衛靈公並未捉到「逆子」，蒯瞶先是逃到了宋國，後又奔到了晉國，投靠了趙簡子，與陽虎結為手足之好，為衛國內亂埋下了種子。有朝一日，蒯瞶勢必在趙簡子的大力支持下返衛奪取君權，這是後話。
話說孔子師徒一行在蒲鄉與公叔戌歃血訂盟：此番離開衛國，不再返回帝丘。之後，公叔戌下令打開東門，讓孔子師徒出城，並親自送到東門外揖別。孔子師徒一行十數人離開蒲鄉向陳國進發，行了大約有半天的路程，忽聽後邊有人高喊：「孔夫子請留步！」
孔子心中一愣，莫非公叔戌聽了他人唆使，又變了卦，前來追殺？但聽那喊聲，倒是挺親切的，不像懷有惡意。子路、冉求、公良孺等幾員虎將聞聲也都警覺起來，虎目圓睜，右手緊緊握住劍的把柄，做好廝殺格鬥的準備。孔子駐足往觀，見一輛馬車風馳電掣般地駛來。馬車來到近前煞住，車上跳下一員彪形大漢，向孔子深施一禮說：「奉蘧伯玉大夫之命前來下書，請夫子一行返回帝丘！」大漢說著恭恭敬敬地雙手遞給孔子一封信。孔子接信看時，正是蘧伯玉大夫親書。大意是說，宮廷之波業已平息，由史魚大夫尸諫，衛靈公降削了彌子瑕之職，蔬遠了這個不學無術的小白臉。衛靈公說，前次沒有重用夫子，都因聽了彌子瑕的讒言，是他的過失，很是痛心。信中蘧伯玉要求孔子「念往日手足之情，重返帝丘，共謀大業，一展夫子宏圖！」孔子讀完了信，深受感動，眼圈濕潤，為「展宏圖」，下令弟子們返回帝丘。
原來蘧伯玉接受孔子的建議，以外出視察為名，暫避宮廷內亂。他聽到蒯瞶逃宋，風波平息的消息之後，星夜趕回，面奏靈公，然後派三路信使分頭追尋。
子貢說：「夫子已與公叔戌訂盟，發誓不回衛都。如今回去，豈不是背信棄義嗎？」
顏回反駁說：「賜兄此言差矣，公叔戌犯上作亂，是為不仁；迫使夫子訂盟，是為不義。背棄這不仁不義之盟，有何不好？」
「回之言極是，不仁不義之盟理當背棄，神靈決無怪罪為師之理！」
衛靈公率領文武百官擺駕郊迎孔子，這是只有迎接諸侯才用的隆重禮節。孔子老遠就下了車，正衣冠，撣灰塵，率領弟子們拜伏在地說：「孔丘何德何能，敢勞國君郊迎！」
矮矮胖胖的衛靈公急忙「滾」上前去，雙手扶起孔子說：「簡慢了大賢乃寡人之過也！」然後回頭吩咐內侍：「設盛宴，寡人與夫子洗塵……」
為歡迎孔子重返衛都，靈公舉行了盛大的國宴。
孔子師徒這一次返回衛都，住在蘧伯玉家裡。從衛宮回來，弟子們自有一番祝賀。子貢說：「夫子之才終有用武之地，實在是可喜可賀！」
「是呀，」孔子十分激動地說，「為人臣者，最大的苦惱莫過於不遇明君。如今衛君如此敬重於我，我等當奮發有為，以報知遇之恩！」
蘧伯玉寫信邀請孔子返衛時，心情迫切，言詞激切，所以一下便打動了孔子。然而他對衛國，對靈公並不抱多大幻想，「一展夫子宏圖」，談何容易呀！在這歡呼喜悅的時刻，他就在擔心將來會怎樣對不起這位老朋友，使他失望，貽誤了他的業績與前程，他是最瞭解自己的國君，也是最瞭解這位老朋友的呀！所以當孔子師徒興奮異常，乃至有點亢奮時，他卻坐在一邊默默不語。
大凡過分拘泥於禮的人，往往把面子看得比生命都重要。衛靈公郊迎孔子，又盛設國宴為之洗塵，便使孔子受寵若驚，決心肝腦塗地以報靈公知遇之恩，所以當靈公問孔子可否興兵伐蒲時，孔子便不假思索地回答說：「公叔戌乃衛之大患，亂臣賊子，人人得以誅之！」
衛靈公點點頭說：「或曰，蒲乃衛防禦晉、楚之屏障，出兵伐蒲，自毀屏障也。」
「啟奏國君，」孔子說，「為國為君，蒲之男有捐軀之志，蒲之女有衛家之心，皆不願隨賊叛亂。討伐逆賊，喚起男女，乃加固屏障也！」
「唔，唔，夫子言之有理！……」
衛靈公倒是常召孔子進宮，但除開始問過伐蒲之事，並毫無下文外，很少談及國政。孔子畢竟是客居異國，不能像對魯君那樣犯顏直諫。忽一日，靈公很客氣地對孔子說：「寡人欲借重夫子，又患夫子為事務纏身，寡人不得隨時請教。朝中現缺兩員師士，寡人欲借重夫子的兩位門生，想夫子不會推辭。」
孔子說：「孔丘並非飽學之士，弟子亦皆才疏學淺，恐難勝任。」
「夫子何必過謙。」靈公說，「夫子門生，皆忠義飽學之士，寡人只恨不能盡用其才耳。」
從此，子路、子貢、子羔等便在衛國做官了。
冬去春來，歲月蹉跎，孔子在衛國的境遇終未改變，衛靈公對他一直是敬而不用，他依然作為客卿，拿著兩千石的俸粟，整日陪靈公聊天，解悶，狩獵，出遊。原來，祭父母者，並非為了父母，而是自己為了博得一個「孝」名；敬天地者，並非為了鬼神，而是為了天地賜福與他。直到這時，孔子才恍然大悟，衛靈公郊迎，盛設國宴為之洗塵，並非為了敬慕他，而是為了弄一個「敬賢」之名，以欺騙國人。自己不過是做了衛靈公的化妝師，給他臉上貼著「思賢」、「愛賢」之金。或者說做了一塊招牌，正在給衛靈公裝潢和炫耀門面。敬而不用，沽名釣譽而已，於是孔子萌發了離去的念頭。
盛夏的一個上午，空氣潮濕，天氣悶熱，樹梢一動不動，天地之間沒有一絲風，人坐在屋子裡就像裝在蒸籠裡，孔子一人獨坐在室內無所事事，他想讀書，但讀不下去，只覺得周圍的空氣已經凝滯，不再流動，令人窒息、憋悶；他順手拿過身邊的石磬擊了起來，他要發洩一腔悶氣，讓石磬之聲攪動這凝滯的空氣，攪起一絲風，一點生氣和活力。石磬的音色原是渾厚、雄壯的，然而孔子此時所擊出的聲音卻是深沉、鬱悶的。恰在這時，有一個挑草筐的漢子從門前經過。他聞聽室內的磬聲不同凡響，便放下擔子駐足諦聽。等到一曲終了之後，挑草筐的人歎息著說：「有心思呀，此擊磬之人！」過了一會兒，他又評論說：「從抑而不揚之聲聽來，擊磬者見識狹小而鄙俗。他彷彿在埋怨無人瞭解自己，無人瞭解便獨善其身，何必哀怨？猶如過河，水深則脫衣而過，水淺則提裳而涉。」
挑草筐的人雖是自言自語，但聲音卻很大，彷彿有意在規勸室內的擊磬者。一牆之隔，這話孔子聽得真真切切，不禁脫口歎道：「很堅決呀，無法說服於他！」他彷彿是在說給牆外那挑筐者聽，但更多的卻是在評價自己。他的確是很固執，沒有辦法說服自己，沒有力量改變自己的觀點。
轉眼來到了秋天，天高雲淡，北雁南飛。秋天是一個醉漢，他四肢無力，渾身疲憊，步履蹣跚，語言支吾，滿嘴夢囈，令人生厭，連他走過之後所留下的那行歪歪斜斜的腳印，都讓人心煩。秋天是一個病婦，她面黃肌瘦，這是枯萎的大地和浮動的殘雲；她一陣陣呻吟，不斷地哀號，這是淒厲的秋風和悲泣的蟲鳴；她渾身瑟瑟發抖，連一層層的老皮也被抖了下來，這是搖晃的枯枝和飄落的敗葉。
公元前496年夏歷八月廿七日，一大早孔子便帶領弟子們到帝丘郊外一片樹林去漫遊。太陽從東方冉冉升起，它雖像一個圓圓的大火球，但卻十分蒼涼，像一個尚未睡醒的老叟，揉著惺忪的眼睛，挪動著艱難的步履。秋風蕭瑟，秋葉飄飛，一群群烏鴉集聚在光禿禿的樹枝上呱呱地叫著，令人不寒而慄。腳下是厚厚的落葉，踏在上邊彷彿踏著逝去的生命，流失的年華。前邊來到一個奇異的地方：中間是一棵蒼老的柏樹，樹幹高可數丈，粗三、四抱；樹皮粗糙如鱗，像一張飽經風霜的老人的臉，記載著也在敘說著歷史的風風雨雨；仰望樹冠，枝杈多已枯死，只有為數不多的幾片綠葉在告訴人們，它還活著。這株老柏樹方圓數十步，一律是年輕或年幼的柏樹，無一株雜樹。這些年輕或年幼的柏樹，或粗或細，或高或矮，但一律是枝葉繁茂，蓊鬱蒼翠，樹幹挺拔，勃勃向上，充滿了無限的生機和活力。
孔子來到老柏樹下站住，仰望著樹冠，撫摸著樹幹，心中百感交集。多麼高大、粗壯的柏樹呀，它巍然屹立，直刺藍天，在這片並不算古老的樹林裡，它堪稱為鶴立雞群，超凡脫俗。它本該充做廟宇、殿堂的棟樑，但卻因生不逢時，或不遇明主而默默地枯老在這荒郊野坡裡，等待著死亡、腐爛，化為灰燼，這是多麼可惜呀，它又是多麼不幸和悲哀呀！孔子圍繞著這棵老柏樹踱步，左轉三圈，右轉三圈，心似刀絞，兩顆晶瑩的老淚在眼眶裡團團轉。然而，當他把視野放開，望著那無數株生機勃勃，蒸蒸日上的年輕和年幼的柏樹時，不覺臉上的肌肉鬆弛，眼眶中的淚水消失，心中感到無限的溫暖和欣慰！毫無疑問，這無數株年輕或年幼的柏樹，俱都是這株即將枯死的老柏樹的子孫和弟子，是老柏樹孳生了它們，繁衍了它們，滋養了它們，使它們得以爭風奪日，茁壯成長。這株老柏樹或許要枯死、腐爛在這裡，化為灰燼溶於這塊土地，不為世人所知，但它的子孫和弟子卻定會充做棟樑之材，使這座人類的大廈永不坍塌。老柏樹能夠如此，它就該心滿意足了！至於人們是否知道它，這片樹林是否記住它，這塊土地是否懷念它，都是無關緊要的。
「請夫子上坐，受弟子們一拜！」顏回過來攙扶孔子，老柏樹下已經擺好了一領小席。
孔子不解地問：「回啊，爾欲何為？」
顏回說：「今日乃夫子千秋，弟子怎敢忘記！」說話間，弟子們已七手八腳地在孔子的面前擺出了酒肉和十個活鮮的大桃子，然後顏回和子路率領大家一起跪倒在地，向夫子磕頭拜壽！
孔子忙說：「都快快請起，不必如此！」
今天是孔子的五十六歲壽誕之日，他怕蘧伯玉為其慶壽，驚擾了主人，便一大早帶領弟子們出城郊遊。不料細心的顏回卻早有準備、壽酒、壽桃、壽糕，還有夫子最喜歡吃的幾樣菜餚，一應慶壽的物品、器具準備得完完全全，並全都帶到了樹林來，這怎能不令夫子無限快慰和心花怒放呢？
弟子們磕完了頭，拜完了壽，眾星捧月似地將夫子圍了起來，或說，或笑，或敬酒，但草地上卻還跪著兩個人不肯起來，其中一個是子貢，另一個大家全都不認識。
原來子貢自在衛國做官之後，衛靈公看中了他的辯才，便常派他出使各國，辦理外交大事。前不久出使魯國，今日是為了給夫子慶壽而星夜趕回來的。跪著的另一個青年叫樊遲，他一身農民打扮，憨厚樸實，無多言多語，見人便羞得滿臉通紅。這次子貢去魯國，碰上樊遲在到處拜師求學。子貢見他雖十分靦腆，但卻很聰慧，便自做主張，冒昧地領來了。子貢與樊遲先到蘧伯玉家，又找到了這郊外樹林。等他們來到老柏樹前，適逢同學們為夫子拜壽，子貢二話沒說，拉著樊遲跪倒便磕頭，一則為夫子慶壽，二則為樊遲拜師，三則為請冒昧之罪，所以一直未起。
孔子忙將樊遲扶起，問道：「樊遲啊，爾欲何學？」
「嗯……」樊遲囁嚅著說，「遲欲學種五穀。」
孔子說：「學種五穀，孔丘不若老農。」
「那就學種蔬菜。」
「學種蔬菜，孔丘不如老圃。」
「那……」樊遲茫然地盯著孔子，「夫子能教遲何種學問呢？」
孔子耐心地說：「樊遲啊，君子需樹雄心，立壯志。在上者好禮，民莫不尊服；在上者誠信，民莫不以誠相待。若能如是，四方之民皆攜兒負女歸附之，何需自己耕種呢？」
樊遲連連點頭說：「弟子學禮，學信。」
孔子客居衛國，一直懷念著祖國，所以見了子貢，就忙打聽魯國的情況。子貢告訴夫子，魯國依然是，三分公室，權歸季氏。只是定公與季桓子更加荒於酒色，無人理政，朝野上下四分五裂，不堪一擊。所以齊國的田常奏請齊景公批准，正欲興師伐魯，據說先頭部隊已經到達了齊魯邊境。
這田常孔子是熟悉的，早在二十年前他在齊國時，田常就與齊景公鬧獨立性，施惠於民，早有取齊侯而代之的念頭。對此，齊景公似乎有所察覺，所以當孔子回答齊景公「君君，臣臣，父父，子子」時，齊景公十分讚賞地說：「善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，雖有粟，吾豈得而食諸！」如今齊景公年老，晏嬰早死，黎鉏無能，田常羽毛豐滿，他適合齊景公的口味，以對外用兵為名擴大實力，擴大影響，控制軍權，以便進而奪取君位。孔子聞聽田常伐魯，焦慮不安，早把壽誕之喜拋到了九霄雲外，站起身來，背著雙手，在草地上踱來踱去。顏回看出了夫子的心思，問道：「夫子欲救魯嗎？」
孔子停住腳步說道：「知丘心者，回也！魯乃我父母之邦，廬墓在此，宗廟在此，田常伐魯，豈能坐視而不救？……」
司馬牛漲紅了臉，結結巴巴地說：「救魯？就憑我們這幾個人？……」
子路說：「衛靈公若肯借兵，由將率師往救之！」
孔子說：「吾欲屈節於田常，派一舌辯之士適齊，陳說利害，阻田常伐魯。」
弟子們異口同聲地說：「唯子貢堪當此任！」
孔子說：「是呀，當仁不讓於師，賜何不辛苦一趟呢？」
子貢堅決地表示說：「賜願往見田常！」
子貢辭別了夫子與眾同學，駕車來到齊都臨淄，請見田常。田常忙出府迎接，讓入客室，分賓主坐定。田常早料到了子貢的來意，八字眉豎了豎，搶先說道：「子貢先生不辭辛勞，遠道而來，莫非欲阻我伐魯嗎？」
子貢聞言，仰天哈哈大笑，只笑得田常吃驚不小，忙問道：「先生為何發笑？」
子貢拭了拭兩眼笑出的淚水說：「賜笑將軍危在旦夕，卻全然不知。如此以往，大事何成？」
田常見子貢說得蹊蹺，很感莫名其妙，忙湊上前去，躬身俯首問道：「先生何出此言，請明教我！」
子貢沉吟著說道：「賜隨孔夫子去魯多年，魯事與賜何干？
今長途跋涉，專為將軍運籌而來。」
「先生教誨之恩，常當永誌不忘！」田常解除了戒心，微笑著，笑得兩眼都瞇成了一道縫。
子貢說：「據賜愚見，收功於魯實難，伐吳圖功較易。」
田常問道：「何以見得？」
子貢回答說：「賜嘗聞，憂於內者宜攻強，憂於外者宜攻弱。將軍試想，如今齊對外用兵，內外何憂？」
田常脫口說道：「憂於內也！」
子貢說：「將軍所見，與賜盡同。將軍三次請封不成，乃大臣不聽令；長期以來，鮑、晏戰勝以驕主，破國以尊臣，將軍卻無寸功可言。君恩日疏，欲與權臣相爭，豈不以卵擊石，危在旦夕嗎？」
田常不勝感激地說：「先生所言極是，然而先遣部隊已至齊魯邊境，不可改道，為之奈何？」
子貢說：「將軍下令緩進，賜請救於吳，乞吳師伐齊以救魯，將軍豈不就可與吳交戰了嗎？」
田常對子貢的才智佩服得五體投地，對子貢的誠心相助感激得可以性命相報，當夜設盛宴為子貢洗塵、餞別，以珠寶相贈，結為生死之交。
子貢晝夜兼行，車船俱乘，從臨淄來到吳都姑蘇，入朝見吳王，奏道：「王者不滅國，霸者無強敵，重鎮千鈞，加銖兩便見傾側移動。目下齊國將伐魯，一戰而勝，與吳爭霸，臣竊為大王擔憂！」
吳王問道：「既如是，將何如？」
子貢說：「宜速仗義救魯，以撫泗上諸侯，誅暴齊以服晉，此乃大王雄長天下之功業，豈容錯失良機！名為救魯，實困強齊，智者決無疑義。」
吳王說：「時勢實如子言，無奈吳常困越，宿仇未解；現勾踐養士教民，久有報吳之心。須待寡人先滅越，然後移兵伐齊以救魯。」
子貢奏道：「越國僻小不及魯，吳國新強盛於齊，而大王今欲捨齊伐越，齊豈不早滅魯而稱霸中原嗎？大王當以救弱存亡之仁義號召諸侯。若棄強齊而代弱越，不義不勇，何以顯名當世？臣聞勇者不畏難，仁者不欺弱，智者不失時，義者不絕世。今宜存越示天下以仁，伐齊救魯示天下以義，威霸晉國示天下以強。天下諸侯正愁無盟主，得聞大王鋤強救弱之威名必相率來朝。霸業告成，易如反掌耳。如若大王恐越乘隙報仇，臣請往見越君，令他出兵隨王伐齊，大王可令其充先鋒以立功。此乃借齊兵以削越勢，豈不上策！敢情大王明察。」
吳王盛讚子貢之計「乃絕妙上策」，當下慇勤接待，饋贈厚禮。子貢在吳不敢耽擱，辭別吳王從水道赴越，行至中途，捨舟登陸，僱車乘坐，逕到越都，在城外館舍安身。越王得報，親自駕車出城，到館舍迎候，請子貢上車，親自執鞭駕御，抵達朝門下車，延請子貢入朝，用上賓之禮接待。賓主坐定，越王問道：「大夫辱臨蠻夷之邦，不知有何見教？」
子貢將吳欲伐齊救魯，擔心越乘虛而入，以及自己的主張等大略說了一遍。勾踐拱手說道：「孤因不度法，不量力，與吳為難，受困於會稽，痛入骨髓，日夜焦唇乾舌，苦思與吳接踵而死。今請大夫告以利害，使孤知所適從。」子貢回答說：「吳王為人猛暴不仁，臣下難堪，國家疲弊，百姓怨上，大臣內變。伍子胥倚老忠諫，吳王深惡之；太宰嚭以嫉賢進讒，嬖倖當國，此乃上天假越以報吳之機。王若能發兵以激其伐齊之志，獻重寶取悅其心，卑辭聽命以尊奉，促成其出兵伐齊，堪稱『屈節以求達』之良謀。若然伐齊不勝，是越之福；若勝則必驕而移兵臨晉。賜將北行，請見晉君，出全國精銳迎敵。吳先與齊戰，精卒傷之必多，晉又用重兵迎擊，吳師必弱。王可攻其疲以報仇，事必有濟。」
勾踐作揖拜謝道：「寡人謹遵教言行事，決不背信！」
子貢臨別諄諄叮囑「以速為貴，遲恐生變，吳若按兵不動，養精蓄銳，專與貴國為難，後果將不堪設想！……」勾踐唯唯答應，親送子貢出城，鄭重而別。
子貢仍回姑蘇，朝見吳王覆命道：「仰仗大王神威，臣往見勾踐，先揚大王德威，次曉以利害，說他出兵隨王伐齊。勾踐已應允，即日率兵來朝聽命。」
吳王大喜，盛讚慰勞了子貢一番，回宮設宴為子貢洗塵。
隔了五日，越王派大夫文種率領三千精兵來從征。文種向吳王行三拜九叩大禮，頓首奏道：「吾主得悉大王將率仁義之師伐齊救魯，盡出國內精銳三千，先遣臣統率來朝聽令。吾主現在守國，靜候王命以定行止。」
吳王問子貢道：「越王欲隨寡人出征，卿以為如何？」
子貢回答說：「越國盡出精銳以聽命，國內空虛，再命其君棄守從征，與義不合，當令其留守社稷為是。」
吳王接受了子貢的意見，謝絕勾踐從征。吳國的軍隊自從孫武子訓練以來，行伍整齊，軍令嚴肅，共有左、右、中三軍。春秋時的軍制，每一萬二千五百人為一軍，吳為大國，所以有三萬七千五百名兵卒。吳王命左右司馬王孫駱、鱒毅為左右兩軍元帥，伍子胥為中軍元帥，先於校場上檢閱操練，然後擇吉日出征。
伍子胥奏道：「伐齊師出無名，欲救魯，不如遣使至齊，為太子波求婚，且勸齊侯不必伐魯。齊侯年邁，國無良相，決不敢違逆大王之意，這樣便可不折一矢而解魯難，強似興師動眾。」
吳王問左右司馬道：「伐齊，婚齊，何為上策？」
王孫駱回答說：「婚齊為善，臣請至齊乞婚，並勸阻伐魯。若齊侯拒婚不納勸，然後合吳越之眾討伐，定然戰而勝之！」
子貢只望齊不伐魯，不望吳必伐齊，所以在一旁默默不語。
齊景公已經年邁，宮中只有一愛女少姜，心中雖不忍心遠嫁，只因國中沒有賢相良將，不敢得罪吳國，只好應允婚事，並命田常收回伐魯之兵。王孫駱歸國覆命，子貢得悉魯難已解，於是辭別吳王欲行。吳王說：「子說越君出兵助孤出征，現在魯難已解，吳不伐齊，越師徒勞往返，豈不失信於鄰國？」
子貢說：「吳、晉有仇，大王何不遣越師伐晉，如若取勝，便可取威定霸了。」說罷，不管吳王依不依，匆匆告辭返回衛國。
子貢回到衛國，將遊說齊、吳、越三國的經過詳細地報告了孔子，孔子說：「伐齊救魯，是為師之意願。疲吳強晉，乃賜多言失信。吳若伐晉不勝，豈不恨你！你的遊說口才，可稱當世無匹；惜乎喜歡多言，言多則必敗，古有明訓，以後當慎言為是。」
吳王親率中軍伐晉，幾乎全軍覆沒，幸虧伍子胥率兵赴援，才得退兵歸國。
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