康熙微服私訪，在駱馬湖鎮上的茶館裡結識了歐陽宏，便把他帶到驛館裡吃酒傾談。可是剛一通名，康熙的假名：龍德海、字秉政就引起了歐陽宏的疑心。驛丞又過來閒聊幾句「東宮洗馬」的笑話，聰明過人的歐陽宏馬上就敏銳地覺察到面前這位慈祥和善的老者，可能就是當今皇上。
康熙早看出歐陽宏的神情了。他知道，這個面目醜陋的老人天分極高，怕再順著這個「洗馬」的題目說下去，會暴露自己的身份。連忙把張廷玉叫來一塊吃酒論文，談天說地，這才把話岔開了。三個人一邊吃，一邊談，遠自古代聖賢，近到當今朝政，上至日月星辰，下至民俗習慣，沒邊兒沒沿兒地隨便談。張廷玉知道，康熙這是在考查歐陽宏的學問呢。說來說去，康熙看出來了，這歐陽宏學問淵博，才思敏捷，不管是什麼事都有獨到的甚至是驚人的見解。他心中暗暗稱讚：嗯，好一個鴻學大儒啊，比起高士奇來，有過之而無不及。只可惜年齡大了點兒，不然的話，朕倒要啟用他了。
仨人這兒談興正濃呢，忽然門外傳來一陣吵吵嚷嚷的聲音。驛丞急急忙忙地跑了進來：「爺，實在對不起，這上房您不能住了。」
康熙臉一沉，問：「怎麼了？」
「哎呀，是這麼回事。豐大帥今兒個沒見著皇上，可是皇上的龍舟又沒開走，所以大帥要在這兒住。小人剛向大帥回了一句，大帥就給小人一個嘴巴子，罵小人有眼無珠，連洗馬和大帥誰大誰小都不懂了。下人不敢和大帥強嘴，只得來求爺賞個臉，搬到廂房去住吧。」
歐陽宏剛要說話，卻被康熙笑著攔住了：「噢，歐陽先生，不必和他計較，咱這六品官讓他二品官也是應當嘛！走，到廂房去，繼續吃酒。今晚，你我二人抵足而眠，徹夜傾談，你看如何？」
康熙一行隨著驛丞，從上房出來，挪到東廂房裡去。張廷玉機靈，他知道下邊的戲不好唱了，便閃身出了驛館。可是康熙他們從院子裡經過的時候，卻被那個在茶館裡找事兒的戈什哈瞧見了。他緊走兩步，來到豐升運身邊小聲說：「大帥，就是這幾個刁民。那個長著老鼠鬍子的，罵您是肉紅頂子。這黑大個兒有點兒力氣，也不是個好東西。」
豐升運陰沉地一笑，倒背著手慢慢地來到東廂房門口，叫了一聲：「房中是哪位貴客，可否出來容豐某一見呢？」
一邊說一邊就要向裡闖。卻不防剛到門口，就被劉鐵成那鐵鉗似的大手給抓住了：「豐大帥，您太孟浪了吧！」
豐升運掙了一下，沒能掙脫，他可來氣兒了：「呵，真有你的。我豐某既然是你們說的肉紅頂子，就是封疆大吏。你一個小小的部曹，竟敢阻擋爺的大駕！來人，把這個小子與我拖開！」
下面打雷似的應了一聲，搶上來幾十名戈什哈，不由分說就要動手。恰在這時，有人高喊一聲：「不准放肆！」話音兒沒落，張廷玉身穿一品官袍，頭戴珊瑚頂子，騎著一匹高頭大馬闖了進來。他的身後是德楞泰和幾十名御前侍衛，騎著戰馬，一擁而入。個個手執刀劍，人人明盔亮甲。豐升運和他的戈什哈還沒鬧清是怎麼回事呢，張廷玉已經翻身下馬，快步走到東廂房的台階上，怒斥一聲：「聖駕在此，誰敢無禮！」
這一聲雖然不高，卻似平地響起了個炸雷。豐升運帶來的那些如狼似虎的兵丁、戈什哈全都嚇傻了。屋裡的康熙皇帝站起身來，從容不迫地撣了撣衣服，又在驚呆了的歐陽宏肩頭輕輕拍了兩下，然後慢步來到門口，不怒自威地說道：「豐升運，你帶著這麼多人強行見朕，有何事要奏啊？！」
豐升運癡呆呆地站在院子裡，眼神都直了。過了好大一會兒才叫了一聲「皇上——」忽然他頭一栽，倒在地下不動了。
張廷玉走上前去，摸了摸他的鼻息，回來奏道：「聖上，這奴才嚇死了！」
康熙冷笑一聲：「哼，死了更好，拉出去餵狗。還有那個仗勢欺人的戈什哈也一頓亂刀砍了！」
康熙這話剛一出口，忽聽身後有人冷冰冰地說：「陛下乃千古聖君，為何在暴怒之中，做此亡國之舉呢？」
康熙驚得回頭一看，原來說這話的竟是那個貌不驚人的歐陽宏。
康熙大惑不解地問：「歐陽先生，朕處置貪贓枉法的亂臣，怎麼會成了亡國之舉？」
歐陽宏撲通一下跪倒在地：「萬歲容臣啟奏。處置亂臣國有法典，無論其犯罪輕重，均應交付有司，依律問罪，然後奏明皇上裁定。前明時有法不依，東廠、西廠、錦衣衛橫行無忌。皇上也聽任太監干預國事，動不動就用非刑、酷刑和種種慘無人道的手段對付臣子，以致眾叛親離。此前明亡國之教訓之一。今我朝皇上仁慈盛德，以律治國，天下昇平，萬民樂業。陛下怎可因一時之怒，將封疆大吏之屍體拖去餵狗？臣以為此舉有損聖上一世英名。如下邊也依此辦理，則國法不行，苛政肆虐，豈不要重蹈前明之覆轍嗎？」
康熙心中一震，對呀，朕的一言一行都將載入史冊。後人如果見朕做出這種事來，該怎麼評價朕呢？再說，朕百年之後，太子繼位，也照此辦理下去，那大清的江山豈不要垮了嗎？嗯，好！憑這一句話，這個歐陽宏朕一定要用他！想到這兒，他上前一步，扶起了歐陽宏，誠懇地說：「歐陽先生，你的話使朕頭腦清醒了。好，就依你所奏。張廷玉，你將豐升運的罪行寫出條陳，發給刑部議處。歐陽先生，朕想把你留在身邊，就在上書房裡行走，你可願意嗎？」
歐陽宏一聽這話，撲通一下又跪下了，他哽咽著說：「皇上如此隆恩，臣感激不盡，但臣有罪，有欺君之罪，故此不敢奉詔。」
「什麼，什麼，你有欺君之罪？」
「是，臣並不叫歐陽宏，乃是皇上欽命鎖拿進京、現在又化名潛逃在外的罪人，桐城方苞。」
一聽說面前跪的這個人，就是大名鼎鼎的桐城派文壇盟主，久負盛名的方苞，康熙和張廷玉全部愣住了。他們萬萬想不到，一代文壇領袖、海內鴻儒竟是如此的貌不驚人。他們更沒想到，方苞直到今天還流落江湖，不敢回家，甚至不敢說自己的名字。讀者朋友們大概還沒有忘記，在本卷前幾回中，也就是四阿哥和十三阿哥去安徽桐城視察河務時，咱們曾提到過方苞的事，這事牽連著一件欽命大案。有個叫戴名世的人，出了本詩集，其中有一首詠黑牡丹的詩，詩中有這麼兩句話：「奪朱非正色，異種也稱王」。朱色是紅色，可在那個時候也是朱明王朝的通稱。詩中把滿清奪了大明的江山，說是「奪朱非正色」，又把滿族人統一中國稱做是「異種也稱王」，這就犯了詆毀大清的罪。所以，戴名世被抓進京城殺了頭。而方苞以一代大儒的身份，為戴名世的詩集寫了序，結果因此受了牽連，也被抄家問罪，逮進了京師。後來，四阿哥、八阿哥和許多大臣聯名為方苞作保，康熙才明下詔旨，赦免了他。可是今天，方苞的話說得與事實不符啊。康熙禁不住問道：
「哦，原來你就是方苞。你的罪朕早就赦免了，也明發詔諭放你回家了。你為什麼還要隱名埋姓，四處逃亡呢？」
這一下該方苞發愣了：「聖上，罪臣適才所言絕非再次欺騙聖君。朝廷何時赦免了臣的罪過，臣至今還不知道。」
康熙奇怪地問：「嗯？那，你是怎麼從刑部大牢裡出來的？」
「回聖上。那年，刑部為宰白鴨的事清理獄中犯人，不明不白地放了很多人，臣就是在混亂中被放了的。出來之後，臣以為刑部一旦發現將臣錯放了，必然會通令緝捕。所以，臣一直是隱姓埋名，四海漂泊。」
康熙不言聲了。唉，刑部乃掌管天下生殺大權之地，執行國家法典的重要衙門。可是一會兒宰白鴨，一會兒又私放犯人，竟然成了一個說殺可以隨便殺人，說放又可以任意放人的、沒有一點王法的地方。國家吏治怎麼敗壞到如此嚴重的程度了呢？上書房裡光有張廷玉一人不行，朕一定要留下方苞。想到這兒，康熙歎了口氣說：「唉，過去的事是一場誤會。你這幾年吃了許多苦，真是委屈你了。好了，不說了。從今以後，你就在上書房裡辦差吧。」
張廷玉覺得康熙的心思簡直越來越讓人猜不透了。方苞是有罪之人，赦免他已經是天恩浩蕩了。就是看他有才華，要起用他，也不能一下子就進上書房啊。這地方無論官職大小，只要進來，文武百官就得把他當宰相來看。這，是不是寬宏得過分了。可是當著方苞的面兒，他又不便明說，思慮再三才吞吞吐吐地說：
「皇上，上書房乃機樞重地，方苞新進又沒有功名，是不是……」
他剛說了一半兒，就被康熙打斷了：「廷玉，你怎麼這麼迂腐。什麼新進，什麼功名，你不知道朕從來是不拘一格用人才的嗎？明珠那點兒小聰明，在上書房干了二十多年。高士奇有什麼功名，不也幹得很好嗎？朕的老師伍先生不過是個舉人，你們幾個敢和他相比嗎？再說，上書房不過是朕的書房，有什麼大不了的。從前沒設上書房不也過來了嗎？朕老了，近來，越來越覺得孤獨，越來越體會到了孤家寡人的滋味。方苞，朕讓你進上書房，可是不打算封你做官，想讓你以一個布衣書生的身份做朕的一個朋友，你願意嗎？」
方苞不是一般的書生，他是文壇領袖，他能聽不出皇上這話的深意嗎？一旦他方苞做了官，就與皇上有了君臣的名分，就得小心謹慎地侍候皇上，就得戰戰兢兢地應付官場爭鬥。他方苞沒有功名，沒有黨羽，以犯罪之身受到赦免，又被委以重任，能不受到來自各方面的攻擊嗎？他能大事小事都靠皇上出面說話、為他做主嗎？現在皇上讓他以布衣書生的身份進入上書房，不做大臣，卻做皇上的朋友。這樣，既能向皇上進言，又不擔任何責任，他何樂而不為呢？所以，皇上的話剛一落音兒，他就叩頭謝恩了：「臣方苞遵旨。臣以待罪之身得近天顏，聆聽聖君教誨，實乃三生有幸。臣當以垂暮之年，盡心盡力，輔佐皇上。」
「好，這就好，你起來吧。朕這樣處置也不光為了你方苞，說來說去，也是為了朕自己呢。你們漢人中不是常有人發牢騷說朕不重用漢人嗎？朕就是要讓他們看看，連方苞這罵過朝廷的人，朕不但能容得下，而且要委以重任，視為朋友。方苞，你有才華，有膽識，來到朕身邊之後，不要磨掉了銳氣，該說的只管說，該勸諫朕的也只管放膽直言。因為你不是臣子，不是奴才，而是朕的朋友，是朋友，你懂嗎？」
方苞熱淚盈眶，顫聲說道：「皇上請放心，臣方苞明白。」
康熙的車駕到達南京之後，坐鎮京師的太子胤礽收到了張廷玉從駱馬湖發來的御前文書。說豐升運貪贓壞法，衝撞聖駕，已被革職拿問，著刑部議出罪名，奏明皇上。這件事使胤初心裡直犯喃咕，這豐升運剛剛當上河運總督就被抨下來了。雖說他走的是老十四的門子，可我也得了他一千兩黃金的孝敬啊。他想保豐升運，可皇上親自交辦的事兒又怎能駁回呢？只好批給刑部去按律處置。現在，太子手裡還有一大堆要處理的事呢。老四、老十三在戶部、刑部查出了不少案子，涉及全國幾百名文武大員。該升的、該降的、該關的、該罰的，列出了長長的名單，等著他這位太子拿主意呢。胤礽心想，從前我吃虧在太老實、太忠厚了。如今，大權在手，我可不客氣了。於是，他按著名單看下去，凡是阿哥黨的黨羽，凡是反對過自己的人，不論罪過大小，一律嚴加懲處；凡是擁戴這位太子的，無論有罪沒罪，一概赦免。用現代話說，他這是「以人劃線」了。好嘛，這標準一定，還有國法可言嗎？不過，有了這標準，太子辦事的效率也真提高了不少。嘁裡卡嚓，幾百名官員的生死榮辱就定下來了。
對於這件事的處理，輔佐太子的老王掞和朱天保、陳嘉猷他們是不贊成的。他們想方設法，翻過來、掉過去地規勸太子，請太子以國家社稷前途為重，放棄個人恩怨，要寬厚仁德，不要斤斤計較。可是太子就是聽不進去。他們這兒正彆扭著呢，老十三來了。太子抓住機會對王掞他們說：「王師傅，你帶朱、陳二人到上書房去一下，找著馬齊，把這些天各地來的奏章整理一下，下午再送過來。」
王掞一聽，哦，這是下了逐客令了。他滿肚子的不高興又不好發作。十三爺來了，說不定人家哥兒倆要說什麼事呢，只好和朱天保、陳嘉猷下去了。
老十三對太子這樣辦事也不滿意，王掞他們礙什麼事兒了？我一來就把人家攆走，這對王掞師傅也太不尊重了。太子卻絲毫沒有覺察到老十三的不痛快，走上前來拉著老十三說：「哎，十三弟，那個鄭春華的事你辦好了嗎？」
老十三心裡更不高興了。好嘛，放著這麼多國家大事不辦，硬生生地把王掞他們趕走，原來就為這事呀。他冷冰冰地答了一句：「太子放心，這事兒早就辦完了。我還在左家莊附近的林子裡給鄭春華立了個墳呢。今兒個，我是來請示處分官員的事的。」
「哦，哦哦，這就好，這就好。你這事辦得不錯，我真得謝謝你了。至於處分官員的事嘛——」太子說著，隨手把自己圈好的名單撂了過去，「十三弟，這名單我精心地處置過了，你帶回去給老四，讓施世綸他們去辦吧。」
老十三接過來打開一看，啊？他們幾個原來擬定的處置意見全被太子改了。該殺的，無罪釋放；該放的，卻流配充軍。再仔細一看，哦，老十三明白了。太子這是以個人的恩怨來處置的。要真的按這個方案處置，全國非亂套不可。皇上要知道了，也非大發雷霆不可。如今的老十三不是從前那個愣頭青了，也不是從前那個對太子盡愚忠的人了。得，這事我不管了。十三爺想到這兒，把那個名單又送回到太子跟前說：「太子，我這會兒得進宮去給幾位貴主兒請安，待會兒，您自個兒和四哥。施世綸他們當面說吧。」
老十三一口氣說完，拱手施禮，也不看太子的臉色，轉身就走了。
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