贖銀。明兒我再送過來五百兩給你媽。好好歹歹你不至於再受那些腌臢氣了……我也要走，明兒有空我再來看你……」那芸芸用淚盈盈的目光盯著錢度，良久，突然臉一紅，羞澀地低下了頭，問道：「你……真是個好人。你只是可憐我就這麼花銀子……看不中我麼？」
「哪裡的話……」錢度越發侷促不安，結巴著說道：「這要自個兒情願。我這把子年紀，也長得醜……再者，我也不慣這裡的場面……」
「我只要你人好。」芸芸眼中的淚大滴大滴地滾了出來，搓弄著衣角拭淚泣聲說道：「一個女人落到這一步，還有什麼挑人的去處？把我贖出去……三千兩銀子就夠了——我做一手好針線，給你太太當奴當婢……怎麼都成……」她突然下了決心，起身撲在錢度懷裡，溫聲說道：「今晚……你別走了……」
錢度擁著她，用手輕輕梳著她的秀髮，頭暈乎乎的如在夢中。正要說話，那曹鴇兒一掀簾子進來，拍手笑道：「好啊好啊！我們去送客這一霎兒，白牡丹就會了呂洞賓——秀英，蘭彩兒，英姑……過來吃他們的合歡酒！」於是眾人便一擁而入，屋裡頓時又是珠搖翠晃，芳香流溢。讓人叫巧媚兒時，來人說，「姑娘乏了，明兒過來給姐夫姐姐賀喜……」
易瑛一干造反義軍在山東聚眾不成，籌糧失利，一敗於黑風寨，二敗於桑橋，零零落落奔往武安，在白草坪又遇當地土匪強襲，雖然勉強勝了一仗，卻是立腳不住。清點人馬，只剩下五六十人，而且裡邊還摻和著劉三禿子黑風寨的十幾個人。和眾人商議，有的主張殺回山東，官兵既在那裡得手，此時決然沒有防備，燕入雲主張從豫東先進大別山，再到桐柏山裡扎根休養。胡印中原是劉三禿子部下，已經生了嫌隙，此刻處境尷尬，什麼也不便多說。劉三禿子是被官軍逼著裹攜進來的，他雖匪性凶殘，心眼兒也還夠用，知道一離開易瑛，立時就要落入天羅地網，只是一味地巴結易瑛、燕入雲等人，生怕趕走自己，他是土包子，也拿不出什麼見識來。皇甫水強卻認為豫東大平原無遮無擋無糧無草，不到大別山就會被官軍發覺圍剿，不如由武安向北，在太行山深山裡盤一處寨子紮住根，穩住了再徐圖大計。不料在攻打鑽天嶺時，又遭官軍突襲。劉三禿子見兵匪合一夾攻上來，乘機內訌，要殺易瑛。一夜爛仗打下來，易瑛連夜敗退到浮山女蝸娘娘廟，檢點人數時，只剩下二十七人，所有馬匹、銀兩和乾糧丟失得精光。
此刻夜闌更深，女蝸娘娘廟翹翹飛簷，靜靜地矗立在藏藍色的晴空裡，浮山頂上，一鉤彎月將慘淡月光灑落下來，依稀映著坐在白石階上的這群落難人。那群男人橫七豎八地躺在廟門東邊廊下避風處，有的鼾聲粗重，有的一袋接一袋地抽旱煙。易瑛和喬松、雷劍則在廟門口相互偎依著，誰也沒有說話。喬松胸前受傷，半躺在易瑛懷裡，不時地發出輕微的咳嗽聲。雷劍吊著左臂抱著劍靠在易瑛膀子上，也垂著頭不言語。只有強勁的山風時而呼嘯著掠崗而過，發出嗚嗚的哨聲。
聽著喬松已經呼吸均勻地沉沉睡去，雷劍趴在腿上不再動彈。易瑛輕輕放下她們，解下身上披風給她們蓋上。邁著疲睏的腿踱到一塊大石頭旁邊，望著天上的月亮只是出神。
她原是河南桐柏桐寨鋪人。雖然容顏嬌艷，彷彿二九少女，其實已經年過四旬。在她記事時，父母便遭了瘟病先後謝世。六歲的易瑛就以討飯度日，白衣庵的尼姑靜空見她可憐，收她在庵中剃度了，法名叫「無色」。每日照顧庵中香客上供的饌果、香火錢。另外作些灑掃庭院、開門閉戶的雜活。她名叫「無色」，但人卻越長越嬌媚，一雙纖手皓腕潔白如玉，眉宇似蹙非蹙，似喜不喜，活脫脫鮮靈靈地令人一見忘俗。別說桐寨鋪的人，就是過往的京華權貴、兩江大賈也常慕名駐足，借口「送香火錢」，來庵裡一睹芳容。有些人肚裡還打著糟蹋菩薩的念頭，三天兩頭來攪擾。
康熙五十九年靜空圓寂，臨終拉著她的手微聲說道：「我問過觀音多少次了。你不是這廟裡人，你另有正果。孩子，當初收留你為你年紀小，無家可歸。如今我去了，你在這裡是呆不住的，你聽我說，不拘怎樣，有個好人家，你還俗嫁了吧——這是你的命！」
果然靜空一去，易瑛的日子就難過了。她身上常常帶著剪刀，上午辰時開門，下午申時關門。一干浮浪子弟，有事沒事常來庵中廝混，到晚間丟磚撂瓦甚至撬門砸窗，嚇得她終夜心驚肉跳，終日神思不寧，有時吶吶自語、有時無端哭笑，落了個半瘋半癲的症候。見她動不動就操刀弄剪的，倒也一時無人敢招惹她。
忽然有一日鎮上來了個道士叫賈士芳，在庵東空場上演法。看熱鬧的人圍了許多，賈士芳還帶著一老一小兩個道士共同演法。打場子發科畢，賈士芳立刻端了個空升，沿圈化緣，只有易瑛獻了一些食物，轉了一圈連一文也沒收到，賈士芳仰天歎道：「桐寨鋪乃是豫川道上名鎮，想不到人人都是吝嗇鬼！」旁邊的閒漢們也大聲回口：「桐寨鋪過往走江湖的千千萬，也沒見過一個戲法不變就伸手要錢的！」
「這說的也是！將欲取之必先與之——」賈士芳微笑著收科作揖，對老者道：「飄高師兄，向這裡高昇米店借米一升，掙來錢還他們一鬥！」那白鬍子老者答應一聲，端著升到街旁米店去化緣了。這米店林老闆平素是個鷺鷥腿上劈肉，臭蟲皮上刮漆的角色，哪裡肯結這個善緣？躲了裡頭不出來。飄高笑著一躬去了。賈士芳也不惱，轉身走向易瑛，審視她良久，說道：「有心度化一位女弟子，可惜你華蓋不全，不是我門中人，留一卷書給你，好好習修，日後你另有正果！」
……一陣料峭的山風吹來，易瑛打了個寒顫，朦朧西斜的月色更加灰暗，滿山的白石頭如虎踞狼蹲，遠山近巒起伏不定，彷彿在無聲地流動，又像幢幢的影子在跳躍嬉戲，給人一種詭異神秘的不安。賈士芳臨走時說，「你是女蝸娘娘座下金童，男轉女身，經歷人間苦難後還歸本位。」此地浮山，據說就是女蝸煉石補天之處，山上白色浮石都呈蜂窩狀，扔到水裡有的竟能漂浮起來，據說是補天時燒化了的石液浮沫凝成。如今山窮水盡敗退窮途，剛好就落腳在女蝸補天之處，冥冥之中莫非有什麼天意——是要在這裡「歸位」而去，還是由這裡重新生發，再造一個大局面？她下意識地摸了摸胸前，這裡藏著她的「天書」，就是賈士芳留給她的《萬法秘藏》。這部看去並不十分難懂的書，她已經修習了近三十年，裡邊顛倒陰陽、遁甲之術應有盡有，甚或煉石成金，撤豆成兵的法術，也都述之甚詳。使她大惑不解的，上頭的大法術，背著人演練，幾乎次次都有效驗，臨到強敵環伺，一百次九十九次不能如意。請神扶乩，捉鬼擒狐，祛災禳病這些小法術，倒是一行便通。臨陣殺敵，定身法定不住人，撤豆也還是豆！自從雍正元年，桐柏縣以「妖術惑人」派兵捉拿她，被她用噴火煉形術擊潰，率徒眾扯旗造反，立「真主」，樹大旗，替天行道，先敗於九峰山，隻身逃往湖廣、江西，演法收徒，再敗又逃……二十多年，除了「易容術」使她仍保持著二十許歲姣好容色外，其餘法術時靈時不靈，總歸從來沒有派上大用場！
她睜大了眼睛，從紫微星座細細端詳，找到了她自己的星座，「天清神座」。紫黯色的天穹像一口釘滿了銀釘的大鍋扣在茫蒼蒼的群山上，每一顆星都是那麼明亮，一明一滅神秘地閃爍著，顯得那樣不可企及，不可思量……陡然間她想起書中前言說的「以道勝人，以法驅邪。道不勝法，則法無所用，道勝法，則法不必用。以法助行道則道倡，道既倡，行道可也，不必用法。此宗旨，學者不可不知也！」恍然之間她似乎悟到了什麼，目中晶瀅一閃，自語道：「原來如此，小法術只是用來行道的，不是用來殺敵的。法術要能改天換地，上天何必假手我？……」她囁嚅著仰面望天：是乾隆有道，還是我奉的「真主」有道呢？但上天太高太遠，無數的星星向她眨眼，卻不回答她的疑問。
「聖使……」
一個女子聲音從身後傳來。易瑛從遐想中收神，回頭看時，卻是吊著繃帶的雷劍，便道：「怎麼起來了？有我在這裡守風呢！這裡斷然出不了事——要是冷得受不住，男女各點一堆火。」
「不算太冷。」雷劍說道：「韓梅和嚴菊她們問咱們去向呢，咱們要不要答話？」又指著左側山下道：「您瞧！」
易瑛向下看時，果然見幽暗不見底的谷中燃起一道弧形的篝火，似乎還有人在來往添柴。此時燕入雲、皇甫水強和胡印中等人也都看見了火光，都湊了過來計議。
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