申老闆兩腿一軟一屁股墩坐在炕沿上。郝二扭著身子定在當地，半晌才回過神來，翁動著嘴唇輕聲問道：「你今夜是怎的了？你要嚇死我們麼？」小路子苦笑了一下，端起一杯涼茶咕咚咕咚喝了，長長透了一口氣，把剛才在東院看到劉廉勾結三瑞謀殺賀露瀅的情形，告訴了申老闆和郝二：「你們不是見賀道台送劉府台了麼？那根本不是什麼『賀道台』，是他娘的曹瑞裝扮的！那會子賀爺已經吊在房樑上了！」
申老闆和郝二都驚呆了，擰歪了的臉上滿是恐怖的神氣，眼睛直直地一眨不眨，活似兩個凍硬的殭屍，一動不動看著小路子。此時己是子時三刻，院中老樹如鬼似魅般擺動著，顯得詭異陰森……
「皇天菩薩！」，一陣風吹來，裹著濕混混的雨霧斜襲進來，申老闆渾身一顫，彷彿不勝其寒地哆嗦著，顫聲說道：「這是真的？別是你作夢吧！」
「信不信由你。」小路子看了一眼郝二，說道：「但願我在作夢。二哥，我看你還撐得住，你往東院北屋後窗根去看看……我是一輩子也不敢再到那塊地去了……」
郝二看了看外邊漆黑的天空，不言聲地挽起褲腳、披了蓑衣、因見西耳房夥計住屋還亮著燈，大聲道：「午炮都響過了，還不挺屍麼？」那屋裡燈火隨聲滅了。申老闆肥胖的臉上滿是愁容，手撫著腦後稀疏的髮辮歎道：「這下子完了。這店傳到我手裡已五代了，這下要敗在我手裡了！這……這是怎麼說？天理良心，我是沒使過一個黑心錢啊！有的客死到店裡，銀子都原封還了人家主家——怎麼會遭這報應？」說著聲音已變了調，扯起衣襟拭淚。又道：「你該當時就嚷出來，這屋裡十幾號人擁進去，當場將人犯拿了，能省多少事！」
「我當時都嚇木了。」小路子道，「後來想，幸虧我當時沒嚷。這屋裡的人都是劉府台帶來的，沒準會連我們爺們一鍋燴進去滅口。這會子想起還後怕呢！」正說著，郝二渾身水淋淋，顏色不是顏色地走進來。見申老闆盯著自己直發愣，郝二僵硬地點點頭，咬牙切齒說道：「這兩個賊男女真膽大包天，這會子還在那屋裡燒紙，收拾賀大人的行李呢！」
申老闆絕望地呻吟一聲，往回一坐，又似彈簧般跳起來：「咱們五六個人衝進去，當場拿住他們，到衙門擊鼓報案，怕他飛了不成？」小路子素來精幹伶俐，此時已完全恢復神智，見郝二也躍躍欲試，忙道：「千萬不能！他們是一窩子，公堂上若反攀我們，說是黑店，殺官害命栽贓誣陷，登時就要送了咱們的命！」一句話說得郝二、申老闆都瞪了眼。正沒做奈何處，外面廊下一陣腳步聲，似乎有人趿著鞋沿廊過來。三個人頓時警覺地豎起耳朵屏息靜聽。只聽那人在門面外間方桌上倒了一杯茶，咕咕喝了，卻不離去，逕自推開西耳房門進來，問道：「申老闆，誰是賬房上的？」申老闆怔怔地抬頭看時，是正房西廂住的客人，只知道他叫錢度，要往濟南去，路過德州。錢度穿著灰府綢夾紗開氣袍子，外頭套了一件黑考綢馬褂，扣子扣得齊齊整整，申老闆詫異地問道：「錢爺這會子有什麼事，為何半夜三更地忽拉巴兒要結賬？」
「是。要結賬。」錢度五短身材，黑紅的國字臉上嵌著一對椒豆般又黑又亮的小眼睛，顯得分外精明。他一撩袍角翹足坐在申老闆對面的條凳上，端茶喝了一口，微笑道：「店裡的事我都知道了，我有急事去濟南，不能在這吃官司。」說著用手指指頭頂上的天棚。三個人嚇了一跳，看看天棚，才知道這耳房和西廂房上邊是相通的，說話聲極易傳過去。申老闆想想，沒來由牽連客人，遂歎道：「由你吧，只是這大風雨，你可怎麼走路？」錢度一哂，說道：「就是下刀子這會子也得走。我也不瞞你們，我是個刑名師爺出身，在河南田制台府裡就了幾年館，這種官司沒有兩三年下不來，我孤身客居這裡不比你們，不死也得脫層皮。三十六計走為上，所以咱們結賬兩清。我帶著現任河南孫撫院的薦書，在濟南要站得住腳，說不定還能幫你們度過難關。」
小路子眼睛一亮，說道：「一看就知道您是讀過大書的，說得真好！三十六計走為上，既如此，我們也逃他娘的！」「你說得何其容易！」錢度噗哧一笑，「這案子本來不是你們做的，頂多不過是個『人證』，證實了賀某人是『自殺』也就結案了。你們一逃，便落了個『畏罪』的名。姓劉的就是因為尋不到替死鬼才苦心這般設計。你們若逃走，他豈不正好順水推舟把殺人的罪名推給你們？」他簡單的幾句話便剖析了其中的要害，一聽便知確是熟牘老吏，幾個人哪裡肯放他就走？只是哀懇他幫著拿主意。錢度嘬著嘴唇只是沉吟，說道：「我得趕緊走路，實在顧不上，你們看看外頭這風這雨這夜……」
「郝二，你去捆紮錢爺的行李，賬不用結了。」申老闆見錢度拿腔調，忙央求道，「好歹替小人們出出主意——店裡還有一頭大走騾，我送錢爺當腳力，算小的們一點孝敬……」
「嗯……」錢度轉著眼珠子，手托下巴站起身來，思索片刻說道：「想一點也不連累你們，這是做不到的。有兩層意思你們要牢記——」他搖著步子慢吞吞說道：「一，劉康並不想把你們直接扯進案裡，他只想叫你們作證，他離店時賀道台還『活著』。這一條你們不等用刑就予以證實。但是你們又要說明白賀道台這人平素見人話不多，總是深居簡出，你們不曉得他的根底。二，賀道台『自盡』你們不敢信也不敢不信，拼著吃幾板子也要這麼說——要知道這麼大的案子肯定要驚動朝廷，將來總有掩不住的時候，如果打得受不得，你們就隨他說，『自盡興許是真的』。大不了將來東窗事發,落個『屈打成招』。」他笑了笑，「有這兩條就保住了根本，再塞點錢給衙門裡上下打點，取保候審，把店裡浮財轉移了，也犯不著人人都在這裡受苦。有申老闆頂著，等結案了趕緊賣房子，一定了之，免得將來翻案時候再受牽累。」一轉臉郝二已經進來，便問，「我的行李呢？」
郝二忙道：「都給爺準備好了，在西側院後角門洞裡，我怕驚動東邊……」「好，我這就走了。」錢度沉著地說道：「就照我說的，這樣你們吃虧最小。不要怕，要知道他們更怕你們呢——咱們後會有期！」說著繫好鞋帶逕自消失在門外黑夜雨聲之中。
三個人像童生聽老師講書般聽完錢度的話，急急商議，決定由郝二、小路子帶上店裡所有錢財連夜潛回蘇祿陵鄉下看風勢、申老闆和幾個小夥計留下頂案於，裡外使勁共渡劫難，待到一切停當，已是雞叫二遍了。
德州府離濟南只有三百多里地，錢度單身一人，行裝簡單，也虧了申家老店那匹大騾子，真的能走能熬，疾走十二個時辰，連打尖用飯第二日凌晨便到了濟南。錢度心裡自有主意：自己是個刑名師爺，這會子忙著到制台衙門投奔李衛總督，就算收留了自己，眼見德州這麼大人命官司，審這官司，省裡必定要派員前往。新來乍到的人難免要拿來「試用」，豈不是一盆子熱炭往自己懷裡倒？天一放明，錢度便在總督衙門對門一家大客棧住了下來。
在濟南住了三天，錢度飽覽青山秀水林泉寺觀，什麼千佛山大明湖游了個遍，還去趵突泉品了兩次茶，德州府的案子已轟動了濟南。人們說什麼的都有，有的說賀觀察有「瘋迷症」，犯了病，自己想不開上了吊繩；有的說是撞了邪祟，吊死鬼尋替身尋到了他；有的說是前世造孽今生還報，被冤魂索了命去的。自然，也有的說賀露瀅的死因不明，另有原委的。茶樓酒肆一時間眾說紛紜，錢度都不大理會，只聽說總督李衛和巡撫岳濬已經合折上奏，按察使衙門已停止審理別的案子。臬台喀爾良親赴德州，會同德州府讞理，待官府那邊鋪擺停當，錢度才帶了河南巡撫的薦書徑往制台衙門投刺謁見李衛。約莫一刻時辰，才聽裡頭傳出話來：「請錢先生簽押房外候見。」錢度只好跟著戈什哈沿著甬道、迴廊走了好一陣才來到衙西花園月洞門口。聽到簽押房時斷時續的談話聲和咳嗽聲，便知李衛正在會客，便側身站在花廳門口靜候。那戈什哈輕手輕腳進去不知說了句什麼，出來告訴錢度：「大人請先生花廳裡喫茶，岳巡撫和湯藩台正在裡頭議事呢！」
「您請自便。」錢度順手將一個小紅包遞給戈什哈，笑道：「我就在外頭恭候，不勞費心。」不料那戈什哈不言聲把紅包又塞了回來，小聲說道：「在李制台底下做事，不敢犯規矩。」一笑而去。錢度心中不禁一動：久聞李衛苞苴不受、清廉剛直，果真名下無虛！
正思量間，簽押房傳來的聲音似乎大了點，像是在臨別寒暄。不一時，果然見兩個官員，一前一後走出了簽押房。兩人都在四十歲上下，一個戴二品起花珊瑚頂子，一個是藍寶石頂子。戴藍頂子的一邊退出一邊說，「大人玉體欠安，請留步……」錢度猜出這兩人便是岳撫台和湯藩台。一個中年漢子沒穿袍服，中等身材長方臉，兩道漆黑的眉呈倒八字形，一對三角眼偶然一閃間如電光石火，爍得人不敢正視。錢度心裡怦然一跳：這就是名震天下的「模範總督」，當今雍正皇帝極為寵信的李衛了！
「運河清淤的事要抓緊，白露前一定要完工。」李衛瞥了錢度一眼，對兩個大員嘻笑道：「賊娘的你們好好地幹！兄弟進京，必定上天言好事！」直待二人出了月洞門，李衛轉臉笑著對錢度招呼道：「是錢先生吧？呆站著作甚？進來聊聊！」
錢度沒想到他如此隨和，提得老高的心放了一半，穩著步子進來，見李衛已經坐了，便扎手窩腳地請了安，把孫巡撫的薦書小心地遞了上去，陪笑道：「孫撫台再三囑咐小人，向大人致意：好好調養身子。讓我帶了二斤冰片，二斤銀耳，說這些是大人使得著的……」李衛一邊拆信，一邊說道：「孫國璽這傢伙還結實吧？他還說了些什麼——他這字寫得倒長進了！」錢度揣度著李衛的性子。極豪邁的，便乍著膽子笑道：「孫撫台罵您來著，說您像一只快散架的老瘦狗，還吝著捨不得吃……」
「哦？」李衛一頓，突然一陣大笑，咳嗽著說道：「……好！罵得好……這龜兒子還惦記著我！」說著便看信。大概因不認得的字太多，信手將信丟在桌子上，說道：「不就是薦你來當師爺麼？好，我留下你。」」
「謝謝制台大人——」
「慢著。」李衛一擺手，臉上已沒了笑容，莊重地說道：「我的規矩通天下皆知，一條是誠，我不識字，所以格外看重這一條。要跟我玩花花腸子，在文字上頭矇混我，我就請上方劍宰了你。第二條，每月給你二百五十兩銀子薪俸。天下督撫侍師爺，沒一個肯給這麼多的。要不夠明著尋我要，只是要取個『廉』字。倘若在我衙門裡日鬼弄棒槌，只會落個死罷了。我是叫花子出身，先小人後君子，醜話說到前頭——勿謂言之不預也！」他突然冒出一句文話，笑了笑便收住。錢度早已站起身來，正顏說道：「東翁，就為敬佩您的為人，才識，學生才不遠千里來投奔。您放心，錢度乃是大丈夫！」正說著一個戈什哈進來稟道：「外頭有個少年，十五六歲光景兒，說是內廷派到蘇州催辦貢緞的，叫小的稟一聲，有事要見大人。」
「名刺呢？拿來看看。」
「回大人話，他說不方便，沒帶。」
「嗯？沒有通個姓名？」
「富察氏，傅恆。」
李衛身子一顫，趕緊起身，說道：「快，帶我去迎接——」他猛地一陣嗆咳，竟咯出一口血，忙用手帕摀住，喘息一陣道：「傅恆是寶親王的內弟，是我的半個主子——錢先生，煩你把這屋收拾一下，我去去就來。」錢度當即督促茶房的廝役掃地抹桌子，並親自將散放在桌上的文犢案卷一份份依次收拾停當，接著便聽到李衛的說笑聲：「主子穿慣了我婆娘做的鞋，說是樣子雖比不上蘇州官制的，穿著合腳。前兒又做好兩雙，黑緞面青布裡千層底兒皂靴，原想元旦我進京帶進去的。六爺既來了，倒便當……」說著他親自挑簾，跟著傅恆走了進來。
錢度頓時眼睛一亮，只見傅恆一身月白色實地紗褂，上套著紫色燈芯絨巴圖魯套扣背心，一條絳紅色臥龍袋束在腰間，只微微露出米黃色纓絡，腳下一雙皂靴已穿得半舊，底邊似打了粉涮洗得雪白，清秀的面孔上，配了兩個黑寶石似的瞳仁，顧盼生輝，瀟灑飄逸的姿態恰如臨風玉樹，令人一見忘俗。錢度心裡不禁暗想：「廟會上扮觀音的童子也沒這般標緻，不知他姐姐——那必定是神仙了！」發愣間傅恆已經坐了，見李衛躬著身子要行家禮，傅恆忙道：「免了罷，你身子骨兒不好。」說罷看了一眼錢度問道：「上次來沒見過，這位是……」錢度是個渾身裝有消息兒的聰明人，一按就動，連忙上前稟道：「不才錢度，錢塘錢穆王二十六代孫，才到李制台府作幕賓的——禮不可廢，我代東翁給您老請安了！」說著一揖，打個千兒起身又一揖，李衛在一旁看得直發笑。
「你很伶俐，這個賞你。」傅恆矜持地一笑，從袖中掏出幾個金瓜子丟給錢度手裡，轉臉問李衛，「德州的案子怎麼樣了？哦，你別誤會，我不干預你的政務。只是這事皇上很關心，說歷來只見欠空的官員自盡，沒聽說過催債的反而尋短見的。皇上已下詔著吏部、刑部弄清死因。叫十七王爺寫信，叫我過山東時問問你。我只管帶你的話回京。」李衛沉吟了一下，說道：「這個案子是湯鈞衡主理，我也感到蹊蹺得很。湯鈞衡已會同劉康過了幾次堂，各造供詞都用飛馬報我。臬司衙門知府衙門會同驗屍，確係縊死。門窗從內緊閉，不是他殺。死者生前與人無怨無仇，不像因情仇勒逼自盡。我原是有些疑劉康，園為賀露瀅是去查他的虧空的，但藩庫報來說德州只虧空三千多兩，犯不著為此殺人。且德州府衙役和客棧店伙作證，說賀某死前並無異常，當夜劉康拜會，賀某還親送出門——這事撫司、臬司回過幾次，今兒還來說要以自殺結案，我叫他們別急，再過一堂再商量。」
錢度在旁聽著，十分佩服李衛精細。他思索一會，緩緩說道：「制台，請容我插一句。這是疑案，斷然不能草草了結。這個案子我來濟南時，曾道聽途說，總覺得定自殺於情不順，定他殺又於理難通。至於說什麼『冤孽』索命，竊以為更是離譜了。六爺回去自然要轉奏皇上，這案子現時不能定，再等等瞧才是正理。」「對，」李衛笑道，「就是『自殺於情不順，他殺於理難通』。你這師爺夠斤兩！」傅恆邊聽邊頷首，欣賞地看了一眼錢度，轉個話題問道：「你有沒有功名？」錢度忙躬身道：「晚生是雍正六年納捐的監生。」
「監生也可應考嘛。」傅恆說著站起身來，「不在這裡攪了，得回驛館去，明個我就回京，這次我不擾你，左右過不了幾日就會見面的。」李衛起身笑道：「六爺並沒有急事，耽幾日打什麼緊？哦——您話裡有話，莫非有什麼消息？」傅恆只用手向上指指，沒再說什麼便辭了出去。
一個月之後，果然內廷發來廷寄，因直隸總督出缺，降旨著李衛實補。山東督衙著巡撫岳濬暫署。總督衙門立刻像翻了潭似的熱鬧起來，前來拜辭的、慶賀的、請酒的、交代公事的，人來人往不斷頭。李衛只好強打精神應付，實在支撐不來，一揖即退，請師爺代為相陪。錢度新來乍到人頭不熟，接待客人不便，就討了個到各衙遞送公事文案的差使，每日坐著李衛的綠呢八人大官轎在濟南城各衙門裡轉，倒也風光自在。
一晃有半個月光景，這日正從城東鑄錢司交待手續回來，路過按察使衙門口，隔著玻璃窗瞧見一個中年婦女頭勒白布，手拉著兩個孩子，一路走一路嗚嗚地哭。那婦女來到轎前，急步搶到路當央，雙手高舉一個包袱兩腿一跪，淒厲地高聲哭叫道：
「李大人李青天！你為民婦作主啊，冤枉啊！」
錢度被這突如其來的情形嚇得渾身一顫，頓時冒出冷汗來。按清制外官只有總督巡撫封疆大吏才能坐八人大轎。他是趁著李衛調任期間，自作主張和轎房商量過過轎癮，這本就違了制度。更不好辦的是雍正二年曾有嚴詔，無論是王公貴胄文武百官，凡有攔轎呼冤的，一概停轎接待，「著為永例」。自己這個冒牌貨如今可怎麼辦？錢度鼻尖上頓時冒出細汗來。正發怔間，大轎已是穩穩落下。錢度事到當頭，反倒定住了心，也不那麼斯文。自己一挑轎簾走了出來，眼見四周漸漸聚攏圍觀的人群，忙擺手道：「大轎先抬回，我自己走著回去。」轎伕們倒也知趣，早抬起空轎飛也似的去了。
「大嫂，我不是李制台。」錢度見轎去了，心放下一半，含笑上前雙手虛扶一下說道，「不過我就在李制台身邊當差。你有什麼冤枉，怎麼不去臬司衙門告狀？」那女的抽泣道：「我是賀李氏，寧波人——」話未說完，錢度心裡已經明白，這是賀露瀅的夫人。她一定發覺丈夫死因不明，專門趕到濟南告狀來了。眼見圍上來的人愈來愈多，錢度知道不能逗留，遂笑道：「這裡不是說話地方，請隨我去制台衙門，要能見著李制台，你痛痛快快說好麼？」
賀李氏含淚點點頭，拉著兩個孩子跟著錢度踅到街邊，沿巡撫衙南牆徑往總督衙門。他卻不往正堂引，只帶著子母三人到書辦房，這才安心，笑道：「地方簡陋些，慢待了，請坐。」賀李氏卻不肯坐，雙手福了福說道：「我不是來作客的，請師爺稟一聲李制台，他要不出來，我只好出去擊鼓了。」
「您請坐，賀夫人。」錢度見她舉止端莊，不卑不亢的神氣，越發信定了自己的猜測：「要是我沒猜錯，您是濟南糧儲道賀觀察的孺人，是有誥命的人，怎麼能讓您站著說話？」賀李氏形容枯槁，滿身塵土；兩個孩子一男一女。都在總角年紀，也都烏眉灶眼的不成模樣。婦人見錢度一眼認出自己的身份，不禁詫異，點了點頭便坐了，問道：「您怎麼知道的？是先夫故交麼？」錢度含糊點點頭，出門去扯住一個戈什哈耳語幾句，那戈什哈答應著進去了。錢度這才返身回來坐了，歎道：「我與賀觀察生前有過一面之交，而今他已仙逝，令人可歎。不過，據我所知，賀大人乃是自盡身亡，孺人為了甚麼攔轎鳴冤呢？」
賀李氏剛在按察使衙門坐了冷板凳，見錢度慇勤相待，一陣耳熱鼻酸，眼淚早走珠般滾落下來，哽咽了一下，說道：「您先生——」錢度一欠身道：「不敢，敝姓錢。」錢先生猜得不錯，我是賀露瀅的結髮妻。」她揩了淚，又道：「不過說露瀅是自殺，先生是說錯了。我的夫君暴死德州，是有人先毒後吊謀害致死！」
「什麼？」
錢度大吃一驚，腿一撐要幾乎站起來，又坐了回去，聲音有些發顫地道：「孺人，人命關天非同兒戲呀！」
賀李氏抖著手指解開包袱。裡邊亂七八糟，衣物銀兩都有，還有一身朝服袍靴，攤在桌上，指著說道：「這就是殺人憑證，兇手就是那姓劉的知府！」
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