清江這邊的事，雖由魏東亭出面，壓下了欽差大人的囂張氣焰，使靳輔有了喘息的機會，可是京師的事，卻不是魏東亭所管得了的。當魏東亭的密折飛馬送進大內之時，滿朝上下，都為蕭家渡決口之事，議論紛紛。戶部、工部、禮部、刑部、御史衙內，彈劾靳輔的奏章、條陳，像雪片似的飛向上書房，高士奇見到這些參劾，有點犯難。
高士奇和靳輔只是見面交情。靳輔的升降榮辱，對他來說無所謂，可是此事牽涉到陳潢，他卻不能不關心。他有意地把這些本章在手中壓了幾天，可是卻越壓越多，眼見眾心難違，不敢再留，便抱了這一疊子文書來見康熙。進了乾清宮，卻見明珠和索額圖已經先在裡頭，只一點頭招呼，對康熙說道：「主子，下邊對蕭家渡決口的事議得很厲害，奴才把本章都帶來了，恭請聖裁。」
此時已近十一月，天氣很冷了。康熙坐在熱炕上，穿著猞俐猴風毛的小羊皮褂子，正埋頭看著魏東亭的折子。聽見高士奇的稟報，抬起頭來，說：「今年冬天事情多，看來不得安生了。朕原想這個月出巡奉天，如今也只好往後推推。你那些折子朕不看也罷了，連篇累犢，說的都是靳輔的事，卻不知江南科場一案鬧得更凶。朕這會子沒精神。你先講講，下頭都說些什麼？」
高士奇知道，康熙雖然現在不看，晚上帶著黃匣子回宮，依舊要一字不漏地細閱，不敢在這上頭弄玄虛。遲疑了一下笑道：「說什麼的都有。有的說該罷去靳輔總督職銜，流放黑龍江；有的說應抄家折產賠補；有的說罰俸調任；有的說應鎖拿進京嚴審問罪。刑部議得最重，應賜靳輔自盡……」
康熙看了看明珠：「靳輔是你薦的，你怎麼看？」
「嗯，聖上，靳輔聽信妖人妄言，辦砸了差使，罪過不小。奴才舉薦不明，也有誤國之罪，求主子一併處置。不過——皇上明鑒，河督一職歷來是個不討好的差使。罷了靳輔著誰替補？這件事頗費籌思。」
索額圖重新出山之後，性情有很大變化，待人寬厚，不像從前那樣動不動就給人小鞋兒穿。此刻聽了明珠說的話，笑著說道：「咱們遠在京師，沒有實地察看。據江北地方官來京說，靳輔從河淤之處，奪回田地一萬多頃。所以奴才的意思，靳輔雖然這次誤了事，但還是功大於過。主子想必記得，清水潭大堤，原打算用八十萬兩銀子，工部的人還笑話靳輔，說他是花小錢邀大功，可如今只花幾萬兩就完工了。以此看來，似乎也不可說靳輔全然無能。」
魏東亭的密折，康熙已經看過了，他心中有數，但並沒有表示出來。對於幾位大臣的議論，康熙邊聽邊想，目光炯炯地看著窗格子，過了好大一會，才粗重地歎息了一聲，說：「功是功，過是過，有功要賞，有過也不能免罰。你們說京師離河工太遠，這倒是實情——減水壩和那個狹窄的河道是個什麼樣子，總該實地瞧瞧才好啊！」說著起身踱至窗前，望著外頭一晴如洗的天空，喃喃說道：「朕急於要去盛京。祭陵當然是件要緊事，更要緊的是要見東蒙古各旗王公，商議一下如何對付羅剎國的事。如今，羅剎國在黑龍江一帶攪得厲害。巴海和周培公和他們打了一仗，雖然勝了，卻因兵餉都不足，沒能斬草除根。西徵用誰當主將，至今還心中沒數。朕想起用周培公偏偏他又病得沉重。唉！想不到『三藩』平定後，朕仍舊事事捉襟見肘！」
明珠笑道：「羅剎和葛爾丹也不過是撮跳樑小丑，何勞聖慮如此？奴才想著，不如先在北邊動手，騰出手來再治東南不遲。」
康熙道：「不！你哪裡知道，葛爾丹剽悍難制，羅剎國君換了個叫彼得的，朕看他是一位雄主。東南是國家財賦之源，不治好是決然不能在西北用兵的。」他撫了撫有點發熱的腦門，轉臉問高士奇：「呀，高士奇，你發什麼呆？怎麼不說話呢？」
「哦，回皇上！奴才在想兩句話。先定東南，再平西北，乃是皇上既定的國策，還是不要輕易改動的好。」
康熙點了點頭，「嗯，是啊，當年伍次友先生講學，朕曾與他反覆計議過的，無甲兵之盛，無盈庫之祿，斷難用兵西北。」
高士奇脫口而出：「疑人不用，用人不疑。這樣看來，似乎還要加上兩句才好。」
康熙驚奇地看了他一眼：「嗯？說下去！」
「是，主子！比如治河吧，其實靳輔不過是花錢太多，犯了眾怒，以致有人妒火中燒，交相攻訐，一出事就更不得了。若是換了旁人去治河，又有什麼兩樣？說不定還不如靳輔呢！」
「嗯，說的有理。」
高士奇受到鼓勵，越發來勁兒了：「皇上，誠如剛才索額圖所說，靳輔治河，京官攻訐的多，外官說好話的多，這就是明證！一犬吠影，百犬吠聲，大主意還須皇上自己拿定了——任憑群狗叫破巷，人主自能從容行！奴才想，下詔切責靳輔，令其自行賠補，限期修復也就是了。」
高士奇將百官比作「百犬」，還是那副嬉笑怒罵的格調。康熙不禁一笑，正要說話，明珠上前一聲道：「主子可否允許奴才前往清江實地考察一番？」
「算了，一個伊桑阿，再加一個於成龍已經鬧得雞犬不寧，何須再勞你！朕也信不過你！等台灣打下來，朕要親自去瞧瞧，才能放心呢！」
君臣四人正在說話，熊賜履急忙忙從隆宗門走來，一進上書房便雙膝跪下，將幾份奏折捧呈康熙，說道：「這是何桂柱剛轉到禮部的奏折，系江南秋闈舞弊情由。因事體重大，未經部議，先請聖上過目。」
清朝的科舉，分南闈和北闈，北闈在京師，南闈在南京考試。這次應天府南闈出了舞弊的事，鬧得不可開交，康熙已經從魏東亭密折中知道。只因魏東亭奏得匆忙，細節寫得不詳細。康熙接過折子一邊翻閱一邊沉思。明珠知道，南闈主考左玉興和趙泰明都是徐乾學的門生，一旦興起大獄必定牽連自己，頓時嚇得臉色蒼白，心提得老高。
康熙皺著眉頭一邊看著折子，一邊問道，「今年南闈主考是誰推薦的？朕記得好像是熊賜履？」
熊賜履有點委屈地看了明珠一眼，低頭回答：「是，是臣無識人之明，壞了國家掄才大典，求皇上重重治罪！」
「治罪忙什麼？事情還沒弄清楚嘛！各人有各人的賬，誰也不必代誰受過，起來吧。」
康熙邊說，又拿起一份奏事折子，這折子是江南巡撫遞上來的。上面詳細地述說了南闈考試鬧事的案情。原來因為左玉興和趙泰明兩位主考大人，收受賄賂，循私在法，有才有學問該取的沒有取，文章做得不好，不該取的，卻全部取中，以致惹惱了應試的舉人。幾百人抬著財神，擁進了貢院考場，要打主考。左，趙二人嚇得倉皇出逃，去求巡撫搭救。巡撫只好派兵前往，還借調了福建水師的一千多官兵，連勸帶哄，外加武力彈壓，這才保住了貢院沒被激憤的舉子們搗毀。鬧事的人，除首犯鄔思明逃外，其餘主犯全部監候在押，請旨處分……
看著看著，康熙的臉色變了，好啊！堂堂南闈科舉，鬧出如此千古少見的醜聞，貪贓、賣法、行賄受賂，竟敢如此明目張膽。無法無天，這還得了嗎？他伸手就要去拿硃筆，不料手竟然伸進了硃砂硯台中。一怒之下，他勃然變色，站起身來，一腳踢翻了几案，就聽「嘩嘩啦啦」、「叮叮噹噹」的一陣亂響，滿案的文書、筆墨、紙硯、圖章、茶杯，還有幾碟點心，全都打翻在地。在場的眾大臣，一看龍顏震怒，嚇得「撲通」一聲，全都跪倒在地，低下頭去，大氣也不敢出了。在龍案後邊侍候的蘇拉太監宮女們忙跑過來，趴在地下，小心翼翼地拾掇著打碎，弄亂的東西。在門外守護的穆子煦、武丹等衛士們，也急忙跑進殿來，只見康熙氣得臉色發紫，五官都幾乎挪了位置，渾身顫抖著摘下牆上的寶劍，大聲喊道：「穆子煦，你持此天子寶劍，星夜兼程趕到南京，把那兩個貪贓枉法、膽大妄為的狗奴才，與我就地正法，取了首級帶回北京來。」
穆子煦答應一聲，跪下接了寶劍，卻又小心地問道：「主子爺，請將應斬的官員姓名告訴奴才，奴才好遵旨辦理。」
這一下，一向老實正派的熊賜履慌了。南闈的兩個主考，是明珠推薦給熊賜履的，取誰，不取誰，也全是明珠、徐乾學他們弄的手腳，如果穆子煦到了南京，一劍一個，殺了左玉興和趙泰明，自己身上這個黑鍋也就一輩子也洗刷不掉了，連忙膝行幾步，趴在康熙腳下叩了個頭：
「皇上，請暫息雷霆萬鈞之怒，聽臣一言。」
「嗯？說！」
「是，臣以為，此事牽涉官員很多，情形也複雜得很，似乎應細細查明，交部議處，依律治罪，才可杜絕此類事件再次發生。」
康熙鐵青著臉，沒有答話，卻走到案前，撿起一個奏折來，掃了一眼，遞給熊賜履：「哼，你看看這個吧，這是江南應考士子聯名告狀的奏折。自博學鴻儒科之後，江南心存反志的鴻儒才子們，安分得多了，也沒人敢公開罵街。可是左太興，竟敢公然受賄賣官，敗壞朕的名聲，敗壞朕的千秋大業！」
熊賜履顫抖著手，接過奏折來，卻聽康熙厲聲喝道。「念！」
「是。是。」熊賜履叩著頭答應一聲，戰戰兢兢地念了起來。
這封揭帖，是江南士子幾百人聯名寫成的。中間，詳細開列了一大串名單，某某人，向某某考官行賄多少，中了第幾名；某某人是某大官的兒子，高中了第幾名；某某舉子的什麼親戚，在京當著什麼官，考官們懼怕他們的權勢，也選中第幾名。好傢伙，這個單子，涉及在京城各部衙門和外面的封疆大吏幾十上百人，個個指名道姓。怎麼通的關節，送了什麼禮物，誰人從中說合，取的又是第幾名，無不詳列在內，也不知這些舉子們是從哪找出來的。熊賜履讀得膽戰心驚，眾大臣聽得七魂出竅，這名單上，有的是他們的門生部下，有的是他們的故交好友，有的是他們親戚子侄，有的甚至走的就是他們的門路，或者打的是他們的旗號。皇上真個怪罪下來，誰能跑得了啊！
熊賜履讀完了，大殿靜得掉根針都能聽見。大臣們一個個心裡發毛。明珠想起剛才康熙說的「各人有各人的賬」那句話，更是驚慌不安。這裡面不少人的事，都牽連著自己。徐乾學就是受了他明珠的委託，直接插手南闈科考的，取中的前幾名也都是他明珠授意的，這、這可怎麼得了啊。
這裡邊，就高士奇清淨，他沒有插手這件事，算是個局外人，但他知道，歷朝歷代，對科場舞弊的案子，處置都是很嚴的，說殺一下子就是上百人。想到這兒，他的手心裡，也捏了一把汗。
康熙沉著臉，緩緩地問道：「熊賜履，剛才你說要依律治罪，那麼朕問你，這件案子依律要怎樣究治呢？」
熊賜履想了一下：「回聖上，依照大清律，主考、副主考受賄賣法，不是一般的瀆職，應處棄市，明正典刑。其餘十八房主考，也應分別輕重處以絞刑。至於是否可以法外施恩，則是皇上裁決的事，臣不敢妄言。」
康熙一聽愣了，按熊賜履的說法，無論棄市、絞刑、立決、自盡，無非全是一個「死」字，難道把這一百多位大臣全都殺了嗎？可是，不殺又不足以平民憤。自大清入關以來，不甘心臣服的士子們，就常說什麼「夷狄」呀、「亡國」呀、「中原陸沉」哪之類的怪話。不肯臣服於大清的假朱三太子，捉了一個又出一個。如今，江南秋闈考試，又出了這麼大的醜聞，朝廷如果不拿出嚴厲的手段來，怎麼能制服人心，又怎麼立威立法呢？想到此，他冷笑一聲說：
「哼，什麼法外施恩？如今朕沒有什麼恩可以施給他們，倒是要殺幾個大臣，殺幾個紅極一時的大人物，讓天下百姓瞧瞧！」
說完，一甩袍袖，走出門去，上了乘輿，回過頭來，又衝著跪送的大臣們怒吼一聲：「非殺掉幾個封疆大吏不可！……」
看著康熙怒氣沖沖地走了，眾位大臣才提心掉膽也各自回府。
明珠坐在轎裡，悶悶不樂。他回到府上，剛一下轎，把門的老王頭便迎上來，賠笑請安道：「老爺回來了？徐乾學和余國柱二位大人早就來了，在後頭等著爺呢！」明珠臉一沉，「他們來有什麼事？」
老王頭看明珠氣色不善，加倍小心回道，「奴才不曉得。只聽他們說，山東一個叫孔尚任的人編了一出什麼《桃花扇》，在大柵欄演得紅火。二位老爺就點了堂會，說中堂爺這些日子清閒高興，要請爺賞戲……」
「什麼，什麼，我清閒？我高興？」明珠冷笑一聲，陰沉著臉抬腳便進了二門。看見家人們吆吆喝喝七手八腳地忙活著在水榭子上張羅搭戲台，他覺得頭嗡嗡直叫，哆嗦著嘴唇不知說什麼好。恰恰府裡副總管黃明印遠遠見他過來，便趕著上前獻慇勤：「相爺瞧著這台子搭得行嗎？」明珠一肚子的氣正沒地方撒呢，抬手「啪」的一掌打了過去，只打得黃明印就地一個磨旋兒，半邊臉早紫漲了，驚慌地抬頭看時，明珠早大步走進去
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