太皇太后和皇上要去五台山朝聖的事，索額圖等幾位親信大臣做了周密的安排。為了保密，只說是去北京近郊的澶柘寺進香。
幾十名內侍列隊整齊地從城洞門出來，養心殿總管太監小毛子，大聲傳旨：「聖駕將到，百官候著了！」說罷，拂塵一揚退了回去。緊跟著，內務府執事一聲遞一聲地傳了下去。此時正值辰牌，麗日當空，微風輕拂，華蓋幡帶飄舞，顯得十分壯觀。一百二十面門旗之後，魏東亭氣字軒昂地騎在錯金鞍的黃馬上，四十名侍衛和數百名禁軍浩浩蕩隨後跟出。城內城外鼓樂動地，一片山呼，坐在頭輛輦車上的康熙頻頻點頭抬手示意，吳應熊瞧見康熙在注視自己，忙不迭地將頭在堅硬的石板地上重叩幾下，連呼：「吾皇萬歲，萬萬歲！」一直到車駕過完，他的頭方敢抬了起來。
吳應熊拖著沉重的步子，回到石虎胡同。幾個月來往這裡跑得最勤的工部員外郎周全斌，已經在府裡候了多時了。周全斌是個狡詐陰險的雙重間諜，是明投吳應熊暗助楊起隆的人。寒暄過後，吳應熊客氣地笑著，一邊說：「累你久等了。」把周全斌讓進內府的好春軒裡待茶。
落座之後，周全斌用碗蓋撥著浮在上面的茶葉，半閉著略帶浮腫的單眼泡，單刀直入地開了口，一句話便說得吳應熊渾身打激凌：「吳公，朱三太子已去雲南五華山令尊大人那裡了，說不定那裡的文章做得比今天的這場出巡還要熱鬧呢！您知道嗎？」
周全斌所謂的朱三太子，就是前明崇禎皇帝的第三個兒子朱慈炯，當時傳說他在李自成攻破北京後失蹤了，跑到南方去招兵買馬立志反清復明。
這事，吳應熊早聽說了。吳應熊在京做人質二十餘年，深通韜晦之術，心裡雖然吃驚，表面卻冷冰冰他說：「這些事我不知道，也不信。即使是真的，我看這位來歷可疑的朱三太子也是上山容易下山難！足下原是前明崇禎皇上周貴妃的本家侄兒，我不明白你到我這裡來說這些話是為什麼？我不想聽，也不敢聽。如果足下不辭勞苦從西鼓樓來訪，就為說這個話，還不如早些回去歇息的好。」說完，吳應熊深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧打量周全斌的反應。
周全斌也在觀察吳應熊，這個其貌不揚的矮個子，胖胖的身體略嫌臃腫，細眉大眼，厚嘴唇，一眼看去極是忠厚樸拙，卻不料他一反平日慢吞吞的習慣，十分敏捷地用一道「話牆」將他碰了回來。周全斌微微一怔，隨即似笑不笑他說道：「不敢聽或許是真的，不想聽嘛……世子殿下自地震以後為何要一日一趟快馬飛馳雲南呢？可惜呀，你要得到平西王的回話還要好些日子哩。你我兩家都是前明舊臣，素有舊交，何妨先聽聽我這一孔之見呢？」
吳應熊一邊聽，一邊極細心地剔著煙桿中的油泥，不緊不慢他說道：「北京地震，我擔心雲南也有震情，寫信問候家父，這有什麼好奇怪的？」
周全斌身子向前一傾說道：「銅山西崩，洛鐘東應——看來世子也擔心雲南地震？這和朝廷倒想在一起了。不然，萬歲又何必興師動眾地駕幸五台山祈福呢？」
吳應熊眉稜倏地一跳，「五台山」？不會吧，他們不是去京郊值柘寺了嗎？再說，五台山乃佛祖勝地。到那裡去，足見我太皇太后和皇上憂民之心。」
周全斌緊接著說：「豈止憂民，而且憂國！！他們這一去，一是撫慰京師人心。二是去西路視察民情吏情。這西路可是平西王奪取三秦、揮師京都的通道啊！看來下一步的撤藩將不遠了！」
「哈哈哈，你說的什麼活，撤藩不撤藩是朝廷的事，家父奪取三秦做什麼？再說家祖、家父為前明守了幾十年北大門，崇禎在至急至危的關頭才封了家父一個平西伯，可是歸順天朝以後，一舉賜為王爺！我們吳家和你們周家不一樣！」
周全斌沒有生氣。他今天會見吳應熊，是下決心要為朱三太子敲開這座封閉極嚴的府門的：「好！世子說的一點不錯，前明的平西伯，已經成了大清的藩王了，可是吳老伯虎踞雲南，擁重兵、坐銀殿，尚不滿足，仍要背著朝廷冶鐵煮鹽，鑄銅造錢，自徵糧、自遺官，抗命不朝，這才是吳家的與眾不同呢！好，世子保重，在下告辭。」說著將手一拱便要辭去。
吳應熊忙起身扯住：「哎，何必著急呢！把話說完嘛。」
周全斌見他軟了下來，不由有些得意：「也好，我就再囉嗦兩句。皇上年紀雖輕，這機斷權謀，這聰明睿智您都瞧見了，豈容令尊長此以往？這次駕幸山西，對平西王有百害而無一利，望平西王和吳世兄好自為之，此外，聖上在前些時御筆親書一首五絕，贈給了雲貴總督，這裡面有什麼名堂，請世子三思。」說完轉身揚長而去。
吳應熊背著手站在台階上，微笑著說「不送」。心裡卻在惦算，這個周全斌顯然是朱三太子的人，他今天來拜見我是為什麼呢？他說的那些事父王那裡知道嗎？……
巍峨壯觀的平西王府邸高高地矗立在昆明城郊的五華山上。一座座龍樓鳳闕，或紅牆遮擋，或綠竹掩映，依山勢錯落有致地散佈在溪流縱橫的峰巒間。方圓數十里內雲樹蔥蘢、氣象萬千，彎彎曲曲的盤山道，一層層的大理石階蜿蜒曲折直通雲天，一入山便使人有飄飄欲仙的感覺。這裡原是前明永歷故宮，吳三桂接手之後又煞費苦心大加修繕，經過近三十年的經營，早已不是它原來的模樣了。後山修造了一排排大石屋，是吳三桂的藩庫，裡邊的金、玉、珠、寶，堆積如山。庫房旁是各樣的武器，如今還在不停地鑄造、更新。銀安殿兩旁的一個個廊房裡，設著兵馬司、藩吏司、鹽茶司、慎刑廳、鑄造廳等等一切都按朝廷建制設置，不過簡化了點，變了名字。山下高大的仿漢闕向四外延伸，東連黔粵，西接青藏，南抵緬交，北通平涼……所有這一切，構成一張無比龐大的網絡，而牽動這張大「網絡」的中心人物，便是平西王吳三桂。
此刻，吳三桂正坐在銀安殿西側王府花園的列翠軒前觀賞歌舞。和他並肩而坐的，一個是從北京秘密繞道而來的耿精忠，一個是已經從廣東來了半個月的平南王之子尚之信，他們已在這裡磋商、觀看了兩天，各方面的情報都彙集得差不多了。耿精忠在前些時進京見了康熙，他心裡很有點犯嘀咕，本來對吳三桂的實力，他充滿了信心，現在有點把握不定了，康熙的豁達風度對他有著巨大的吸引力，給他的印象太深了。看來，皇上確實是個年青有為的君主，而決不是吳三桂說的「乳臭未乾」的小兒。有了這個想法，兩天來，耿精忠只是默默地看，暗暗地想，不打算急於表態。
尚之信呢，卻是另一副狀態：他是平南王尚可喜的大兒子，早就躍躍欲試地要搶父親的王位了。尚可喜已經年邁，管不了那麼多事，實際上，兵權早已被兒子奪去。這個尚之信，陰狠毒辣，城府極深。他來到五華山之後，擺出一副貴胄子弟，酒色狂徒的神態，滿口粗話，行為荒唐，使耿精忠很是討厭，連吳三桂也有些瞧不起他。
這次三藩聚會，表面上，每日珍饈美味，聲色犬馬，實際上，卻是一次叛亂之前的預謀。年齡和輩份最長，實力又最雄厚的吳三桂，既是這次聚會的東道主，又是理所當然的核心人物，此刻，他見尚之信瞪著一雙色迷迷的眼睛，看著自己心愛的歌女阿紫，不由得一陣心煩，站起身來說：「外邊風涼了，我們進去說話吧。」說完，逕自進去，耿精忠和尚之信也只好在旁邊跟著。吳三桂的謀士，劉玄初，夏國相，相國柱，貼身衛士皇甫保柱等人，也一起跟了進來。穿過列翠軒大廳，幾個人隨吳三桂進了東廂書房，圍坐在大理石屏前的長案旁。侍衛只有保柱一人進來，守護在三桂身後。剛剛坐定，王府書辦匆匆忙忙地進來，向吳三桂稟道：「王爺，雲貴總督甘大人的稟貼，請王爺過目。」說著雙手遞上一份通封書簡。
吳三桂皺了下眉頭，心不在焉地接過來，看了幾行，轉臉問道：「是從雲貴向內地運藥材的事，這件事你曉得首尾麼？」書辦道：「卑職知道。王爺去年秋天已下令禁運藥材到內地。這幾個商人犯了令，弄了十車藥材，都是茯苓、天麻、三七、麝香、鹿茸、金雞納霜，到卡子上給扣了。他們告到總督衙門，甘大人連人送過來，請王爺處置。」吳三桂沉思了一下，突然冷笑一聲：「哼，他不過是出難題給我罷了。那幾個商人現在何處？」
「都押來了，在大院垂花門外。」
「叫他們為首的進來，在軒外頭候著」。說著便起身，對耿精忠他們說：「你們先議著，稍候一時我就回來了。」
那藥商早已跪在院中階下，見吳三桂慢條斯理地走出來，頭重重地在磚地上碰了三下，懇求道：「王爺千歲！求王爺開恩……開恩……這十車藥材如若不能發還，小的只能投河自盡了……」
「孤早已下令禁運藥材，你為什麼這麼大膽？」
「回王爺的話，因內地山東、河南一帶遭了水，瘟疫傳了開來，小的在那兒的分號夥計來說急用這些藥。小的並不敢故犯王爺禁令，因請示了知府衙門才運的。常言說醫家藥店以治病救人為本……」
「嗯？照你這麼說孤王我是以害人為本嘍？」見藥商嚇得只是磕頭，吳三桂口風一轉，歎息一聲道：「不過你也確有你的難處。這樣吧，我不讓你賠本，你的這十車藥，我全買了，如何？」
藥商抬起了頭，驚訝不解地看著吳三桂悲天憫人的面孔，結結巴巴地說：「這……這……」
「我們雲貴近來也有瘟疫，而且時常有瘴氣傷人的事。這麼做，也是為我雲南貴州人著想，所以金雞納霜、黃蓮、三七、麝香這類藥斷然不能出省。你是商人，想發財也是自然的事，我給你指條生財之道如何？」藥商先還叩頭稱是，聽到這裡，又驚異地抬頭看了一眼吳三桂。吳三桂笑笑道：」告訴你們會館那些商人，咱們這裡缺的是馬和糧食，你們可以到內蒙、直隸販些回來，孤必定不叫你們吃虧！」
「王爺開恩。」藥商苦著臉說道：「糧食還好說，從中原販馬進雲貴是犯著朝廷的禁令啊……」
藥商還在絮絮叨叨地求告著，可是，吳三桂已經不耐煩了，在雲貴兩省，在這五華山上，吳三桂的話就是聖旨，他是從來不改口的！禁運藥材去內地，和私運糧食、軍馬到雲貴，是他全盤計劃中的兩步棋，那怕藥商們把頭磕出血來，他也不會改變主意的。
「哼哼哼，你們是按孤的旨意辦，還是願意領罪受罰，那是你們的事。來呀，把他們帶出去。」說完，倒背雙手，頭也不回地進去了。
耿精忠連忙接住吳三桂，笑著說道：「老世伯神機妙算，一石雙鳥。這姜，還是老的辣呀」
「哈哈哈，區區小事，何勞賢侄誇獎。還是說說你們的北京之行吧。」
「啊，好好好，小侄出京之時，聽人說，之信老兄奉老伯之命抓的那個傅宏烈，皇上已經把他赦免了，說不定還想重用他。也有消息說，皇上打算把他派到廣西去。如果真的是這樣，對之信老兄和老伯恐怕多有不利。」
坐在旁邊的尚之信，不等吳三桂答話，便笑了起來：「哈哈哈，精忠兄，你未免把傅宏烈看得太重了。要說啊，這個人能寫幾篇屁文章，也懂得一點軍事。小皇上要派他到廣西，無非是在我的眼皮底下安上一顆釘子，給吳世伯添上一點心煩兒。不是我誇口，要想對付他，只需吳老伯給我一個人就行了。」
吳三桂沒料到，這個好色之徒竟然對朝廷的心事看得這麼準，便隨口問道：「賢侄，你要借我的什麼人呢？」
「汪士榮」
「哦，賢侄說得不錯。汪士榮是傅宏烈的把兄弟，不過很可惜我派他到陝西去了，不能和二位見面。哎——之信，我聽人說，你在廣州常吃生人肉，有這事嗎？」
「有啊」我的部下大多是從山上收編來的土匪，野慣了。家父帶了一輩子的兵，卻不能摸透他們的脾氣，所以管不了他們。對這些人，你不凶悍，不狠毒，他們能服嗎？所以，我這個王爺後裔，也只好拿出山大王的威風來，無毒不大夫嘛，哈哈哈…」
耿精忠聽了這話，心中不禁一動，這個傢伙太可怕了！可是斜眼一瞧吳三桂，卻見他不但沒有生氣，反而十分高興。這時，只聽尚之信又說：「老世伯，兩廣之事，請您不必擔心。小侄倒是有點放心不下陝西。小皇上對王輔臣下了大賭注了。」
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