嫩弱纖細的牽牛籐，不知什麼時候悄悄地從潮濕陰暗的牆角爬出來，用勾須一節一節扒著牆上的縫隙，挺著身子去尋找太陽。在陽光下顯示它特有的嫩綠嬌艷，牆外早已是春風拂柳、芳草如茵——乾隆七年雖然是個「倒春寒」，幾場無聲雨後，春意還是盎然滿院。
江南巡撫尹繼善今天起得特別早，昨天接到乾隆密諭：慶復、張廣泗已將進兵大營由成都移至康定，兵分兩路，北路由巡撫紀山統領自松潘向東南挺進，南路由提督鄭文煥率領，自理塘向西北夾擊。慶復、張廣泗親率中軍駐節康定，待南北兩路會師大金川，自然而然就截斷了小金川與青藏、上下瞻對的通道，成了一個孤島，即使戰事有所不利，只須團團圍定，餓也餓垮了莎羅奔。如今大兵已動，北路軍糧草缺五萬石，南路行軍在沼澤地，毒蟲、水蛭、蜈蚣漸多。有的地方已經出了煙瘴，急需木葉草、水薄荷、敗毒散這些藥品，部文轉批，請旨照准，「著由尹繼善一體採購，已命四川布政使勒敏前來領取，分發諸軍，勿誤！」大約乾隆覺得此事重要，特意還在「勿誤」二字下頭濃濃地圈了兩個硃砂圈兒。昨天，尹繼善簽署手令，開列藥單通告，蘇州、杭州、揚州及江寧藥店，凡有此類藥物一概作官價平價收購。有藏匿、囤集居奇者一律就地正法。南京、杭州兩府衙傾巢而出，務期十日之內採辦足額。同時發了八百里緊急文書咨會河南、安徽，各撥庫銀六十五萬兩調來南京，以備買糧之需。他是個極有條理的人，在百忙中還抽出一個時辰陪著袁枚、黃嵩、八大山人逛了一趟莫愁湖。從容不迫地趕回總督衙門，集合全體師爺、書辦，分工安排了兩件大事，又接見了兩位捐銀一萬兩報效河工的鹽商，這才回衙安歇。又知會簽押房當值師爺，夜裡如有四川、安徽、河南、北京的來人、函件、部文廷寄「不怕打擾」，一律及時報到內寢。所以勒敏、阿桂、錢度、高恆乃至於小路子來南京，他身在臥室都知道得清清楚楚。因預先知道這些人要來，心中有數，該說什麼話自己已經想好了的。所以諸事並不張皇。
尹繼善一如平日，在衙後自己宅院練了一趟太極劍，又讀了幾篇唐詩，帶著兩個小奚奴徑往前院簽押房裡來。此時天色還在朦朦朧朧，幾個正在吹燈掃地的戈什哈見他過來，忙退至道旁請安，稟道：「高大人、勒大人他們昨晚已經知會了當值師爺，吃過早點一道進來。四川來的糧道行走肖路，昨晚沒住館驛，就歇在咱們衙門客房裡，一早就過來請安，我們請他在書房候著，大人要見，小的們這就去傳。」
「不用了，」尹繼善微一忍忖，一擺手便踅進書房。一進門便道：「是哪位老兄，委屈你候著了！」話音剛落肖路已疾步迎到面前，雙手遞上手本，報了履歷，滿面堆笑說道：「卑職其實認得中丞大人。卑職沒選出來時候，在軍機處張衡臣老相國跟前侍候筆墨，大人進京常見的。」尹繼善卻想不起他來，含糊地點頭笑道：「既如此，隨和點好。老兄請坐！」隨意翻著他手本看了看問道：」你是店舖跑堂的出身，能鑽營到軍機處當差，已經很有出息了。那地方我知道，就是王爺也得低眉折腰，再大的官也都變小了。每年冰敬、炭敬恐怕也比京官兒豐得多。怎麼不知足，又化錢選出來了呢？」
肖路見尹繼善一臉木笑，心知這位才子總督瞧不起自己這樣的佐雜官兒，從袖中抽出扇子慢條斯理地搖著，一邊笑道：「我出來做官不為錢。要為錢，軍機處隨便摟把摟把也抵個知府！人過留名雁過留聲兒，我好歹也是七尺長一條漢子，得給祖上爭個光兒。」他在外歷練有日，已經知道當官的不會自己講喜愛陞官發財，自己便也悄悄地改了口吻。當下，他頓了一下，將乾隆召見情形說了，又緩緩說道：「就是萬歲說的，叫我切實作個循吏，也不枉了我祖上功德。」尹繼善聽他這番際遇，也不覺改容相待，忙問道：「貴族祖上曾歷何職？」
肖路見大有苗頭可軋，蹙眉一歎說道：「國朝以來我們沒有顯達的。楊繼盛公是我嫡派的六世祖。」尹繼捨心裡咯登一聲：楊繼盛為前明萬曆年間名臣，有名的「三楊」之首，因彈劾魏忠賢入獄而死，聲名震天下，想不列對面這個土佬兒竟是他的嫡脈！至此，尹繼善對他已是肅然起敬，一拱手道：「失敬得很！想心貴族也為此改姓了？怨不得老兄這麼大的福澤。」他一眼瞟見肖路扇子上「紫芝」兩個字落款，伸過手去笑道：「借老兄扇子一觀。」肖路雙手捧著遞過來，說道：「這是我出京時衡臣相公賜的，我那裡還有他專寫給我的座右銘——其實，我哪裡當得起？還不是人家敬重我是忠烈之後，抬舉我，我自己再不爭氣那成了個什麼呢？」尹繼善打開看時，扇面上既無題亦無跋，正面一幅吳江煙雨圖，素面寫著幾個隸字：
河山之固在德不在險
下注「紫芝」張廷玉的書房名字。尹繼善雖沒有張廷玉寫的字畫，但由於公文往來頻繁，對他的字跡實在熟悉，盱盱一看便知是真非假——不過張廷玉素來不為人寫字，薦書更不用說，怎麼這個一臉土氣的芝麻官獨獨兒受他如此厚待？心裡掂掇思量，口中笑問：「你在四川候補，沒聽上憲說，預備什麼時候到縣？你分的哪個缺？」肖路聽他口氣，心知已有了緣分，在椅中呵腰說道：「還沒分發到缺呢。因為金川戰事，所有到川候補官員一律補到大營從軍效力。我分到南路軍，鄭提督說我不文不武，命我跟著桂大人辦糧秣，這才來了南京。」
「唔，是這樣。」尹繼善認識鄭文煥，不學無術，又愛吊個書袋子充儒將，為此深得總督大將軍張廣泗寵愛。想著鄭文煥那張長長的臉，一說話先使勁嚥唾沫的模樣，尹繼善不禁一笑。說道：「原來老兄現在還沒有職事——」還要往下說時，一個戈什哈在書房門外稟道：「勒大人他們來了。大人是在書房見還是去簽押房？」尹繼善笑對肖路道：「咱們先過去，再尋時辰說話吧。」肖路忙站起身來連連稱是，陪著尹繼善逶迄向南，勒敏、阿桂二人都已迎在階前。只有高恆和他極熟稔，站在滴水簷下，待眾人行了庭參禮，笑嘻嘻上前來，用扇骨兒敲了一下尹繼善肩頭，說道：「你好偏心，吃娃娃魚也不請我！在北京，老尹相公有口好吃的，還總惦記著我呢！」尹繼善微笑道：「恐怕你想吃娃娃魚是假，想見巧媚兒才是真的。告訴你吧，上個月巧媚兒的娘病了，她回揚州去了。」——因見勒敏幾個在聽他說話，尹繼善忙打住了。偏身讓手，請眾人進了簽押房。又道：「不必拘禮。我們商議軍事，鬧起虛文兒來不是事。」
阿桂一坐定便道：「北路軍最要緊的是糧食，南路軍急等的是藥材，天氣一天天見熱，不但瘴氣，樹林子裡蚊叮毒蟲咬——已經有二十幾個人犯了虐疾，有一匹馬被銀環蛇咬死了。我來前見了慶復相爺，他說：『你轉告繼善，二十天以內解毒藥運不來，幾輩子的交情也都顧不得了，』川北的糧已經從河南調出。」尹繼善點點頭，又道「藥材這邊也集中了起來，只是沒有木葉。我上次咨文慶復和廣泗二位軍門，庫銀還缺八十多萬兩，如不快點調來，過了六月，我這裡就無銀可支。這是軍費，本不應地方支墊，為了應急權作支應。銀子再不運來，我也沒什麼交情可講了。」想了想，又補加一句：「江南的藥這次是羅掘俱窮了。還要請慶大人、張大人從雲貴再採辦一些。軍用是一說，不能誤，民用的藥也不敢誤得久了。萬一傳疫、或者發生痢疾什麼的，豈可掉以輕心？」
「尹中丞，」勒敏在椅中一欠身說道：「銀子的事且請放心，戶部撥出六十五萬兩，已經運出七天，現在只怕已經快到信陽府了。還有十五萬，皇上有旨從海關釐金裡頭出，也不干礙兩江財政。只南路軍糧食、藥材，務必在我到衙十日之內運到軍中！中丞，這才是真正的燃眉之急！」
尹繼善眉頭不易覺察地挑了一下，張廣泗的跋扈是出了名的，自封名將，目無下屬，同級官僚也時受其辱。但科布多王師潰敗，只有他全軍而返，允□、年羹堯青海大捷，他擄敵最多，雲貴平苗叛，更是獨當一面聲震朝野。除了聖旨，其餘於他都是「狗屁」。慶復也是個剛愎自用的人，自己稱號叫「金槍頭」寧折不彎，雍正年間為委派一個河工小吏，和皇帝爭得面紅耳赤，到底還是按了他的主意辦。譬如班滾的事，低頭服輸，頂多不過落個革職處分，不用許久，依然起復了，偏偏頂著死不認帳——這一相一將都拗得像頭驢，如今搭在一處，能辦成事兒麼？思量著，說道：「想必這是慶大人的鈞諭了，不知張大將軍還有什麼吩咐？」勒敏怔了一下忙道：「慶大人發令時張軍門也在場，沒有別的指令。」
「很好，我當然不能違命的。」尹繼善笑道：「我的藥材已經集到了燕子磯碼頭。就請老兄親自押送到金川前線。」勒敏不禁驚慌地看了阿桂一眼，他和阿桂從康定同行至此，一路情形瞭如指掌：有的地方道路年久失修，路面被洪水沖出一條又一條深溝，有的地方泥石流流過，山川河流都改了向，根本不辨道路，山背蔭的路上還是冰封雪凍。化雪水寒徹骨髓，山麓向陽一面則麗日艷陽，烘熱如夏，不少路面被水沖得連個影子也沒有，空手騎馬走一趟尚自心驚，何況指揮千萬馬匹，如何能按著軍令剋期把糧食運到？勒敏正在思量，阿桂在旁說道：「勒三哥只是把慶中營的指令傳達了。我是個直人，尹中丞也不是眼裡揉沙子的，說直白了，十天送到軍中，簡直是胡說八道！誰能一個月運到，我看就是神仙。但我兄弟們遭遇了這種頂頭上司，也是沒法子，中丞是天子信臣，也不過請中丞擔待我們一二罷了。」尹繼善笑道：「話說到這份兒上我們就離得近了。我看就由高恆兄籌辦這事。」
高恆不知在想什麼，一直迷怔著出神，聽尹繼善點自己名字，嚇得一怔：「我？！」
「對了」尹繼善嘿然而笑，「慶復此舉，其實是不知道路艱險，並沒有報復殺人的心。他的女兒是你的嫂子，你又兼著半個欽差身份。慶復這人我知道，剛愎是剛愎，卻胸無定見。剛才我問，也是這個意思，如果是張廣泗下令，那就另當別論。你隨身帶十幾馱成藥星夜趕往，我的六百里加緊咨文也就到了，他們惹你這個國舅做什麼？這是一頭。另一頭說，你是從山東通政上頭調來，專門輔佐我籌措各路糧餉的，這趟差使雖苦，卻是絕無危險，身為方面大員，千里跋涉煙瘴，送藥勞軍，親赴接敵營盤……嗯，主子知道了能不替你歡喜？這是兄弟替你算出來的一筆帳，你覺得如何？」
高恆已是喜得笑逐顏開：山東剿匪，我身歷前敵；征討金川，我又身歷前敵！滿洲親貴有哪個勇敢似我的？！功勞自不必說，先就救了勒敏、阿桂一駕，這人情已是落定了。想想道路遙遠艱險，他心裡又是一沉，拍著椅把手哂道：「虧張廣泗打老了仗的，慶復也在川西南好幾年，只曉得看著地圖瞎比畫，這種蒙瞎驢的仗，能打得好麼？」他頓了一下，又對尹繼善道：「我自個忙不過來，給我派個幫手。」
「這個——」尹繼善撫著下巴沉吟片刻，轉臉對肖路笑道：「我看勞煩肖老兄陪高大人走這一趟差吧。你在雲南楊名時跟前侍候過，也走過這道兒，高大人還是頭一回。你跟著一路照顧些細務，大面兒上還是高大人主持。」肖路說道：「這沒說的——這是中丞的抬愛嘛！不過我的職分還在四川那邊——」他沒說完尹繼善就笑了：「這有何難，我行文四川，調你到江南來就是。既肯從軍辦差，我先掛牌子委你知府銜，帶職投營效力，差事完了願意改武職還可陞官，願意文職，我給你按老虎班一例，遇缺先補。」
肖路眨巴著眼聽完，已知是張廷玉那面大旗見了效，仰著臉呵著腰阿諛笑道：「謝中丞提攜獎掖！謝中丞提攜獎掖！雲貴川的道兒來回我走過四遭。准侍候高爺平平安安到康定！」尹繼善雖說處事圓通和平，三教九流人物都相與得好，但誰都知道他是個風流名士，眼見肖路不尷不尬的醜相，居然投合了尹繼善的緣分，都覺納罕。尹繼善雖面兒上嬉笑，心裡也厭肖路的奴才相，不知皇上和張廷玉怎麼會看上這位活寶。
尹繼善見大家不言聲，也覺得對肖路的重用有些過分，笑道：「肖路是賀露瀅、劉康一案裡的人，沒讀萬卷書，萬里路是走過的，人可不能以貌相——高方伯既去了康定，後頭的糧食催運就要偏勞勒三爺和阿桂了。一路到安徽蕪湖，請阿桂來辦，可以先到安慶去見安徽巡撫盧焊，六十五萬兩白銀從河南調撥，那是邸報上的幌子，其實是從河工銀子裡騰挪出來的。無論如何，請桂兄平安運到南京。江西一路請勒老兄辛苦一下，從南京藩庫提十萬銀子，還有五萬斤鹽，平安解到南昌。江西去年豐年，他們自願送十萬石紅米，你再解回南京。南京的細米要送康定，沒有紅米頂著，糧價就要漲。」因見勒敏微笑，尹繼善又道：「這是經濟，我到南京快十年了，沒有鬧過糧荒。江西『一枝花』匪眾雖然打散了，殘黨餘孽已逃往山裡，你若掉以輕心，被人劫了王綱，就笑不出來了。」
「我不是笑差使輕鬆。」勒敏忙正容說道：「大人勤勞公事思慮周詳，不能不令人佩服！這十萬銀子並不是正項裡出來，要放在河南孫國璽手裡，也捨不得拿出來資軍，不知怎麼藏著掖著呢！」尹繼善笑道：「再藏再掖也變不成我自己的。總督不能世襲，也不是我的祖父事業，實話告訴你們，這都是李衛創下的制度，一條秦淮河，僅夜度纏頭稅抵得上一個中等省份呢！」當下眾人又說了一陣話，有些細務尹繼善又諄淳交代了，方才端茶送客。
高恆拖著，等阿桂、勒敏上馬辭去，方才說道：「明兒一早我走路，今兒要好生樂一樂。此一去千里，煙瘴瀰漫，回得來回不來還在未卜，尹公要有空兒，由我作東，一起玩他個通宵如何？」
「你是說去風彩樓？」尹繼善一笑，「捨不得巧媚兒？乾脆贖了她身子不就得了！官員不得攜妓狎游，這可是聖祖爺那時候就訂下的規矩，弄不好叫那干子臭御史奏你一本，丟人現眼的，還挨處分，合算麼？」高恆笑嘻嘻聽著，說道：「要贖得起，我能不贖麼？上次一開口，那個騷老鴇就要五萬『養老錢』，我估著沒有三萬，她再不肯放手的。我家那婆子尹兄是知道的，連屋裡用的雞毛撣子她還要數數有幾根毛呢，哪裡瞞得了她！你說犯規矩，這倒無礙，上回和親王世子去八大胡同，叫錢度他們拿住，扭到九門提督衙門，劉統勳一本奏進去，旨意下來，只叫送宗人府打四十板子。在宗人府再化幾個錢，也不過雞毛撣子打坐墊兒，叫外人聽聽音兒罷了，這點子風流罪過，我還承受得起。」尹繼善笑著還要說，眼見錢度從儀門大柳樹下一步一踱過來，便笑道：「說曹操，曹操到——我算著你今早一定要過來的，怎麼這早晚才來？」
錢度一眼瞭見尹繼善和高恆站在簽押房前說話，忙趨步過來，打躬作揖行禮，笑道：「昨晚幾個朋友在驛館吃酒到四更天，這陣子還頭疼欲裂呢！我來有一陣了，聽說他們幾個在，你們必定商量軍務，沒有我的事，我已插不上口，就在衙外柳樹下頭沿湖看景致等著——高爺你們說我什麼來著？」尹繼善笑道：「說你拿了和親王世子的事呢！」錢度拍掌打膝笑著歎道：「其實他要靈醒一點，在一點紅那裡當場認了自己身份，打發幾兩銀子，會有個屁的事情！偏偏說是選官，又說皇商，驢唇不對馬嘴，就被擰到了九門提督衙門——說是我擰的，那可真抬愛了，九門提督衙門的閻王是延清大司寇，我雖不是牛頭馬面，頂多是個判官罷咧！」尹繼善指著錢度笑謂高恆：「現在升為雲南銅政司掌印官了，這差使你別小看，比你的鹽政肥得多，權也大，有就地正法權，地方不得干預！你贖那個巧媚兒不是沒錢麼？找他！」
「尹中丞，取笑了！」錢度笑道：「我就是個鄧通石崇，也只是給皇上看庫的奴才，錢雖多，一分也沒我的。我來見中丞沒有要緊事，向南京鑄錢局要幾個澆鑄工，還要幾個畫圖指揮的大匠。我才去，又不懂開銅礦鑄錢的門道兒，身邊沒有懂行的，下頭那幫子滑賊賣了我，說不定還要我笑著掏腰包呢！」高恆道：「你要人那還不容易？山海關鹽道上我有幾個盤帳老手，現在跟著我，你要用就帶了去！」錢度口中嬉笑，心裡打著主意，說道：「我要懂冶鑄的行家，不的叫那裡的人懵了我去。算帳的人我帶的有，我自己也能來兩下。」笑著、看著尹繼善等他回話。尹繼善笑道：「這也是正理，我叫江南藩司把冶鑄大匠履歷開出來，名單送給你，由你自己選，不過各樣人才不能超過三個。還有一條，我江南庫裡三十萬貫銅製錢繩都朽了，已經上了銅綠。你去的第一件事，先把我庫裡的錢換成新的，舊的由你給誰，趕緊放出去用。你要跟我玩花樣，我有本事治你！」說罷一舉手便踅了回去。
高恆在錢度跟前碰了個軟釘子，見尹繼善已經回去，一轉臉見肖路還站在儀門外等著自己，似笑不笑地吩咐道：「你去吧、先到驛館，把文書整理一下，該繳的繳到總督衙門文書房，該燒的燒了它，帶上我的家人到燕子磯碼頭。今晚我們就住在燕子磯，天破明咱們就走路！」說罷轉身便走。錢度是個玲瓏剔透的人，一把便扯住了他，搖著他肩頭笑道：「高爺您是生我的氣了！聽我譬講嘛——」高恆哂笑一聲，抬腳便走，口中道：「我沒生氣，你也不用譬講。大約你是想，我給我手下人謀發財門路才找你？你聽說沒聽說，『一木二鹽』？一個山海關道，管著東北木材內運，管著幾十個鹽場，想發財用得著尋你？實話說吧，我沒那個發財心，我下頭的人也一樣！想著雲南銅礦上萬的工人，一個銅政司新建衙門，比著道台大些兒，比著巡撫小點兒，用人的時候，送你那裡，幾年後能給他們保個官兒出來，你就疑到這上頭，我竟枉操了這片好心！」
「我是師爺出身，懂得這裡頭的情弊。」錢度一身輕鬆，滿臉誠摯的笑容，和高恆並肩出總督衙門，口中娓娓說道：「銅礦是做煞子的？賣水的看大河——都是錢吶！一接這旨，我家的門檻兒都被踢破了，都是薦人的，從王爺到部裡朋友圍住我那四合院。我一聽『薦』字頭就漲得有大！」他打了個寒噤，「高爺，你說做人怎麼就這麼難！我這個官在底下看，是個西瓜；一到北京就成了芝麻！三品官滿街走，四品官不如狗，好比麥地裡的兔子，一轟就是一大群……」說到這裡，高恆已是被他逗笑：「得了得了！我曉得你難了還不成？」錢度搖搖頭，彷彿口中含著個苦橄欖，笑道：「爺既然體諒了，這事該辦還得辦，跟我過來在書房招呼文墨的事兒，兩年下來，我準能保他們落個功名！」
「好，爽快！」錢度老於世故，一縱一緊輕巧地來回一揉搓，打發得高恆週身舒泰，心中那點子不快早已丟向爪哇國去，一拍錢度肩頭，笑道；「我明兒出遠差，咱們一道兒到風彩樓去疏散疏散！」
當下二人各回官轎，在轎裡換了便衣。高恆穿著月白洋布袍，洗得潔淨如水；腰間勒一條絳紅帶子，腳蹬黑沖呢千層底圓口布鞋；白淨瓜子臉，配著一條油光水滑的辮子，顯得格外瀟灑飄逸。錢度卻另是一種作派：醬色湖綢夾袍上套著一件黑緞面巴圖魯背心，都是簇新沒下過水的。腳下穿一雙又厚又結實的「踢死牛」雙梁納面布鞋，也是新的；腰間灰白的臥龍袋旁吊著個繡花滾邊的檳榔荷包兒；髮辮倒也齊整，只是生就的黑黝黝一副瘦臉；加上頭沒剃，黑茸茸的前額短髮有半寸氏，還略略謝頂。他本來就老相，這麼一「打扮」，越發顯得窩囊。高恆不禁笑道：「活脫兒仍舊是個師爺！銅政司在外開府建衙，比藩台有錢，比臬台有權，好歹也得端起點官體來呀！怎麼一味這個打扮？」錢度笑道：「不敢忘本，你是天家貴戚，我仍舊是個師爺，再說我生就的丑，再打扮也是枉然。」高恆道：「小娘愛俏，老鴇愛鈔，你可要吃虧了。」
二人也不坐轎，一路散步轉出清涼山，又踱到桃葉渡、老城隍廟一帶留連了一陣子，品嚐了什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆……還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜，待到秦淮河畔時，已是天將黃昏。正是春日漸長時，秦淮河邊柳綻鵝黃，白絮如雪，一彎碧水清澈可見游魚，一輪殘陽緩緩西沉，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候，在潺潺流水岸邊，女孩子們揎袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗萊，有的浣布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大說大笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。河南岸十里繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕樑畫棟麗色紛呈。打開臨河的窗欞，隔著紗幕，傳來笙篁琴瑟之聲，河上的樓船畫肪也是張燈結綵，往來游弋，招徠著富商大賈、王孫公子。
「金陵王氣黯然收。」高恆興奮地望著一河的繁華勝景，感慨地吟了一句，又笑道：「你聞聞這花香氣、脂粉氣——沒了王氣，色氣可更盛了呢！這都是李衛倡導的。熊賜履當年給聖祖上折子，請禁秦淮煙花。明珠說，一條秦淮河的稅，頂得上湖廣一省的捐賦，就作罷了。李衛來當總督，稅加兩倍，仍舊夜夜客流如雲。他就是靠這個還清了江南官員虧空的。」因見錢度發怔，問道：「你這會子在想什麼？」
錢度是師爺出身，先頭跟田文鏡當幕僚，河南通省上下，別說府縣官，就是三司衙門，連叫堂會的也沒有，生怕別人彈劾，更無嫖娼逛窯子的——田文鏡十分冷酷，官員們犯這個忌，他見一個拿一個，從沒有手軟過——後來在京城，他又跟了劉統勳。劉統勳雖比田文鏡近於人情，那份鐵面無私，似乎更難觸犯，也不曾沾惹過八大胡同之類地方。今日乍放出京，見外省如此宦情，一來感慨，二來有「頭一回作賊」的虛心。想獨自回到驛館，又怕得罪了高恆，也有點捨不得這裡的勝境，因而心裡迷惆一片。聽高恆這麼一招呼，錢度才猛地驚醒過來，說道：「哦——哦——我嘛……我心裡一直犯嘀咕：雲南銅礦幾萬工人，散處一二百里地面。地方上以後不管了，銅政司原先又沒有這套人馬，叫我怎麼著手——」
「得了吧你你！」高恆哂笑道：「你是想吃魚又怕沾了腥！告訴你，開國至今還沒有一個大員淹死在這條河裡的呢！什麼時辰倒霉的也是小官。虧你還是個師爺出身！」錢度囁嚅道：「王法平等，雖是官樣文章，那也要作作表面，給人看看的。你說的也不全對。」高恆笑嘻嘻說道：「比如這河水四尺深，這叫『法度』，對誰都一樣。你個子高過四尺，它就淹不到你；你沒有四尺高，就得看你游泳功夫。聖人製法原本就為下愚而設的。如果士大夫與庶民都『平等』，誰還去尊崇孔子這個老棺材瓤子呢？你看傅恆中堂，他忠於朝廷皇上沒有二心，不摟錢，文的武的都能來兩下。不哼不哈，由散秩大臣搖身一變，成了中堂宰相！——那些窮秀才，巴著三年一考，舉人、貢生一—進士，州縣府道兢兢業業地做下去，一步也不得有錯，還得政績卓著，苦巴巴熬盡了油，有幾個能到他那一地步兒的？想想仍舊是個不平等！你常去傅恆府，見他書房裡掛的那幅字兒麼？」他略一沉思，用手敲著腦袋吟道：
漂泊何由返故園，桃花春雨照離魂。
憑將別後雙紅袖，記取東風舊淚痕。
吟罷笑道：「傅六爺的風流才調，戎馬倥傯間還能和女賊娟娟偷情兒，萬歲爺曉得也只是一笑。這一首可不是為娟娟作的。那是前面春榭坊裡南京頭號女侍書笑雪姑娘贈給傅六爺的，六爺自己手抄的。那落款是『吟香』，六嫂有一回問我，我支吾著說吟香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾氣你知道，當場搗著我頭罵『鼻子裡插蔥，還和我裝象呢！我要不打聽個八八九九，就敢來問你？」
錢度聽了，笑著還要問時，上游一帶蕭歌篁曲，一艘畫航輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲媚歌順風飄來：
香舟歸去銀燈掌，繡戶輕珠網。拂塵拭鏡見顏酡，不禁春心先已到衾窩。薰香呼婢嗔他懶，怒語因郎軟。背燈微笑轉秋波，試問那人，今夜竟如何？
軟語濃艷靡人欲醉，一首《虞美人》甫歇，又一曲《浣溪沙》，輕輕唱道：
燭影花光耀錦屏，翠幃深處可憐生，桃花著雨不勝情。偷覷已成心可可，含羞未便屬輕輕，牙根時度一聲鶯……
唱著，那肪已漸漸駛近，聽著航中似乎一陣竊竊私語，接著戛然爆發出一陣大笑，蘭麝馥郁流香，佩環丁當作響，錢度已是聽得神癡若醉。高恆一眼瞧見米黃色西瓜燈上亮著碗大的「鳳彩」二字，喜得眉開眼笑，跺著腳叫：「曹媽媽，曹媽媽——我是高永！快靠過來，靠過來！」
「是誰呀？」
燈影閃爍間，錢度見一個三十多歲的婦人從艙中探出身來，覷著眼向岸上瞭了半晌才認出來，笑道：「是高大郎！從北京販磁器回來了？——船靠過去！」錢度小聲道：「怎麼她叫你大郎？」「你笨死了！」高恆也小聲兒道：「這裡又不是在家，哪有那麼多的實話？逢場作戲嘛！」因見跳板已搭了過來，便拉了錢度一同上舫。錢度看那曹氏，雖說稱「媽媽」，卻也風韻楚楚，上身穿一領蜜合色棗花高領春衫，下身罩著石榴黃裙子，刀栽鬢角，頭髮梳得光可鑒人，鵝蛋臉兒上眉黛含煙，翹起的嘴角邊還有深深一個靨窩。高恆一上舫，二話不說，先摟著「媽媽」就親了一個嘴兒，卻被曹氏嬌嗔地推了一把，幾乎倒在艙板上，逗得眾人前仰後合大笑。
「大郎上回來多靦腆，現在越來越不老實了！」曹氏笑道：「這一年多你鑽哪裡去了？叫巧媚兒一想起來就傷心！上回有人去天津衛，照你說的地方去尋你，不但沒那個字號，連那條街也沒人知道——你大爺敢情是個騙子，騙我們這些沒腳蟹麼！」高恆捉住她雙手只是不放，嬉皮笑臉說道：「那是你虔心不到！我怎麼一來就遇著你了呢？巧媚兒想我，你不想麼？」曹氏啐道：「越來越瘋了，沒瞧瞧當著客人，好意思麼？」
高恆這才想到錢度，忙向眾人介紹：「這位錢爺是做過一任知府的。如今已經棄官經商，兩廣兩湖幾十處碼頭都有他的商號。他可是當今一個鄧通呢！不過，當官當了半輩子，卻有個季常之病，如今夫人謝世，百無聊賴，我帶他一道出來散散心。你們可得好生侍候著。」一席假話被高恆正容說來，弄得錢度手足無措，漲紅著臉連說「不敢」，早有兩個婆娘上來攀項拉手，拖著他一同到後艙去了。
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