上回講到吳三桂和耿進忠、尚之信一起議論朝廷之事，提到了馬鷂子。耿精忠接過話頭說道：「王輔臣這個人我也知道，是個意馬心猿、首鼠兩端的奸滑之輩。老世伯不得不防啊。應麒世兄那裡有消息嗎？」
耿精忠說的這個「應麒世兄」，就是吳三桂的侄子吳應麒。自從吳應熊被招了額駙，羈留京師之後，吳應麒就成了吳三桂手下最得力的人。吳三桂把他派到西安，為的就是監視馬鷂子王輔臣，最近，聽到朝廷的消息，又把汪士榮派去幫忙，可是這個底兒吳三桂是不肯說出來的。此時聽他們二人異口同聲地說王輔臣的事，便淡淡一笑答道：
「王輔臣再狡猾，也並不敢得罪老夫。你們看，這是他剛剛送來的信。」
尚之信接過來一看，不禁喜形於色，原來，這是王輔臣寫給吳三桂的一封信，在信上勸吳三桂及早起事：「好啊！這簡直是馬鷂子的一份賣身契！好，有這封信在，王輔臣就得乖乖地為五華山當一尊護山大神，他就是想反悔也來不及了，」
尚之信還在濤濤不絕他說著，吳三桂的謀士夏國相，卻冷冷地撂過來一句話：「不見得吧。王輔臣是行伍出身，他自己寫不了這封信，假如他借個什麼理由，把代他寫信的秀才殺了，這封信便一文不值了。」
一言說出，把還在興頭上的尚之信，駁得無言可對，神情沮喪。耿精忠接過信來看了一遍，也是低頭沉思，一言不發。
這時候，吳三桂的頭號謀士劉玄初出來說話了：「國相這話當然對，不過王輔臣確是心懷異志，只要好好攏絡，不愁不為我所用。所以我看也不能把這信看得太輕。我們應該腹有良謀，更要胸有大志。」
「胸有大志」是吳三桂講過的話。這個劉玄初，自二十六歲入吳家幕府，已是四十多年，吳三桂素來敬重他，但在大事上，有很多並不聽他的，頭一件事發生在清兵入關之前，劉玄初便勸吳三桂早作南撤打算，讓李自成與清兵先打，巧收漁翁之利，可是吳三桂不聽。到了順治末年朝廷下詔各藩裁兵，吳三桂倒是聽了劉玄初勸告，謊報明永歷在緬甸境內蠢蠢欲動，不但沒裁兵，而且撈了大批軍餉，但不料吳三桂競假戲真做，逼迫緬王交出了永歷帝朱由榔，親令絞死在迫死坡，一下子在天下人面前弄臭了名聲，劉玄初從此氣得得了咯血病；康熙六年，劉玄初勸吳三桂與鰲拜攜起手來攪亂政局，吳三桂卻又置之不理，坐看康熙成了氣候。這些往事，使劉玄初對吳三桂喪失了信心，他恨吳三桂太不爭氣了。可是，想想反清復明光復祖業的前程，除了吳三桂，別人又都不行，又見大家都在靜聽他說話，便又振作起來，喘了一大口氣說道：「三王實力如今都在這裡，幾天來的會議我也都在場，其實這就是一次竭諸侯之力攻伐夷狄的小孟津會。不過，眼下三家兵力不過五十萬，糧餉雖多，卻靠朝廷供應，一旦斷了這糧源，立時就會顯得拮据，所以馬上就有什麼動作是很不明智的。」
耿精忠久仰劉玄初的大名，聽他詳解透徹，心裡暗暗佩服，在座上略一躬身問道：「依先生看何時舉事為宜？」
劉玄初神色莊重地說道：「此乃非常之舉，不但關乎諸公身家性命，而且事關百萬生靈塗炭！如果舉事失敗，清家天下便固若磐石了！所以心裡再急，也要慎上加慎。我們雄據雲貴粵閩，占鐵鹽茶馬之利，兼山川關河之險，先要把治下百姓生業弄好，不要光指望朝廷那幾兩銀子過日子——內修政務，外連藏回、養馬練兵，結交將領。朝廷一旦撤藩，等於授我口實，便可誓師東進，一戰而勝，捨此別無良策。」
尚之信在廣東號稱魔王，殺人如麻，劉玄初的這些話他雖覺有理，卻認為失之過緩，不如速戰速決更好，於是含笑說道：「果然好！不過請先生留意，朝廷也在這麼作，而且我們無法和他比！去年擒了鰲拜，便立即下令停禁圈地，秋季又是大熟——北方七十州免了錢糧；聽說又調於成龍為河道總督。黃淮的治理也就是眼前的事；康熙元年士子應試不足額，今年聽說滿京都是公車會式的舉人！他佔了中央形勢，時不我待呀！」
劉玄初手扶椅背，聽得很認真。等尚之信說完，便笑道：「我說持重，是內緊外松，加緊準備，並沒有說慢慢來。朝廷的難處也很多——一多半歲入拿來給了我們，又要免捐收買民心，又要治河，哪有錢來打仗？民心也不穩，黃淮決口災民很多，北京的朱三太子也攪得很凶……」
聽到這裡耿精忠不禁問道：「朱三太子？我在北京怎麼沒聽說？」
劉玄初拈鬚笑道：「王爺在北京出入宮禁，朱三太子怎麼能光顧到你？」正說間，外頭守護的將軍馬寶匆匆進來，雙手遞一張名刺給吳三桂。吳三桂看時，上面寫著：「年眷同學弟楊起隆拜。」不由笑著對尚之信和耿精忠說道：「雲南地面邪呀，說曹操，曹操到，朱三太子來了！」大家聽了不禁愕然相顧，吳三桂見劉玄初微微頷首，便從嘴裡迸出一個字：「請！」
隨著陣陣傳呼聲，一個三十歲上下的人帶著四個長隨興沖沖笑嘻嘻地跨入了列翠軒。他手握一柄長折扇當胸一拱，對居中而坐的吳三桂說：「五華山的舊主人特來拜會平西伯！」
誰也沒有說話。吳三桂只翻眼瞧了這位翩然而來的富貴公子一眼，若無其事地端起杯子吃了一口茶。來人也微微一笑，就近撿了個座位，後襟一掀，前袍一撅，大咧咧地在對面坐了，毫不示弱地打量著吳三桂。
半晌，吳三桂才一字一頓地開了口：「你很放肆，你知道這五華山是什麼地方嗎？」
來人「嘩」地打開折扇，又「啪」地合住了，笑道：「我一進門就通報了！好吧，再說一遍詳細的。不才真名朱慈炯，化名楊起隆，大明洪武皇帝嫡派龍脈，崇幀皇上的三太子——此地五華山，本是我家舊物，既無轉讓契約，又無買賣文書，何時姓了吳，在下倒要請教。」
尚之信乜斜著眼插進來說道：「你膽子不小啊！分明是個欺世盜名賣狗皮膏藥的。」他話一出口書房裡立時一片哄笑。
「你是尚之信吧。你家老子尚可喜，在大明不過是個副將，我家三等奴才也比你高貴些！」
尚之信並沒有被激怒，反而冷冷一笑，從桌上拿起方才投進來的名刺掂掂，輕蔑地說道：「哼，高貴？世上競有連文理都不通的人而敢稱『高貴』，也真是聞所未聞。」
楊起隆撇嘴笑笑，說道：「雖然與你尚之信初次見面，你的『學識』我卻是久仰了——請問，你怎麼知道我的文理不通？」
「好吧，我告訴你。即以此名刺為例，年、眷、同、學、弟五個字，卻一個也不真切。按你自己說，你是天潢貴胄，平西王既然受前明伯爵，就是義屬君臣。請問這名刺上的『年』字從何而來，嗯？再說這個眷字——你姓朱，他姓吳，哪來的親戚瓜葛？這個『同學』兩字，亦令人笑不可言，平西王軍功出身，足下祖蔭門弟，何來的『同學』？這『弟』字嘛，更是胡扯亂攀——平西王年過花甲，足下年不過三十，若要稱子稱孫嘛，倒還差不多……」說到這裡，列翠軒裡早已是哄堂大笑。
楊起隆睜著眼愕然注目尚之信，按他的才學見識，批駁尚之信並非難事，但他不願這麼作，他需要騰出精力重新思考這個人。他早就聽說尚之信是個粗俗凶殘的酒色之徒，可是相見之下，卻和他得到的情報相差如此之大。楊起隆迅速恢復了神態，淡淡一笑道：「爾等只知道咬文嚼字，卻不懂得應時變通！我以君就臣，以大從小，紆尊降貴，勉從俗流，此中妙用，豈是等閒之輩所知。」
吳三桂聽到這裡，格格一笑，說道：「好吧，不管你是什麼人，既來了，就請坐到這邊來談談吧。」
楊起隆沒有言語，也沒有移坐，只輕輕彈了彈袍子上的灰塵，蹺起腿，身子微微後仰，那種從容不迫的風度，還真有鳳子龍孫的氣勢和派頭。
劉玄初斜坐在楊起隆的對面，不住用眼審視這個不速之客。心裡泛起有關「朱三太子」的種種民間奇聞。有的說崇禎臨危時在宮中挨次斬殺了皇子、公主，但是乳母抱著三太子逃出了紫禁城；還有地說，乳母用掉包計瞞過了追趕的清兵，卻獻出自己親骨肉……眼下，楊起隆的突然出現，使劉玄初感到有點意外。他倒不怕來人是真的朱三太子，怕的是雲南總督甘文昆玩弄什麼花招，派人來試探。沉思了好大一會兒，劉玄初問道：「你既是前朝太子，可有憑證？」
楊起隆一笑，將手中折扇遞了過去。劉玄初接過大略一看，便遞給了吳三桂。
吳三桂接到手中發覺很沉，打開一看，這才發現扇骨乃是精鋼打造，原來此扇還是一件武器。只見扇面上寫著一首詞，確是明朝崇禎皇帝的御筆。吳三桂曾見過很多崇禎手跡，這些物件，他府裡也收藏了很多，因此一看便知確係真品。便將扇子還給楊起隆，狡黠地眨著眼笑道：「這首詞既無題頭，也無落款，用的又是前人成作，即便是先皇御筆，也不足為憑。——我這裡就有半箱子這類東西。」
「我諒你也難信。」說著楊起隆又從懷中小心翼翼地取出一封硬皮金裝明黃緞面的折子，雙手捧著，放在桌上，用手指了指才推給吳三桂：「平西伯不妨瞧瞧這個。」
「玉牒！」吳三桂忽然眼睛一亮，急忙雙手捧起仔細審視，只見上面寫著：
朱慈炯，生母琴妃，崇幀十四年三月生壬子戌時，儲秀宮穩婆劉王氏，執事太監李增雲、郭安在場。交東廠、錦衣衛及琴妃各存一份，依例存檔。
下頭鈐著崇禎的玉璽「休命同天」——雖經歷了三十年。硃砂印跡依然鮮紅。這一下再無疑問了，來人確是朱三太子。
吳三桂的手有些發抖，頭也有點眩暈。他呆呆地將玉碟還給朱三太子，忽然臉色一變，說道：「先皇子孫都已歸天，朱家子孫早已死絕，皇帝遺物流落到異姓人手中，也是常事。」
楊起隆先是一愣，接著縱聲大笑：「哈哈哈，平西伯見識何其短也！我朱家子孫哪裡會被斬盡殺絕，我先太祖洪武皇帝自登基以來歷傳一十六位，遍封諸王於天下名城大郡，二百年來子孫繁衍難盡其數！僅南陽一府，唐王舊邸，朱姓子孫即有一萬五千餘人。你說先皇子孫都已死絕，朱某恰恰就坐在你的對面！唉！世上最聾的是裝聾者，最啞的是作啞者，最傻的是扮傻之人——我要不是見你平西伯處於危難之中，豈肯以干金之軀入你這不測之地？」朱三太子旁若無人，口似懸河，滔滔不絕。上頭耿精忠、尚之信，下面胡國柱、夏國相等人無不變色。只有劉玄初穩穩坐著，不動聲色。
吳三桂強自鎮靜，顧盼左右笑道：「是麼？吳某今日身居王位，擁重兵、坐大鎮，乃朝廷西南屏障。皇上待我義同骨肉，功名赫赫，爵位顯貴，還有什麼為難之事要裝聾作啞，假癡扮呆呢？」
「喲，平西伯此言倒是讓人羨慕。是啊，品已極高，爵已極貴，朝廷有恩無處施，才將『三藩』二字寫在廷柱之上朝夕注視，才將那足智多謀的吳應熊供養在宣武門內。你們幾位聚在這裡，是在商議如何報效清廷的吧。」
吳三桂勃然大怒，向案上猛擊一掌，筆硯碗盞跳起老高：「大膽！慢說你未必是真，即便真是朱三太子，又怎麼樣，我現在是大清堂堂平西王。自古天無二日，民無二主，一國興、一國亡，有道聖君取而代之，乃是天經地義。今日便是崇禎皇帝親臨，也不過是我治下小民——你犯上作亂、詆毀當今，罪在不赦。來！」
「扎」。
「與我拿下了！」
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