舉世矚目的博學鴻儒科終於開考了。這天是康熙十八年三月十九日，天色剛亮，前來應試的鴻儒們便齊集太和門，黑鴉鴉跪了一地。老總管太監張萬強，端立太和殿門口，靜等康熙駕臨。
忽然一陣景陽鐘鳴，靜鞭三聲，天街上傳來細細鼓樂之聲。不一會兒，便見康熙乘三十六人抬著的鑾輿從保和殿後邊迤邐而來，直至太和殿門前，方才下來。張萬強一聲高呼：「萬歲爺駕到！」立時肅穆寂靜。
康熙下了乘輿，卻不急於進殿，在晨陽中舒展了一下身子，深深吸了兩口略帶寒意的空氣，漫步踱著，先看了看巍峨壯觀的太和殿。經過幾個月的修飾，這裡已是煥然一新，靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃上了百合香，霧靄繚繞；品級山旁八對像、駱駝依次肅立，背上的寶瓶燦然生光。這一切真給人一種「紫氣蒸騰」的感覺。康熙見檻柱上有新書的對聯，便踱過去，默默地讀著。康熙知道這是高士奇的手筆，文辭氣勢無可挑剔，筆勢莊重矯健有神，不禁點頭一笑。
康熙一動不動，用目光掃視著廣闊的大殿，選進的鴻儒們也都伏地靜聽聖諭。這道詔諭，從徵召他們之日，已聽過了幾遍，但今日當著這位二十八歲的青年帝王莊嚴開讀，更有一種崇高的神聖感，詔書讀完，眾人齊聲叩答：
「謝萬歲隆恩！」
康熙聲音很洪亮，他開口了：「眾卿！國家掃平三藩逆亂，武事漸彌，文運興起。望爾等倡明聖道，各展所學，不負朕親試的諄諄之意。」康熙說完，便有鴻臚寺正卿佛綸閃出班外，用金盤捧著一張攤開了的黃絹，躬身上前。康熙提起硃筆在絹上一揮而就，寫下了一賦一詩兩道題目。佛綸退下來將絹又捧給明珠，著熊賜履、索額圖、明珠率鴻儒們至體仁閣擬卷，已時繳上，午時在體仁閣賜宴。
這是殿試，自古以來，文人學士，都不曾有過的特殊待遇。人們立時一陣興奮，互相交換著熱烈的目光，帶著難以形容的激動心情循禮退下。康熙方下了龍座，招手叫過穆子煦來問道：「昨日傳旨叫靳輔遞牌子進來，不知道來了沒有？」
穆子煦忙笑道：「方纔奴才侍候主子來太和殿，瞧見靳輔跪在乾清宮外候旨呢！」
「叫上來，朕在中和殿見他！」說罷，一逕自殿後門出來，踱至中和殿前，便見靳輔遠遠急步而來，因點頭笑道：「免禮，進來說話——那邊體仁閣正考校鴻儒，我們君臣說說治河的事。」
「是！」靳輔幾乎一路小跑上來，說話還微微帶喘，「只是主上日理萬機，諸務叢集，也當節勞才是……」說著便跟進殿來，侍立在康熙身旁。
康熙開口便問：「你預備幾時啟程赴任？」
「回皇上話，」靳輔一躬身說道：「奴才的折子已遞上去，不知可經御覽？面聆聖訓之後，奴才即刻南下赴任。」
康熙點了點頭，接過內侍奉上的一杯蜜水，轉手便遞給了有點慌亂的靳輔：「賜你喝了吧——這些日子在京，聽到外頭有些什麼話沒有？」
靳輔有些摸不著頭腦，捧著杯子小心地問道：「不知聖意指的是什麼？」
康熙淡淡說道：「李光地和陳夢雷的事，下頭都說些什麼？」
靳輔不料康熙竟問起這個，沉吟著答道：「下頭臣工原都預料皇上將興大獄，有的應試孝廉便有些不安。陳夢雷是福建學者，素受南方士人仰望，雖有罪而證據似乎不足。主上處置之後，眾人無不仰服，稱皇上仁心高厚，實天下讀書人之福！」
康熙盯著靳輔，笑著道：「你不用奉迎，說風涼話的怕也有！這事朕心裡有數，清水池塘不養魚，有些事只能糊塗辦理。朕從不隨意糟踏人才，就是這個話——你不要覺得與你不相干，朕這話是對你說的。告你的折子早遞上來了，你曉得嗎？你這個人哪，怎麼就敢從國庫中提銀子進京來打點權貴？」見靳輔鼻子上滲出汗珠兒，急著要申辯，康熙一笑擺手道：「他們的折子朕已留中不發，你也不必往心裡去，挪借庫銀總比追加火耗銀子敲剝百姓好。你往後管河工，銀子像淌海水似的，朕不能不提個醒兒，叫你小心一點，若信不過你，也就不講這些了。說正題吧，你折子裡有些水利條陳，朕有些看不明白，且說說你的打算，朕來替你籌劃。」
聽著康熙這些話，靳輔鼻子一酸幾乎落下淚來，忙偷拭了。心想此時也只能大略奏陳一下，便從袖中抽出一張圖來，那是陳潢入京後連明徹夜趕製出來的。康熙見了伸手要過，便攤在案上，讓靳輔一一指劃給他細看。
因離康熙太近，靳輔心情有些緊張，舒了一口氣才道：「主上，臣之治河大體分兩步走，總而言之是以治河為本，治潛為標……第一步先將黃河現有決口全部堵上，由東向西漸進，使黃河河道歸復。大修工程共是五項，這幾項工程完畢，黃河入海之路便暢通無阻，然後著力將舊決口依次填堵，不至重新氾濫。最後再深挑運河，以保漕運無恙……」
說至這兒，靳輔抬頭看了康熙一眼，見康熙毫無厭倦，雙目炯炯盯著河圖，忙又接著說道：「第二步，在河南考城儀封一帶，沿黃河開挖一條中河，避開黃河中流一百八十里風滔之險。漕運船隻在黃河中航行便僅有二十里了，即便黃河再度氾濫，運河也會暢通無阻。」
康熙邊聽邊點頭，不住地「嗯」著，一直沒有插斷。直到靳輔說完，他才撫著腦門向後一仰，閉目沉思良久，方道：「聽起來似乎可行。不過朕不精水利，又沒親自踏勘，眼下難置可否。你剛才說第一步工程完成，漕運即不受黃河之害，朕甚慰甚喜。不知需多少時日？」
「回萬歲，需要十年！」
「啊！不行，十年不行，七年如何？」
「嗯，臣勉力為之吧。」
「好，錢呢？」
「每年四百萬兩。」
康熙不禁抽了一口冷氣，說道：「朕不說你也清楚。國家每年的收入是兩千五百萬。現在還在用兵，若不是魏東亭海關上每年接濟一千五百萬，早已捉襟見時了——一年四百萬是拿不出來的。」
靳輔當然曉得這些情形。他也細算過，這個四百萬兩，多少打了點富余——因戶部從來沒有按數目撥給過治河銀子，不能不要得高些。想了想，靳輔笑道：「用兵不會很久了，吳三桂的兒子率數千疲卒退守孤城，不日就能拿下。聖上不妨多拿一點銀子治河，這是天下萬世之利……」
康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太和殿，慢吞吞道：「你說錯了！用兵之事正方興未艾。朕說七年治好漕運，就是急於進兵台灣，運戰艦水兵南下。葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，也要用兵。糧食要靠漕船北運，山東一帶土寇劉鐵成殘部嘯聚山林，也要征剿。朕看還有二十年仗要打！」
近來朝廷頒布諭旨，下令都是僵武修文，要致太平盛世，靳輔哪裡想得到康熙有這麼多的干戈計劃？他愕然看了康熙一眼，忙笑道：「聖躬遠慮，非臣所能知曉。然而河工消耗大而見效遲，功勞小而譭謗快。主上明鑒，銀子少了是很難辦的。」
康熙狡黠地一笑，「朕已替你大概籌算過了。如今每年先撥二百五十萬，這已經很難為戶部了。『三藩』軍事完全平定，再增至三百至三百五十萬，大抵就夠用了。只你方才說的開中河，約需多少，到時候如數撥給……哈哈，像你這樣的老實人，也會來和朕打馬虎眼兒！」
靳輔聽了這話，覺得輕鬆了不少。二百五十萬雖少了點，也能辦不少事。他無聲一笑，還要再奏時，卻見索額圖進來，躬身笑道：「已時已到，請主子賜宴。」說著，盯了靳輔一眼，看得靳輔心中一寒。
康熙笑著起身對靳輔道：「就這樣吧！你奏得很好，不必遞牌子進來了，就赴任去吧。朕也沒有多的話說，回去之後，每隔半月遞一份折子，將河工情形細細兒奏來，要留心人才，多往你幕中收幾個，將來也可保奏……朕在開封親見過一個，竟失之交臂，可惜了的……」說完自起身去了。
體仁閣中的鴻儒們早已坐齊整了，從南到北兩排席面，共是五十張高桌，每張桌前坐四五個人。由光祿寺設宴，十二色菜餚都用鈞瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、袖子、荔枝和葡萄乾等時果，由禮部派的科道司官陪坐侍酒。這樣的排場確是千古未見，所以酒未開搏，這幫遺老們已是紅光滿面，暈乎乎的有點醉意了。此時，人們對這場考試能否取中已不太在乎了，有了賜宴之榮，這比什麼都體面、光鮮。即便不做官，死後墓誌銘也有潤章之詞。
「皇上有旨，不必拘禮安席，即時開宴！」
一聲傳呼，眾人「刷」的一齊起身，拱手仰謝天恩，方才坐下誠惶誠恐地夾菜進食。有些人還偷偷撿著能帶的，往衣襟裡、搭包裡頭塞，好帶出去與親友分享。等到最後一道飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯上來時，康熙帶著皇太子胤(礻乃)和大阿哥胤(礻是)進來。他一腳踏進門，便吩咐大家只管進食，不要拘禮，自己隨便挨桌兒探視問候。眾人哪裡還能再吃？一個個慌亂得心頭通通直跳。
至左邊第四桌，康熙瞧見了宣城派詞壇座主施愚山，便繞過來笑道：「久違了，施老先生！上回見你是在豐宜園舊亭子上，當時有汪琬、宋玉叔，吳三桂的大兒子吳應熊，還有誰來著——」康熙輕輕拍了拍前額，「對，對了，王士禎。如今他已是刑部尚書了。」
施愚山萬不料康熙會單獨和自己說話，手忙腳亂地立起身來，紅著臉道：「主上那次還是微服。一晃就是六年，瞧著萬歲似乎清減了些，不過氣色好多了！」
「哈，朕年輕嘛，到底比你強！你是個窮官兒，分守清江道，撤差時把朋友送的官船都賣了，是嗎？記得你當日說起過山東的蒲松齡，很有才氣，現在他怎麼樣？」
康熙如此好記性，施愚山心下暗暗佩服，忙又笑道：「他倒常來信的，昨日還接到他一篇文章。此人時運不濟，至今尚未中舉。」
「哦，詩？」康熙不禁笑道：「帶著嗎？」
施愚山怔了一下，忙從靴子裡抽出一封信，雙手捧過去。康熙接過笑道：「你隨身帶著，必是好的了，朕帶下去看吧。」說著便招呼胤(礻乃)。胤(礻是)在旁，忙用手指道：「阿瑪，太子在那邊。」
康熙看時，幾乎笑出來。靠北最角落的一個桌上，皇太子單膝半跪在椅上，用小手撕著胙肉，淋淋漓漓一個勁往一個人碗裡放。原來，康熙進來，二百餘人全都停了筷了，惟獨這人正襟危坐，坦然進食，引起了皇太子的好奇。康熙回頭看了索額圖一眼，明珠忙湊近說道：「這個人叫湯斌。」康熙忙快步過來，喝止了太子：「不要惡作劇，難道諳達沒教過你？」
湯斌離席侍立，含笑說道：「此乃儲君愛我。君有賜，臣不敢辭。」
康熙上下打量著湯斌，說道：「朕久聞你的大名了。在江南做官，火燒境內五通廟的不就是你嗎？是因為獄中跑了犯人罷官的吧？」
「是！」湯斌答道：「臣奉職無狀，逃犯並非因收管不嚴，乃臣故縱出獄。」
「此話怎講？」
「回主上，其人並無大罪，乃是因為欠租，為田主所訟。他家中上有七旬盲父，下有六齡幼童，拘一人而亡三人，天理難容。臣本著皇上以慈孝治天下，以仁政致王道的訓誨，斗膽放肆了！」
康熙聽了不禁默然，國法與情理不合，這類案子豈止一件？但湯斌甘冒丟啟之罪挺身僅義，這說難能可貴了。想著，心中不由一動，假如把太子交這樣人輔導，還怕教不出仁孝之君？熊賜履雖好，只是太忙，難得分身啊！思索良久，康熙爽朗地一笑，說道：「若論這事，你也太孟浪了些。如果輕判為枷號三日，搪塞上司，豈不兩全了？聽說你罷官時，城中罷市三日，斂金送歸。朕都是曉得的，你好自為之吧！」說罷，便帶了皇太子和大阿哥，對眾儒士微笑點頭致意，徐步出了體仁閣。
剛出門，便瞧見高士奇從昭德門那邊懶懶散散地過來，康熙站住了，笑問道：「你這奴才，鑽到哪兒去了，今兒這麼大的事，竟不在朕跟前侍候！」
高士奇因見皇太子也在康熙身邊，忙向康熙叩了頭，又向太子和阿哥打千兒請了安，笑嘻嘻說道：「主子爺怎麼忘了，原說過今兒給奴才一日假來著！一大早起，老何桂柱就將奴才請去。他女人不在了，求奴才點神主兒，寫一篇祭文。奴才應付了一下，惦記著主子這邊，哪裡有心情！就忙著趕回來了……」康熙因見他手裡拿著一根打得滿是結的絲絛，伸手要過來，看了看問道：「這是什麼？」
「唉……」高士奇歎道：「這是他女人顧阿瑣臨終交給他的，說是有人能解得開，她的魂靈兒就能升天。老何沒辦法，說奴才興許成，奴才尋思一路，這結打得實在瓷實，正沒法子呢！」
康熙一路走，一路仔細看那些結，一串兒共是七個，像是蘸了水，打過又浸了油，一概都是雞心形，紅得像一串血珠兒似的。試著解時，半點也不中用，便丟還了高士奇。笑道：「這個阿瑣也忒古怪，臨死出個難題給男人——」
康熙說著，不知怎的陡然想起已故皇后赫捨裡氏，回頭看了看她的遺孤胤初，一蹦一跳地跟在身後，真個「俯仰之間，已為陳跡……」想著，鼻子一酸，幾乎落下淚來。
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