康熙十八年二月龍抬頭這天，黃粱夢大放社火，周圍數十里善男信女不絕於路。高士奇卻盤算著進京的事了。他穿著竹青夾衫，也不繫腰帶，一頭烏亮的頭髮攏成長辮直拖到腰間，瀟瀟灑灑。飄飄逸逸地在人堆裡鑽來鑽去。看了一會百戲兒，瞧一會賣藥的，覺得百無聊賴。便來至仙夢堂後，一邊閒逛一邊想心事：馬上就要進京趕考了，到了北京之後，這步棋該怎麼走呢？
難哪！憑真本事。憑文章硬考，我用得著求誰？無奈明珠、索額圖這些當道大老爺都是棺材裡伸手，死要錢！周韓兩家給的這一千兩銀子，只怕不夠塞他們牙縫兒！即便僥倖考上，頂多打點個知縣，備不住還是個縣丞，真不如我行醫賣字畫呢！他搖頭苦笑了一下，見一池春水在風中蕩漾，隔岸杏花似雪、柳絲如雨，真是二月景致搖人心扉。正想構思佳句，因見廊下碑間粉壁上儘是題詩，一邊看，一邊走，來到北頭，卻有兩首詩寫在牆上，下面落款是「錢塘陳潢」。墨汁淋漓，一筆極有風骨的顏體字灑脫流暢。高士奇偏著腦袋仔細品評了詩之中含意，卻聽身後有人叫了一聲：
「高江村，久別了！」
高士奇回頭看時，來人有二十六七歲，干筋黑瘦，卻是雙眸炯炯，十分精神，穿一件團花青綢長袍，兩腿分得開開的背手站著微笑。
「……哦……足下……哈，是陳天一嘛！」高士奇遲疑了一下，忽然認了出來，「哎呀，您怎麼曬得這麼黑！哦，陳潢是你的本名兒，到現在才想起來！怎麼，又讓令兄逼著進京取功名了？」
陳潢笑道：「哪裡，家兄如今也想開了。看來我生就的是五行缺水的八字，一輩子離不開河。立德立功都不成，只好立言。我已考查完了南北運河，想再過幾日從娘子關入晉，到河曲鎮沿黃河南下，我寫的（河防述要）這部書裡還缺些東西，比如要想治得黃河清，如何探本求源……」說到治河，這個黑瘦漢子眉飛色舞，滔滔不絕，「……出將入相，那是你江村兄這樣人物的事。我嘛，只配做個水耗子。」
高士奇笑嘻嘻地聽著，說道：「大禹治水功在千秋，我豈能小看了你？瞧這模樣，你要生當河伯，死為水神了。我從令兄處借讀過你寫的（河防述要），真真是濟民治國的要言。治水上我一竅不通，但你言人所未言，發人所未見，精闢之處也令人歎為觀止啊！」
陳潢仔細打量一眼高士奇，說道：「真不敢認你了，你這破落戶書生如今出落得這樣闊氣！難道你發了橫財不成？」
高士奇這才笑著把在韓劉氏家治病的事說了，卻迴避了周家搶親一節，說完，看著陳潢又問：「看你的詩中憤憤不平的，如今你遂了心願，求仁得仁又有何怨？怎麼發牢騷？」
陳潢呆了半晌才笑道：「不瞞江村兄，盤纏已盡路程尚遠，焉得不愁？」
「哎，這有何難？包在我身上！腰裡沒錢就不敢橫行——到底你是公子哥兒脾性。像我高某，身上一文沒有，不也從浙江來到這裡了？走！隨我到韓家去，讓他們騰間空房，你好好歇息幾天，把考查文章也理理，養足精神我往北你行西，咱們各幹各的。」
陳潢一邊跟著高士奇向外走，一邊笑道：「澹人兄性子一點沒改，有錢就花光，沒了再鑽營——你要當了宰相，天下可怎麼得了？」就在這時，高士奇見一個要飯的女子滿臉污垢，一身臭味跟了出來，啐了一口說道：「去去！」陳潢卻從身上摸了十幾個銅子兒遞了過去。二人目光一碰，陳潢微微詫異地一怔，那女丐忙低頭掩一下衣襟去了。陳潢問道：「這個女子是此地人嗎？」
「唉，誰知道她！」高士奇又吐了一口唾，「是個啞巴！臭得邪行，一點色相也沒——你問她作什麼？」
陳潢沉吟良久方道：「這人很像我三年前買的一個人——當時陝西王輔臣叛亂，我恰好在甘南考察涇河，王輔臣軍中缺餉，從蒙古難民中掠來不少女子，裝進麻袋，二兩銀子一個。我身邊缺一個侍妾，就也挑了一個，雖然她死活不從，但長得卻是極標緻的……」
「標緻！哈哈哈……」高士奇大笑道：「這樣的叫花子叫『標緻』，真個唐突西施，刻畫無鹽了——後來呢？」
陳潢沉默了一下，說道：「想不到買來當夜她就逃走了。我也不知道為什麼……也許嫌我長得醜？」
「晦，我說陳潢，你是著了魔了！過去的事別提了，管她那些賬做什麼？難得今晚高興，該痛飲一場了！」說著便扯了陳潢回到韓家，半個主子似的要了一桌席面，一直吃到天黑。韓劉氏和陳潢挺對脾氣，再三挽留讓他住下，可陳潢卻堅辭要回黃粱夢店裡收拾行李，告別了。
回了下客，陳潢卻再也睡不著了，白日見到的女子的影子總在眼前索繞。聽著起了更，便披衣出來，此時星漢高遠。天街人靜，月亮線兒似的高懸中空，遠處滏陽河長久不息地發出微微嘯聲。他漫步踱至廟門口，忽然遲疑地停住了腳步：
「我這是想做什麼？這麼晚了，卻會一個年輕女叫花子……」
正待回步，卻見大廟前旗桿對面戲台旁，傍水台階上影影綽綽站著一個人。陳潢不禁詫異：這麼晚了又這麼冷，是誰在那邊？他往前走了兩步，聽那人細聲吟道：
柳條金嫩不勝鴉，青粉牆東道韞家。
燕子不來春寂寞，小潭和風夢梨花……
聽到這兒，陳潢愣住了。眼前這個人，分明是個女子，看她身材長相，隱約正是白天見到的那女乞丐了。陳潢聽她詞調淒惋，暗暗思忖：這女子如無極深悲苦，和淵博的學識，斷不能發此感歎。陳潢的心中升起一種說不清是憐憫。是愛慕的感情。竟不自禁地大聲說道：「好！原來你不是啞巴，竟能吟出這些清音妙語！」
那女子聽到人聲，急忙轉身一踅，朦朧的月色下，纖細的身材更顯得飄忽不定。陳潢不敢怠慢，大踏步地跟了上去。那女子聽見他腳步橐橐跟了上來，越發走得迅疾，忽左忽右，忽隱忽現，在荒墳野塚荊棘叢中一閃，早沒了蹤影。
陳潢站住了腳步，左右審視周圍。此時流雲飛渡，月影慘淡，黑森森的松柏發出低沉的濤聲，白楊青楓樹葉子一片山響。忽然，聽見身背後「啾——」的一聲淒厲怪嘯。陳潢回頭一看，對面一個女鬼，披髮飄飄。雙手高舉，臉上非但沒有血色，並連耳目口鼻一概不見，只白森森的模糊一片！陳潢的膽量是自幼在險風惡浪中歷練而來，自十六歲開始獨自查考江源河道，在廢廟破觀、荒山野墳中過夜是常事，也曾幾次和裝鬼盜墓的賊人相遇。一陣慌亂過後，他很快就定下神來，點頭歎道：「你何必如此？我若沒膽子，就不敢追你——把臉上的白手帕取下來吧！」
「你是誰？」那女人問道：「為什麼追我？」
「你倒先問我！我還沒問你呢，你是誰？是不是西域人，曾被王輔臣亂兵發賣過的？」
聽了這話，那女子默然無聲，慢慢取下臉上蒙著的白紙。陳潢仔細一看，千真萬確，正是白天在黃粱夢鎮上討飯的女叫花子。此時近在咫尺，陳潢仔細打量，星光下雖看不分明，但她臉上已毫無泥垢，細長的脖項上是一張明潔秀麗的面孔，只是蒼白得令人不敢逼視。一種似玫瑰非玫瑰。似香櫞非香櫞的處女氣息幽幽散發開來。她理了一下散發，沒有回答陳潢的問話，只解嘲地笑笑，說道：「你真是勇敢的人，以前有幾個惡少年都被我嚇死了！」
「自然，你要防身護貞也只得如此。」陳潢冷冷說道：「我不明白，當初我救出了你，你為什麼要逃？你是什麼身世？」
「什麼你救了我？那是為了讓我做你的妾室。我不敢高攀——只好淪落為乞丐了。你今晚為什麼要來追我，是為了你的那幾兩贖身銀子嗎？」
陳潢明知她是說假話，卻不便再問下去了。搖了搖頭說道：「當初救你，為的身邊有個女侍。你既然不願，我也就罷了，生摘的瓜不甜……我聽你吟詩，見你裝啞，已知你身世極為坎坷。既然有緣相識，我該問你一聲……」
「那麼你是真的……愛我了？」
陳潢渾身一顫，下意識地抬頭看了她一眼，迴避了她的目光，低聲說道：「別……別這樣說……我終年考察河情，在黃河兩岸見過不少的西域女子，據我看你不像中原人……」
姑娘微微一笑：「哦？好厲害的眼力。你看得很準，我的確不是中原人，而是喀爾喀蒙古土謝圖人。」
一聽這話，陳潢心裡清楚了。當年，他考察黃河上游時，曾到過西蒙古，對那裡的情形也略知一二。喀爾喀和准葛爾，是西域的兩大部落，不知什麼原因，喀爾喀族起了內訌，准葛爾的葛爾丹便乘虛而入，吞併了喀爾喀的草原，還殺死了土謝圖部落的汗王。這女子來歷不明，她會不會是——想到這兒，陳潢脫口問道：「那，你怎麼會流落到中原來呢，你的父母又在哪裡？」
聽了這話，那女子臉色一變，突然雙手掩面，失聲痛哭叫道：「不，你不要問我這件事，更不要提起我那可憐的父王……」
「父王！？」陳潢一聽這兩個字，愣住了。啊，面前這位受盡污辱的女要飯的，竟是土謝圖汗的女兒，一位身份高貴的蒙古公主嗎，驚異之下，他連忙上前行禮：
「學生陳潢，見過公主格格。」
女子見他如此，止住了哭聲：「哦，陳先生，小女子漢名叫阿秀，你就叫我的名字好了。我倒要謝謝您哪。多虧您把我從王輔臣手裡救出來，後來，我輾轉逃到北京告御狀，又差點被葛爾丹的使臣殺了……唉，不說這些吧，陳先生的恩情，我永世不忘，天色晚了，我也該回廟裡去了。陳先生，咱們後會有期。」
陳潢也正在為難，既然知道了阿秀的身世，不能讓她再過乞丐的生活，帶領她回客店吧，深更半夜，孤男寡女的，能不引起別人的議論嗎？現在，聽阿秀說出這樣的話來，又看見她就要轉身離去，一陣悵然若失的感覺，突然襲上心頭，他叫了一聲：「阿秀格格，請留步！」
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