靳輔帶著封志仁和陳潢視察河工，不料卻在大堤上巧遇新任的清江道台於成龍。於成龍！正是那個擅自借糧，賑濟災民的縣令。如今，他又從寧波升任道台，到了清江。陳潢打量著他，瘦骨伶仃的，穿一件灰土布長袍。外頭也沒套褂子，腳下一雙「踢死牛」的雙梁兒黑土布鞋上，沾滿了泥土。辮子和袍角被風撩起了老高，一副目中無人的冷峻的面孔，令人望而生畏。
和靳輔略事寒暄，於成龍便開口問道：「靳大人，這個堤頂得住秋汛嗎？河道修得這麼窄，怕不行吧？前日下官捧讀皇上明發聖諭，命栽樹固堤。聖上高居九生，尚能詳慮至此。我們做外官的，身邊養著一群清客、幕僚，養尊處優，更須多加留意才是。啊，你說是嗎？」
於成龍雖然口氣緩和，但這幾句話無一不是在教訓人。他不喜也不怒，嘴角微微向上翹，似乎隨時都在向對方表示自己的輕蔑。靳輔覺得眼前這個小於成龍，比起他哥老於成龍，更難打交道。見他這樣，他的自尊心像被刀子戳了一下，剛剛鼓起的歡快心情頓時蕩然無存。靳輔強按下心頭的不快，背著手看看天，又看看奔騰不息的黃河，格格一笑說道：「於觀察，這件事本督已有處置。觀察大人下車伊始，不問情由，怎麼知道我不遵皇命，又何以知我護不了這段大堤呢？」
聽了靳輔這樣回答，於成龍彬彬有禮地打了一躬，也端起了官腔：「啊，靳大人，並非卑職斗膽過問河務。須知皇上既命卑職來守此郡，則此地百姓土地，一絲一縷、一粥一飯，其責皆在於我。河堤無樹加固，河道又如此狹窄，都違背了常理。秋汛一到，萬一決了口，恐怕大人與本道都難辭其咎啊！」
封志仁見靳輔的臉漲得通紅，知道他要發作，忙笑道：「哎哎哎，二位大人其實是一樣心思。植樹護堤的事我們方纔還議論來著……」
於成龍臉上毫無表情，冷冰冰地截斷了封志仁的話，「這位先生，請自重，我正與靳帥說話。」
靳輔冷笑一聲說道：「哼哼，於大人，這位先生姓封，名志仁，乃是下宮的河務幕賓。此人櫛風沐雨，實心辦事，而且是朝廷五品命官，並不是那些徒務虛名。做官樣文章的愚儒、等閒之輩！說句話，又有什麼關係呢？」
於成龍因哥哥大於成龍曾在河工上栽過觔斗，一向不服，見靳輔護短，越發來氣。但靳輔職位畢竟比他高，便壓著性子淡淡一笑：「哦？如此說來倒是學生孟浪了。果真如靳大人所說的那樣，倒是我清江百姓的福分了。卑職焉敢在大人這裡惹事生非？只因事關一郡生靈，不敢不問。靳大人明鑒，去年秋汛，又衝決這裡十幾個鄉，饑民的事至今尚未安頓好呢。」
到底是文人心眼多。雖然於成龍只是輕描淡寫的說了這麼一句，靳輔便知道了他的心意。他這是先放一句話在這兒，今年再決口，我於成龍就可參劾你了。
靳輔知道去年因集中財力人力搶修僧堤，黃河這邊時有決口，淹了清江縣十七個鄉。便耐著性子道：「看來，你於觀察對治水也不是外行。不過，這不是讀幾句子曰詩雲就說得清的事。就是大禹王當年治水，也用了九年的功夫。這九年之中，難道就沒有一處決口，沒有一處受災嗎？」
話越說越擰，於成龍也針鋒相對：「哦？這麼看來，這裡要九年才得安寧？也好，九年十年是督帥的事，卑職既在此境，卻不能聽任洪水再氾濫九年！」
「你說是我的事，錯了，這是關係黎民社稷的大事。」靳輔深知在這種人跟前，半點把柄也不能留，便一口就頂回來：
「我並非以禹王自比——河務糜爛至此，總得一步一步收拾嘛！於觀察高瞻遠矚，我十分佩服。但你畢竟不在河工上，有些事不明真相。遠的不說，前年高郵清水潭、陸漫溝和江都大潭灣幾處決口，共三百餘丈；去年五月清水潭再次決口，興化城裡水深可以行舟！你不在，令堂大人就住這裡。你回去問問她老人家是我們不出實力呢，還是地方官怠誤了？哼，不要覺得只有你一人關心黎民疾苦，百姓遭難，著急的豈止是你我？皇上都急得數夜不眠！」靳輔越說越激動，話像開閘的水一瀉而出。他說著上前一把一個扯起陳潢和封志仁的手，伸給於成龍：
「面前這二位就是你說的『清客』和養尊處優的人——封志仁不足四十，陳潢才二十九歲！你看他們像嗎？你再看看他們的手，是彈琴下棋的手嗎？」
於成龍見靳輔如此激憤，驚得後退一步，這才認真打量了一下靳輔、陳潢和封志仁。封志仁看去像有六十歲，禿了頂，稀稀疏疏的花白頭髮攏在一起，還不足一個小指頭粗。陳潢的臉被河風吹得刀刻一般，滿是皺紋，古銅一樣黝黑，只一雙炯炯有神的眼睛，表明他尚在盛壯之年。
於成龍臉色一沉，面前的情景不由得他不動容了。但，他血液中流動的本性帶來的傲氣很快就戰勝了一閃而過的溫存：「靳大人，河工勞苦卑職知道，但遠遠比不上我的百姓！國家用兵，三分之一財賦出於江浙，他們受的什麼罪？卑職到任才剛剛十天，我設的育嬰堂已撿到四十多個孩子。他們的爹娘若有一口糧食，也不至於拋棄親生骨肉！」說到這兒，於成龍停頓一下，雙眼閃爍著晶瑩淚光，舉手一揖，頭也不回地竟自走了。
這於成龍不是個忠君愛民的清官嗎？他為什麼這麼彆扭，一上來就和靳輔鬧擰了呢？這事兒啊，說複雜也複雜，說簡單也很簡單。大小於成龍也好，靳輔、封志仁、陳潢也罷，都是清官，也都想替皇上把治河的事情辦好，造福萬民，造福後代。可是他們觀點不同，方法不同。如果套句現代詞彙，於成龍哥倆是保守派，而靳輔他們是改革派。於成龍主張要治河就要遵循古法，加寬河道，堵塞決口，恨不得一下子就把千年水患，根除乾淨。而靳輔呢，用的是陳潢的主張，採取的是新辦法，要束緊河道，加快黃水流速，沖沙沖淤，同時呢，加固河堤，修築減水壩，分洪截流。這樣一來，工期自然要延長。在北京面聖的時候，靳輔已經把這個想法稟奏給康熙皇上了。當時就說明，這第一期工程需要十年，康熙要求提前在七年內完工，現在才剛剛三年，工程進度還不到一半，誰能保證秋汛來時不決一個口子呢？可是於成龍是地方官，他的任務是保境安民。你河工上怎麼幹，那是你的事，在我管轄的地面上，不能再決口子。好嘛，治河觀點、方法不同，再加上這個「小本位」的思想，幹成龍能不和靳輔他們鬧擰嗎？對這一點靳輔早有估計，所以，在面聖奏陳的時候，才說出治河「功慢而謗速」的話。就是說，治河見效慢，而受到的攻擊卻會很快。這不，今天頭一回和小於成龍碰面，儘管於成龍官職比靳輔低，可是他打著為民做主的牌子，竟敢這樣的傲慢無禮，指手劃腳，品頭論足，橫加指責，處處威脅，全不把治河大員門的辛苦看在眼裡。靳輔身為一品大員，皇上信任的治河總督，三年來，苦心經營，辛酸備嘗，竟然落到如此下場，他能不義憤填膺、怒上心頭嗎？回到署裡，他一聲也不言語，挽袖磨墨便要拜寫奏折，參劾這個無禮的道台，卻被封志仁一把按住，說道：「督帥，使不得！」
「什麼督帥，一個小小道台竟敢如此放肆無禮，這個治河總督真不是人當的！」靳輔嘴唇氣得發青，哆嗦著筆一摔，淋淋漓漓的墨汁甩了陳潢一身。恰在這時，總督府的僉事彭學仁進來稟事，臉上也著了一滴：「大人，您，您這是怎麼了？」陳在見靳輔沉著臉不答，便接口道：「啊，中丞大人和新來的於觀察嘔氣，要上本參劾……」
彭學仁一聽是這事，忙說：「哎——大人，依我說這件事罷了吧，參不得的。」封志仁也勸道：「老彭說的對。於成龍雖說傲慢無禮，可他到底是個清官，咱們手下的民工又都是這一帶人，大人官聲本來不錯，這一參恐怕壞了自己名聲。」
靳輔心中的火一竄一竄，大聲吼道：「他是清官，難道我是贓官？彭學仁，你以前在安徽做過縣官，天一和志仁更不必說，你們說，我靳輔貪贓嗎？我的幕僚裡頭有親戚嗎？哼，我為官二十年，家裡倒賠一萬兩銀子，他於成龍知道嗎？」
「中丞息怒，以下官之見，於成龍正等著您參他，你不要上當！」
「嗯？為什麼？」
彭學仁是個老官吏，吃透了官場的內幕：「大人此時參他，皇上斷然不肯駁您的面子，自然是您一參他就倒。可是您說您是清官，這我們都信，但您出身豪門，如今您管著河工，花錢如流水似的，顯不出您的清，也沒人相信了。於成龍寒門書香，沾了這便宜，就清得名聲大！於成龍大夫人在清江三年，自種自吃，杜門謝客。於成龍的夫人已是誥命，穿的仍舊是布衣舊衫。有一次過節他的大公子買了一隻雞，當場被夫人責了二十大棍，要不是大夫人講情，還不饒呢！這個官要不來河工上攪和，實在也無可挑剔。這回如果您參倒了他，這裡百姓送他萬民傘，攀轅罷市都會有的，說不定還有人叩鬧上書替他鳴冤叫屈呢。上頭若是昏君，也許會不管不問，可主上如此聖明，豈肯讓您真的參倒了他？停不了半年又把他開復了。所以這樣的人你越參，他名聲越好，越參他陞官越快……」
陳潢沒有官職，聽著這樣的陞官之道，有點新奇，便笑著說：「哦，學仁兄既然深得這陞官的奧妙，為什麼不學著做呢？」
「唉！沒法學，家裡有二百頃地呀！」
靳輔明白了，參奏彈劾都無濟於事。這個小於成龍不就是被葛禮參劾以後，三年內連升四級，當了道台的嗎？葛禮以國舅之尊尚且弄得灰頭土臉，自己何必步他的後塵？「唉！正人君子要是辦起壞事來，真比小人還要難斗啊！」
彭學仁說：「大人你這話說得對了。於成龍雖然心性高傲，孤芳自賞，可是，卻愛民。咱們何不在這上頭打點主意和他化干戈為玉帛呢？」
封志仁道：「對！依我之見，督帥忍了這口氣，咬牙周濟他十萬八萬，叫他拿去救濟百姓，兩下裡好，不比鬧彆扭強？」
動用銀錢的事，歷來由陳潢管著。他站起身來撐著椅背想了想，「嗯，春荒難過也確實是個事兒——咱們不為他於成龍，還要為百姓呢。這樣，先拿五萬交給於成龍！」
可是靳輔搖了搖頭：「嗯，眼下咱們手裡還有五十萬兩銀子，可這五十萬兩銀子誰敢挪動？你們也知道，咱們幹的這是可著腦袋做帽子的生意，現在還差著七萬哩，哪來五萬富余？」
陳潢一笑說道：「修清水潭長堤花二十萬足夠，原來想剩一點補貼到中河上，河工完時賞民工用的，如今也只好作罷了。」
「天一，你不是說笑話兒吧？我在那兒看了也不下二十遍了，五十六萬少一兩你也辦不下來！」
「中丞說得不錯，靠人工去修，五十萬確實緊巴。但我們治河的人不要只想到河害，還要想到河利。」陳潢說著起身走向設在東壁下的沙盤旁，手指清水潭一帶地勢說道：「這裡地處黃河下游，比河位低出兩丈三，若將黃河汛水引來，擁泥沙而築河堤——嗯，還是可以節餘一筆銀子嘛。」
靳輔聽著，臉上漸漸露出了笑容：「嗯，好，好啊，陳天一，真有你的。有了這筆額外銀項，不但可以打發於成龍，連中河挖方不足的款項也都補上了。不過這事兒只能咱們知道，戶部那幫人，見銀子好似蒼蠅見血，少不得又要打我們的饑荒。就是於成龍，也要言明有借有還，不然倒像我們向他行賄似的，做了好事，還是不落好兒！」
三人計劃已定，第二日清晨，由陳潢出面去見於成龍，陳在吃過早飯，只帶了一個隨從，騎馬來至清江城。連年水災使城內房屋倒塌，生意蕭條，百姓們衣衫襤褸，面有饑色。道台衙門設在城西一座廢了的神廟裡。於成龍到任之後，因嫌吃飯人多，把三班衙役裁掉了一大半，只請了個鄉下鴻儒在衙門裡幫辦文書，所以，偌大的院子空空落落，幾乎見不到人。陳潢邊走邊顧盼，心中暗自詫異：堂堂道台衙門為何以連肅靜迴避的牌子也一概不設？難道是我走錯了門不成？
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