四阿哥胤禎和十三阿哥胤祥回京面聖，在暢春園澹寧居見駕。康熙正在和大臣們議事；老十三心直口快，剛插了一句嘴，就遭到了皇上的申飭，隨著扔下一疊奏折來：「拿去看看你們幹的好事！」
胤禎和胤祥捧起奏折一看：哦，原來是安徽各地官員呈進來的。頭一篇就是安徽巡撫上的折子，狀告藩台何亦非，依仗阿哥權勢，敲詐民財，紊亂鹽政。下邊還有十幾篇，也都是這檔子事。說由於勒令鹽商出錢治河，引起鹽商不滿罷市。水盜也乘機大亂，搶劫鹽船。安慶、廬州、穎州、徽州、寧國、池州等地治安不寧，請旨彈壓。這些折子，明裡是彈奏何亦非，可字裡行間卻是在含沙射影，指斥四阿哥、十三阿哥不懂鹽政、橫加干涉，以致激起民變。十三阿哥胤祥看了，氣得臉色漲紅。他正要開口申辯，卻被四哥拉住了。胤禎平靜地奏道：「皇上容兒臣稟奏：既然鹽商作亂，請皇上下令讓兒臣率兵前往平叛。兒臣擔保，用不了半個月，就能收到功效。」
康熙冷冷地問：「嗯，什麼？半個月，你真能擔保嗎？」
「兒臣敢擔保。父皇明鑒，這不關何亦非的事兒，全是兒臣的主意。鹽商們鬧得太不像話，不管不行了。」
康熙勃然大怒：「好啊，你的肩膀可真夠寬的，居然在朕的面前說這樣的大話！朕叫你們去視察河工，誰讓你們過問鹽政來著？好好的一個安徽，被你們攪得四處冒火，八下生煙。哼，都是太子把你們慣壞了。」
十三阿哥見父皇發了脾氣，連忙磕頭奏道：「請皇阿瑪息怒。此事不怪四哥，都是兒臣惹出來的。請父皇讓兒臣帶兵前去彈壓。」
康熙一聽這話更火了：「你不要胡攪。哼，你不過是老四的影子罷了。河工上也不過缺一二百萬兩銀子，難道戶部就拿不出來，非要你們去逼迫鹽商不行嗎？」
胤禎連忙磕頭：「回萬歲，秋汛將至，河防不牢，兒臣是怕出事，才出此下策，讓河工上就地向鹽商籌款的。戶部的事兒，兒臣略知一二，恐怕銀子不好籌措……」
康熙又是一陣冷笑打斷了胤禎的話：「嘿嘿嘿嘿，你行啊，你比朕還略知一二呢。告訴你，戶部昨兒才上過折子，現存庫銀五千多萬兩呢，你知道嗎？好了，好了，你不要再說了，下去先見見太子，回家再好好想想。朕明天有旨意給你們。」
胤禎、胤祥挨了一頓訓斥，心中委屈萬分，可是見父皇在盛怒之中，又不敢辯解，只好含著眼淚，磕頭告辭。
待他們退下之後，康熙感慨萬端地對幾個上書房大臣說：「你們瞧瞧朕的這幾個兒子，太子懦弱無能，老十三呢又是個傻大膽，老四辦事雖然穩重，但卻刻薄寡恩。唉，朕想讓他們早點管事，參與政務，歷練一下，想不到事事處處都還得朕來操心，這不，一出去就捅了亂子。」
張廷玉一邊思索著康熙的話，一邊小心翼翼地奏道：「萬歲，依臣愚見，安徽省的這些奏折，不可不信，但也不可全信。」
康熙一驚，忙問：「噢，是嗎？你說說看。」
「回皇上。這次四爺和十三爺奉旨巡視河務，當然要涉及銀子的事兒，也自然會牽涉到地方官吏的貪贓受賄和鹽商們鑽國家空子的事兒。四爺他們處置一下並不為過。那些鹽商們怎肯乖乖地出血、拿錢，鬧些亂子也在情理之中。不過，依臣看，這些奏折卻未免誇大其詞了。如果真的是安徽全省皆亂，那麼，兵部為什麼沒有收到告急文書？萬歲在安徽放了幾位有密折專奏大權的臣子，他們又為什麼不向皇上如實奏報呢？」
康熙被說動了：「哦——嗯，你說得有道理。可是，戶部國庫裡明明有銀子，老四他們為什麼還要向地方官和鹽商們要錢呢？」
張廷玉一向穩重。他知道此事關係重大，牽連著眾多皇親國戚和大臣，所以不想過早表態：「回皇上，戶部銀賬不符，臣早有耳聞，恐怕要查一查。」
最近剛補到上書房的馬齊，聽到這裡忍不住說話了：「萬歲，關於戶部銀賬不符的事，臣也聽說了。前幾天去查了一下，竟是駭人聽聞……」
康熙吃驚地問：「什麼，什麼？你說下去。」
「是。戶部報稱尚有庫銀五千萬兩，可是臣查的結果，幾乎全是借條。實際庫存銀子不足一千萬兩……」
「啊，竟有這事！」康熙不由得發出一聲驚叫。他只覺得兩眼發黑，耳朵轟鳴，霎時間心跳加快，臉色蒼白，一陣頭暈，頹然坐在龍位上。國庫銀子竟被借光了，假如一旦國家有了內憂外患，將何以應付？！過了好大一會兒，他才強自鎮定下來，喃喃地說道：「好好好，好一個太子，朕把治國理財的事兒交給他辦，他竟然管成了這個模樣，而且還瞞著朕……」
佟國維是上書房大臣中唯一反對太子、向著阿哥黨的人。他接過話頭說：「皇上，豈止戶部如此。如今吏治敗壞，貪賄成風，已經到了不可等閒視之的地步了。人們常說，一任清知府，十萬雪花銀。其實，十五萬、二十萬都不止。他們花了錢買個官，當了官就撈錢，撈了錢再去買更大的官，往復不止，滾雪球似的。科場也是如此，秀才六百兩，舉人一千二百兩。進士多少，奴才不知道，可能也是明碼標價，童叟無欺。奴才看，是要根治一下了。」
馬齊接口說：「皇上，佟國維說的全是實情。四爺擬了個條陳，奴才看了呈給太子，這一兩天可能進呈御覽。四爺說，治貪治亂，應用嚴刑。當今京官之中，像明珠的兒子揆敘，還有餘國柱、徐乾學他們，都是出了名的貪官，應該查清查實。凡貪污受賄千兩以上者，該殺的殺，該剮的剮，狠下心來治他一批，讓他們知道國法不可違犯，奴才以為，四爺說的辦法可以一試。」
佟國維一聽，四爺要處置的都是八阿哥的人，急了。他正要說話，卻被康熙攔住了：「四阿哥有治世之才，可惜他不識大體。治亂世才用重典呢，如今天下太平，怎麼能亂殺亂罰呢，要寬容，要給人改錯的機會。吏治是要刷新，貪賄也不能容忍，但這是一篇很難作，也很難作好的大文章，莽撞從事，是要鬧亂子的。廷玉，你有什麼想法？」
張廷玉早想好了。聽皇上問話，他謹慎地說：「回皇上，臣以為四爺的本意還是好的，是為了剎住這股貪賄受賄、侵吞公款的風氣。但萬歲爺的旨意，更是見高識遠，可以使國家不致動亂、長治久安。臣以為，整飭吏治之事，不可操之過急，也不可沒有行動，臣請皇上下旨，從戶部官員借用庫銀之事下手，先把國庫銀兩追回來。否則，國家一旦有事，就捉襟見肘了。臣斗膽請旨前往戶部清理積欠，請萬歲恩准。」
康熙站起身來，在屋裡來回走著。他心裡很清楚，戶部的銀子外借，恐怕不止是京官，還會牽連到一些皇親。張廷玉雖然是上書房大臣，有些事也不方便處理。這是個硬釘子，得讓皇子們去碰。想到此他說：
「廷玉，你忠心耿耿，朕心甚感欣慰。這事兒你不要插手了，朕這裡離不開你，還是讓太子和阿哥們去歷練一下吧，李德全——」
「奴才在。」太監總管李德全應聲而至，跪在康熙面前。
「你速去韻松軒傳旨，著太子。四阿哥和十三阿哥，即刻著手清理戶部虧欠銀子的事。讓他們計議一個方略出來，明天一早遞牌子來見朕。」
「扎！」
「慢。傳旨戶部尚書梁清標，恩准他年老致休。」
「扎！」
張廷玉心中一沉。他剛才請旨去戶部，並不是要邀功。戶部的事兒，他心裡一清二楚，涉及到好幾位皇子呢。這次，皇上要四阿哥和十三阿哥去辦，恐怕又要給太子惹麻煩了。
轉眼間，李德全回來了：「啟奏萬歲爺，四爺和十三爺領旨，明早進園子叩見萬歲。」
「怎麼，你沒見太子嗎！」
「回萬歲，太子出去了。奴才……奴才也不知太子去什麼地方了。四爺和十三爺說，他們在韻松軒等太子回來，代轉聖意、讓奴才先回來了。」
康熙的心裡閃過一絲不快，這個太子，跑到什麼地方去了呢？他無力地說：「嗯，朕累了，你們都跪安吧。」
也難怪康熙心裡不痛快，太子胤礽此時正在海子邊上悠悠閒閒地釣魚呢！他的母親，是已故的皇后赫捨裡氏。赫捨裡氏是康熙初年輔政大臣索尼的孫女，原來上書房大臣索額圖的侄女。她與康熙自幼青梅竹馬，入宮之後，又賢德端莊，治宮嚴謹。那年，假朱三太子叛亂，赫捨裡氏因護駕受驚，難產而死，生下的就是這個胤礽。康熙顧念皇后的情誼，改變滿人不立太子的祖制，在皇后嚥氣之前，破格立胤礽為太子，而且從那時開始，一直對他十分鍾愛。雖然老八、老九、老十他們已經自成一黨，處處擠對這位太子，可有父皇的維護，太子穩坐東宮，又怕什麼呢？
胤礽自打出了娘胎，就被立為太子，如今已經當了三十三年了。可是，父皇龍體康健，他再急，也還得當太子。那年，索額圖曾試圖謀反，囚禁康熙，扶太子登基，可是被精明的康熙發覺了。索額圖被終身監禁，太子雖然沒受處分，康熙卻從此對他有了幾分戒心。這兩年康熙讓太子管事，以便得到些歷練，可他哪能坐得住啊！今天，他看了幾份奏章，就覺得頭昏眼花，便溜出來，到海子邊上釣魚散心。不巧，晴得好好的天，卻突然陰上來了。太監何柱兒連忙提醒他：
「太子爺，天陰了，看樣子馬上會有大雨，請回宮吧。」
「去去去，別煩人，哪兒就下了。」眼看魚要上鉤，太子不痛快了。可何柱兒卻不敢不勸：「太子爺，夏天的雨，說下就下。爺要是挨了淋，奴才就擔待不起了。」
「那，你去給爺拿件油衣來。」
何柱兒剛走，這雨可就下來了。太子只好扔掉釣竿，跑到附近一個假山石洞裡去避雨。不想剛一進洞，卻踩在一個人的腳上。那人「哎喲」一聲罵道：「哪個不長眼的，要死了！」
太子一聽，哦，是個女人，剛竄上來的火又下去了：「嘿嘿，罵得好！是我沒長眼，是我要死了。」
那個罵人的是個宮女，此刻見來的是太子，早嚇慌了，連忙跪下磕頭：「奴婢鄭春華錯罵了太子爺，請爺治罪。」
治罪？太子喜歡還來不及呢：「沒事兒，沒事兒，不知者不為錯嘛。抬起頭來，讓我看看。」
鄭春華羞澀地抬起頭來。只見她滿面紅暈，恰似三春桃花；眼波流動，暗含千嬌百媚。看年紀不過十八九歲，身材修長，亭亭玉立，令人不醉自癡。太子一下子呆住了。他越看越愛，越愛越饞，禁不住撲上前去，伸手把鄭春華攬在懷裡。鄭春華推又不敢推，從又不敢從，急急地說：「太子爺，您饒了奴婢吧。奴婢不敢……這裡也不是地方啊……」
倆人推推揉揉，在地上滾成了一團。就在這時，洞外傳來何柱兒的喊聲：「太子爺，太子爺，您老在哪兒呀？哎——剛才還在這兒呢，莫不是到這洞子裡躲雨了。」
聽話音何柱兒就要進洞了，太子只好放開了鄭春華，走出洞來。一場好事被這奴才衝散了，他心中怒火上竄：「你鬼嚎什麼？」一邊說，一邊「啪」、「啪」就是兩個耳光打了過去。何柱兒挨了打可不敢叫屈：「嘿嘿嘿嘿，太子爺，不是奴才莽撞，剛才回去拿油衣時，四爺告訴奴才說，萬歲爺傳了旨意，四爺和十三爺都在等著太子爺呢。喲，太子爺，您這是怎麼了，衣服上怎麼弄了這麼多泥？快回去換換吧。唉，都怪奴才侍候得不周到，委屈爺了，爺打得好，打得值……」
他還在囉囉嗦嗦地說，太子可忍不住了：「混蛋！你絮叨些啥？還不快走！」
「扎！」
懷著一肚子的不痛快，太子胤礽回到了韻松軒，先進裡面磨磨蹭蹭地換了衣服，出來跪下，聽了四阿哥口傳的聖旨，這才站起身來，接受二位兄弟的拜見，然後慢吞吞地說：
「清理戶部積欠，這可是個棘手的差事啊，要得罪不少人的。前年，皇上曾有意讓老十四去查，老八和老九跑到皇上面前替他說情，假借古北口軍營急需整頓為理由，把十四弟調開了。你們仔細想想，要是不想管這檔子閒事，我明天見皇上也替你們開脫一下。」
老十三胤祥怎麼也想不到太子會說出這樣鬆軟的話來：「太子，你顧念兄弟，我感激不盡。可國家不是八哥的，他可以不操心，不管事，太子您可不能不管哪！小弟雖然不才，卻不敢給太子丟臉。有太子和四哥坐鎮，小弟我先去蹚蹚這個渾水。」
老四胤禎也說：「十三弟說得對，我們哥倆要不給太子爭氣露臉，留下這爛攤子，將來太子可不好收拾呀！」
太子這才明白過來：「哦，對對對。二位兄弟說得好，這事是非管不行。這樣吧，我馬上叫吏部下八百里加急文書，把施世綸調來。老四，你推薦到毓慶宮辦事的朱天保和陳嘉猷都很精明，也派給十三弟做助手。這樣，也便於我們之間的聯絡。你們看，行嗎？」
老十三胤祥胸無城府，性情直爽，聽了太子這話，覺得有了後台，又有了幫手，高興得不得了。可胤禎卻知道，朱天保和陳嘉猷這倆人，因見太子經常和侍衛、太監們聚會，吃酒玩樂，有失太子體統，曾經多次勸諫太子。太子對他倆很不滿意，這次是藉機把他倆開銷出來了。事兒辦好了，他太子臉上有光，可以洗脫「無魄力」的醜名；辦砸了，是老四推薦的人不得力，他又可以推脫責任。唉，真拿這個太子沒辦法！可是，自己沒有爭奪皇位之心，保太子就是保皇上，不忠心保他又保誰呢？
老四這兒正想心思，卻聽太子突然問道：「哎，老四，聽說昨天晚上老八看你們了？」
胤禎被問得一愣，嗯，太子的消息怎麼這樣快？哦——看來，他表面上懶懶散散，暗地裡可沒閒著呀：「哦，是。八弟昨晚見過我們了。」
「嗯。是不是為保方苞的事兒？」太子又追問一句。「八弟倒是說這事兒了。不過，我沒答應他。」太子正顏正色地說：「哎，這你就不對了。我告訴你，戴名世的案子雖然已經結了，可是皇阿瑪有點後悔，覺得處理重了，想對方苞從輕發落，八弟這個人一貫以慈悲佛的面目出現，處處裝好人。四弟，我看，你也上本替方苞說說情吧，要不然，好事兒都讓老八搶走了。」
四阿哥聽太子這麼說，心裡有點不服：「太子，說老八處處裝好人，這話我信，可說他是什麼慈悲佛，我可聽不進去。小弟虔信佛教，對佛經我比他有研究。他要是真心向佛，就不會請那個牛鼻子老道張德明去看相了。」
太子一聽這話吃了一驚：「什麼，什麼，張德明，張德明是誰？」
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