康熙冒著風雪，前來探視周培公的病情。周培公斜臥在病榻上，向皇上陳述了自己的心跡。
康熙專注地諦聽著，見培公一片真情，不禁潸然淚下。他掩飾著揉了揉眼，笑道：「培公，你何必如此自怨自艾，倒像個薄命紅顏！」
「唉，主子，自古薄命的豈止紅顏？如今奴才已經三十有五，知足了。」
康熙突然爽朗地一笑：「不必說這些話了。待會兒讓高士奇給你看脈，治好了，朕再駁你這不經之談——且說說你有何心願？」
周培公轉臉看著正在出神的高士奇說道：「這位想必是高先生了，奴才此奏原不足為外人道，但高先生乃聖上心腹，奴才就斗膽直言了！」
高士奇一直在想著如何為周培公治病。憑他的直覺，周培公是那種最難料理的病人，勸不動，哄不了；既說懂醫道，醫道也就淺不了。正在無可奈何，卻聽話題一下子轉到自己身上，忙道：「培公快人快語，高某不奉聖命決不傳第二人！雖然如此，奴才還是告退為好。」
康熙臉上毫無表情，他說：「不必了。培公但說不妨。」
周培公提足了精神，臉色泛上潮紅，從架上抽出一份地圖，仔細展開了，用手指著說道：「准葛爾是當前國家心腹大患！羅剎國狼子野心，與葛爾丹勾結極深。東北擾邊、西北策反，看似兩件事，其實是攪在一起的。羅剎國的新君彼得乃當世奸雄，對葛爾丹又打又拉，在我東北騷擾卻不遺餘力。葛爾丹借羅剎勢力，意在割據，卻不知羅剎國用他兩邊取利。我軍如擊東，則西邊葛爾丹出兵策應；擊西呢則無力東顧，羅剎彼得這一手不可謂不辣！」
康熙點了點頭：「嗯！說的是。不過朕也不是好惹的！」
「當然！奴才已看了邸報。皇上用施琅為將東取台灣，天時地利人和俱全，臣料台灣的事用不了多少時日。但台灣事後，主上用兵何處？是東北，還是西北？」
康熙想了想說道：「嗯……朕打算先敲掉葛爾丹，羅剎也就沒有內應了，黑龍江這邊他們也就會老實點！」
周培公又激動又欽佩，忙稱讚道：「皇上聖明！奴才深思過幾年，皇上一口便說出來了。」
其實康熙也是深思了幾年。西北勢態的嚴重他早就一清二楚，但是其中的內情卻不大清楚。於是，便問：「准葛爾情形大略如何？你講講。」
周培公將髮辮輕輕甩到腦後，翻起馬蹄袖，又點燃了一支蠟燭放在地圖邊，用手指劃著。他把葛爾丹和西蒙古諸王公之間的關係從歷史記載到如今現狀，侃侃言來，條理十分清晰。高士奇聽著不由得佩服：「以前聽說他罵死過人我還不信，真個好口才，好心計！熊賜履曾再三推薦飛揚古為將，怪不得主上卻一心只想用他！」
康熙一手托著下巴據案而坐，邊聽邊點頭，不住地「嗯」著。待周培公將准葛爾的大略形勢說完，方道：「朕看葛爾丹這人陰險狡詐，反覆無常，又據此要津，倒真是勁敵！」
周培公微微搖頭，輕聲道：「主上英明，洞鑒萬里，卻錯看了這個葛爾丹！」
高士奇聽了，猛的一驚：嗯——還沒聽說有哪個臣子敢當面說康熙「錯看」了人的。康熙卻毫不理會，身子一傾，盯著周培公道：「你說細點！他擅自滅掉喀爾喀三部，卻又修表稱臣入貢；說是請和，又與羅剎明來暗往。他與羅剎勾結，也是這般閃閃爍爍，既與羅剎修好，卻又好像存有戒心，這難道不是反覆無常？」
周培公正視著康熙的目光，斷然說道：「葛爾丹絕非反覆無常之人，他用的是戰國合縱之計！」
「合縱？」
「對，也就是遠交近攻之計。他在臨近准葛爾的西蒙古大打出手，凶殘無比，卻將一駝一駝的黃金、珍玩送給漠南漠北幾位王公；他派遣使臣來京進貢，卑詞稱臣，卻一舉吃掉喀爾喀三部，打掉了皇上的西部屏障；他卑躬屈膝侍奉羅剎，是為了要火炮、裝備，一旦羽翼豐滿、爪牙鋒利，一定會東下先取內蒙，那時他就要和皇上翻臉了！」
康熙想起阿秀說的，葛爾丹就在准葛爾掘金礦，送了科爾沁王五萬餘兩黃金，不禁心中一動，今晚回去就要詢問此事。正要說話，高士奇笑道：「如今戰國已去兩千餘載，情勢大不一樣。皇上乃天下共主，九州劃一，政出一門，怎麼能和當日六國烏合之眾相比？」
周培公目光灼灼，說道：「對，這正是葛爾丹失算之處。」
康熙點頭道：「『三藩』之亂，朕沒有親征。一旦與葛爾丹交戰，朕要親統三軍和他會獵！」
周培公異常興奮，用手拍著地圖道：「奴才以為皇上親征，最要緊的是督糧。主上若能確保我軍用糧，命一上將切斷葛爾丹西歸富八城之路，敵之糧道即斷。即便不戰，餓也將葛爾丹餓垮了！」
康熙聽了沉吟道：「嗯，此言甚是。培公，看看西征葛爾丹誰可為主將？索額圖如何？」
周培公默然良久，謹慎地選擇著詞兒說道：「索相職在中樞，統軍前敵，臣無把握。」
「那麼巴海呢？」
周培公毫不猶豫地說道：「不成。巴海在奉天與羅剎周旋多年，不宜棄長就短。」
康熙又連舉了五六個將軍，周培公都覺得不合適。他長歎一聲道：「可惜圖海，得了中風之疾。哎，對了，皇上何不用飛揚古？奴才昔日在京，曾和他多次論兵，知他老謀深算，持重有力而且善采眾議——這人行！實在是良將。」
康熙聽周培公和熊賜履意見一致，舒了一口氣，脫道：「聽說他是有名的『瞌睡蟲』，不知是真是假？」
連皇上也知道飛揚古這個綽號，周培公不禁輕聲一笑，說道：「有人精明露在外頭，也有人深藏不露，自然難逃聖鑒。但奴才請皇上留意，在茫茫千里草原作戰，最要緊的還是糧食。我軍糧道必須暢通，敵軍糧道應千方百計截斷，軍事即使小有失利也無礙大局。」
高士奇道：「培公，你一再說糧，我就不懂。難道中原糧食不足以與葛爾丹相比嗎？」
康熙也覺得周培公太多慮，用詢問的目光看著周培公。周培公好像有點不知怎樣說才好，半晌才道：「高相，糧食得從東南運啊！路這麼遠，一旦接濟不上，便會功敗垂成。這件事我想得最多，除了有欽差專辦之外，皇上一定得親自掌握——皇上請看地圖，若在延安、榆林、伊克昭等地設衛設廳，衛廳長官不歸府縣轄治，也不問民政，只管奉皇命籌調應急用糧，如何？」
康熙專心致志地隨周培公的手指在地圖上看著，邊聽邊想。移時，輕輕一拍案，說道：「好！可謂算無遺策！」
周培公的眼神卻黯淡下來，喟然歎息一聲彷彿用盡了氣力，頹然說道：「兵無常法，戰無常道，即使人主統兵也是一樣的道理，切盼皇上聖心獨運。奴才說的這些膚淺之見，也未必就對，但皇上既然親征，不能不說是孤注一擲，志在必得，必須縝密行事。譬如說設衛廳籌糧，除了皇上和高相外，其餘的人不必讓其知曉。免得辦糧臣子心有僥倖，彼此推諉，倒誤了事。唉！臣真想隨主子揮戈西征，以此多餘之軀捐命疆場，奈何時運不濟，怕是難熬到那一天了！」說著周培公已是淒然淚下，注視著被風吹得一掀一動的窗紙，久久沒再言語。
康熙也沒有說話，只看了看斜倚在桌旁萎頓不堪的周培公，站起身來走至桌旁，提筆疾書，方大聲道：「魏東亭進來！」
「奴才在！」滿身大雪的魏東亭應聲而入，甩袖子打下千兒道：「主子有何旨意？」
「你不能在奉天多呆了。要盡快趕回江南，告訴你，海關稅金要全部用來買糧。回京後朕再給你旨意！」
「扎！奴才明日就啟程。」
「還有，」康熙將紙交給魏東亭，「你繞道北京，傳旨給太醫院，派最好的醫生，帶最好的藥來為周培公治病！」
「扎！請示下，帶什麼藥？」
「明早你問高士奇，由他來定。」康熙說著，掏出懷表看了看，溫和地朝周培公一笑，說道：「培公，朕還有事，得去了。你好生養著，這病不要緊的。讓高士奇留下，你們談談。他也懂醫，參酌個方子出來。你是有專奏之權的臣子，要什麼東西，只管告訴朕！」說罷，帶著侍衛們去了。
屋裡只剩下了高士奇和周培公。大約方才精神耗得太多，周培公顯得疲倦，臉上毫無血色，卻還勉強招呼高士奇就坐，又命人看茶。
高士奇自己搬了把椅子，坐近了周培公床前，笑嘻嘻說道：「你不用張羅照應我，如今你是病人，我是郎中，請診脈。」
周培公擺擺手，說道：「高先生何必客氣，我是久仰你的大名了！我的病自己心中有數，治也罷不治也罷，只在兩年之內了。」
高士奇笑道：「周郎何必英雄氣短？你正在英年，往後日子比樹葉還稠呢！再說我奉聖命為你診視，不看脈，怎麼交旨呢？」說著便搭脈。
搭脈歸搭脈，高士奇知道，周培公不是一般的人物。他既不同於愚昧無知的韓春和，又不同於癡情忘我的蘇麻喇姑。這位周培公，無書不讀，學問淵博，能言善辯，又一身正氣。文能治國安邦，武能統兵殺敵。在大清的文武官員之中，他是惟一的文韜武略兼備，深受皇上信任和器重之人。在這樣人的面前，自己那點小聰明玩不轉，而且，周培公自己就懂得醫道，你哄不了，騙不了，也唬不住他。診完脈，便老老實實說：「培公兄，在真人面前，我高士奇不敢說假活。你的脈象不好，已是病人膏盲。據學生看，此病非一般藥物能治，只有你自己振作精神，以心法療之，或許可見功效。你正在盛年，千萬不要過於鬱悶。」
「高先生，你不愧是主子跟前的人，用心如此誠懇，我豈能不感激涕零。請回報主子，說我定遵從你的囑咐，安心用藥調養，勸主子不要以我為念。」周培公正說話間，忽然瞟見高士奇腰中繫著一條打滿結的絲絛，他眼睛一亮，詫異地問：「高先生，你腰間繫的是什麼，這可是不祥之物。」
「哦……」高士奇低頭看了看，笑道：「這是內務府老何夫人臨終給老何的，沒人能解得開。我看著像瑪瑙珠子似的，挺愛人的，就佩上了，倒不知是不吉之物。」
周培公伸出枯瘦的手要了過來，在手裡把玩著，這絲絛瑩光明亮，鮮紅鮮紅的，像滴滴紅淚串了起來。他漫不經心地說：「此物名曰『冤孽串』。據民間傳說，死者心有怨憤，一日解不開，一日生魂不能超度。其實是死人自己和自己過不去。你說老何，哪個老何？」
高士奇道：「何桂柱啊……」
高士奇還待往下說，可周培公已是神情大變。臉上蒼白得全無半點血色，伏在枕上喘息著，似乎在強制壓抑著內心極度的激動。高士奇忙起身問道：「培公，怎麼了，你身上很不好嗎？」
「沒，沒什麼……不知怎的心裡一陣發慌……看來這位夫人的結子要由我來解了……」
周培公說著，將那串絲絛放在乎上仔細地看了看，歎了口氣，輕輕一抖，丟進了火盆裡！那絲結上打過桐油，一見火，「噗」的竄起一股殷紅的火苗，絲結在火中痛苦地扭曲了幾下，化成自白的灰燼……周培公用火筷子一撥，早已無影無蹤，不過絲絛之中，卻暗藏著一枚金瓜子！周培公見了，大吃一驚，連忙含著熱淚，用火筷子夾了出來，放在几案上，望著它呆呆地出神。這金瓜子非同尋常，乃是當年他和阿鎖的定情信物啊！想當年，周培公流落京師，窮苦潦倒，身上分文莫名，是阿鎖用那滾燙的豆腐腦和燒餅，也用那顆滾燙的心救了他的命。後來，周培公得遇微服私訪的皇帝，一席傾談之後，進了兵部當差。可是阿鎖卻因家裡起了變故，被惡人欺凌。周培公送了她一枚金瓜子以度困境，從此二人結下了患難交情。周培公想不到，他西徵得勝歸來，本要與阿鎖完婚，可是卻遭到明珠的妒忌，巧施手腳，提前把阿鎖嫁給了何桂柱。從此，周培公一病不起，但他卻萬萬沒有想到，阿瑣在臨終之前，還保留著這枚金瓜子，而且把它打在那條「冤孽串」裡。阿鎖，她，她也是死不瞑引啊！
高士奇哪知這裡面的內情啊，一見絲絛解開了，便拍掌笑道：「培公，真有你的！我就想不到用這法子！」
周培公無所謂地一笑，揀起那只微微發燙的金瓜子，癡情地說道：「這瓜子是黃金所製，爐火難化啊！」
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