銅壺漏盡，鐵馬搖曳。伍次友躺在床上，輾轉反側難以入睡。來到北京幾年，那些驚險而又帶著神秘色彩的變故，在腦海裡不停地閃過。他一會兒興奮，一會兒緊張，一會兒感到欣慰，一會兒又情不自禁地歎息流淚。他想得最多的，是龍兒這個怪學生，那令人生疑的身份，那不同凡響的氣質，那凡事都要問個究竟的脾氣，那嫉惡如仇卻又藏而不露的深沉，和與他年齡不符合的個性，這一切都是一個難猜難解的謎。還有那個以僕女身份出現的婉娘，更是令人費解。她忽而低眉順眼，忽而自信高傲，忽而似含深情，忽而又拒人千里，尤其是她那風姿綽約的倩影，顧盼有神的眼睛，總是在伍次友的面前晃來晃去。有時，似乎走到近前了，可以聽到她銀鈴般的笑聲，和機智而又爽直的話語，看到她那似笑含嗔的臉龐，但是，立刻又不見了，只剩下眼前這長夜難眠的孤苦……朦朧之中，伍次友似乎聽見有人在喊自己——啊！是柱兒，他喊什麼呢？
「二爺，二爺你聽見了嗎？快起來開門吧，索大人和龍少爺來了！」
「啊！」伍次友一驚，這才明白。原來自己不知道什麼時候，竟然迷迷糊糊地睡著了。他連忙揉著眼睛坐了起來，看看窗外，已是日上三竿，聽聽聲音索額圖和龍兒，也已經來到房門口，便一躍而起，打開了房門。面前站的，果然是半個多月來自己日思夜想的龍兒。
康熙笑嘻嘻地跨進門來，作了一個長揖：「龍兒久不見先生，著實惦記著呢！」說著便想下拜。伍次友急忙攔住，扳著雙肩端詳著，笑道：「一天一個模樣兒，你倒出脫得越發精神了！」回頭看時，索額圖、魏東亭也前微笑著站在一旁；還有個長隨的人手裡提著一個禮盒子，跟在魏東亭後邊；婉娘則握著手帕在一旁垂手侍立。大家都見過了禮才走進屋裡。
「聽婉娘說，先生這幾日清恙在身，不知可好些了？」索額圖滿面堆笑，一邊吩咐人打開禮盒，取出禮品放在桌上，一邊說：「家母聽說後把我好訓了一場，說是請了個這麼好的先生，除了驚嚇沒給人家半點好處，還不趕快瞧瞧去——說起來也很怪，這些天來我們家裡老出事兒，競沒有顧著來看望先生，實在有愧得很哪！」
「索大人國事家事煩忙，還不斷地派人送東西來。大人如此費心，又何必呢！」伍次友說著便起身來到桌邊，瞧那些禮物：一柄鏤花嵌珠的玉如意，一枝用紅綾桑皮紙包著的老山參，幾瓶陳釀老酒和一方石硯。
伍次友對其它的禮物，只是瞟了一眼，這方石硯，他卻拿起來仔細端詳，愛不釋手：「索大人和龍兒深知我心。還請二位代我謝過太夫人。晚生不過是稍有不適，卻勞太夫人如此惦記，反倒覺得惶恐不安了。」
魏東亭趁機上來看座，順口向伍次友說：「先生，熊賜履大人讓我帶信問候你。他今日有公務，不能來了。」
「哎呀呀，這是怎麼說呢？都這樣客氣。熊大人人品學問，我也是十分敬仰的啊！」
康熙原來以為，熊賜履尊儒重道，而伍次友卻講實用雜學，二人不一致。想不到伍次友卻這樣稱讚熊賜履，便接口說道：「可惜呀！熊大人不過是個道學先生！」
「哎——龍兒，你這話說得不全對。熊大人只是過於老誠了些。聽說去年平西王吳三桂進京，熊大人和他講了大半天的道德經，這就有點迂腐了。像吳三桂、鰲拜這樣的人，秉的是大地乖戾之氣，行的是人間邪惡之道，和這樣的人談什麼仁義道德，因果報應。不是對牛彈琴嗎？哈……」
看伍次友今日精神振奮，眉飛色舞，幾天來因為不見龍兒而生出的猜疑和鬱悶一掃而空，魏東亭也十分高興。笑著說：
「如果先生現在跟皇上參贊朝政，說出這些話來只怕連性命都難保呢！」伍次友笑道：「到哪山唱哪山歌，若讓我參贊朝政，我就不能聽任鰲拜勢壓朝野，吳三桂擁兵自重。如果聽任這兩匹野馬胡作非為下去，一旦合槽作亂，局面就不好收拾了。現在一個在雲南養精蓄銳，虎視耽耽，一個在北京網羅黨羽，專橫暴戾，應該趁早定下拿掉他們的方略。——咳！說這些做什麼，布衣論朝政，隔靴搔癢，白白地惹人恥笑！」
鰲拜和吳三桂常有書信往來，康熙是早就知道的，倒沒多想他二人「合槽」的事。現在聽到伍次友的一番議論，內心也不禁焦急萬分。但又不能讓伍次友看出，只得強裝笑臉，打趣道：「先生是布衣，龍兒便是布衣的學生呢！我們閒說三國，原不必替古人耽憂，不過先生既說到這裡，我倒想問一問，他們會不會合槽呢？依先生之見，該怎樣制定對付他們的方略？」
伍次友看一眼索額圖，笑道：「索大人，你是朝廷重臣，你看他們會不會合槽？」
「暫時不會。」索額圖想到吳三桂擁有龐大的軍隊並和耿精忠、尚可喜二藩聲氣相投，不由得倒吸一口涼氣，沉吟道，「不過時間長了就很難說。姓吳的翻雲覆雨，不是個好東西！」
伍次友接著說：「對。索大人所言極是。此人先叛前明，再叛李自成，腦後還會有第三塊反骨。如今，當務之急，就是不能讓他們合槽，採取一個一個拿掉的辦法。」
康熙著急地問：「依先生看，怎樣才能使他們合不起來呢？」
「自古攘外必先安內，鰲拜把持朝政，窺測神器，一日不除，皇帝便無一日之安寧。而欲除鰲拜，則必須穩住吳三桂，不令他心生疑懼，更不讓他干攏除奸大計。好在，當今皇上還算聰明，沒有急急忙忙地動三藩。但是，如果再進一步，給吳三桂一點甜頭，比如說，既然把他的兒子招了駙馬，索性再加封個官爵，讓他們父子寬寬心，定定神。等這邊除鰲拜、清君側、朝政走上正路之時，再專心致志地去對付吳三桂他們，那就是另一局面了……咳，我今個是怎麼了，當著索大人、魏大人的面，這樣沒完沒了地議論朝政幹什麼？」
龍兒，來來來，咱們還是講書吧。康熙的心裡覺得好笑：「還講什麼書啊，我想要聽的就是這些話。」他向索額圖遞了一眼色，索額圖會意，「啊，先生剛剛康復，不宜太勞神。太夫人吩咐，龍兒的功課過幾天再上不遲，好在來日方長。」
伍次友是個爽快人，見他們執意要走，也不強留：「既是索大人如此說，晚生恭敬不如從命。請拜候太夫人安好。」
魏東亭趕前一步，掀起門簾，送康熙等人出去，又轉身攔住伍次友：「先生留步，東亭代先生送客好了。」
來到前院，康熙低問魏東亭：「小魏子，給吳六一的密詔可曾送到。」
「皇上放心，一切均已安排妥當，吳六一讓我代奏聖上，」他決不負聖上眷顧之恩。」
此刻，吳六一坐在九門提督府衙門的簽押房裡，屏絕了弁從官佐，他要獨自好好想想，他拿著小魏子方才送來的「聖上密旨」反覆閱讀，雖早已背得一字不漏，但仍捨不得收起來，還在那裡一字一句地咀嚼。他佩服這個諭旨寫得好，——不是文字好，而是意思精深周密。他相信這必定是受了能人的指點。現在自己已再無迴旋的餘地了，到了最後抉擇的關頭，不能不小心一些。因為鰲拜那邊也常派班布爾善、濟世一干人來打點。頂頭上司泰必圖又是鰲拜一黨。這是自己一生的關鍵一步，萬萬不能走錯！
「來啊！」吳六一忽然喚道，一個長隨畢恭畢敬地進來，乾淨利落地打了個千兒，後退半步垂手聽差。「去，請何先生來！」
那差人去後不到一袋煙工夫，便聽何先生在門外頭笑道：「東翁昨夜的雙陸打輸了，今兒還想著找回來呀，」說著便挑簾進來。吳六一忙笑著起身讓座道：「志銘，鐵丐正要同你共下一盤大圍棋，咱們可不能輸了。」
「是啊，這盤棋還得你我共下才成，」何志銘狡黠地眨著雙眼說道。
何志銘五短身材，兩隻小眼黑豆一般嵌在臉上，一說話便滴溜溜亂轉，一臉的精悍之氣。在吳六一邀聘的清客中，他是最得用的一位，從吳六一當參將時起就跟隨著。兩個人幾次一起死裡逃生。故雖有賓主之分，實在比家人還來得親近。
這一「圍棋」笑語，在他們二人身上還有一段掌故。何志銘下得一手好圍棋，那吳六一卻是臭棋。他們二人聯手，曾與金陵國手王守泰師徒對奔，竟把對方殺得中盤推枰認輸。這會兒提到「雙殺棋」，何志銘呵呵大笑：「好，好！照上次的殺法兒，保管取勝！但不知敵手是何人？」
「輔政首席大臣鰲拜！」吳六一暗啞著嗓子，身於往前一傾道，「怎麼樣，不至於不過癮吧？」
何志銘正笑得開懷，聞得此語嘎然止住，撩了撩袍子坐下：「東翁，你與他下了快二十年的棋了，難道是今日才開始的麼？」
「是的。但若說今日之舉，於圍棋言，算得上中盤勝負生死劫，於象腳！是殺將！」吳六一臉上橫肉一顫一顫，眼中凶光逼射。何志銘雖與他多年相交，也覺不寒而慄。沉默了一陣子，何志銘忽然抬起頭，一雙黑豆眼閃爍有光：「明白了，怎麼個殺法兒？」
「聖上要我做他的殺手銅，」吳六一道，「這是絕大的一盤棋，你可要幫我走好了。咱們不能輸給人家！」何志銘興奮地將身子一挺道：「怎麼會呢！」
「走好了，紅頂子是有你的。」吳六一在椅子上將身子向後一仰，舒展一下身子說道：「走不好，那咱們就一塊兒『頂子紅』了！」說完，眼睛望著棚板不言語了。何志銘一邊思索一邊說道：「前幾日都察御史彈劾巡防衙門玩忽職守，那個缺只怕要出。這像是鰲中堂開出的盤子。您今日此語既出，那準是有信兒了。」
「姓鰲的這會兒把金山搬來我也不能從他！」他本來就與鰲拜不睦，魏東亭又當著查伊璜的面幾次暗示：救查伊璜出獄的七個折子都是被鰲拜駁回的，萬歲爺作不了主。弄得吳六一更加憎惡這位輔政大臣。
「說到金山是沒有的。這裡倒有一件東西請將軍過目。」何志銘說著，彎腰從靴筒裡抽出一張紙來遞上。吳六一接過一看，知是十萬兩一張的龍頭銀票。看著吳六一懷疑的目光，何志銘忙道，「這是晚生的一個同窗，在泰必圖屬下，於昨晚奉命送來的。」
「用的什麼名義？」吳六一上下打量著何志銘。
「名義？」何志銘大笑，「為了祝賀將軍少公子百日湯餅會。他怕將軍未必肯收，就叫我瞧著辦。我想著他們發的黑心財也夠多的了，既然取不喪廉，也就笑納了。」
「好！有你的，拿了來使也很好！」吳六一滿意他說道。又問，「他還說些甚麼？」
「他還說，鰲中堂要薦你做兵部侍郎！」
「兵部侍郎？哈哈哈哈……」吳六一仰天大笑，「十萬銀子加一個二品官，要換一龍百虎和一乞丐還有你何先生的頭……」吳六一背起手，來回踱了兩步，「何先生，我也給你瞧一樣東西。——事情一發動，我立刻就能委你作兵部侍郎！」說著從懷中抽出密詔給何志銘看。
何志銘接過詔旨，反覆地審視了上面的硃砂玉璽「體元主人」，一字一句啃著詔書上面的幾句話，忽地擊案躍起道：「軍門，有這個在，事情就好辦了。」
「所以我請你來，」吳六一冷靜了下來，「議議怎麼個著手法。」
何志銘躊躕一下，取出火楣子點著了旱煙，半躺在椅子上，瞇縫了眼苦苦思索，二人足有半頓飯工夫沒說話。良久，何志銘輕歎一聲，坐直了身子，從那黑豆眼裡發出綠幽幽的微光，「唉！雖然狠了一些，有傷陰騭，但也只有如此了。」
「請道其詳！」吳六一坐正了，他不抽煙，手裡兩隻碩大的鋼球唰唰地轉個不停。
「在軍門帳下，我料鰲拜必定另做了手腳。這十萬銀子，明知無用，不過用它來買大人輕慢之心而已。」
「說的透！他要做大事，如今便許個王爺也只一句話，明知道我不買帳，才來這一套。」
「軍門所見極是！」何志銘笑道，「您就是買帳，將來他做了皇帝，也要把你列在清君側的名單裡。」說著話鋒一轉，「可慮的，倒是將軍帳下的李、黃二參將，還有張副將、劉守備，這十幾個人素來……」
「你不必說了，」吳六一道，「我心裡有數。我即日就把他們都打發到福建辦差，叫他們作不成耗！」
「那不成！」何志銘道，「鰲拜是何等樣人？班布爾善更不可欺！如今時機未到，您先就這麼擺佈，他們能不猜疑？倒讓他們有了防備……
「他奶奶的！」吳六一咬牙道：「到時候全都扣起來！」
「不成！我們在這局棋中是殺手銅，主角是姓魏的他們。萬一扣押不盡，或又被別的救了，鐵丐死——你我可就真要『頂子紅』了！」
「那，依你呢？」
「殺！」何志銘黑豆眼一閃，「死人是作不得亂的——自今而始，帳下軍官全部到衙應差，將兩廊廂房騰出來給他們住。這是一！」他伸出兩個指頭，「二、密佈幾名心腹校尉，許以高爵、酬以重金，弓上弦、刀貼身，隨時應變。」吳六一聽得出神，不住點頭。何志銘又伸出第三指頭道，「待事一發，頒聖上密旨，下令將這十幾個人一鼓擒斬！敲山震虎，餘下的就不敢發難了！」
「這——」
何志銘突然揚聲大笑：「軍門枉自稱了」鐵丐』！做這事豈能心軟！早年您殺人如麻，如今莫非回心向善了？」
「那好！」吳六一咬牙道：「就這麼辦！」
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