夜半時分，康熙正和幾位大臣議事，守在殿外的魏東亭突然發現，一條人影從房上跳下，悄然無聲地落在雪地上，伏在那裡一動不動。魏東亭大叫一聲：「大膽狂徒，膽敢人宮行刺，來人，拿刺客！」
守在門外的侍衛們「唰」地一聲，一齊拔出劍來。強驢子一個箭步跳到當院，預備廝殺。狼譚和穆子煦卻飛身一躍，上了台階封住殿門高叫道：「聖上不要慌，有奴才等護駕！」守在垂花門日的十幾個侍衛「砰」地一聲將院門關死。然後挺刀而入，將養心殿護得嚴嚴實實的，緊緊盯著那伏在雪地裡的刺客。自大清開國以來，刺客入宮行刺的事，這還是頭一遭。侍衛緊張，殿內君臣六人也被外面的動靜驚呆了。康熙的心頭突突亂跳，好半天，才鎮定了下來。離開御案向殿外走去。熊賜履等急忙上前攔阻：「陛下，保重聖體，不可涉險！」
「走開！我大清以武功開業。祖宗馳騁於百萬軍中，尚無懼色。朕在深宮大內，侍衛環列之中，難道還不敢見這小小的刺客嗎？」他推開眾人，大步跨出殿門。
那個伏在地上的刺客，見康熙走來，連連叩頭，口中高呼一聲：「萬歲！」魏東亭和周培公心中一動：「啊，怎麼是他，廉熙也聽出來了，他吃驚地問：「噢，是保柱啊。怎麼，你是來行刺朕躬的嗎？深宮高牆，侍衛如林，又下著大雪，你好一身輕功啊！」
魏東亭和眾侍衛見皇上出來，刺客又露了面目，更是緊張，早在康熙面前，排成人牆。但是皇甫保柱聽了康熙的話，卻忽然放聲大哭，一邊哭著一邊將懷中利刃，袖裡飛鏢，還有匕首撓鉤，全都掏了出來，拋在雪地上：「聖上，皇甫保柱枉為七尺男兒，有眼無珠，不識聖君，卻錯投了奸雄，做出誤國害民之事，愧見聖顏。」他一邊說，一邊拾起刀來，橫在頸下：「今日，罪臣願將一腔熱血灑在聖躬駕前，以贖罪愆。」
「慢！」康熙大叫一聲，「朕還有話呢，你聽完再死不遲。」皇甫保柱抬起頭來。睜大了眼睛看著康熙，殿前眾人，也都屏息靜聽，「你自稱是七尺男兒，烈烈丈夫，既有報國之志，又知錯投了梟雄，為何不肯改弦更張，將功補過，卻非要作出脂粉女子之態，凡夫俗子之相，這難道是大丈夫本色嗎？」
皇甫保柱淚流滿面，連連叩頭哽咽著說：「皇上教訓，罪臣銘記在心，並有下情向皇上奏明。魏軍門，請過來綁了罪臣，好入殿見駕請罪。」魏東亭正要過去動手，卻聽康熙大喝一聲：「虎臣，退下。」說著，走下台階，雙手扶起皇甫保柱，駕著他向殿內走去。可是，一進殿門，皇甫保柱卻掙脫了康熙，伏在地上，叩頭出血，嚎啕大哭，再也拉不起來了。
熊賜履感慨萬千，侍侯著康熙在龍床上坐定，又走到保柱身邊勸道：
「皇甫先生，剛才皇上的話你要好生想想，你今日橫死階前，固然也算捨生取義，但元兇首惡俱在，天下禍根未除，撒手一去，算不得盡忠啊！」
「大人說得是。」保柱顫聲道。今夜發生的事，他一直覺得似乎在噩夢中，此時才清醒過來。他知道，死，固然是不值得，沒價值的，但如果不死。又怎麼活著出去見吳三桂呢？
康熙似乎猜中了他的心思，一笑說道：「你休要戀吳三桂的恩，他那些虛仁假義只能收買血勇之徒的心，真正品德端正的人是不會永受欺騙的，他不過是一具只會用金錢美色、小恩小惠收買人心的行屍走肉！前天在吳應雄那裡，朕一見到你，便為你感到惋惜。」
這些話在保柱聽來，句句情真意摯，比自己方才抽刀自刎時康熙急切中說的，更加親切溫馨。保柱心裡湧上一陣似酸似甜的熱流。他止住了眼淚，供出了此行的目的。
吳應熊派他夜闖禁宮，並不是要行刺康熙，而是要盜取金牌令劍。現在，吳應熊的手中已經有了朱三太子送的銀牌，再有這件東西，回雲南一路上便可以暢通無阻了。但吳應熊做夢也沒想到，曾在虎口中救過吳三桂的皇甫保柱，此時此刻的心境，想法已經和離開五華山時有了極大的變化。自從安慶和袞州兩度與伍次友相處，保柱已覺察到自己什麼地方有些不對頭。像伍次友這樣品行端正的讀書人，而且也是漢人，受盡了折磨苦難，仍舊心無二念地效忠康熙，這是為什麼呢？開始他總用伍次友是皇帝的老師來自慰自解，但一路查訪下來，不但讀書人，就是山野樵父、農夫商賈，也無不稱頌康熙的德政，而自己的恩主吳三桂竟像狗屎一樣沒人理睬。保柱心中便更加疑惑：自己這隻鳥是不是錯站了樹枝兒？那一天，皇上駕幸吳應熊的府邪，皇甫保柱見到了康熙。這位青年皇帝的聰明睿智，他的豁達大度，他的從容不迫，他的遠見，他的魅力更深深地打動了保柱。
今天晚上，他按照內務府黃敬提供的情報，先到了乾清宮，但是那裡燈火通明，戒備森嚴，一時間很難下手，便又飛身來到養心殿，靠著一身白衣的掩護，趴在殿角房頂上，偷看了一個多時辰。有關康熙如何晝夜勤政的事，外邊也有傳言。但今日一見，不由得保柱不動心。尤其是聽到康熙關於免徵賦稅，讓百姓度過春荒的話，更使他心動，上哪兒去找這樣一位好皇帝呢？
他趴在房頂上想了很多很多。吳三桂在五華山，酒酣耳熱之際，將大盤朱玉、滿箱金銀傾灑到地下，讓歌伎、侍衛們都去爭搶，自己卻和姬妾在一旁鼓掌大笑，這種行為與康熙比起來，連豬狗也不如！保柱真痛悔呀，自己許身匪類，猶以國士自居，比起殿內殿外，漫漫風雪，茫茫冬夜之中，輔佐護衛皇上的大臣、侍衛們，他更感到無地自容。所以，便毅然決然地跳到院子裡，想在皇上面前表明心跡，一死了之。
聽完皇甫的話康熙久久沉思不語。他喜愛保柱的武功，更喜愛他的爽直真誠。他在想，對皇甫保柱這樣的人，應該怎麼用他呢？留在身邊，顯然會讓吳三桂多心；放他回去吧，他身在曹營心在漢，萬一露了破綻，就會有殺身之禍。皇甫保柱似乎是明白了康熙的意思，開口說道：「如果皇上能放心，我還想回到吳應熊那裡去。」
「嗯？那是有危險的，你知道嗎？」
「知道。但是，保柱身無寸功，用什麼報效明主？看吳應熊的意思還有下一步棋，皇上在他跟前有個人到好些。聽說太監裡邊有不少人是鐘三郎香堂的會眾，其中還有幾個和吳應熊有來往。皇上一飲一食、一行一動都要當心！」
康熙心裡打了個寒戰，這正是他最關心的事，也是他派小毛子打進去的原因：「好吧，難得保柱將軍如此忠義，就依你之言吧。不過，回去之後，覺得為難的事不要勉強辦；不是必要的事，也不要報。有急事就去找魏東亭好了。」說罷，回身進了西閣，從一隻金漆盒子裡取出一面金牌令箭。笑道，「你不是來盜這個東西的麼？總不能空手回去——拿了！」
「謝萬歲！」保柱見康熙如此真誠相待，熱淚奪眶而出，雙手接過令箭，叩了頭起身又團團一揖道：「如此，罪臣去了！」轉身出殿，將身一擰，一個燕子穿雲，無聲無息地消失在雪夜之中。這絕頂的輕身功夫，驚得眾人瞠目結舌。
「張萬強！」康熙大聲叫道。
「奴才在！」
「黃敬來了沒有？」
「他請假了。」
「嚴加提防！今晚在場的太監、宮人都交代了，敢有走漏出去的，立刻打死！」
『扎——」
吳應熊派保柱深夜入宮的事，小毛子不但知道，而且他就在額駙府陪吳應熊吃酒，專等皇甫保柱回來。自從吳應熊親自拜訪了鼓樓西街，楊起隆便派了小毛子專門負責與吳應熊的聯絡。這正是小毛子和吳應熊兩個人都求之不得的，所以一拍即合。
一聽說皇甫保柱入宮，小毛子的臉就嚇白了。吳應熊見他如此不經事，撫著他肩頭格格笑道：「虧你還是見過世面的，這麼點小事就被嚇得掉了魂兒，放心！他的本事不在你說的那個胡宮山之下。就是盜不出東西，也出不了事！」
小毛子聽說不是行刺，心裡雖略覺放寬，但還是忐忑不安。他坐不寧，立不穩。想走開又怕吳應熊起疑，強打精神陪著，又怕恍恍忽忽之中露出馬腳來。他吃了幾杯酒後，便推說不勝酒力，坐在一旁打起盹來。吳應熊雖奸，怎奈他是個雙料的人精猢猻，倒真地被他瞞過了。
保柱回到府中，已是半夜了。吳應熊還在心神不定地自飲獨酌。小毛子坐在一旁乜瞇著眼裝睡。聽到院中有動靜，兩個人同時一驚。吳應熊站起身來，三步兩步跨出外廳，正與滿身冰雪的保柱撞了個滿懷。小毛子見保柱面無殺氣，身無血跡，壓在心裡的石頭落了地。他又找座兒，又擰熱毛巾，還忙著找干衣服給保柱換。保柱剛揩過臉，又是一杯燙好的熱黃酒遞到了他手裡，吳應熊不禁笑道：「你這猴崽子真會巴結人！」
「奴才本來就是侍候人的麼！」小毛子一邊忙著給二人布菜斟酒，一邊笑道，「沒這幾下子怎麼當差！」
幾杯熱酒下去，保柱精神體力都好了些：「世子久候了，呵！幾乎沒把命送在那兒，乾清宮守護得鐵桶一樣，根本沒法子下手！」
吳應熊一怔忙道：「辦不成就不辦，再想別的法子吧——只是你在那裡呆得太久了，叫人懸心哪！」小毛子也道：「那裡的人我全知道，厲害得很！魏東亭、狼譚他們，一個個都是夜貓子投生的！將軍能平安回來，就得念上三千聲南無阿彌陀佛！」
「笑話！我要是肯空手回來，為什麼還耽誤到這個時辰？」保柱說著從貼身處取出那支令箭遞給吳應熊道，「這是世子的福氣，老天爺叫世子順利返回雲南。」
吳應雄眼中放出歡悅的光芒，伸手搶過令箭，拿到燈下仔細審視。反覆撫摸，忽然爆發出似哭似笑的聲音：「真的，真的！哈哈哈……真——嗯，保柱，你不是說乾清宮下不得手嗎？這是——」
「這是在養心殿得的。人說皇上勤政，我今夜是親眼見著了。三更過後，等他去了坤寧宮，我才進去將它摸了出來……」
吳應雄把玩著金牌令箭，眼睛卻叮著燈光出神，自言自語他說：「光有了這件東西，還不行，還得把楊起隆他們逼反了，不亂是出不去的。嗯——他們想栽贓給我，我為什麼不能以其人之道還治其人之身呢？」
聽見他這話，皇甫保柱和小毛子不由得想到了一處：「他也要殺皇上？」二人心中不由得怦怦亂跳。吳應熊的目光突然一亮，盯著小毛子問：「小毛子，你還在茶房燒火嗎？」
「是」
「苦嗎？」
「唉，說不上。反正我從前也幹過這活，就是打聽消息太費勁了。」
嗯，你想不想回養心殿。
「額駙爺，您問得真怪，想不想還不都是一樣，要能當中軍，誰還肯當這楊排風。」
「好小子，你這嘴真巧。我送你個立功的機會。讓你還回養心殿去，你肯幹嗎？」
「那還不肯，額駙爺吩咐下來，奴才照辦就是了。」
「好。我已得到消息，楊起隆密令黃四村等，投放毒藥，殺死皇上，然後嫁禍給我們，哼，他的算盤打到我頭上來了。你在裡邊，盯死了黃四村等。只要他一動手，馬上揭穿他。憑這功勞，還怕回不了養心殿嗎？」
「哎喲，額駙爺，您老饒了奴才吧，打死我也不敢辦這差，我要是揭了黃四村等的底兒，朱三太子還不得扒了我的皮呀！」
「哼，他敢，只要你咬死他是朱三太子的人，等不到他們扒你的皮，朝廷就該扒他的皮了。黃四村這狗奴才，明著投我，暗地又投了楊起隆，我不能饒他。小毛子，我告訴你，你要是不聽我的，他就是榜樣！明白嗎？」
「唉呀，額駙爺，我可是真心實意投靠您老的，楊起隆能成什麼氣候，哪能跟平西王爺比呢？只是，只是，奴才有點怕……」
「有我在這兒。你怕什麼呢？」
「是是，奴才記下了，奴才一定辦好這趟差。」
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