不管我們喜歡不喜歡，我們生活其中的世界在過去一百年間遭受到劇烈的變化，看來在下個世紀這種變化還要更厲害。有些人寧願停止這些變化，回到他們認為是更純潔單純的年代。但是，正如歷史所昭示的，過去並非那麼美好。過去對於少數特權者而言是不壞，儘管甚至他們也享受不到現代醫藥，婦女生育是高度危險的。但是，對於絕大多數人，生活是骯髒、野蠻而短暫的。
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[3]作者註：這是1989年10月在西班牙奧維多接受阿斯特裡烏斯王子協和獎金時的講演。此文作過修訂。
無論如何，即便人們嚮往也不可能把時鐘扳回到過去。知識和技術不能就這麼被忘卻。人們也不能阻止將來的進步。即便所有政府都把研究經費停止（而且現任政府在這一點上做得十分地道），競爭的力量仍然會把技術向前推進。況且，人們不可能阻止頭腦去思維基礎科學，不管這些人是否得到報酬。防止進一步發展的唯一方法是壓迫任何新生事物的全球獨裁政府，但是人類的創造力和天才是如此之頑強，即便是這樣的政府也無可奈何。充其量不過把變化的速度降低而已。
如果我們都同意說，無法阻止科學技術去改變我們的世界，至少要盡量保證它們引起在正確方向上的變化。在一個民主社會中，這意味著公眾需要對科學有基本的理解，這樣做的決定才能是消息靈通，而不會只受少數專家的操縱。現今公眾對待科學的態度相當矛盾。人們希望科學技術新發展繼續導致生活水平的穩定批高，另一方面由於不理解而不信任科學。一位在實驗室中製造佛朗肯斯坦機器人的發瘋科學家的卡通人物便是這種不信任的明證。這也是支持綠黨的一個背景因素。但是公眾對科學，尤其是天文學興趣盎然，這可從諸如《宇宙》電視系列片和科學幻想對大量觀眾的吸引力而看出。
如何利用這些興趣向公眾提供必須的科學背景，使之在諸如酸雨、溫室效應、核武器和遺傳工程方面作出真知灼見的決定？很清楚，根本的問題是中學基礎教育。可惜中學的科學教育既枯燥又乏味。孩子們依賴死記硬背矇混過關，根本不知道科學和他們周圍世界有何相關。此外，通常需要方程才能學會科學。儘管方程是描述數學思想的簡明而精確的方法和手段，大部分人對之敬而遠之。當我最近寫一部通俗著作時，有人提出忠告說，每放進一個方程都會使銷售量減半。我引進了一個方程，即愛因斯坦著名的方程，E＝mc↑2。也許沒有這個方程的話我能多賣出一倍數量的書。
科學家和工程師喜歡用方程的形式表達他們的思想，因為他們需要數量的準確值。但對於我們中的其他人，定性地掌握科學概念已經足夠，這些概念只要通過語言和圖解而不必用方程即能表達。
人們在學校中學的科學可提供一個基本框架。但是現在科學進步的節奏如此之迅速，在人們離開學校或大學之後總有新的進展。我在中學時從未學過分子生物學或晶體管，而遺傳工程和計算機卻是最有可能改變我們將來生活方式的兩種發展。有關科學的通俗著作和雜誌文章可以幫助我們知悉新發展，但是哪怕是最成功的通俗著作也只為人口中的一小部分閱讀。只有電視才能觸及真正廣大的觀眾。電視中有一些非常好的科學節目，但是還有些人把科學奇跡簡單地描述成魔術，而沒有進行解釋或者指出它們如何和科學觀念的框架一致。科學節目的電視製作者應當意識到，他們不僅有娛樂公眾而且有教育公眾的責任。
在最近的將來，什麼是公眾在和科學相關的問題上應做的決定呢？迄今為止最緊急的應是有關核武器的決定。其他的全球問題，諸如食物供給或者溫室效應則是相對遲緩的，但是核戰爭意味著地球的全人類在幾天內被消滅。冷戰結束帶來的東西方緊張關係的緩解表明，核戰爭的恐懼已從公眾意識中退出。但是只要還存在把全球人口消滅許多遍的武器，這種危險仍然在那裡。在前蘇聯和美國的核武器仍然把北半球的主要城市作為毀滅目標。只要電腦出點差錯或者掌握這些武器的人員不服從命令就足以引發全球戰爭。更令人憂慮的是現在有些弱國也得到了核武器。強國的行為相對負責任一些，但是一些弱國如利比亞或伊拉克、巴基斯坦或甚至阿塞拜疆的誠信就不夠高。這些國家能在不久獲得的實際的核武器本身並不太可怕，儘管能炸死幾百萬人，這些武器仍然是相當落後的。其真正的危險在於兩個小國家之間的核戰爭會把具有大量核儲備的強國捲進去。
公眾意識到這種危險性，並迫使所有政府同意大量裁軍是非常重要的。把所有核武器銷毀也許是不現實的，但是我們可以減少武器的數量以減輕危險。
如果我們避免了核戰爭，仍然存在把我們消滅的其他危險。有人講過一個惡毒的笑話，說我們之所以末被外星人文明所接觸，是因為當他們的文明達到我們的階段時先把自己消滅。但是我對公眾的意識有充分的信任，那就是相信我們能夠證明這個笑話是荒謬的。
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