傅恆從巡撫衙門借了兵，當夜就離了太原城。這五百精兵原是雍正十年經岳鐘麒在西寧前線訓練過的。岳鐘鹿兵敗和通倫，被撤去寧遠大將軍職銜，鎖拿北京問罪。這支後備軍沒有用上就地裁撤。幾年來陸續遣散了士兵，只留下些干把下級武官沒法安排，被前任山西巡撫招了作親兵，在中營護衛。得著這一立功的機會，這些武弁們真是人人摩拳擦掌，躍躍欲試。傅恆猶恐激勵不起士氣，將藩庫撥來的一萬五千兩銀子全部分發了他們，二更啟程，一色的膘騎牛皮甲，強弓硬弩，十名火槍手充作欽差護衛，保護著傅恆和李侍堯悄悄地出太原西門，疾速向馬坊進軍。第二日拂曉時分，他門便趕到了地處黑查山峪的馬坊鎮邊。
「到了。」守在傅恆身邊的廖清閣，眼看著一片黑魅魅的鎮子愈來愈近，在馬上用鞭子一指，說道：「中堂，前頭就是馬坊鎮。這地方我來過兩次。名兒叫做『鎮』，其實不到二百戶人家，每年秋天馬販子們從中原馱茶葉到這裡和蒙古人換馬，也就熱鬧那麼幾天。」
傅恆渾身都是汗，被風吹得又涼又濕，冷冷地望著西北邊黑森森的黑查山，又掃視一眼閃著幾點光亮的馬坊，問道：「鎮子裡有沒有驛站？我們不熟這裡的情勢，闖進去，肯定會有通匪報信的。」「回中堂話。」廖清閣說道，「驛站倒是有一個，只十幾間房，也沒有專門的驛丞驛卒。鎮東有一座天王廟，雖破落些，院落不小，依著我說，用一百人把鎮子圍了，只許進不許出。剩餘的人都住到天王廟，等李道台的民兵來了再說強襲。」
「這是三不管地面。」李侍堯也在觀看馬坊鎮，暗中看不清他的臉色，「鎮上沒有朝廷的官員，一個鎮長，天曉得他是個什麼樣的人物，凡帶刀的都由他支應——我們不亮身份，住天王廟還是對的。不過不用人圍鎮子。本來這地方就雜，三教九流、強梁大盜經常在此出沒。誰也不管誰的賬。我們旗甲鮮明地亮相、等於給人報信。」傅恆想了想，大笑道：「我們索性裝作強人，點起火把！進天王廟！」
當下眾人聽令，點起了十幾支火把，也不吶喊，由廖清閣帶著，沿鎮東驛道兜過去果見一大片空場旁邊有一座廟，外邊看去，裡邊房舍倒也不少，四周荒涼寂靜。
「衝進去！」傅恆用鞭梢指著緊閉的大門大聲命道：「各房要挨著搜查，防著裡頭有人！」
幾個戈什哈跳下馬，發一聲喊，一齊用力一推，那門卻是虛掩著的，「嘩」地豁然洞開，兵士們手按腰力一擁而入。傅恆帶著自己的親隨站在天井中心冷靜觀察。突然一個兵士舞著火把奔出來，歇斯底里大叫一聲：
「這屋裡有三個賊男女！」
接著便見三個黑影隨後衝出來。黑地裡看不清面貌，兩個彪形大漢。還有一個個子極小，一手攥著香，一手提著刀，站在門口，似乎在發怔。好半晌，一個黑大個子才問道：「你們萬兒？誰是心主，出來說話！」廖清閣大踏步上前，因不懂土匪黑話，學舌問道：
「你們萬兒，誰是心主？」
「格拉雞骨飛不去，毛裡生蟲！」１那人答道：「你們萬兒？」
「格拉牛骨飛不去，毛裡生蟲！」
三個人都是一愣，突然捧腹大笑。高個子倏地跳過來，揮刀便劈。廖清閣眼疾手快，將刀一格，頓時火花四濺，驚怒道：「日你姥姥！話沒說完就動手？」
１黑話：「馱馱峰的，山跳蚤！」
「你們是倥子！」
「你們是小倥子，倥兒子！」廖清閣道，「我們是紫荊山來的。飄高老雜毛要是這樣待客，天不明我們就回去！」
傅恆原怕這院窩藏大股土匪，見只有三個人，便放了心，聽廖清閣對得機警，不禁暗中點頭。那三個人暗中互相張望一下，黑大個子回身對小矮個子道：「山跳蚤爺，他們不懂咱門切口，興許是從紫荊山才過來的。飄總峰說過這事，惡虎灘那邊人手不夠——」他話沒說完，那個諢號山跳蚤的一擺手打斷了，聲音又尖又亮：「你不是頭兒。叫你們頭兒出來！」傅恆聽他口氣，在馱馱峰是個不小的人物，見廖清閣暗中回頭望自己，便大步走過去，悶著嗓子問道：「我是頭兒。你有什麼事？」
「無量壽佛！觀音菩薩變了小童，見五色雲中露出柬帖，菩薩拈起展開，許多無生默話！」
傅恆聽了心裡一緊，他在上書房見過收繳上來的卷秩浩繁的白蓮教各派傳教書，隨便翻翻，都是些俚俗不堪的話頭。對於「觀音變小童」這句話出自何經何卷，已了無記憶，反正肯定在白蓮教經卷中。見他考問，心裡一急，憋出一句：「眼賊、耳賊、鼻賊、舌賊、身賊、意賊為六賊，真空老祖傳我無字經！」
「你是飄總峰師弟！」山跳蚤似乎吃了一驚，略一怔又揖手問道：「說破無生活，決定往西方？」
這詩傅恆倒記得清爽，立即對上「花開見佛悟無生，悟取無生歸去來！」那山跳蚤執禮更恭，放低了聲音，似乎頓了片刻，又問：「前思後想難殺我，不知無極幾時生。亂了天宮不打緊，兒女可曾回家中？」傅恆聽了頓覺茫然，搜索著記憶回答道：「有表有疏徑直過，有牌有號神不揀……萬神歸家誓有狀，過關乘霧上雲盤。見佛答上蓮宗號，同轉八十一萬年！」他自謂這詩對得還算得體。不料話音剛落，山跳蚤改變了口氣，惡狠狠道：
「你的切口大有毛病：一會兒大似佛，一會兒小似鬼！一會兒是正陽教，一會兒是白陽教——你他媽到底是什麼人，哪個教？」
「老子是白蓮教！」
「放屁！」山跳蚤怒喝道，「哪有這個說頭？來路不明，我們飄總怎麼會收你們？——我們走！」
「拿下！」傅恆見已露餡。「噌」地拔劍在手，大喝一聲，「一個也不要放走了！」
那三個強人都是老江湖，見事情有異，早已全心戒備，呼哨一聲一齊向後退。無奈傅恆人多，四周已圍得鐵桶一般，眾人吆呼著蜂擁而上，一個回合交手，兩個大個子已被按倒在地，亂中卻尋不到山跳蚤。滿院搜索時，卻聽正殿屋脊上一陣尖厲的怪笑，喋喋之聲如夜半鴟號，笑得眾人心裡發疹，抬頭看時，依稀是山跳蚤蹲在獸頭邊。山跳蚤笑著道：「憑你們這點稀鬆本事，敢來黑查山闖地面？等我們飄爺擒住那個鳥傅恆再和你們算賬！我這兩個兄弟且留下，要當客敬，死一個換十個！」說著手一揚，寂然無聲而去。傅恆覺得肩胛上一麻，用手摸時，粘乎乎不知甚麼，湊近火把一看，卻是血。旁邊廖清閣驚呼一聲：「六爺，您受傷了！」
「不妨事。」傅恆小心從肩上摘下暗器觀看，卻是一隻鐵蒺藜，擠傷口看血色，顏色鮮紅，並無異樣，知道鏢上沒有喂毒。一口氣鬆下來，傅恆才覺得鑽心疼痛。當著這許多部眾，他只好強咬著牙忍著疼痛。若無其事地扔了鐵蒺藜，由隨軍醫官包紮著，問那黑大個子：「你在馱馱峰上是個什麼位份？叫什麼名字？他呢？」
黑大個子哼了一聲，說道：「我叫劉三。他叫殷長。都是山爺的親隨！你們到底是什麼人？」傅恆這才知道不過是捉了兩個小嘍囉，心裡一陣失望，又問道：「山跳蚤是什麼人？」
「連山爺都不知道？」劉三和殷長都抬起頭。劉三驚異地望著傅恆，又打量了半日周圍的人，突然驚道：「他們服色這麼齊整，像是他媽的官軍！」殷長卻道：「官軍哪來這股子人？飄祖爺會算計錯了？」因離得近，傅恆看見殷長禿得寸草不生的頭，加上一嘴大牙，傻乎乎的。正要再問，身邊站著的李侍堯輕輕扯了扯傅恆後襟。傅恆會意，一邊吩咐廖清閣：「好生問他，防著他是勾結朝廷官員的奸細。」心裡暗笑著跟李侍堯過來，在西北角一片長滿蒿草的空場上站定了，傅恆笑道：「你今晚怎麼了？一句話也不說，陰沉沉的只是出神！」
「六爺。」李侍堯的聲音發顫，似乎有點驚懼不安地說道：「我們小看了飄高。他打臨縣是假的，是要誘代州雁門關出兵，中途設伏襲擊官軍！」傅恆被風吹得打了個寒顫，良久才問道：「何以見得呢？」李侍堯道：「方纔一見面，劉長就說出惡虎灘。還以為我們是飄高調請增援的匪徒。那惡虎灘緊挨著白石溝，地勢凶險，又是雁門關到黑查山必經之路……」
他話未說完，傅恆已經悚然驚悟。臨出發時，他和李侍堯看圖志，李侍堯曾說：「幸而飄高只是小賊，兵力要大的話，中途設伏，范高傑他們可就要吃大虧了。」惡虎灘地勢雖沒有見過，但聽這個名字，就夠人心悸的了。傅恆思量著，說道：「臨縣是個誘餌。飄高的人馬都在白石溝惡虎灘，山寨子就是空的了，我們的辦法仍舊可行。」
「不但可行，而且做起來更容易。」李侍堯笑道：「不過有一條六爺得思量。我們下手早了，他們撤伏兵回山寨。范高傑他們隔岸觀火，我們就苦了。我們下手晚了，范高傑他們損失太重，朝廷仍要怪罪六爺。時機不容易把握啊！」傅恆暗中瞟了李侍堯一眼，他很佩服這個小小通判，思慮周密。遂格格一笑道：「好，有你的。你來審問這兩個匪痞！」李侍堯笑著答應一聲「是」，變了臉大喝一聲：
「把那個殷長給我拖過來！」
廖清閣正焦躁，忽聽這一聲，便丟下劉三放在一邊，一把提起殷長，連拉帶拖拽過來。劉三知道他口松，緊著叫道：「老殷，嘴上得有個把門的！——這群人我越看越不地道！」
「你地道，你嘴上有把門的。」李侍堯冷冷說道，「我這就叫你嘗嘗我的手段——把他扔進那邊干池子裡，填土活埋了他！」
幾個兵士答應一聲，將縛得像米粽似的劉三丟在干池，挖著土就填。劉三先還叫罵幾句，後來便沒了聲息。殷長嚇得六神無主，不停地磕頭道：「好爺們哩……都是自己人，……都是一個祖脈，有話好生說唄，好爺們哩……」
「給臉不要臉，他不肯好生說麼！」李侍堯滿臉獰笑，手按著寬邊刀柄，惡狠狠道：「爺們從紫荊山奔這門檻；上千里地，好容易的？說好了的，這裡有人接應，送我們去白右溝。誰他娘封他飄高是綠林共主了麼？說，飄高在哪裡？我們要見他！」
「飄總峰在……惡虎灘……」
「寨子上有人沒有？」
「有……留了三百弟兄，都有殘疾。不能廝殺……」
「圍臨縣的五千人是誰帶領？」
殷長似乎怔了一下，笑道：「合山寨也沒有五千人。那都是臨時尋來老百姓充數兒嚇唬官兵的，由辛五娘帶著……」
「辛五娘。」傅恆從旁插話問道：「是不是還有個叫娟娟的？——長得很標緻，會舞劍。」殷長搖搖頭，說道：「小的沒聽說過『娟娟』這名兒。五娘是無生老母蓮座前玉女轉生，自然標緻羅！哎喲喲，那身子輕得站到荷葉上都不下沉，杏臉桃腮櫻桃小口，看一眼管叫你三天三夜那個那個……」他色迷迷吸溜著口水，有點形容不來了。
李侍堯哪裡曉得傅恆的心思？在旁說道：「少順嘴胡唚！她是玉女是夜叉關我們屁事？我只問你，那個鳥山跳蚤如今跑哪裡去了，是去了惡虎灘，還是奔了辛五娘？」殷長嘻笑道：「你問一我答十，幹嘛這麼凶巴巴的？都是吃的正陽教，奉的一個無生母嘛！」李侍堯拍拍他肩頭，說道：「你比劉三識趣。我虧待不了你，我們還指著你帶路呢！」說罷一擺手，命人將殷長押了下去。
「我看這個蠢貨不像說假話的人。」傅恆笑著對李恃堯道：「今夜雖然辛苦了點，卻摸清了飄匪的計劃。看來飄高為了打好出山第一仗，真的費了不少心機。他們既把我們當成紫荊山的人，那就是說，他們確實和紫荊山匪徒有聯絡。如今你一千民兵從離石趕來，也保不定紫荊山的人正往離石方向趕路呢！」李侍堯點頭道：「六爺慮的極是！不過紫荊山的情形我略知一二，總共不足五百人，隔州隔縣來為飄高賣命，他們未必有那個膽量。就是來，幾百人又走了幾百里山路，也沒什麼可怕的。」傅恆笑道：「我們就冒充紫荊山教匪，暫且在這馬坊鎮駐紮吧！」
李侍堯一時沒有回話。兩個人都坐在石坊牌下沉思默想。傅恆望著滿天緩緩移動的雲彩，突然有一種恍若隔世的感覺：昨天還在太原和大大小小的文武官僚們應酬。如今卻又坐在這個破廟裡和什麼馱馱峰、紫荊山的匪徒打啞謎鬥心眼。一轉念間又想起娟娟，那倩倩玉影，超絕的劍術，那紅絨繩上的姿態，月下贈詩，臨別時深情的一瞥都歷歷在目。說不定日後還要疆場兵戎相見，不知是誰血灑草菜？思前想後情如泉湧，一會兒通身燥熱，一會兒又寒徹骨髓……真個情隨事遷。令人難以自己。李侍堯卻在計算離石人馬幾時到達。范高傑幾時經過白石溝，怎麼能叫官軍吃點苦頭又得救，攻打馱馱峰的時辰必須掌握得分厘不差。正想著，傅恆說道：「我算著，我們要裝六天土匪。你的一千人明晚能到。這幾天人吃馬嚼，糧餉的事很叫費心思。依著我的心，這會子就打寨子，倒省事了。」
「我和六爺一樣的心。」李侍堯道。「但我們一打寨子，臨縣的和惡虎灘那邊匪徒立刻就收兵，全力對付我們。范高傑他們並不真正為朝廷，他們為的是他們的張大帥。必定等著我們叫天不應、叫地不靈時才來救我們。功勞是他們的且不計較，我們反倒落了吃敗仗名譽兒。六爺，本來是我們救他們呀！而且那樣，飄高的人馬都是生力軍。我們兒百人就有全軍覆沒的危險。從天理、人情到軍事、政治，非咬牙頂這六天。那時候，勝券就全操在我手了。」
傅恆靜靜聽完，拍拍李侍堯肩頭，深深吁了一口氣，說道：「我知道你對，聽你的。方纔我說的是心情。」
隔了一日，李侍堯的民兵才陸續來到馬坊鎮。這群人其實也都是李侍堯收編的土匪和一些半匪半民的山民。衣色甚雜行伍不整，三十一群五十一夥，帶著長矛、大刀片子、匕首，有的甚至背著鳥銃、腰裡別著鐮刀、砍柴刀什麼的。
當地鎮長叫羅佑垂，綽號「油錘」，其實原來也是個地棍，這地面各路土匪經常出沒，士紳富戶膽小不敢接待，共推了他專門和各路豪客周旋。眼見前晚有人佔了天王廟，白天封門一個人也不來接洽，今天又有這麼一大批不三不四的人進鎮，所有的客房全部佔滿，連驛站也都佔了。羅油錘又沒見有人來尋自己，心裡忐忑不安，總覺得要出大事似的。他在家兜了半天圈子終久坐不住，便拿了根旱煙管，帶了幾個鎮丁徑往天王廟來見傅恆。傅恆自忖身上毫無匪氣，便命李侍堯出頭接待。
「你是這裡的鎮長？」李侍堯一上來就使了個下馬威，「老子的隊伍三四千，都開過來了。飄總峰請我們到白石灘討富貴，弄了半天是他媽的這種熊樣！糧沒糧，草沒草，連個鬼影子也不見來接！這裡離省城這麼近，，萬一走漏了風聲，我屠了你這鳥鎮子回我的紫荊山！」他穿著絳紅長袍，敞著懷，腰帶上還別著五六把匕首，又輕輕在臉上抹了些香灰，很像割據一方的毛神。聽他說話的口吻，躲在耳房竊聽的傅恆「撲哧」一聲笑了出來。
那羅油錘卻不害怕，給李侍堯敬煙，見李侍堯毫無反應，燃了火楣子自己抽著，嘻笑道：「山主，四方有路，八面來風。馬坊鎮的情形瞞不了您老。這裡的人信我油錘，抬舉我出來侍奉遠客。但來的，無論白道黑道，咱們都盡心竭力，只要護住這一方水土百姓，算我對得住祖宗。您老千萬別生氣。不知者不為罪，需用什麼，只管衝我羅油錘要。姓羅的一定兩肋插刀為朋友！」「這廟裡住的是我家山主。有二百多個人，外頭這些弟兄有三千多，在這裡歇馬四天，吃飽喝足趕道兒，你給我備兩百石糧，三十車草，咱們兩安光事，不然……」他看了看腰間的匕首，哼了一聲。羅油錘怔了一下，仍舊變得嬉皮笑臉，江湖上的規矩不興隨便詢問姓名，遂道：「好山主你哩，馬坊這地方窮山惡水，出了名的賴地方。草料有，你要一百車立時就能辦到。只是這糧——你老聖明，我全憑著秋天茶馬交易收幾個地皮稅，專門建個糧倉支應各路豪傑。連飄爺都不輕易借這個糧——」
「你少拿飄高壓我！爺天不管、地不收，是花果山上的自由神！」李侍堯一拍大腿，「糧，到底給是不給？」油錘嘿嘿笑著，一臉無賴相，說道：「給，當然給！倉庫就在鎮西北，您派人去瞧瞧，掃乾淨也只是一百石，爺要覺得不夠用，我也沒法子。要不解氣，殺了我油錘就是。只求別動這裡的百姓，那就是你老人家積陰功了。」
李侍堯心裡謀算，一萬斤糧一千五百人足可支用六天。不禁暗喜，口中卻道：「我可憐你在這地面混飯不易，你人也還算曉事，這樣，這一百石先支過來。你三天之內給我再征五十石，做成乾糧，我趕往惡虎灘路上要吃。去吧！」
「山主……」
「滾！」
看著油錘低眷頭遠去的背影，傅恆不禁拊掌大笑，說道：「侍堯有你的！現在萬事俱備，只等著惡虎灘那邊了。要派幾個人到那邊打聽消息，我們攻寨子的消息，那邊打響正好聽到才成——只一條，不能讓姓范的曉得我來。」
「那自然，六爺慮的是。」李侍堯笑道，「省城帶的人不會裝上匪。還是叫離石的人去吧！」
二人正說笑，外邊戈什哈帶著一個人進來。未及稟報，傅恆一眼就看見是吳瞎子。眼睛陡地一亮，笑道：「腿子好快呀！我估著你明天才能到呢！」見李侍堯發愣，待吳瞎子請安畢，一把拉過介紹道：「這是朝廷特許的聯絡招安綠林的小總管。有他來，我們辦事就方便了。」又介紹了李侍堯。「第五天夜裡我們攻馱馱峰，你就跟定我。院外那些士兵叫侍堯去經理。」
「我還帶著朝廷的廷寄呢！」吳瞎子取出一封用火漆密緘的通封書簡，雙手遞給傅恆，「省城的人都傳說欽差大臣親自到雁門關督軍去了。幸虧我帶了延清大人給喀中丞的信，見著中丞，才知道六爺在這裡……」「好，喀爾吉善會辦事，我就是要人們都知道我『去了代州』！」說著便拆開廷寄。乾隆的旨意中嚴厲申斥傅恆，要他接旨後立刻就地駐紮待命。傅恆一笑，將朱批諭旨塞進了袖子裡。李侍堯試探著問道：「萬歲爺催著進兵麼？」
「不是。」傅恆狡黠地眨了眨眼。「萬歲叫我們把餉備足再進兵。」
六天之後范高傑帶領五千兵馬過奇嵐城、渡界河口抵達白石溝。這一路走得都十分順當，在東寨一帶過了汾河進入呂梁山，一路走的都是從榆林到大同的古驛道。雖然年久失修，山間百姓馱煤、運糧都還在使用。他有兵部勘合，五寨巖嵐的地方從來也沒有支應過大軍，地方官十分巴結、支糧支草，還各送了三百隻風乾羊，大軍過城，家家香花醴酒擺在門口，取個「簞食壺漿」的意思。范高傑自然約束軍隊「秋毫無犯」。他和胡振彪、方勁私下裡也落了三千兩銀子。在見傅恆之前，張廣泗曾和他們會議，都覺得跟著白面書生打仗沒味兒。張廣泗指示他們：「這仗也沒啥打頭。明擺的，皇上想讓六爺立一功，為他進位宰相鋪路，也好堵眾人的口。軍事上還照咱們老辦法，六爺那邊要恭維著，打完仗他回北京，我另給你們記功升職。」三個人只急著趕快搗掉馱馱峰，解救臨縣之圍，將飄高擒住完事。因而一路上雖是春光宜人，樹吐新芽，桃花繽紛，危崖聳天，山溪湍流，十分好看，他們也都無心觀賞，只催人馬曉行夜宿趕道兒。
過了界河口，前頭沒了驛道，山勢陡然間變得異常崢嶸，有的地方壁立千仞，高聳雲端；有的地方亂石嶙峋，飛湍流急；有的地方老樹參天，荊莽叢生；有的地方雲遮霧漫、幽谷夾道。過大蛇頭峪之後，連三位將軍也只好下馬走路了。范高傑一腳高一腳低地向前走，渾身的汗浸透了牛皮甲，又回頭望望螞蟻似的單行隊伍。吩咐馬弁叫過嚮導，問道：「這裡離黑查山還有多遠？前頭的路都這麼難走麼？」
「回軍門爺話。」嚮導說，「這兒已經進了黑查山。不過離馱馱峰還有三十里山路。前頭已經過了蛇口峪，您看這滿溝的石頭都是白的，這叫白石溝。不下雨時算是『路』。一下大雨就成河道。夏天是不敢走這道兒的。這邊左手往南，是惡虎灘，過了惡虎灘就和驛道接上了。」
「向後傳令，」范高傑命道：「在惡虎灘收攏營伍！叫後頭快跟上。實在跟不上的，叫後衛收容！」方勁在旁說道：「軍門，這裡山勢太險，我看不要一窩蜂過前頭峪口，分成三部，過去一部，再過一部，這樣就有埋伏，還能策應一下。」
胡振彪氣喘吁吁滿臉油汗從後頭趕上來，沖范高傑吼道：「你帶過兵沒有？五千人拉了幾十里長，像他媽一條蛐蜒！要我是飄高，兩頭一堵，從山上滾石頭就把我們砸個稀爛！」
「把你的匪氣給我收收，你這是和我說話？」范高傑騰地漲紅了臉，「再敢胡說八道擾亂軍心，我就地懲辦了你！」又回身下令：「各營按營就地集結，三個營組成一隊，快過前頭的峪口了！」
婉蜒長蛇一樣的隊伍走得慢了，慢慢變成了雙行，又變成四行，五千人馬前後用了半個時辰總算集中在二里長的一段狹路裡。范高傑剛剛下令第一撥開拔，便聽山上有人扯著嗓子高唱：
此地山高皇帝遠羅——
不上稅也不納捐！
老子頭頂一片天，
一腳踩踏呂梁山！
遠客到這為啥子？
請你吃碗疙瘩面喲……
歌聲剛落，便聽一群人轟然和唱：
請你吃碗疙瘩面！
隨著山歌聲，「嘩」地一聲巨響，彷彿打並了什麼閘門。滿山坡的白石頭並排地滾落下來。
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