康熙皇帝在養心殿召見眾大臣，商議披閱傅學鴻儒科試卷的事，他指著堆放在案頭的卷子說：「你們瞧瞧，他們都是些名家大儒，可是卷子裡竟然出了這麼多的毛病，寫錯字的、押錯韻的、用錯格式的、忘了忌諱的，看來，硬把他們拉進京城，強迫考試，並不能收盡他們的心啊！」
接著便議論到雲南軍情，康熙興致勃勃，說了足有半個時辰，又道：「昨天接到雲南奏折，吳世蟠已經自盡。朕已命人傳旨送他的頭到北京，怕只怕天氣太熱，路上就爛壞了，倒可惜了的！」聽得眾人無不失笑。熊賜履卻皺著眉頭說：「已收復了的失地，得趕緊派能員安撫，這不是玩的——大兵過境之後，往往搶得寸草不生，老百姓餓急了恐生變故。沒有地方官，任著軍隊搜刮，斷乎不可！」
「這樣——」康熙轉臉對明珠道：「叫吏部從速選一批州縣官，要清慎些的，也不用陛見，直接派往雲貴當知府；縣官從這次北闈進士裡頭選。現在就擬派一名觀察使，帶上兵部吏部兩家文書，視察雲貴軍民吏情。有縱兵為匪者，就地處置！」
明珠不禁一怔：「這會兒就辦？」
「嗯，即刻就辦！這種事情想到就得立刻辦。傑書在福建用兵，留下的民政叫人頭疼，弄得姚啟聖親自帶戈什哈下鄉剿匪保民。有了前車之鑒，雲貴的事要辦得穩妥一點——這是你吏部的事嘛！」
明珠皺著眉沉吟著，他真的有點犯難了。若說他口袋裡沒有合適人選，那也不是實情。遴選在京三品以上閒散官員，他立即能提出十幾個來。無奈此時是選觀察使到邊遠地帶，是四品官，當然得從五品六品中去選。這些日子忙得發昏，連吏部也沒去，一時之間，哪裡搜尋得來？猛然間他想起高士奇給他推薦過一個叫「徐球壬」的人，除了他還想不起別的人來，乾脆就推薦他得了。當康熙目光再次掃向明珠時，明珠無可奈何地嚥了一口唾沫，點頭歎道：「若論在京待選的五品官，倒有三十多名，但不是老弱，就是疲軟，或者吏情不熟。奴才思忖了半晌，覺得徐球壬比較合適……」接著將徐球壬的履歷、職名說了一遍，末了卻道：「這個人奴才原也不熟，是高士奇推薦的，想來一定是不錯的了。」
高士奇心裡雪亮，接過他的話頭道：「我和這位姓徐的還是在明相府裡認識的，誰知敘談了以後，才知道我們還是親戚。」
康熙此刻心情十分愉悅，他原來賞識高士奇風流倜儻，選到身邊來吟風弄月調劑性情氣氛。剛才聽了高士奇的話才知道，其才識並非詞章所能局限的。和啟蒙老師伍次友比，有其瀟灑而無其鯁直；與明珠比，有其聰慧而無其庸俗；與熊賜履比，有其爽直而無其呆板——一向聽說高士奇是落拓書生，怎麼在京師還有個做官的親戚？便問：「你是錢塘人，他是阿城人，怎麼會是親戚？」
「回聖上，是親戚，不過遠了一點。是我未過門兒的賤內娘家七服堂弟的表侄兒。」
康熙不禁縱聲大笑，點著高士奇道：「你這奴才越來越大膽放肆，在這機樞重地也敢耍貧嘴兒——你的『賤內』是哪家閨秀？說出來朕替你主婚！」
高士奇正巴不得這句話呢！因為芳蘭已經許就了胡家，高士奇要奪這門婚事，胡家不服，告到了順天府。高士奇怕御史們知道了，不會放過此事。此刻，見康熙要出面主婚，連忙說道：「萬歲爺肯為奴才主婚，實在是奴才祖宗世世積德修來的福分。不過這女子不是名門閨秀，卻是豐台的一花匠的女兒。托祖宗福，奴才得近天顏，他們全家歡喜承恩，又因老佛爺萬壽，所以她親手選了一件禮物敬獻……」
在場眾人，除了明珠，誰也沒想到高士奇會選中一個花匠的女兒做正室妻房，事出意外，都有點詫異。康熙不禁點頭讚歎：「嗯，好，朕讀《後漢書》，每次看到《宋弘傳》時，常常歎息世風日下。『富易妻，貴易友』，竟成了家常便飯！你這『貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂』，朕心甚是嘉許！」
明珠靴頁子裡原來裝著御史余國柱彈劾高士奇敲詐店主房價，強娶有夫之婦芳蘭的奏事折子，想瞅機會沒人時遞給康熙，聽康熙這樣說，知道沒希望了，不禁暗歎，此人才華過人，心地乖巧，讓人不能不敬……他這兒想著，卻聽康熙笑道：「什麼禮物？進上來讓朕看看。」
高士奇「扎」的叩了個頭，出了上書房，抱著那盆花兒進來，小心翼翼揭開了絹綾。眾人看時，是三道精鐵箍得結結實實的一個小木桶，外面桐油清漆不知塗了幾遍，琥珀般透明光亮。桶裡鬱鬱蔥蔥一嶄兒齊長著肥厚嬌嫩的茂葉，綠得好似要向桶外滾淌出來。高士奇將桶安放好，對康熙說道：「太皇太后壽誕之日將到，借萬歲的喜氣，臣妻恭獻此草為老佛爺添壽！」
幾個人頓時都怔住了。熊賜履獻的是幾幅董香光的字畫，書、扇、壽麵、壽桃，總計花了約二百多兩銀子。他一向如此，大家也不覺小氣；明珠獨出心裁，是用華山千年老黃楊雕了一座贏州九老對奕圖，一百枚金桃，還有一尊新山玉雕麻姑獻壽；索額圖的自不必說，花費也在萬兩白銀以上。高士奇如今不是窮光蛋了，怎麼竟弄了一桶草來當壽禮？
康熙卻不理會眾人心思，看著那桶草笑問：「這是什麼？」
「主上！此草名叫萬年青，臣無金玉珠寶，獻此瑞草，祝我大清萬年萬萬年！」
康熙騰的躍下炕來，走到面前，細細瞧著。萬年青本是青草的「青」，可是正和清朝的清是諧音，萬年青就成了大清萬年不衰的象徵。康熙喜不自勝地說道：「啊，萬年清！虧你高士奇想得出來！」熊賜履高興得也過來細賞，嘖嘖歎道：「實實在在長得惹人愛！得提一個好名字——既是獻給天家之禮，何不就叫『天光萬年青』？」
索額圖心裡倒覺坦然，他算是真服了高士奇了，這麼一件小禮品也如此推陳出新，壓倒眾人。他雖覺有點遺憾，倒並不惱恨——反正明珠也沒得彩頭——聽熊賜履給他取名兒，便也饒有興致地插口說道：「東園公，只天光二字尚有缺憾啊！我以為應叫『乾坤萬年青』！」
明珠挖空心思，拍著腦門兒笑道：「你也沒說全了，天地人稱為『三才』，我看叫『三才萬年青』的好。」
康熙聽幾個臣子議論風生，自也想擬一個名字出來，正構思時，卻聽高士奇笑道：「不煩眾位勞神了。賤內給它起了名字雖俗些，我倒瞧著最好，恭請皇上評議。她說——這叫『鐵箍一桶萬年青』！」
熊賜履大聲稱讚道：「妙哉！真正大手筆，『鐵箍一桶萬年清』——嗯，好！」
康熙卻沒有笑，近前雙手抱起桶來，低頭嗅了嗅，一股幽幽的清香，撲鼻而來。青湛湛的葉兒顫巍巍、鮮靈靈，彷彿在對他說話。過了好大一會兒，康熙方將萬年青放在案頭，左顧右盼地看著殿中，見無可作賞賜的東西，便取了桌上鎮紙和一支玉如意遞給高士奇：「這鎮紙賞你，如意賞你家沒過門的媳婦。傳旨內務府，『一桶萬年青』每年作例貢進大內！」說完又坐回炕上，不無感慨地對幾位大臣道：「萬年青倒也罷了，這『一統』二字用得絕妙！秦始皇掃六國，車同軌，書同文，才有漢興，國家一統百姓樂業，百廢俱興，有了張衡儀、蔡倫紙、相如賦。至魏晉八王之亂，天下便不可收拾。唐一統天下，更呈勃勃生機。五代亂，百姓又復流離失所，百業調敝，人民塗炭……縱觀史冊，想要國強民富，非一統不可！朕八歲登極，十五歲擒鰲拜，十九歲決議撤藩，冒險犯難，力排眾議，內內外外無一日安樂，為的是什麼呢？——朕難道不想安逸？還不是一心想把一統大業建起來！你們皆是朕的股肱大臣，心要與朕想在一起，造成如同貞觀之治的康熙之治。天下百姓，後世青史，不會忘了你們的！你們要好自為之呀！」
康熙的臉色有點蒼白，他一點做作沒有，娓娓而語，說得動情。幾個大臣先還怔怔地聽，至此不由自主一齊跪下，頓首叩頭：「聖上教訓的極是，臣等將凜遵聖諭，至死不忘。」
且說，叢塚鎮韓老太太家裡，自從陳潢和高士奇走後，一家人倒也過得平平安安，只是，阿秀思念陳潢，又惦記著復仇的大事，終日悶悶不樂。韓老太太是個精細人，豈能看不透姑娘的心事，變著法兒的和姑娘聊天解悶兒，拿話去套她。日子長了，這才明白，原來蒙古草原上，男女之間的婚姻、戀愛，全是自由的，根本就沒有中原這一套扯不斷、撕不爛的老規矩。韓老太太聽了，不禁爽然自歎：「老天爺，我老婆子活了這麼大歲數，才知道你們那裡興的是姑娘自己找婆家，全不用什麼三媒六證，父母之命。這事啊，要出在咱們這兒，可不就是反了！那天，你對陳先生說的那番話，可把我嚇壞了，還以為你是得了瘋病呢！哈哈——」
娘倆正在閒話，管家匆匆跑了進來，說是新任治河總督靳輔靳大人和陳先生來了。慌得韓老太太連忙起身出去迎接，又命家人整治酒席，準備款待。忙亂之中，靳輔帶著陳潢、封志仁二人身穿便服，已經走了進來。韓劉氏見過世面，知道這治河總督乃是封疆大吏的身份，豈敢怠慢，便要請靳輔上座，大禮參拜。可是靳輔呢，卻怎麼也不肯受禮。他知道，高士奇從韓家出來，如今已經進了上書房，陳潢也受過韓劉氏的接濟，現在是自己的主要助手，便要以晚輩之禮，叩見韓老夫人。陳在感激韓劉氏收留了阿秀，更是堅持要大禮拜見老太太，就這樣。拉拉扯扯，推推讓讓，爭執了好大一會兒，才互相見禮，分賓主落座，略一寒暄，酒席已經置辦好了。
韓老大大見陳潢已經入了總督大人的幕府，也算是衣錦榮歸了，便想重提他與阿秀的婚事，趁著敬酒之際，來到陳潢身邊小聲說：「陳先生，老婆子想問您一句話。」
陳潢將筷子放下，「哎呀，不敢當。士奇與我是老朋友，阿秀又住你家，我瞧著你就是伯母一樣的，怎麼叫我『陳先生』？有話儘管說就是。」
「那好。阿秀和你的事，你到底是個什麼主意？你走後，這孩子丟了魂兒似的，我老婆子心裡實在難過。你——真的已經娶了親？」
聽了這話，陳潢心裡怦然一動。他萬萬沒有料到阿秀對自己如此癡情。沉默了好久，才慢慢說道：「實言相告，娶妻的事是沒有的。您老知道阿秀的身份，我與她通婚，先就犯了國法，還說什麼大丈夫的事業，修治河道？既然您老問起這事兒，就煩您轉告，陳某此生只願與她作為忘形之友，不敢有非分之想，三生石上再證前緣吧。」說著眼圈不禁一紅。
靳輔和封志仁兩個人今天特別高興，因為這次進京，諸事意外地順手。索、明兩家不但都沒找什麼麻煩，反都熱炭兒似的趕著套交情，又平添了陳潢這樣的高明之士入幕府佐助治水，心裡都放寬了，連封志仁那乾瘦的臉上也有了光澤。這會兒，倆人都喝得滿臉通紅了，見韓劉氏和陳潢說話，靳輔轉臉笑道：「有什麼悄悄話，顯見的比我們親熱了！韓媽媽，天一在路上一直誇你是個不戴頭巾的大丈夫，難道還有辦不到的事叫天一幫忙嗎？」
韓劉氏道：「哎呀，靳大人這話折死我老婆子了！一個婦道人家有什麼能耐？不過，你既說到這兒，倒真有件為難事要求你了。」
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