翁佑、潘安、錢保三個人雖都聽得不甚明白，但皇帝親授武職游擊，卻是扎扎實實的，這樣的龍恩，江湖上哪幫哪派承受過！而且還御定了各自開堂收徒、准帶糧船數，立起門戶更是鐵打的萬年營盤。有了這個金字招牌，就可暢行在揚子江和運河上，和官府連成一氣。別說斧頭幫、彩燈會、無生老母會、無為幫、通元教、正陽教、白陽教這些小幫小會，就是洪門天下第一大幫，也一下子變成了野雞幫會……三個人都興奮得滿面紅光，訥訥地叩頭謝恩。
「下去你們師兄弟再議一下，要定出幫規。」乾隆含笑說道，「你們是江湖幫，還該依著你們的本色，不要處處打朝廷的牌子，不要倚著官勢欺人，只幫著朝廷管好運糧，協助地方官作些緝匪拿盜、撫綏治安的事，差事辦得好，朕自然會升賞你們。李衛這會有病，往後大事稟他就是，瑣碎事務，由劉統勳料理——去吧！」待三人連聲卻步退出，乾隆這才轉臉問李衛：「朕這麼處置可好？」
李衛心中明白，乾隆壓根兒就不想讓江湖上各幫各派相安無事。朝廷想不費一錢一兵，坐收各幫爭鬥的漁翁之利——這樣高屋建瓴的處置，這樣深謀遠慮的心機，虧他在倉猝之間，揮灑自如就料理了！儘管李衛心中明白乾隆的用意，卻不敢點破。忙答道：「主子安排得極是！不過洪幫勢力比他們大得多，似乎也應有所撫慰。」
「你好好養病吧，不要胡思亂想。」乾隆沒有回答李衛的話，笑著起身，親自為李衛墊了墊枕頭，「朕信得過你，朝廷裡有幾個說閒話打什麼緊？」又轉臉對翠兒道：「你今後有事不要窩在心裡，尋老佛爺倒倒，朕也就知道了。」
李衛心裡十分感動，見乾隆要走，忙道：「主子，奴才心神迷亂，方才忘了一件事要奏。」乾隆回轉身來，盯著李衛，卻沒有吱聲。李衛忙道：「方纔潘安告訴奴才，理親王宴請了他們三位，每人賞了一百兩金子。還說青幫護糧的都是散兵游勇，要每人各收三百門徒，由他發給月例……還請他們幫助採辦什麼東西，奴才也記不清爽。
「哦。」乾隆若有所思地掃了一眼窗外，淡淡一笑，說道：「朕知道了。這也是弘皙的好意，你安生息養，有什麼事寫密折進來。」
劉統勳接到處決罪犯劉康的聖旨，立刻到簽押房來尋史貽直，卻見錢度正在和史貽直說話，一跨進門便笑道：「你急什麼？李衛也只得了個罰俸三年的處分，你當時不過是個吏員，案中是個旁證人。有個『不應』之罪，起復是一定的。昨兒見傅六爺，他要去山西，還說你熟悉刑名，想帶你去。我說錢度的事還沒完，六爺先打仗，剿了馱馱峰，他大約也就起復了。」錢度站起身來，畢恭畢敬聽完，說道：「史大司寇方才也是這麼講。卑職敬謝二位大人的栽培！」
「錢度這是怎麼了？」史貽直詫異道：「方纔和我還有說有笑，見了你就這麼客氣！」劉統勳笑道：「可是的麼，平日我們就很隨便，誰知他發的什麼邪？」錢度這時才發覺自己失態，笑道：「當了延清公半個多月的階下囚，站慣了也嚇怕了。那時你那副臉板起來這樣——」他抽搐了一下自己面頰，搖頭道：「至今想起象做惡夢似的。」史貽直和劉統勳見他學的模樣，不禁都是一笑，史貽直歎道：「禽之制在氣，真半點不假。幼時聽太祖母說，我們那裡土地廟前大槐樹成精，迷惑路人。兩個木匠喝醉了酒，一個背鋸，一個扛斧，一路大聲嚷著，『修關帝廟缺一根梁，走，伐了狗日這棵槐樹。果然那槐樹就化作一股煙兒逃了——錢度可不是那棵樹，劉統勳自然是木匠了！」
三個人說笑幾句，錢度見刑部兩個主官要議事，便起身告辭。劉統勳卻叫住了，說道：「你是老刑名了，參酌參酌再去不遲。」遂將乾隆決意對劉康處以凌遲、剜心祭奠賀露瀅的事說了。又道：「大清律裡沒有剜心刑條，誰會做這個活計？這麼施刑，全北京的人都會來看，秩序怎麼維持？」
史貽直人品剛正，主意卻不多，端茶思量著道：「施刑要那麼多人看做甚麼？不如請旨，照先帝殺張廷璐的成例，叫文武百官觀刑，百姓一概不讓進場，豈不免了多少麻煩。」
「大司寇這主意說上去，皇上准駁了。」錢度說道，「皇上這次大發龍威，就為有人背他說皇上與先帝不行一道，他要借這案子堵那些人的嘴。前頭旨意明白說『至公至明』，就這個意思，不叫百姓看，怎麼顯出這一條？依我的主意，不在菜市口殺。尋個風水地，地勢低些：一則可以安葬賀道台，二則可在墳前施刑，就地祭奠。人擁擠是因為看不見，周圍地勢高，都能看得見，順天府護場也容易，不會出事的。」
史貽直想想覺得十分有理。「剜心致祭」自然要在墳前，也不好把賀露瀅靈柩拉到菜市口受祭，遂笑道：「就照這麼辦。順天府府尹楊曾是斬立決，也一併辦理。就由統勳監刑。不過一時還尋不出出紅差的劊子手。」劉統勳笑道：「審案一結束，我已沒了欽差身份。監斬官還是您來。出紅差的事好辦，尋一個辦過凌遲刑的，準不會手軟！」史貽直文弱書生出身，掌管刑部不久，從來沒有監過刑，也實在有點怕見這樣的酷刑，聽劉統勳說得輕鬆，竟不自禁打了個寒顫，說道：「還是你來監斬。上頭並沒有旨意撤你的差嘛！」
「我進去見皇上，問聖上要不要親臨刑場看看，主子說『君子不近庖廚』。」劉統勳笑道：「看來你也是個『君子』，怕聞牛羊哀號之聲。像劉康這樣滅絕天理的，我宰他一百個也心安理得！」錢度在旁說道：「人都說先帝天性嚴苛，其實是很仁厚的。張廷璐當日腰斬，一刀鍘下去，上半身仍在蠕動，先帝用手連寫了七個『慘』字，至此以後永遠廢除了腰斬。在雍正一朝，只見抄家，殺的人並不多。監斬官都怕見剮刑。其實在前明，凌遲、碎剮是家常便飯。剮魏忠賢時，欽定一萬七千三百三十三刀。第一天只割了三千刀，魚鱗碎割到小腿，晚間牽到牢房繼續剮。這種事做刑名的要多看看。看得多了也就無所謂了。」
錢度說得津津有味，唾沫四濺。史貽直聽得臉色蒼白，手心裡全是冷汗。
屋裡一時沉靜下來，三個人都在默默地比較雍正和乾隆施政的特點。
「那就這樣吧。」不知過了多久，劉統勳才從愣怔中醒悟過來，「都定下來了，我就安排。」說著便起身，錢度已訕訕地起身告辭，隨劉統勳出來。
錢度沒有去看處決劉康的場面。劉康一案按例他是撤差待勘的人，如今案子清了，就得趕緊謀復。他在京沒有很深的人事關係，去了幾次傅恆府，傅恆因要赴山西出差，家裡往來賓客不斷，自己根本貼不上邊兒。李衛受了處分，病反倒好了點，幾次前去拜會，也只是安慰他幾句。李衛已不管事，說些不痛不癢的話。錢度在百無聊賴中過了二十多天，既要等吏部票擬，不敢胡走亂撞；又急著想知道消息，憋得他六神不寧，五味不辨。待到三月初一，吏部起復的票擬終於來了，仍回刑部，到秋審司任主事。錢度這才一口氣鬆下來，忙著到部報到，謁見史貽直、劉統勳，又到司裡混一遭，請同事吃酒、安排公事，這才心靜下來。算計著勒敏要去江南，快到動身的日子了，這是須要打點的人，便預備了二十兩散碎銀子，乘了竹絲涼轎徑往宣武門西的張家肉鋪。
此時正值陽春三月，風和日暖，沿道兩側菜畦青翠，楊柳垂地，一灣溪水婉蜒向南，岸邊芳草吐綠。回想自己一個多月遭際，撤差、鎖禁、過堂聽勘、火籤擲地聲、板子敲肉聲、犯人嘶號聲、堂木恫嚇聲，仍然聲聲在耳，錢度渾如噩夢初醒。如今置身在這光明世界裡春風撲面，好不愜意。遠遠看見張家肉鋪的黑布幌子隱在柳蔭裡，往來踏青的綠男紅女絡驛不絕，正是做生意的時候，門前卻不見湯鍋肉案，店舖板門也沒有大開，只閃著兩扇門洞，以乎家裡有人。錢度待轎停住，呵身下來，往前走著，隱隱聽得裡頭似乎有女子嚶嚶哭泣聲，似乎還有個老太太絮絮叨叨地勸說聲，他加重了腳步，大聲在外問道：「勒爺在麼？」
「誰呀？」張銘魁圓胖的臉在門口閃了一下，立刻堆上笑容，迎出來笑道：「原來是錢老爺，恭禧你官復原職了！勒爺今兒一大早就出去，到歪脖樹曹爺家去了——您請進——正該給您請安道喜呢。」錢度半推半就地受Ｔ張銘魁一拜，跟著進了屋裡，果見玉兒坐在平日剁肉的案前，低著頭不言語。錢度在家中因妻子管束很嚴，在外逢女人只遠遠看一眼。此刻玉兒近在眼前才驚異的發現玉兒的美容：眉頭似蹙非蹙，小巧的鼻子下一雙不大的嘴唇緊抿著，頰上兩個酒窩顯得十分嫵媚，只兩眼哭得紅紅的，兩手翻來覆去揉搓著衣角。錢度不禁心裡一動，笑道：「玉妹子出落得越發標緻了！為什麼哭呀？是為勒兄要出遠門吧？」
「非要一家子都跟了去不可，這強丫頭！」老太婆又氣又歎，說道：「去南京！拖家帶口人生地不熟的。他又是客，能帶了我們一家子四口？就算尹大人收留我們，我們是個殺豬賣肉的，說起來，也給勒爺丟臉？」她話沒說完，小玉用手帕捂著嘴，緊步兒去了後院房裡，張銘魁只是搖頭，說道：「慣得沒樣兒，真沒樣兒……」他十分忠厚樸訥。
錢度從懷裡取出那二十兩銀子，掏了掏袖子，還有十兩見票即兌的銀票，一併放在票子上，說道：「這銀子是我送勒兄路上零花的盤纏，這張票你們進城兌出來，給玉妹子添點妝裹。勒兄這一去也許在尹中丞那兒就館，也許還回北京來應試。他和玉妹子我看有情份，要依著我說，趁勒兄還沒走，把他們的喜事，趁早就辦了。你們熱土難離，就帶了玉妹子南去，也是兩全其美的事。」
「那不行。」張銘魁一反樸訥常態，口氣十分篤定地說道：「我請幾個先兒看過了，兩個人命相不對。勒爺命硬，要連克兩個妻子才得平安。我知道勒爺人品才學是好的，可我女兒我更心疼。她們說的隨勒爺南去不南去，我根本沒想過。癡婆子、閨女，都得聽我的！」老婆子道：「我們娘兩個商量了多少次，你都在旁邊聽了，怎麼不言語？命相不對，先兒們說有破解法兒嘛……去南京我不贊成，你說這我也不贊成——知根知底的，又是好人家落魄的讀書種子，到哪挑這樣的好女婿？」「你們商量的那些都是屁話，我懶得和你們說。」張銘魁團圓臉不怒不喜，淡淡說道：「咱們待勒爺有恩情，勒爺也幫了咱們忙，我看抵過了。將來勒爺發跡了，幫不幫我們，那看他的心意，我也不在乎。說到婚姻，又是一碼子事。女人家，亂攪個啥！」
錢度來幾次了，每次來都見這屠夫慈眉善目、滿臉忠厚相、好像百事都可以商量，這時才瞧出來，這家子瑣碎事看似老婆子當家，大事還是得聽老頭子的。心裡打著主意，錢度起身道：「他們去西山踏青，必定還約了人吃酒，回是一時回不來了。就請轉告勒爺我來過了，左右部裡和他有書信往來，很方便的、明兒啟程我也就不送了。你們要隨去呢，就不說了。要留在北京，我雖是個窮京官，到底比你們強些，自然要照應你們的。」說著出門上轎逕自回部裡。
「錢爺好走！」
張銘魁趕著出來送行，重回身便上了門板，對老婆子道：「你叫玉兒過來，我和她有話說。」老婆子未及去，玉兒已經從後門蹭進來，黑著臉嗔著看張銘魁一眼，坐在小杌子上道：「什麼事？」張銘魁悶悶抽了幾口煙，不勝感慨地說道：「我知道你們的心。」
「什麼？」
「你媽瞧著勒敏好，你也想跟他。」
「爹！」
「咱們三個關門說話，害的什麼臊？還要轉彎兒麼？」張銘魁吐了一口濃煙。「你們以為我信八字？我和你媽就命相不合，有什麼事？這事背後和你媽說了幾次，今兒說透了，門第差得太遠，根基兒也不一樣，志向也不一樣，所以這事斷然沒有好果兒！」
老婆子無可奈何地嚥了一口唾沫，說道：「死心眼！他不是落魄了？」
「我就要說這事。」張銘魁憂鬱地說道：「你們存的就是這個心：公子落難貧女相救，然後金榜題名，奉旨完婚——你們是看戲看迷了，忘了那是戲！咱們祖輩，有個老姑奶奶，那時候咱們家還沒叫萬曆爺抄家，還在朝裡做官。女孩們都二門不出，只偶爾叫個班子進府演戲，她就入了迷，以為狀元就那樣的。萬曆二十七年科考，老爺子下朝回來，說今科狀元才二十六歲，還沒有娶親。老太太就搶著說『看看八字，要是對了，四姑娘說給他，年歲不是正好？』那四姑奶奶是個嬌癡慣了的，當下就跟老大太說『嫁個狀元死也瞑目』。催著老爺招了這女婿，誰想入洞房兩人一見面，那狀元五大三粗，黑得像個周倉再世，胖得又像《水符》裡的魯智深，滿臉橫肉還是個大麻子……」說到這裡，老婆子已笑得彎腰躬背，玉兒也忍俊不禁笑著偏臉一陣。
「這沒什麼可笑。姑奶奶當晚就上吊了。」張銘魁歎息一聲，「說你和勒爺純是戲，也不是我的真心話。他要安生在咱家，當我的女婿，我是千萬歡喜——可是，不是那回事嘛！你看看那些做官的，三房四妾裡頭，幾個不比娘家門第的？你就保住姓勒的不討小？做了官就心黑了，什麼事做不出來呢？不如今日好說好散，日後還有個心念的好。爹就這一個閨女，一個兒，滿心都是疼你們的，再沒個坑你們的。把話說清白了，你要真還是要跟他，也由你。」
老太婆已是服了。覺得這實在是有閱歷的活。她嫁過來時丈夫已經三十多歲，只曉得丈夫讀一本書燒一本書，幾個書架已經空了，處了幾年又改作屠戶。留神時，丈大每年清明都要悄悄去張老相公（張居正）墳前酒祭奠典。今日張銘魁透出口風，才若明若暗地猜出祖上的根基。遂長長歎息一聲，說道：「平安是福。我也覺得你爹對。不過要是勒相公要不做官，玉兒還可跟他。」
「他做官不做官，我都是他的。」玉兒滿眼噙淚，執拗地說道：「我心裡早拿他是我丈夫了，沒聽人說從一而終？爹你說的不對！你為什麼和我說這些？我恨死你了！」其實她心中的理智和情感正在打架，勝負不分，便把一腔怨氣都衝向了父親。
張銘魁握著早已熄火了的煙管發怔，深邃的目光幽幽閃著。許久才道：「我知道你肯定這麼說，這是你的孽緣未盡，搬來孔夫子也說不服你。早先我瞧著西邊歪脖樹那個曹相公好，他學問那麼大，沒法攀。文章越好越損命。我也不大想叫玉兒和芳卿似的受那份罪。唉……天若有情天亦老啊！」他背著手，憂鬱的目光注視著老屋角落沒再言聲。
下午過了申時，勒敏醉醺醺地回來了，一進門便吐了一地，老太婆和兒子忙著打水給他洗臉，撮爐灰掃地，又熬醒酒湯。玉兒給他屋收拾炕，伏侍他躺下，聽他鼾睡了，拿了針線坐在他身邊做活。那勒敏睡得結實，直到掌燈才醒過來，他睜開眼便見玉兒正專心致志地納鞋底，卻沒吱聲，怔怔看了許久才長歎一聲。
「嚇我一跳！」玉兒忙偏身下炕，從壺裡倒了一杯涼茶，一邊遞給勒敏，一邊說道：「和曹雪芹吃一回酒醉一回，不是人家對手，就少逞點能啊！——只顧做活，你幾時醒的？」
「醒了有一會子了，一直在看你。」
「看我？」玉兒打量一下自己身上，「你沒見過我？」
「燈下觀花，自然別有一番情調。」
玉兒騰地紅了臉，啐了一口，見勒敏又躺下，拿鞋底子朝他額前輕輕一拍，哂道：「你不整日念秦淮風月詩。大約想著這回去遇上個李香君、柳如是才夠味兒吧！」勒敏枕著雙手，笑道：「真的，我想過，沒跟你商量，跟我去南京吧？」玉兒拈線穿針，說道：「就帶我一個？」
「嗯。」
針紮了玉兒的手，血珠子立刻滲出來，她用嘴吮了吮，重新穿針引線，一邊納著鞋，半晌才道：
「勒哥」
「唔。」
「你會記得我麼？」
「這是什麼話？」
「要是我不跟你去，」玉兒略帶心酸地問道：「你會記得我麼？」勒敏笑道：「明早我就和你爹說，一定帶你去。就怕你娘捨不得。你天天跟著我，有什麼記得不記得的，真是傻話！」玉兒抿嘴兒一笑，半晌，才低頭訥訥說道：「你在那邊官府來往，都是有身份的人……我怕。」
勒敏一翻身坐起來，端茶喝了一口，舒暢地透了一口氣，說道：「傅大爺真是風雅人領袖。寫的薦書都直說了，下一科來京應試不成，就走雪芹的路，先到國子監宗學教司，選出來一樣是正途！你去我就給你開臉，也是有身份的人，怕什麼？一人有福攜帶一屋，我做官你自然是姨太太，誰敢輕慢了你呢？」說到這裡他打了個頓，詫異地問道：「你怎麼了，先還笑模似樣的，這會子臉色蒼白得怕人！」
「沒什麼。」玉兒閃著驚恐的目光看著燭影搖晃，緩緩站起身來，收拾著手裡活計，顫聲道：「方纔都是頑笑話，弟弟那麼小，家裡離不得我的。這兩天我把東西給你收拾齊。你只管奔你的前程——我得去給爹煎藥了。」說完低著頭走了出去。勒敏酒未盡醒，怔了一會兒又喝一口茶，倒頭便睡了。
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