連著幾場冬雪過後，接著又是連綿的春雨。屈指算來，康熙登極已是第八個年頭了。萬木蕭疏的北京隨著節令更替，又悄悄地復甦了。
伍次友睡了一冬的熱炕，乍換了板床，覺得冰涼，不由想起一句俗話：「南方人比北方人會吃，北方人比南方人會住，真是一點不假。」他本想再睡幾天熱炕，卻見何桂柱帶了幾個人來，七手八腳地要拆炕，反嚥了回去沒有再提，便道：「你們別拆，我看這涼炕也好。」便把一張矮几放在炕上，焚了兩根香，盤膝坐著，拿了一本書看，隨手在上邊圈點批注。忽聽有人輕聲喚道：「大哥用功呢！」伍次友抬頭看時，明珠已經進來，看上去，這一冬，他調養得很好。身體雖仍孱弱，但精神已經復原。便拍著炕沿笑道：「你和柱兒一塊兒來的吧，請坐！」
「『紅袖添香夜讀書』，大哥此刻只缺婉娘在這兒侍候了。」明珠笑道，袍子一撩，便坐在伍次友的側面。迷虛著眼瞧時，見伍次友手裡拿著一本《太公陰符》。笑道：「大哥看書越發雜了，難道不準備再進場會試，要帶兵打仗不成？」
伍次友笑著搖頭道：「我這個人信孔孟，也信莊子。心熱時便信孔孟，心涼時便信莊子。三十四歲三進考場，終不能得意，反遭人害，功名二字越發淡了。如今只想教好這個學生——龍兒要學什麼，我便教什麼。」
「這龍兒也是，」明珠笑道，「學這麼雜做什麼用？」
「我也不太明白——不做官讀這些書也用不上，朝廷難道會讓布衣公子領兵出征不成。所以只在書上揀些有益的陶冶情性的批點一下，講書時多說說罷了。」
「大哥的學問那是沒說的了。」聽伍次友這麼一說，明珠心裡倒是高興，「只是做了帝師這幾年，竟連一些兒蛛絲馬跡也未察覺到，也夠憨的
見明珠微笑著沉吟不語，伍次友便收了書，很認真他說道：「明珠兄弟，你在想甚麼？想翠姑麼？你們的事也就該辦的了，不涼不熱的算什麼？」明珠臉色一沉，搖頭道：「大哥，你不知道，翠姑已經過世了！」
「真的！」伍次友大吃一驚，身子一跳，幾乎要從炕上站起來，「你怎麼不早告訴我一聲？」
明珠歎道：「一來，人死不能復生，二來也怕大哥病中聽了吃驚。我在柱兒這裡取了三百兩銀子給她辦了後事，只瞞著大哥。——她一個煙花女子，我也算對得起她了。」
「這是什麼話？」伍次友對明珠後邊那句話聽得很不受用，勃然變色道，「你不也曾是個凍斃的乞丐麼，你讀了聖賢書，對人的身份怎能這樣看待？」
「大哥教訓的是，」見伍次友動了氣，明珠才意識到剛才說話太不檢點了，這兩年得意之後，很怕別人提起自己那一段乞丐歷史，但是在伍次友面前，也不好說什麼，只得點頭賠禮，「其實我心裡何嘗不難過，說來她還是為我……」
伍次友沒有再說話。他隱隱地覺得，這個結義兄弟，在飛黃騰達之後，想事、做事、說話都似乎離自己越來越遠了。
明珠也沒有說話，他心裡很不痛快。眼前這位大哥，曾是自己的救命恩人，又當著皇上的老師，是個不能得罪的人。可是，龍兒就是皇上這層窗戶紙，遲早是要捅破的，看皇上的意思，還想把蘇麻喇姑許配給他。蘇麻喇姑在皇上和太皇太后跟前，是極其得寵，說一不二的，如果她和伍次友結成夫婦，以他們倆在皇上心裡的特殊位置，還有我明珠的前程嗎？今日我一句話說得不合適，他就這樣教訓哦，將來……他不敢往下想了，一個新的主意。忽然閃過明珠的心頭……
外面不知何時起了風，挾著微雨，打得窗欞沙沙作響。二人靜靜聽著，都覺得身上一陣陣發寒。
忽然，門「吱」地一響，魏東亭一步跨了進來，笑著說：「哎，這是怎麼了，兄弟兩個泥菩薩似地對坐參禪。」
伍次友勉強笑道，「請上來坐罷。」
魏東亭一欠身也坐在炕沿邊，壓抑著內心的激動道：「告訴你們個信兒，今兒聖上明諭，晉封鰲拜為太師，一等公。方才從那兒過，鰲府正大擺筵席，張燈結綵，照得白天一樣……賀喜的轎子、轎車擺得滿街都是。」
明珠連忙接過話頭，「伍大哥心裡正煩，不能撿著好事說兒件？」
伍次友淡淡說道：「也沒有什麼煩的。年前我就說鰲拜盛極難繼，這一加封，恐怕他就要完了。據我冷眼瞧，要麼皇上絕頂聰明，要麼便有極高明的人指點。」
「怎麼？這話怎麼講呢？」魏東亭瞪大了眼睛盯著伍次友，明珠也道：「大哥這話我也難懂。」
伍次友笑道：「這有甚麼難懂的。鰲拜近來養病在家，無尺寸之功，朝廷為何加封極品？按他的本心，如能吞掉皇上，早就動手了。此等無功之祿，他居然受之不疑，真叫作當局者迷了！」
魏東亭和明珠二人疑惑地對望一眼。伍次友的這些話未免太玄，大巧合了！伍次友看出二人的詫異，笑了笑道：「二君何必認真！我不過據理而斷。你們天天回來都講朝中的局勢，就不許我也議上幾句？」
九門提督吳六一這幾日正緊張地籌備他公子的湯餅大會。吳六一婚媾甚晚，夫人慶氏頭二胎生的皆是女孩子，直到四十三歲，才產下這個鱗兒，高興自不待言。宴客三日，僅請帖就發出二百多份。可怪的是，所請的一個外客也沒有，都是他的故舊，或新任將佐。但他一向行事乖張，人們也就見怪不怪了。
下午未牌時，客人陸續都來拜賀，東西廊下五光十色地擺滿各家的禮盒子。吳六一概納不辭，家下人等無不詫異：老爺平素以廉潔自許，平生除查伊磺之外，並不受任何私禮，今兒怎地一反常態？
客人們也有不少是倫昔日的部下，現在都在京華各衙。有的在禁軍當差，有的品秩早就超過他了，但仍對他十分禮敬。他們來了，只寒暄幾句，或是將禮單一呈，便說：「有要務在身，晚前不能與席，務請海涵」之類的話告辭而去。吳六一心知他們還要到鰲拜府去應酬，只是也不揭破，笑容滿面地與他們應付，然後一一送走。臨到入夜時分，除了魏東亭算是外來客人，其餘的全是屬下的一群副將、參將、游擊、千總，這些人因為未獲鈞令不敢擅離。
「諸位！」吳六一見大家已安席坐好，便從主席上站立起來舉一大觥酒，操一口不南不北的口音，抑揚頓挫他說道：「今日為小兒做湯餅會，承蒙各位賞臉，我瞧著多是十幾年來跟著我一起滾爬出來的兄弟，真是不勝歡欣！」
坐在第一桌的劉參將起身將手一拱道：「軍門！今日的湯餅大會承蒙魏大人光臨，這是魏大人瞧得起咱們提台，沒去攀高枝兒，來來來，兄弟先敬你一杯！」說完斟滿了一大杯酒雙手遞了過來。滿庭將佐也齊聲敦促：「魏大人乃天子近臣，難得光臨，就請魏大人先為少公子納福！」
「好！」魏東亭見吳六一手下將軍個個英姿豪爽，很對自己的脾胃，舉杯一飲而盡，亮了杯底道：「兄弟勉佔先杯，各位請！」
於是觥籌交錯，嗆五喝六。一廳之中唯上首鐵丐左一杯右一杯，神氣自若地吃酒。何志銘陪著魏東亭坐在席側，不住地勸酒夾菜。
酒至半酣，吳六一臉上微帶酡顏，說聲「方便」，便辭了眾人出去。除魏東亭外，誰也不曾留意他的這一舉動。何先生見魏東亭發怔，一邊起身斟酒，一邊低聲耳語道：「魏大人，我們軍門要先發功了，遲了怕來不及。」魏東亭的心猛地往下一沉，酒湧了上來，心頭突突亂跳，強自鎮靜，點頭笑道：「果然是名不虛傳了，『鐵』得很！」
說話間，吳六一已經返回客廳，只見他頭戴紅頂簪纓，身穿江牙海水袍子，腰間繫一柄長劍，腳蹬一雙簇新的黑緞宮靴，一搖三擺地走進來。最顯眼的是罩在補服外頭的黃馬褂，在燈光照射下金黃耀眼。吃酒的眾將預感到要出什麼大事，都停住了杯，呆愣著看他們的主將，不知他胡蘆裡賣的什麼藥。
大廳上四五十個將佐呆若木雞，看著鐵丐旁若無人地走到中間。他一言不發，臉上肌肉一抽一顫，目中凶光四射，將手一揮，早有三十多名全副戎裝的校尉，「唰」地散佈開了，封住大廳所有通道。
「請王命！」
鐵丐一聲令下，將軍們立刻起身退出席位，鴿立兩旁。後邊護持王命旗牌的幾名校尉「扎——」地一聲吼叫，慢慢抬出一座用紫檀木雕鐫的玲瓏龍亭。中間供一面明鑲黃邊的寶藍色令旗，上面用滿漢兩種文字寫著一個黃色「令」字，這便是世祖大行皇帝特賜吳六一的王命旗牌了。龍亭一落，劉參軍領銜，高唱一聲：「萬歲！」喳地一聲跪了下去。下餘人等也都跟著高呼，行三跪九叩之禮，伏地靜聽號令。
「李一平、黃克勝、張一非、劉倉四人曲奉好佞，結黨營私，亂軍亂政，圖謀不軌——左右拿下了！」
「扎——」
四個人還沒弄明白是怎麼回事，幾個如狼似虎的校尉惡狠狠地走上來，兩個擒一個，熟練地將胳膊向後一擰，一眨眼功夫就被捆得結結實實。
李一平是實缺副將，與吳六——樣的品秩。此時他被吳六一的威勢嚇住了，等清醒過來，忽地一躍而起，擰著脖子問道：「你說我們曲奉奸佞，圖謀不軌，有何憑證，這是在京都，不奉詔你就想殺人，沒那麼容易！」
「搜他們！」吳六一聽而不聞，指著幾個被擒的人命令戈什哈。
一搜就明白了。李一平身上除了一柄鋒利的匕首外，還有一包散藥。魏東亭跟著史龍彪幾年，耳濡目染，搭眼一瞧就知是毒藥。笑了笑坐下，深深舒了一口氣。再看張一非和劉倉，也都穿著內甲護身，各藏著一柄短小利刃。不問自明，他們赴宴前已商定好了。只有黃克勝身上沒有搜出甚麼來，呆呆地站著不語。
吳六一頓時勃然大怒，嘿嘿冷笑道：「何先生，拿出名單來念，念一個拿一個！」
「是！」何志銘當庭忽地站起，黑豆似的雙眼閃著的的亮光」從袖中取出名單朗聲宣讀。一共十一個人，都被校尉門綁得像米粽一般，一搜身，競有八人帶著凶器！
「好！」吳六一獰笑一聲問道：「懷裡揣著這等東西來赴宴，也算獨具賊膽！你們還有何話講？」
「匕首乃防身之物，毒餌是用來藥兔子的！」李一平大聲喊道：「就算是來殺你，難道就是圖謀不軌？」
「哼哼！」吳六一冷笑一聲，氣自丹田而出，更顯得凶橫無比。他仗劍走至李一平身邊道：「本欲取了你的首級，可你死了連個兔子也不如；若留下你的舌頭還多少有點用處——來啊！」
「扎！」廊下校尉雷鳴般地應道。
吳六一忽地挺劍，橫斜一刺，長劍直貫張一非、劉倉腰胯。二人慘叫一聲，噗地翻倒——然後猛地撥出血淋淋的劍來，輕鬆自如地地靴底上正反二蹭，從容插入鞘內，「將屍體收了，明兒給他們的家屬送去賻儀三千兩。」
廳中眾將見他凶橫無比又是王命斬將，無一人敢出來相勸。
「黃將軍！」吳六一陰笑著轉過臉說道：「你的事體不明，暫回後堂廂房歇著，真地冤了你，鐵丐自當負荊請罪！——幾位帶暗器的游擊千總兄弟請到西邊廂屋裡，我給你們另備一席。沒帶凶器的都跟著黃將軍去！」說著一揮手，拖屍的拖屍，帶人的帶人，眨眼兒功夫便收拾乾淨了。
「公事了了，咱們再接著飲酒！」吳六一伸了個懶腰，呵呵笑道，「諸位，來呀來呀，不關你們的事，咱們吃酒嘛！」
儘管他帳下眾將都是些殺人不眨眼的將軍，幾時見過這種陣仗？一時如同吃了呂太后的筵宴，肉跳心驚，軟著腿各自歸座。何志銘這個幕後謀士忙舉杯把盞道：「諸位將軍！為少公子長壽，乾杯嘛！」
方纔說得一句，忽然外邊一聲遞一聲傳進來，「聖旨到！」吳六一笑對眾人道：「我倒不防來的恁快！你們且坐著安心吃酒，我去接旨！」便命：「放炮迎旨！」
這邊「咚咚咚」三聲號炮響過，泰必圖滿面笑容捧旨進來，道：「鐵公，我今日成了報訊的喜鵲，上午給鰲太師頒發恩詔，晚間又給你來送聖旨，一會兒喜酒是要討吃一杯的！」
吳六一哈哈大笑道：「這個自然！」說著便吩咐鋪擺香案。裡邊眾將軍哪裡還吃得下酒，一個個停著住杯，側耳細聽。
泰必圖見吳六一和顏說色，毫無緊張戒備的神色，心早放下一半。只等香案擺停當，便踱至上首，面南而立，緩緩展開詔書讀道：
奉上諭：著吳六一實領兵部侍郎缺，並加尚書銜，給雙眼花翎。
所遺九門提督一缺，暫由李一平署領。欽此！
廳內眾將聽到此旨無不大驚失色。只東廂房裡被捆著的李一平心中暗喜，無奈口中塞滿了麻胡桃，出聲不得。
吳六一叩首接旨在手，也不捧讀，嘻嘻笑著對泰必圖道：「公事已了，吃喜酒。來，給泰大人洗塵！」
一個校尉雙手奉盤端了酒出來。泰必圖立飲一杯，笑道：「請李大人出來，大家共賀一杯。」話猶未完，忽地嘎然而止，原來吳六一正在捧讀詔旨，臉色愈來愈陰沉。
「泰公！」吳六一單手掂了掂詔書問道：「怎地不是皇上親筆所書？」
「除了特旨，哪有親寫的？都是翰林擬了，再交上書房轉請皇上過目用印。」泰必圖愕然道，「我有幾個腦袋，敢用假詔欺君？」
「不對了！」吳六一突然臉色一變，怪目圓睜，連聲音也顯得格外刺耳，回頭招呼廳裡吃酒的將官們：「都出來！」
將軍們被今晚的事弄得糊里糊塗，聽到叫聲，便都挨次而出，躬身垂首立於廊下。
「我有一言，諸將靜聽！」吳六一朗聲說道，便從懷中取出密詔說：「放炮接旨！」須臾便聽石破天驚般三聲巨響。火光濃煙起處，西廂房已被炸為一片平地，懷揣凶器前來吃酒的八名游擊千總已被崩為灰燼！廊下眾將個個嚇得面無人色，俯伏在地高聲呼道：「萬歲！」
吳六一當眾宣讀了密詔，大喝一聲道：「皇上親筆密旨與我；九門提督一職，不奉親筆聖諭概不奉詔！今日泰必圖侍郎前來降旨，卻是上書房所草：這就蹊蹺了！」說著將兩份詔書傳給諸將：「你們都瞧瞧！」
泰必圖早嚇得兩腿籟籟發抖，忙堆起笑來道：「下官並不知皇上有此密詔，想必是上書房弄錯了。回頭查一查就清楚了。吳公今晚便不奉詔也罷。」
「泰公，你難道不知我吳某混名叫鐵丐麼麼？」吳六一笑道，「『鐵』者，其一。心如鐵，『丐』者，索取無已也。既來了，想走就不那麼容易了！」
「我是兵部堂官，你再厲害不過是我的屬下，待要怎的？」泰必圖知道今日之事不能善了，態度也變得強硬起來。
「也不怎麼樣，」吳六一笑道：「你與李將軍一路，且在敝府東廂房忍耐一時，明兒事體弄清楚了，我自與你賠情好了！」說著手一揮道，「拿下！」
「大膽！」泰必圖到底是兵部侍郎，一聲大喝，幾個校尉面面相覷，僵住了不敢動手，鐵丐怒極，「唰」地一聲取下佩劍橫挺在手，大喝道：「拿下！」校尉們再不敢怠慢，上前推著便走。
「慢！」魏東亭格格笑著從廳裡走了出來，「請泰侍郎給鰲中堂寫張條子。」
「寫什麼？」泰必圖見魏東亭也在此，知道大事已去，顫聲問道。
魏東亭一抬手，廳裡一個小廝捧出筆硯就著台階鋪好，「你寫，寫下『丐事已諧，按計行事』八個字即可。」泰必圖無奈，只好抖著手寫了幾遍，魏東亭才滿意地笑對眾將道：「幾位兄弟太斯文了，泰侍郎這樣進去，豈不叫李將軍眼紅，也請安置了的好。」
鐵丐只一點頭，校尉們便也照李一平的榜樣，將他捆送到東廂房。
處置完畢，天色將亮，正是五鼓漏盡時分。時間已相當緊迫，魏東亭笑謂吳六一：「將軍辦事真爽快，不過還有一事，要請將軍鼎力相助。」
「什麼事？」
「除照咱們前夜議定的辦外，還要偏勞何先生出一趟險差。」
「我？」何志銘見點到自己，有點莫名其妙，見魏東亭晃了晃手中紙條，立時明白過來。躊躕之下，囁嚅道：「我泊力不勝任罷？」
「你的心計十分周密，這件事非你不可。」魏東亭笑道：「詔書一下，你就是兵部主事，賞侍郎銜的了，能空著手兒見主子麼？」
何志銘道：「我倒不是不敢去，鰲拜這人疑心最重，只怕三盤兩問，誤了主上的大事。」
「志銘！」吳六一慨然道，「這盤棋只有咱們合手應心才能下好，不可心疑，不可手軟。大丈夫成敗與否在此一舉！」
何志銘聽了這話，雙手高高一拱道：「那兄弟就勉從其命罷！」說完，便去渙了一身青衣，袖了紙條長捐而別。
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