孫嘉淦、史貽直和鄂善都是深沉人，三個人在西配殿恭領聖筵，幾乎沒說一句話。幾個太監十分慇勤，聽見一聲咳，就端漱盂、遞毛巾；見端杯就執壺斟酒。對此他們也深感不安，小飲三杯共祝聖壽，撿著平素愛吃的菜用了幾口，便退出西配殿。史貽直、鄂善二人還在天井裡向正殿三拜，而後退出。孫嘉淦隨著高大庸又回到養心殿內東暖閣。
「用過筵了？」乾隆一手握管在一份奏折上寫著朱批，一手指指旁邊木杌子，頭也不抬地說道：「錫公兔禮，那邊坐。大金川那邊有些藏民不安分。這是張廣泗的折子，張廣泗這陣子討了沒趣，現在也得撫慰幾句——朕批完跟你說話。」孫嘉淦只得斜簽著身子坐下。孫嘉淦到這裡不知來過多少次了，都是見禮說話，事畢叩頭辭行。此時無事仔細審量，從東暖閣向西望，明黃重幔掩映西文幾書架錯落有致，地上黑青色方磚光可鑒人。西暖閣向北似乎還有迴廊過道，一重重門前都站著宮女。偶爾也有執事宮女來往，著的都是平底軟鞋，腳步輕盈。正殿須彌座空著，旁邊站了八個太監，都是手執拂塵目不斜視。暖閣隔扇屏風旁，躬身侍立著高大庸和卜仁、卜義等五個貼身內侍。看著這如此勢派，孫嘉淦只覺讀書人十年寒窗，夢魂縈繞的所謂玉堂金馬、起居八座皆成糞上，真令人銷盡意氣……正尋思著，聽見紙聲沙沙作響，孫嘉淦忙收神看時，見乾隆已寫完御批。
高大庸早就盯眼兒瞧著，見乾隆合筆，忙上前賠笑道：「這些個事奴才辦，主子您歇著。」乾隆說道：「這個案上的奏折文書平時由朕自己整理。你奉旨就整理，不奉旨一張紙不能動。」他看著孫嘉淦，臉上才帶出了笑容：「從漢唐到前明，有多少糊塗皇帝，吃了這些下賤閹宦的虧。聖祖爺天生龍德，太監們不敢稍有放肆；世宗爺自來嚴峻，小人們也不敢干犯；朕是承業之主，要是不防微杜漸，早晚也要叫他們哄了去。因此要立規矩，太監言政、干政者，立殺不赦！朕所看的奏折，無論緊要不緊要，誰敢私看、私傳，立殺不赦——高大庸，你可聽著了！」
「是是是！」高大庸忙道：「太監們連我在內都是賤種！回頭奴才一字不漏地把主子的旨意傳渝全宮。」
乾隆將那五十根蓍草收拾起來攥在手裡，對高大庸道：「你跟朕來。」說著逕自偏身下了炕，向正殿走去，孫嘉淦不知皇帝要如何動作。乾隆已踱到西暖閣隔扇屏風前，一撒手便將五十根蓍草棒撒在地上。他指著那些橫七豎八散落在地下的草棒說道：「這裡要天天打掃，但打掃過之後草棒要照現在這樣子擺好。朕立下的這制度，就叫『規矩草』。大清一日在，此草千年萬載就這模樣！」說罷也不理會愣在那裡的高大庸，踅回身愜意地喝了一口奶子，對孫嘉淦道：「朕處置如何？」
「皇上，」孫嘉淦一欠身子說道：「臣今兒請見，並不為那份偽奏折辯冤而來。但請皇上嚴謹宮禁、疏遠內監。這是臣要奏的第一件事。皇上已如此辦理，臣之建議已不及聖慮之萬一了。臣心中實在讚佩莫名！」乾隆指了指卜禮，命給孫嘉淦賜茶，說道：「看來你要說的還不止這一條？」「是，」孫嘉淦莊重他說道：「臣要說的，還有皇上的心！」
乾隆的笑容凝固在臉上，許久才回過神來，慢慢將奶子放在桌上，不疾不徐說道：「願聞其詳！」
「皇上行仁政，天下無論黃童白叟，人人皆知，這上頭臣沒話可說。」孫嘉淦靜靜地望著乾隆。只有此刻，乾隆才看到了這位老臣子當年面諫直陳的錚錚鐵骨。他換了莊容，凝神傾聽孫嘉淦說道：「皇上之心仁孝誠敬，明恕精一，原本也無可挑剔。但治亂如陰陽運行。陰極陽生，陽極而陰始。事當極盛之時，必有禍亂隱伏，其機藏於至微，人不能覺，到它顯現出來，已是積重而不可返，您說是不是呢？」
乾隆原是怕這位不講情面的元老當面揭短，兜出棠兒之類的事來。聽他這樣說，頓時上了心，身子一傾說道：「錫公，你說下去，放膽地說！」
「臣不想就事論事。那樣只會一葉障目，不見泰山。」孫嘉淦受到鼓勵，臉色漲得通紅，侃侃言道：「正為主上威重望高，已收天下之心，臣要提醒陛下三習一弊。」
「耳習於所聞，則喜諛而惡直。主上出一言而盈庭稱頌，發一令而四海謳歌，臣民們確是出自本心，但您耳朵裡整日裝的都是這些頌聖的話，也就聽習慣了。只要不是稱頌，就會看作是拂逆，看作是木訥，就會覺得是笨。這樣久了，頌揚得不得體的，也就覺得是不恭了。」
「目習於所見，則喜柔而惡剛。主上您每天見的，都是趨跪叩首，謅笑媚迎。您登極以來惴惴小心，極少錯誤。您越聰明，下面越覺得自己笨，您越能幹下面就越服您，這原也是好事。但時日久了，只要不媚您，就會覺得是觸犯您了。」
「天下事，見得多了便覺得不足為奇，辦得多了便都覺得是老生常談。問人，聽不到自己的短處；反躬自省，又尋不到過失。要作的事自信都是對的；發的令，自信它必然通行無滯。時日一久，心習於所是，則喜從而惡違。」
乾隆透了一口氣，顯然，他沒有想到孫嘉淦並沒有就事論事地講說偽奏折中的那些事，也似乎並不急於弄清造作偽奏折的人。這樣奏諫既不傷自尊，又切中要害。乾隆不禁暗思：「不愧名臣，一步步鋪陳，看似平淡，其實咄咄逼人。」想著，笑道：「當年你諫先帝三事，朕沒有親見，也是這麼從容麼，這說的是『三習』，那麼『一弊』呢？朕洗耳恭聽。」
「不敢。」孫嘉淦正容說道，「當年諫先帝，是直指政務失當，冒死上言，自然是諤諤而言。主上現在並無大政失誤，臣不過以一得之慮，防患於未然罷了。自然是侃侃而言——有了這『三習』，自然就生一弊，喜小人而厭君子。臣親眼見皇上摒棄內侍干政，凡舉制度皆是聖人之道仁君之心。原覺得這些話多餘。但臣已經老了，皇上春秋鼎盛，有萬里前程，心裡有這些話不說也就是事君不誠。近君子而遠小人，這道理就是三四等的皇帝也都懂。哪個皇帝不以為自己用的是君子，而是小人呢？」
乾隆怔怔望著孫嘉淦，歎道：「何嘗不是這樣！朕最怕誤用小人，冤了君子。但小人和君子也大難分辨了。」
「皇上此心上通於天，是社稷之福。」孫嘉淦不緊不慢說道，「」德』為君子獨有；『才』君子小人共有；而且小人之才常常勝於君子。語言奏對，君子訥直，小人謅諛，這就和『耳習』相應；奔走周旋，君子拙笨而小人伶俐，這又合了『目習』；課考勞績，君子常常孤行其意，又恥於言功；小人巧於迎合、工於顯勤，這和『心習』又相投了。時日長了，黑白可以變色，東西可以易位。所以《大學》裡講『見賢而不能舉，見不賢而不能退』，真真的不容易！由此看來，治亂之機，決定於君子、小人的進退；進退，又掌握於人主的心意。人主不期望人敬，而自敬，於無過錯時謹守，不敢自以為是。時時事事守著這自敬而不敢自是之心，王道治化哪有不昌盛的呢？」
乾隆一邊聽著，一邊在地下來回踱步。老實說，孫嘉淦的這些話和他今日心境並不十分相投，顯著是有點空泛。但對照那份偽奏折裡頭指責自己的那些細事，有的確實也不是捕風捉影。這個孫嘉淦到底是實指什麼事呢？想著，乾隆問道：「你說的道理很清楚，大學之道，在親民，在止於至善，朕是很留心的。朕想的也許瑣細，現在就覺得有小人作祟，但遍觀諸臣，又難以實指啊！」遂將近來發生的詭譎怪異之事，以及在張廷玉府中所談的都告訴了孫嘉淦。「頭緒這麼多，很覺得難以下手。錫公你有什麼看法？」
「有線索的，明查；沒有線索的，暗觀。」孫嘉淦道：「比如說冒用我名義誹謗聖上的；山西張廣泗插手軍事，幾乎導致全軍敗亡；一定要追究。若不追究，這類事就會越來越多。像八王議政這些事，皇上不妨再看看。是真的想恢復祖制，還是另有圖謀。君子小人沒有跳不過去的鴻溝。有些人根底好，但染了惡習就是小人。有些人原先好，後來會變成小人。也有的——當然很少——比如前朝名臣郭繡，先是貪官，後來一翻所為，成了掙掙君子。這個是沒有什麼一定之規的。所以臣說，治亂之道在哪裡？就在皇上心中！您自己立心光明正大，這一條站穩了，進君子退小人就是自然之理。刻意地追求君子，尋查小人，反而是下乘之道了。」
乾隆臉一紅，想到了棠兒：確實是人家丈夫在外立功，自己在後頭……想著不禁一歎，卻轉了話題，問道：「你是康熙五十二年的進士吧？」
「是。」
「今年五十六歲？」
孫嘉淦瞟了乾隆一眼，不知他為什麼突然問起這些個，忙一欠身答道：「臣徒長馬齒五十又八。」
「你說的虛歲。」乾隆笑道：「除了尹繼善，就你這一層兒的大員，你還算年輕的。前段的病到底是什麼情形，怎麼有人傳言，連你夫人都說你是因憂鬱成疾的呢？」孫嘉淦笑道：「臣也不算年輕了，近年來胃氣不好，不思飲食，今年越發不好。一半兒多都躺在床上。嚇出病來的話是我夫人自己揣度出來的，外頭謠言太多了，臣心裡煩悶，鬱鬱寡歡也是真的。今兒來見主子，也想請恩准回籍休養。臣身子骨也真是頂不下來了。」乾隆笑著追問：「真的不為那些謠言？你就一點也不憂讒畏譏？」
孫嘉淦低著頭想了想，說道：「聖上這話，臣也仔細想過。臣之成名，在於臣當年犯顏直諫，臣之敗名，恐怕也要敗在這『好名』二字上。平心而論，說到才，臣和史貽直相似，並不出奇，都有點盛名難副。如今主明臣良，眼見世事昌明，臣有全名全身而退的心。要從這一條說，憂讒畏譏的心是有的。」
「你不能退。預備著有生之年在朕跟前侍候吧！」乾隆笑道：「朕想來想去，你還是去當都御史，所以問你年歲。這個官要不作事，幾個月寫一封應景兒的折子，閒散得很；要作事，一年到頭有忙不完的事。朕就要你去作御史。身子骨頂得，就多作些；頂不住，你就坐鎮都察院給朕壓壓邪也是好的。現在朝內有一股邪氣，查之無影，察之無蹤，專門誹謗聖祖、世宗和朕躬，這個假奏折你是見到了的。朕若不是襟懷磊落，無纖毫心障，焉肯把這些烏七八糟的東西原文發給六部？誣蔑朕躬，朕也還能嚥了，現今有些事，涉及聖祖、先帝，朕若撂開手，也難慰聖祖、世宗在天之靈。在朕即為不孝之君。所以，這份偽折的事，朕已經發給劉統勳追查去了。找出主謀人，朕治他亂國之罪！」孫嘉淦道：「皇上這是正大之心、金石之言。這類事，即使是誹謗當今，也是不能容的。臣是當了一輩子御史的人，如今當都御史原無不可。但臣請允許御史風聞奏事。不如此，不能有所振作。」
風聞奏事是康熙晚年廢止了的一項奏事制度。當時因皇子爭奪儲位各立門戶，御史們仗了「風聞」奏事無罪，將道聽途說、各為其主互相攻汗的事，也一齊奏來，把朝廷的言政攪得烏煙瘴氣。康熙震怒之下，下詔「不許將傳聞之事貿然上奏。凡舉發不實者，得反坐」。既然奏報不實要反坐，御史們便一齊鉗口不言，弄得死氣沉沉。乾隆聽了沉默移時，說道：「這是件大事，朕和上書房、軍機處商量一下再下詔。風聞奏事有他好的一面，可以鼓勵言官大膽說話，但有的人藉機興風作浪，唯恐朝局不亂，甚或將惡名加於君父之身，自己沽名釣譽，朕也十分討厭。可否折中一下，凡言事有實有據，激烈上陳者無罪，而且要記檔考績。凡敷衍塞責或捕風捉影全無根據者，雖不反坐，但也要有所懲處。這些細事，你弄個條陳進來參酌著辦。」孫嘉淦見乾隆起身，便忙也起身要辭。乾隆將手虛按一下，說道：「今年南閒學政，要點你和尹繼善留心選幾個好的來殿試。兵部侍郎舒赫德上了個條陳，請廢時文，這件事也要議，回頭將他的原折發給你看。」
「廢時文聖祖爺時曾有過詔諭。」孫嘉淦正容答道：「取士之道三代以上出於學，漢以後出於郡縣吏，魏晉以來出於九品中正，隋唐至今出於科舉。以時文取士，已經四百年，人人知道這東西浮華無用，既不能明道也不能適性，腐爛抄襲，名實皆空。但不能廢除，只因誰也想不出比這個更好的取士辦法。這也是無可奈何的事。臣主持山東鄉試時，以《時雞》為題。有個秀才就寫『此黑雞耶，白雞耶，抑不黑不白之雞耶？』臣看了大笑，批了個『蘆花雞』。再往下看，又是自設一問『此公雞耶，母雞耶，抑不公不母之雞耶』，臣只好批『閹雞』……」
他沒說完，乾隆笑得一口茶全噴了出來：「批得好……朕一向以為你只會終日板著個面孔，不料還有這份詼諧！」孫嘉淦歎道：「臣只能循理而行。侍君有侍君之道，事友有事友之理，待下有待下之情，臣說的是實事，不敢在這金闕之下與人主詼諧。」他又恢復了莊容。
乾隆正在興頭上，忽然又聽孫嘉淦這番言語，談興頓時又被沖得乾乾淨淨。他看出孫嘉淦內心那座牢不可破的城府了：侍君、事友、待下，都自有一個不可逾越的規範，在這個自定的規範面前，越出一步他也是不肯的。乾隆感念之下肅然起敬，緩緩回到炕上盤膝端坐，說道：「你十九歲手刃殺母仇敵，二十五歲入清秘之林，成國家棟樑，得之於聖祖，顯之於世宗，到朕手裡，要拿你當國寶用。好自為之，有事可隨時進來面陳——跪安吧！」
待孫嘉淦從容辭去，乾隆才想到自己還沒進晚膳。看自鳴鐘時已將酉正時牌；只初夏日長，天色尚亮，還不到掌燈時分。高大庸見乾隆滿面倦容，忙過來輕輕替他捶背捏腰，口中道：「主子實在是乏了。方才老佛爺那邊過來人問，奴才說主子正在見大人。老佛爺傳過來話：今個兒和幾個福晉去大覺寺進香，也彼此乏了。叫主子今兒不必過去請安了。奴才給您鬆泛一下。……他們御膳房來人，問主子怎麼進膳。奴才說主子從早到現在沒鬆動，未必有好胃口，油膩的斷然不適口；用點家常的還能進得香。御膳房照奴才說的，熬了一小鍋小米粥，香油拌鮮黃瓜，老鹹芥菜。您多進點，奴才也就盡了這點子忠心了……」
「好。」乾隆一邊聽他嘮叨一邊「嗯」，眼見一個宮女端著一個銀條盤，裡邊擺著一碗小米稀粥，一小碟子拌得噴香的芥菜絲，一盤碧綠的黃瓜，還有四個棒子面做的小饅頭。另有腐乳、豆瓣辣醬、韭花——果真是老農們常吃的村飯，往面前一放，立刻便勾起乾隆的饞蟲兒。他的眼放出喜悅的光，看著那個條盤道：「將這個條盤換成木製的！」那宮女答應一聲，頃刻之間便換了一個原色黃楊木雕花盤。乾隆這才動著，竟一下子喝了兩碗粥，吃了兩個饅頭，又夾了一著芥菜，嘴裡咯蹦咯蹦嚼得又響又脆，意猶未盡地笑道：「太監還是要用保定人，保定人就是會侍候！這一餐進得香，從沒這樣吃過，朕都有點忘形了。」
高大庸呵腰兒答道：「主子說的是，京油子，衛嘴子，保定府的狗腿子麼！當年張老相國（張居正）的太老太太從湖廣一路進京，到哪都是山珍海味，雞鴨魚肉。偏到保定縣，就是進的這種餐，老太太到北京見了兒子，頭一句話就說『一路都沒吃飽，就在保定吃了一頓飽飯。」張老相國是個孝子，立刻傳諭保定縣令補保定府的缺——當奴才有當奴才的訣竅，得會揣摩！」
「此所謂盜亦有道，」乾隆突然想起孫嘉淦說的「三習一弊」，遂笑著背了一段《列子》：「夫妄意室中之藏者，聖也；入先，原也；出後，義也；分均，仁也……」高大庸眨巴著眼，懵懵懂懂說道：「這都是大人們的事，奴才可當不起……」乾隆想想他的話，越發禁不住捧腹大笑：「說的好……大人們裡頭也有盜，走，到皇后那裡去！」
乾隆到鐘粹宮時，天色已經黑定，不待宮女稟報，乾隆一腳便踏進去，卻不禁一愣，原來紐祜祿氏和棠兒都在。皇后坐在榻上吃奶子。紐祜祿氏侍立在一邊。棠兒跪在一邊，兩眼哭腫得桃兒似的正在訴說什麼。見乾隆驀地進來，三個人都吃了一驚。紐祜祿氏跪下，棠兒伏身不敢抬頭，皇后站起身來，微一屈身，從容說道：「皇上見過人了？」
「你們這是弄的哪一出啊？」乾隆笑嘻嘻道：「今兒是忙極了，早上五更起來到現在，連更衣的工夫都沒有，腿都坐麻了……還有笑話兒呢，孫嘉淦今兒說……」遂將孫嘉淦說的那兩個考生的破題背給皇后聽。又問：「棠兒怎麼到這宮裡來了？沒見著老佛爺麼？」棠兒忙偷偷拭淚，說道：「奴婢給老佛爺請過安了。今兒老佛爺乏，沒在慈寧宮多呆，就便兒過來給娘娘和貴主兒請安。」乾隆便叫起，說道：「傅恆一時還不得回來。他在山西主持丈量地土，勸減佃租。還在黑查山和晉西一帶平息白蓮教教匪暴亂，要開倉賑民，還有盜戶要安撫。差事辦得很好。你要家裡需用什麼，只管稟告娘娘，自然盡力照應的。」
乾隆說一句，棠兒答應一聲，她挺著個大肚子，行動已很不方便。乾隆有心叫她和紐祜祿氏都坐下，躡嚅了一下還是嚥了回去。皇后心裡雪亮，也不說破，淡淡微笑道：「棠兒，天也晚了，皇上很乏，你們就退出去吧。不要聽外頭那些烏七八糟的閒話。你的人品我還不知道麼？有我和紐祜祿氏在裡頭擋著，沒人敢奈何了你！你是有身子的人，多保重些。就按皇上說的，男人不在家，你又是我娘家人，自然是我來照應。」
「是。」棠兒向富察氏蹲身一禮，不無幽怨地閃了乾隆一眼，隨在紐祜祿氏身後出去了。乾隆看著她們出了門，轉臉問皇后：「你們好像在嘀咕什麼，見朕來了就不言聲了，是怎麼了？」
皇后給乾隆捧上一碗參湯，命秦媚媚：「叫他們都退出去！」這才從容說道：「還不是為外頭那些流言？也忒是個不成話，鬧到了老佛爺跟前。我剛才叫了怡親王福晉過來，叫她明兒親自去傅恆府給棠兒賠罪。我說這是我的懿旨，要不遵旨，咱們妯娌情份也沒了，君臣名分也沒了，永遠不許她入宮。還有個潔妃，在老佛爺那裡斗牌，你一言我一語話裡帶刺，挖苦棠兒。弄得老佛爺也摸不著頭腦。我也發落了，叫她閉門思過，三個月內不許出她的宮門。我還想降她的位份，不過這要你下旨意。」說罷，不勝鬱悶地長吁一口氣，看了看表情木然的乾隆沒再言語。
「朕知道你們說了些什麼了。」乾隆臉一紅，喝了一口參湯說道：「也不瞞你說，棠兒肚裡的是朕的骨血。這件事就傳到這裡封口兒。那個潔妃降為嬪，告訴她，禍從口出，福自心田。這點子事兒朕是要擔戴到底的。」皇后歎了一口氣，說道：「你能擔戴，棠兒能麼？」說著，揉弄著衣帶，低了頭。
乾隆在燈下看她，只見她含嬌帶嗔。皇后本來容色也不減紐祜祿氏，只是平日體態尊貴儀容莊重，此刻神情倒勾得乾隆意馬心猿。情不自禁地上前攬住皇后肩背，說道：「朕都省得了，你要諫什麼朕也明白。從今改了不就成了？」說著就要把她扳倒躺下。
「墨香！」皇后輕輕掙開了他，衝門外吩咐道「先侍候皇上安息。點上香，我誦完這卷經再歇息！」
乾隆一怔鬆開了手，滿懷柔情立時被掃得精光。
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