前方軍事失利，兵部尚書鄂爾泰來暢春園見皇上，陳述了這次失敗的原因。康熙覺得，鄂爾泰的頭腦還算清醒。便又問：「依你之見，眼下當如何處置呢？」
這一問，鄂爾泰不敢回答了。他心裡很明白，怎麼處置，除了派兵出征，還有別的辦法嗎？但一說出征，頭一條就是選將。選對了，打了勝仗還好說。萬一選不准，再打一次敗仗可怎麼交代呢？這舉薦人才不當的罪名，我又怎能擔得起呢？可是，皇上問了，他又不敢不回答呀，吭哧了半天，才模稜兩可地說：「聖上請恕奴才昏聵。奴才剛剛接了兵部的差使，對下邊的軍力和將佐的情形不大熟悉，不敢妄言。」
聽了這話，康熙沒有生氣。如今國家的軍力，他能不清楚嗎？老一輩的大將，如圖海、周培公、飛揚古等等，早已去世了。剩下的幾個，像狼瞫、武丹等人也都已年邁。年輕的、可以擔此重任的確實不好找啊！與蒙古人打仗不同於在內地剿匪，茫茫草原，沙漠瀚海，這仗不好打呀。萬一用人不當，失敗事小，朝廷的體面也輸不起呀。他歎了口氣，沉重地說：
「唉！想朕八歲登基，十五歲擒鰲拜，十九歲平三藩，三十二歲收復台灣，加上三次御駕親臨西征蒙古，一生中，大大小小，親臨戰陣七十餘次，從沒有吃過虧。想不到說老就老，精力不濟了，竟連一個小小的阿拉布坦都制服不了，連一個能用的將軍都選不出來。可悲呀，可歎！」
國家發生大事，臣子拿不出辦法，讓皇上如此憂愁，這臣子是怎麼當的呢？所以說：主優即是臣辱。眾人聽康熙說得動情，「撲通」一下全跪下了。這裡面，只有一個人比較超脫，也便於說話，那就是方苞。他想了想說：
「皇上，請不必過於傷神。臣方苞雖然是個手無縛雞之力的書生，但臣卻知道，兵是帶出來的，將是打出來的。靖西將軍岳仲麒、四川巡撫年羹堯，都是驍勇善戰的猛將。現在缺的是一位統率三軍的元帥。既然在武將之中一時選不到合適的人，何不在眾位阿哥中選一位，坐鎮中軍，代天行事，既可以有調動全國兵力之權，又能顯示皇子代君父出征的威嚴。想那阿拉布坦，不過是個胸無大志的跳樑小丑，論兵力、財力，論糧草、供應，都與我天朝無法相比。臣以為不必立刻和他交手，只要我大兵壓境，盛陳軍威，相持一段，阿拉布坦將不戰而自退。」
四阿哥胤禎早就在心裡盤算這件事了。按說，十三弟自幼苦練武藝，熟讀兵法，他來接這差事最為合適。可是，老十三還在圈禁之中，胤禎摸不透父皇的心思，不敢貿然舉薦。如果不用十三弟，那麼，現成的就有一位老十四在這兒放著。他管著兵部，又有和老十三差不多的長處，讓他帶兵出征，順理成章。但老十四一旦兵權在握，可不是個好對付的人哪！想到這兒，老四下了決心，他搶前一步跪下奏道：
「皇阿瑪，兒臣胤禎請旨，願代父皇出征。兒臣雖不知兵，但方先生剛才所說的辦法，兒臣能做到。請皇阿瑪放心，有兒臣坐鎮西疆，定讓父皇安枕高臥。」
康熙沒有即刻回答，沉思了好大一會兒才說：「老四，起來吧。你有這份忠心，朕感到欣慰。唉，你小的時候，喜怒無常，在阿哥們中並不出色。長大以後，讀書養性，進益很快，剛毅之性沒丟，卻沉穩老練多了。你辦事，朕還是放心的。可是，朕不能放你去帶兵。這些年，你把戶部、刑部、吏部的事，辦得很有起色。熟悉民政，成了你的長處。朕怎能讓你棄長就短，再去帶兵呢？再說，你走了，誰能代替了你呢？」
胤禎聽了這話，心中十分激動，皇上對我的評價是越來越高了。這樣的考語，老人家對哪個阿哥說過呀！他連忙趁機回奏道：「阿瑪如此誇獎，兒子不敢承受。不過，既然阿瑪說兒臣那喜怒無常的毛病已經改了，兒臣斗膽，請皇阿瑪免記這句考語吧。」
康熙又疼愛。又輕鬆地笑了：「哈哈哈……胤禎哪，你怎麼也學乖了。好，依你。李德全，剛才朕說四阿哥喜怒無常的那句話，不要記檔。」
李德全連忙答應：「扎，奴才明白。」
康熙平靜地說：「好，咱們還說正題。方苞適才所言，甚合朕意。阿哥之中，能替朕統率三軍的，只有老十三、老十四兩人。老十三不必說了，就讓老十四去吧。不過，朕還要再想想，你們暫時不要讓老十四知道了。」
話剛說到這兒，新任的禮部尚書尤明堂來了。這些年，他忽然陞官，忽然降職，著實折騰了一陣子。虧得四爺待他一如既往，這才提拔到禮部尚書的職位上來，他今兒請見皇上，是因為科舉考試的日期臨近，來請皇上出考題的。康熙一聽就笑了：
「好好好，正說著軍事，你又來讓朕出文題。嗯——出個『放太甲於桐宮』吧。這個題目冷僻一點，難為一下那些只會抄襲八股的舉子也好。尤明堂，你要叮囑北闈和南闈的主考官們，如果他們膽敢營私舞弊，鬧出了科場醜聞，朕可就要讓四阿哥去辦他們了。」
尤明堂答應著下去了。康熙看著胤禎又說：「老四啊，現在老三在忙著編書，你是外邊阿哥中年紀最大的了。朕想讓你把內務府的事兒也管起來。你不要怕麻煩。這不光是為朕分憂，也是關係著朝廷和紫禁城安寧的大事啊！」
從剛才皇上向尤明堂說的話裡，胤禎已經聽出來了，老人家對自己是絕對信任的。此刻，皇上又親口把內務府交給他管，他簡直高興壞了。接管了內務府，皇宮警衛，太監內侍，甚至皇親國戚家中的奴僕，八旗子弟，就全在自己的掌握之中了。這是皇上多大的信任啊！他連忙跪下磕頭：「謝皇阿瑪重托。兒臣定當勉力為之，為君父分憂。」
「嗯，好了，朕今天太累了，你們全下去吧。」
眾人都施禮拜辭了，可是方苞卻沒走。康熙看看他那欲言又止的樣子，笑了笑說：
「方先生，你好像有什麼心事，坐下來說吧。」
方苞湊近康熙坐下，四邊看了一下，見沒有太監、宮女，才悄聲說：「萬歲，臣不明白，為什麼今年的文科考試，萬歲要出『放太甲於桐宮』這個題目呢？」
康熙深沉地一笑，沒有回答，卻仰著臉，望著房頂出神。封建時代的科舉，考的是八股文，題目也大多來自《四書》。這「放太甲於桐宮」裡，還有個小故事呢。說的是當初商王太甲無道，被宰相伊尹放逐到桐宮去閉門思過。三年之後，太甲改正了錯誤，伊尹又把他迎接回來，重新當了帝王。康熙出這個題目，自有一番深意。方苞在康熙向尤明堂說這個題目時，就敏銳地覺察到，這道題，似乎與廢了的太子有關。現在，太子關了七年了，皇上是不是要放出點風，看看下邊的動靜，然後，照伊尹的辦法，重新立胤礽為太子呢？剛才，當著眾人的面，這話方苞不敢出口，現在問了，康熙又不回答，方苞可有點沉不住氣了。他說：
「皇上恕臣直言，是不是皇上有意於二阿哥呢？」
康熙斬釘截鐵地回答：「絕無此意！朕已下旨，凡有說胤初已經改過，應該復位的，殺無赦。言猶在耳，豈能更改。」
方苞小心地說：「皇上雖如此說，但據臣愚見，這個題目很容易引起下邊的猜測，以為皇上又要赦免二阿哥了。萬一出了這樣的事，恐怕對朝局不利，請皇上慎思。」
康熙縱聲大笑：「哈哈……方苞啊方苞，你真是個書獃子。你以為朕沒想到這一點嗎？你以為朕對臣子們的心，一點都摸不透嗎？你是朕的朋友，朕實話告訴你吧，朕這是有意要把水攪混，以便於察忠辨奸，你懂嗎？」
別看方苞學貫古今，見多識廣，康熙這話還真把他說懵了：「聖上，臣、臣愚鈍不化，不解聖意，懇求聖上明示。」
康熙神色嚴峻地說：「唉，朕老了，你方苞也不年輕。既然你是朕的朋友，朕今天就向你敞開胸懷，說說心裡話，但你絕對不許說出去。」
「陛下請放心，方苞對聖上絕無二心。」
「好，朕信得過你。咱們先從朝政說起。別看臣子們每天在朕的面前說的全是好聽的話，全是頌揚聖德的話，什麼天下昇平啊，百姓擁戴呀，什麼千古英主，熙朝盛世啊，其實都是官樣文章。朕心裡清楚得很，放在二十年前，這些話一點也不過分，可是，現在不能這樣說了。國家昇平日久，弊端已經顯露，而且到了不能忍受的程度了。第一是吏治腐敗，幾乎是無官不貪。第二是結黨營私，門戶眾多。一人得道，雞犬升天。一方有難，八方呼應。盤根錯節，攻之不破。還有賦稅不均，民不聊生，刑獄不平，怨聲載道，加上國庫虧空，考場舞弊，等等，等等，無不令人觸目驚心啊！」
方苞萬萬想不到，康熙皇上竟然沒有被阿諛奉承所迷惑，也不信那些報喜不報憂的奏章，更沒有陶醉在歌舞昇平之中，而對朝政的積弊看得如此透徹、如此一針見血。他想了一下說：
「聖上既然對朝政弊端洞若觀火，為什麼不採取果斷、嚴厲的辦法，痛加整飭呢？」
康熙心事沉重地說：「你問得好。朕剛才說了，朕老了，精力不濟了。原來指望胤礽他們能替朕辦好這件事，想不到，他們一個也靠不住。所以朕看透了，朝政弊端，已經積重難返。這事非朕親自過問，而且是一件件地問，一樁樁地管，下決心整它幾年，才能治好。可是，萬一整了一半，朕突然撤手西去，兒子們誰能繼承下來呢，那不把朕的一世英名都斷送了嗎？果真如此，朕就要變成先明而後暗的第二個唐玄宗了。方苞，朕的老朋友啊，你知道朕的難處嗎？」
康熙這話，說得披肝瀝膽，也說得十分痛切。方苞聽了，不由得潸然淚下：「陛下，臣明白了。」
康熙沒有理會方苞的激情，自顧自地繼續說下去：「方苞，你聽仔細了。處在這種形勢下，朕不能不多活幾年，不能不慎而又慎地挑選繼承皇位之人，要想做到這一點，就顧不得兒子們了。所以，朕才故意出了這個『放太甲於桐宮』的題目，讓這些孽子們，讓這些想爭皇位的阿哥們，去防著胤礽，去跟他鬥吧。這樣，朕才能躲過一點災難，保住自己。方苞，你要知道，這不是朕狠心，不是朕不心疼兒子。天家骨肉，不同於尋常百姓，向來是難得保全的。朕這也是迫不得已啊！你看，內有老八四處聯絡，外有老十四手握重兵。萬一他們心懷叵測，起兵發難，那後果可就不堪設想了。」
一席話，說得方苞心驚肉跳。他不能不佩服康熙皇上確實是聖慮深遠，他也不能不為這變化莫測的局勢擔憂。眼下，康熙把話說到如此深刻。又如此明白的地步，方苞就是有天大的學問，也無言可對了。
康熙今天把壓在心頭的鬱悶，把平日無法對人訴說的苦衷和盤托了出來，似乎也用盡了力氣。他不再說話了，默默地向方苞揮了揮手，閉上了眼睛。方苞知趣地悄悄行禮，退出了澹寧居。
卻說四爺胤禎自從接管了內務府之後，又多了一條心事，就是更加思念那位被圈禁的十三弟了。前些年，哥倆共同辦差，朝夕相處，十三弟被皇上戲稱為「老四的影子」。現在，我得意了，怎麼能忘掉含冤受屈、被圈禁了整整七年的十三弟呢，從感情上說，胤禎恨不得立刻見到十三弟，但從理智上，他又不能不控制自己。因為凡是被圈禁的人，不奉皇上特旨，是不准許任何人探視的。胤禎雖然接管了內務府，可這事兒，還有個宗人府也是正管。自己好不容易混到了這一步，如果感情用事，惹出麻煩來，可怎麼善後呢？
胤禎的苦悶，瞞不過眼光銳利的鄔思明。這天，四爺回到家裡，鄔思明開門見山就說：「四爺，您和十三爺是知心換命的兄弟，你該去看看他了。」
胤禎苦笑了一下：「唉，我真後悔。那天議論西徵選將時，沒有推薦十三弟，即令皇上不准，也能聽出點口風啊。可現在要去看他，就要擔風險了。」
鄔思明以不容置疑的口氣說：「擔風險也得看他！四爺您想想：如今，您的處境和抱負都不同了。戶部、吏部、刑部您親自管著，禮部尚書派了尤明堂，工部尚書是施世綸。六部裡五個部都是您的人，再加上內務府，這是多好的機緣，多大的勢力啊！唯一管不住、而且最令人擔心的是兵部、是軍權。可是，您細心想想，近來調到京師的武將中，有多少人擔任著要職，而這些人裡，又有多少人是十三爺當年一手提拔的。別看老虎被關在寵子裡了，可是只要它一聲呼嘯，仍然會使山中百獸俱驚。那些十三爺的老部下，哪個不戀舊主，又哪個不想救出十三爺。學生說句孟浪的話，您要是不去看望十三爺，那可只能望軍興歎了。」
說曹操，曹操就到了。鄔思明剛提起十三爺的老部下，那個受十三爺恩情最重的張五哥就來登門求見了。胤禎知道，張五哥是十分受皇上信任和器重的，對他不能擺王爺的架子，連忙讓人看座、獻茶：「五哥呀，老長時間不見你了，出去辦差了嗎？」
張五哥十分規矩地答道：「回四爺，真讓您說著了。前些時，苗疆出了亂子，把縣衙都燒了。皇上派奴才去傳旨給靖西將軍岳仲麒，交代了一些剿撫的事宜。誰知一去就是半年，昨兒個才回來。聽說四爺接了內務府的差，正是我們這些御前侍衛的頂頭上司。所以奴才今日特地前來，一是賀喜，二是參見四爺，聽四爺有什麼吩咐。」
四爺聽五哥說話得體，高興地笑了起來：「哈哈……五哥呀，你這些年真出息了，怎麼說出話來這麼順溜呢。不過，四爺我也不笨。你無事不登三寶殿。說吧，有什麼事，凡是四爺能辦的，一定為你做主。哦，這位是鄔先生，我的朋友。在他面前，什麼都不用避諱。」
張五哥早聽說鄔先生的大名了，趕緊上前見禮。回過頭來對四爺說：「四爺，奴才實話實說，我想見見十三爺。」
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