孔子歸魯不久，杏壇的面貌便又煥然一新了，不僅除去了荒草，清掃了污垢，砌上了花壇，壇裡栽滿了各色鮮花異草，而且聽講的人數達到了登峰造極的地步。不僅整個杏壇被圍得水洩不通，連孔宅門外、牆頭上、牆外，周圍的樹上都是聽講的人們，猶如趕廟會看山戲一般。這已經是孔子集中講學的第三個時期了，這期間，孔子又收了一批弟子，如曾參、子張、子夏等，都是極有才幹，極有造就的，對後世有著深遠的影響。
曾參，魯國南武城人，字子輿，是孔子早期弟子曾點的長子。他雖是在孔子遍訪諸侯各國十四處歸魯後才拜師入門牆，其實，早在十四年前，他的父親就已經常帶他來聽夫子講學了。他曾窮居衛國，絮衣破爛，面色浮腫。因為常幹粗活，手腳都生出老繭。往往是三天不煮飯，十年不添制新衣服。他注重自身的修養，曾倡導「吾日三省吾身」。他以孝道出名，相傳著有《孝經》和《大學》。孔子的孫子孔伋，字子思，便是曾參一手教導成長起來的，子思又傳孟子，可見他是儒家學派的主要傳道者之一，所以被後人尊稱為曾子。
曾參少年喪母，繼母是個母老虎式的刁婦，對曾參十分苛刻，百般虐待，致使曾參夏無單，冬無棉，在辛酸與淚水中成長。因不堪繼母的折磨，小小年紀的曾參便逃到衛國去靠賣苦力為生。但他天性純孝，歸國後，對他上了年歲的繼母卻以德報怨，萬分地恭順與孝道。齊國曾聞他的賢名，用厚禮相聘，欲封為上卿，但為了不使年邁的繼母淒苦冷清，無依無靠，便堅決辭退不肯就職，後來有朋友責怪他失坐良機，他解釋說：「自古養兒為防老，如今父親過世，母親年邁，參何敢遠離呢？況且食人之祿，憂人之事，故我不忍離母遠去，受人役使。」所以，一直沒有出仕做官。
春天的一日，曾參到野外去採來鮮嫩的藜藿，這是他繼母春天最願吃的一種野菜，相傳吃了能去火卻寒，健脾強胃。第二天一早，曾參要出門辦事，臨走之前囑咐妻子中午要做上等的藜藿奉侍母親。說來也巧，曾參出門不久，妻子的小腹便痛疼難忍，額上的汗珠大如黃豆，在床上翻滾不已。這一切，她的婆婆是親眼目睹的。兒媳由於病疼的折磨，午飯的藜藿竟沒有煮熟。所謂不熟，不過是欠一把火而已，並非無法下嚥。誰料，這一下竟惹下了塌天大禍，傍晚曾參回來後，繼母竟大訴其苦，胡說什麼兒媳趁丈夫不在家，有意與她為難，只怕存心不良，而且還邊訴邊哭，涕淚交流。
曾參是以孝聞名於遐邇的，這樣以來，豈不壞了他的名聲！將來有何臉面見先父於地下？一怒之下，便寫下了休書，欲將妻子休掉。
妻子要辯解，要申明原委，曾參不讓張口。曾參之妻也並非等閒之輩，她要去找孔子評理，要聽聽這位聖人的意見。不提找孔子評理倒還罷了，提起找孔子評理，不禁使曾參想起了一件十四年前的往事，渾身冒出了涔涔冷汗。
曾參家是一戶不太富裕的自耕農，父親曾點一邊跟孔子上學讀書，一邊種著幾畝園圃，生產的菜蔬既供自己食用，也到集市上去賣些錢幣，以資燈油炭火的開銷。一天，曾參父親正在執鋤耘瓜，瓜地裡的草很盛，高過了瓜秧。七歲的曾參見父親獨自一人在耘瓜苗，躬身彎腰，通身汗流，很是過意不去，便不聲不響地拿了一把小鋤，來到父親身後，也鋤起草來。七歲的孩童，哪裡會務莊稼，越是賣力，闖禍越大，不大一會兒，竟鋤斷了許多瓜秧，他全不覺。曾點直腰擦汗，回身見曾參正在辛勤地勞作，不覺暗暗地心疼，待走過去欲勸他休息玩耍時，不覺火冒三丈，茁壯的瓜秧竟讓他鋤斷了不少，禁不住斥道：「這是異種瓜秧，瓜種是從吳國覓來的，如今被你連根斬斷，如何開花結瓜？」
曾參答道：「可以把根接牢了，培以基肥，何愁不能結瓜呢？」
曾點大怒道：「將你的頭斬下來，還可以接起來繼續生長嗎？做錯了事情，尚敢出言頂撞，這還了得！」說著，手握鋤柄，沒頭沒腦地向曾參打來。
人在暴怒時，手下哪有准數，不想一柄下去，竟將曾參打昏在地，長時不省人事。曾點害怕了，撲上去，搖呀，晃呀，哭呀，叫呀，半天才將曾參搖晃甦醒過來。曾參醒過來之後，微笑著對父親說：「往日兒有過失，父親用力撲責。但今日參罪該杖責，父親竟手下無力，莫非年高力衰了不成？」
曾參說罷，退入臥室，彈琴唱歌，以此告訴父親，自己的身體並未受傷。
不久，孔子便得知了這一消息，曾批評說：「七歲頑童，不懂農事，耘斷瓜秧，系情理中之事，點何以要如此暴怒杖責呢？禽獸尚知慈愛雛幼，點身為人子，豈不知乎？參既受杖致昏仆地，生命並非兒戲，為何要鼓琴作歌，表示身體安康呢？昔者虞舜有頑父瞽瞍，舜盡孝道於瞽瞍，瞽瞍溺愛次子象，誤聽象之詐言，欲使舜臨險地，舜並未遠避他方，受小棰則忍受，受大杖則逃走，故瞽瞍不曾犯不父之罪名，舜亦不失為孝子。如今參委身以待暴怒，昏死而不逃避，倘若真為爾父杖死，豈不陷爾父於不義嗎？是為最大之不孝！
……」
曾參知道，去找孔子評理，夫子是不會答應他出妻的，而且要嚴厲地批評他，所以他執意不肯。
鄰人紛紛來勸解說：「藜藿小事，並未犯七出之條，為何竟要休妻呢？」
曾參回答說：「藜藿確係小事，不在七出之例。小事尚且違逆我旨，何況大事呢？如此不孝不從之妻，留她何用？」
曾參不聽鄰人勸誡，還是將妻子休了。在那妻子為丈夫所私有的封建社會裡，其妻欲反抗，欲掙扎，自然是徒勞的。
曾參的繼母也未出面講情。
看來曾參是個虛榮心很強，看問題偏頗而又固執己見的人。為出妻一事，孔子曾批評他說：「結髮夫妻，情深意厚，為一藜藿小事而休之，人倫何在？禽獸尚知恩愛，吾弟子難道不知？妻子藜蒸不熟，可以教誨，人非神仙，熟能無過？有過則休之，仁義安在？」
經夫子的一番批評教訓，曾參很是後悔，然而水已潑出，木已成舟，飯已做熟，無法挽回。
曾參出妻之後，終身不再續絃。他的兒子元勸其續娶，他向兒子說道：「高宗因有了後妻而殺孝巳，尹吉甫因為有了後妻而放逐伯奇，我上不及高宗，中不足以比擬尹吉甫，一旦娶了後妻，又豈能保不為非呢？」曾參沒有談及自己，他雖沒有被殺、被放逐，但吃的苦頭何嘗少呢？娶了後妻，前窩子女算是掉進冰窟窿裡去了！曾參總算是沒有脫了瘡疤忘了疼，這也許能彌補一點他出妻的過失。
在季氏那寬大空曠的議事廳裡，季康子正在瞇目品茶，冉求陪坐一邊。他頗似其祖父季平子，喜歡靜靜地想心思。半晌，他對冉求說：「冉將軍，我欲出兵伐顓臾，你看如何？」
自從哀公十一年冉求率部卻齊之後，便一直被尊為將軍，但仍做季氏家臣。冉求聞聽，先是一怔，然後彬彬有禮地問道：「顓臾乃魯之附庸，一向俯首帖耳，言聽計從，為何要出兵征伐呢？」
季康子呷了一口茶，抿了抿厚嘴唇，將雙眼睜得稍大一些說：「顓臾地處東蒙山下，鄰近多山，為劇盜嘯聚之所，出沒無常；費邑富家，時遭盜劫，不得安枕，將謀遠避。為保民安全起見，不得不伐顓臾，以絕盜蹤。」
冉求聽季康子說得似乎有理，不再提出異議，只是為難地說：「倉廩空虛，軍費不足，如何敢興師動眾呢？……」
季康子的雙眼又瞇成了一條線，臉上瀰漫著陰雲，拖腔拉調地說：「冉將軍，您身為季府總管，難道還需肥給你想辦法嗎？你就不會改丘賦為田賦，以充倉廩嗎？」季康子又將改革的精神敘說了一遍，讓冉求去具體實施。
季康子像他的父親、祖父一樣，只要拖長腔調說話，便是在責備，在下命令，便是勿需置疑，無相商的餘地。冉求兩為季氏家臣，這點常識還會不知道嗎？於是唯唯應命，開始作那討伐順臾的籌備工作。第一步自然是解決「倉廩空虛，軍費不足」的問題。冉求不愧是孔門弟子中最多才與藝的一個，經過一段煞費苦心的思索，擬訂出一分改丘賦為田賦的計劃交季康子審批。季康子閱後大加讚賞，稱頌不已。
魯國一直實行的是丘賦（實行每一個丘出一定數量的軍賦）之法。「丘」是一個行政單位，「方里為井，四井為邑，四邑為丘。」每一丘根據其田地和財產，每年出馬一匹，牛三頭。現將田地與財產分開，各為一賦，所以叫作「田賦」。改成「田賦」之後，每一丘每年要出馬二匹，牛六頭。其實質就是農民將增加一倍的負擔，季氏將增加一倍的收入。
聽了季康子的讚譽，冉求沾沾自喜。因為自己又為季氏立了一功。但令冉求難堪的是，季康子命他將伐顓臾和改田賦的事一併去與孔子商議，因為孔子是國老，有了他的支持，實行起來就會容易得多。
冉求來到杏壇，拜見了夫子，說明了來意。孔子說：「求啊，此乃你之過失！當初先王封顓臾於東蒙山下，使主旅祭，且在魯疆之內，乃社稷之臣，何用征伐呢？」
冉求頗為委屈地說：「此乃季氏一人的主意，求並未與謀。」
孔子歎息說：「魯之邦域已被三家瓜分，季孫氏取其二，孟孫氏與叔孫氏各取其一，只顓臾為附庸，尚算公臣，季氏又欲霸為己有，不嫌過分嗎？求啊，你乃季氏兩代家臣，肥且倚你作心腹，你又有大功於季氏。安有不與謀之理？昔周任云：『陳力就列，不能者止。』周任乃古之良史。這兩句話是說，人臣在位，應盡力陳辭進諫；諫而不聽，應去其位。臂如瞎子用人引路，跌倒不相扶，蹈險不引避，引路者何用呢？又如虎逃出欄外，珠玉壞於匣中，豈不是看管人之過失嗎？」
冉求說：「顓臾城固，且近季氏費邑，如今不取，必為子孫後患！」
「求已不打自招矣，伐顓臾原為私室，怎說你未與謀呢？」
冉求低垂了頭。孔子繼續說：「丘聞有國有家者，不患民少，只患不均；不患貧困，只患不安。因為均則不會貧乏，和則不會民少，安則不會滅亡。遠方之人不服，宜修義德，遠人自來。如今你相季氏，遠人不服，不能招來；疆域分崩離析，不能保全，卻謀動干戈。吾恐季氏之患不在顓臾，而在蕭牆之內矣！」
談到田賦問題，孔子說：「丘非富家兒、理財家出身，不懂田賦。」
冉求說：「夫子前為魯司空，別五土之性，使全國無荒廢之田地，如何說不是理財家呢？如今身為國老，國家政事，待夫子一言而定，何故不發一言呢？」
冉求懇求再三，孔子只是不答，弄得那冉求留也不是，走也不好，處境十分尷尬，只是恭立一旁，動也不動。孔子徐徐地說道：「君子施行政事，需合禮法，然後頒行。苟有施與必求厚，行事無偏倚，取賦但求薄，魯國舊有丘賦之法足矣。若然不合禮法而妄行，貪得財利而無厭，那麼，雖分田財各為一賦，百姓無法負擔，取者尚嫌不足，這便如何？季氏欲行合法的政令，周公之典法尚存，何必問丘？若欲逞私意妄行加賦，何必來訪問我呢？求啊，你專為季氏聚斂私財，公室田地，半數已歸季氏，慾壑難填，何時是個盡頭呢？」
冉求此番拜訪夫子，不僅沒討得一言半語的支持，反而遭到一頓訓斥，灰溜溜地離去了。
孔子講的一番話，對冉求的一番訓示，在道理上也許是對的，但在實際上卻是行不通的。季氏掌權執國，專橫數代，一意孤行，哪裡是冉求所能左右！冉求，家臣而已，孔子對冉求的要求是有些苛刻了。眼下的冉求，頗似風箱中的老鼠——兩頭受氣，師命難違，季氏的話更不敢不聽，常言道，端人家的碗，受人家的管呀！冉求回到季康子身邊，自然不能將夫子的意見，夫子的話和盤托出，他必須委婉地周旋，以維護夫子的情面，以維持夫子與季康子之間的關係。難啊，冉求！……
即使孔子當著季康子的面引經據典地侃侃而談，怕也無濟於事，所以季氏還是遵照自己的意願，為所欲為。
第二年春天，風和日麗的一個早晨，孔子出城訪問一位老友，磋商編纂「六藝」過程中所能遇到的諸多問題，公良孺駕車，後邊還跟著顏回、子夏、商瞿等三、五個弟子。
按時令已到清明，城外該是千山噴綠，萬樹滴翠，百花爭妍的時節，原野裡的越冬小麥亦該鬱鬱蔥蔥了。然而，此時的曠野卻像一個懶婆娘，剛剛睡醒，正在揉著惺忪的眼睛。車子來到一座村莊，殘垣斷壁，整個村莊和人們的面容，彷彿都罩上了一層灰濛濛的霧，面目不清，顏色暗淡。突然，村裡的主事邊敲銅鑼邊高聲喊著從村頭走來：「眾位鄉親聽著，宰府總管冉將軍有令，從今爾後，改丘賦為田賦。今年每家需再交糧五斗，錢三百，兩丁抽一，攻打顓臾。違令者嚴懲不貸！」
他的身後，跟著一群如狼似虎般的士卒。
村裡的破廟前張貼著一張漿跡未乾的告示，一群衣衫襤褸的老少正在圍觀，一個青年和幾個面如土色的老漢正愁眉苦臉地蹲在地上歎氣。
「青黃不接之時，何處去湊這五斗谷子啊！」一個長者長吁短歎地說。
「倘若咱村再抽丁，往後有誰下地幹活呀！」一個中年人說。
「這豈不是將人往死路上逼嗎？」那個青年用拳敲著土牆說。
「唉，說這些有何用處呀！」長者說。
看了這場景，目睹這諸多面孔，聽了這許多議論，孔子的心很覺沉重，彷彿有無數的刺芒在戳他的背，在刺他的心。這些可憐的、衣食不得溫飽的農民似乎都在以敵視的目光注視著他，在責備他的過失，他不敢抬頭看這些懷有敵意的臉。這樣的心境是無法訪友，更無法探討知識和學問的，於是他命駕車的公良孺調轉車頭，返回府去。同行的弟子，有的理解夫子的心境，有的則感到驚詫。
馬車在坎坷的、瀰漫著煙塵的土路上顛簸前進，孔子在車上正襟危坐，目不斜視，他的面前浮現著車輪碾過各種各樣的路：
狹窄的、寬闊的、彎曲的、平直的……
雜土的、泥濘的、石子的、龜裂的……
春天鋪滿嫩草的路，夏天的林蔭路，秋天落葉的路，冬天白雪皚皚的路……
浮現著各式各樣慘不忍睹的鏡頭：
在齊國，鼎烹有功大臣的慘象……
在宋國，無辜的百姓被驅趕著為司馬桓魋營造石槨墓穴的可憐景象……
在衛國，蓬頭垢面，赤裸著灰黑的腳的石頭躺在無人照看的蒿草中，身上蓋著一張破席片的令人傷心的情景……
在魯國，在季氏的刑訊室內，一隻被砍斷的鮮血淋漓的左手……
待孔子師徒回到杏壇，冉求已恭候在那裡多時了。冉求見孔子走下車來，忙上前施禮，孔子擺擺手制止，冉求還是大禮參拜了。他發現了夫子臉上陰沉的烏雲，這是他從未見過的，不知發生了什麼不幸的事，倍加小心翼翼。
孔子冷冷地說：「冉求，你好久不曾來杏壇聽講了。」
冉求恭敬地說：「政務太忙，實在是不得脫身！」
「定然很忙，」孔子帶著極少有的挖苦口吻說，「你不忙，季氏何以能錢財日增，倉滿廩盈呢？」
冉求小心地說：「弟子不明白夫子的意思。」
孔子的臉色陡然一變：「君子之過，猶如日月之蝕，人皆得而見之；他若改正了，人皆仰望之。」
「夫子，為人家臣，求有何法？……」冉求攤出兩手，做出無可奈何的樣子。
「吾非你的夫子！……」孔子拂袖，憤怒地轉過身去。
「夫子！……」眾弟子上前規勸著。
「冉求不再是孔丘的弟子！丘之弟子需助善為賢，不得助紂為虐！小子可鳴鼓而攻之！」
冉求垂手立正，淚水在眼圈裡轉悠，使勁地低垂著頭。
同學們默默地望著夫子憤怒的神色，望望痛苦的冉求，相互望望，誰也不說一句話，整個杏壇，死一般的沉寂，也不知過了多久，孔子猛然轉過身來，心情沉重地說：「二三子聽著，從今爾後，丘決定不問政事，更不出仕，專心講學，刪詩正樂，贊易定禮。冉求可將此意轉告季氏，今後不准再來煩擾！……」
孔子說著也低垂了頭，獨自步回書房，他的眼眶裡也轉動著晶瑩的淚花……
孔子從教凡四十餘年，弟子三千，精通「六藝」者七十二人，從未向弟子們宣過惡言，今天是第一次，也是最後的一次，他的心中比冉求更痛苦。
同學們勸慰了冉求一番，冉求沒有說話，默默地離去了。
冉求回到季氏府，回到自己的臥室，一頭栽倒到床上，失聲痛哭起來。他使勁用衣襟堵住自己的嘴，不讓哭聲傳出屋外。冉求為何要如此悲傷呢？是委屈嗎？是懺悔嗎？還是在痛恨夫子呢？大約都有一點。然而事後靜下心來想想，夫子的一腔怒火並非是在向自己發洩，而是在向季氏發洩，是在向這個「禮崩樂壞」的世道發洩。而這一腔怒火又來自對季氏「聚斂」政策的疾惡如仇，來自他那「施取其厚」、「斂從其薄」的政治主張，來自他那顆愛民的善良之心。冉求承認，這些年來自己與夫子的政治主張和處世態度的分歧是愈來愈大了，但從總的講，從道理上講，夫子是正確的。他更感戴夫子的教誨、培育之恩，自己所以能有今日，全賴夫子的栽培。因此，雖然有了這場風波，冉求在心靈深處卻依舊尊敬和熱愛夫子，只是怕惹夫子生氣，才不得不採取暫時迴避的政策。他依舊抓緊時間去聽夫子講學，只是不到自己原來的座位上，而是微服站在門外或者牆外。他依舊是每天向夫子請安，問安，只是不到夫子面前，而是在默默地祈禱，祝夫子健康長壽。這一切，孔子自然不會知道。
事過之後，孔子很後悔，很痛心。他意識到，自己對冉求的要求太苛刻了，委屈了他。季氏世代貪婪成性，豈是冉求的好心勸諫所能改變的！十四年前，自己為什麼要離開祖國而出走呢？齊國王卿施計，盛飾女樂，魯國君相迷色，不理朝政，自己曾詳陳事理，正言譎諫過，也曾委婉諷諫過，最後棄官降諫，結果怎麼樣呢？可使魯定公與季桓子接受了一點，悔改了一分嗎？自此以後，棲棲遑遑十四年，見過了多少君侯卿相，有哪一個肯納人之諫，改惡從善呢？既然連自己也做不到的事，為什麼要強求冉求做到呢？這是多麼的不公平與不合理呀！……想到這裡，孔子深感內疚與不安，自己真是老糊塗了。
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