你見過野外篝火上飄動的火苗嗎？漆黑的夜空，殷紅的火苗，將激起你多少富有詩意的遐想，把你引向遙遠的過去……
１原載《科學時代》雜誌，1980年第2期。
你見過煉鋼爐裡飛濺的鋼花嗎？熊熊的爐火，閃爍著人類智慧的光芒，看到它，你會激動、振奮、自豪，滿懷信心地奔向未來……
火！
自然界裡最偉大的元素。
火！
原始人類改造自然、征服自然、推動歷史前進的武器。
然而，火，這個神奇而不可思議的自然力，曾經一度困擾過我們遠祖的心境。
人類從誕生時日起，就一直處在嚴酷的自然條件的考驗中：嚴寒酷暑、狂風暴雨、毒蟲猛獸、饑飽無定，這一切無時無刻不在威脅著他們的生存。更有那席捲一切的野火！——在原始人眼裡，也許它是最凶神惡煞的妖魔。
自然界裡何處沒有火的生成？火山爆發，熔岩四溢，猶如一條條火龍，直流奔瀉，吞噬著它所觸及的一切；雷電觸發的林火，腐葉、煤層的自燃，也經常引起燎原火勢……在這一片濃煙瀰漫之中，火舌翻滾，燒得野獸四處逃竄，生氣蓬勃的密林，頃刻間化為一片焦土余灰。
面對這奇妙的、似乎擁有無限魔力的怪物，我們的祖先不知所措、驚恐萬狀。
但是，勇於探索的人類，在與自然的鬥爭中成長，經過漫長歲月的摸索和實踐，終於征服和掌握了火。
人怎樣征服了火？這是一個迄今尚未完全搞清楚的課題。
原始人天生的好奇心和探索欲，戰勝了他們的恐懼和膽怯，使他們偶爾來到浩劫後的火場。燒焦的野物發出陣陣的香味，刺激了他們的食慾，縱然吱吱發響的燒肉燙痛了他們的手指，然而那味美的享受使他們久久不想離去。
也許，他們會撿起一段仍在冒著火苗的樹枝，彷彿捉住了一頭「怪獸」，他們會感到驚異；即將熄滅的火花，又猶如幽靈一般，化作縷縷青煙散失在天空，他們會感到難以捉摸。火的溫暖（如果不是太燙的話）、火的光亮，會激起他們運用貧乏的想像力去探索、去揣想……經過無數次的摸索、試驗和漫長歲月的經驗累積，人終於認識到，火不僅有它可怖的一點，更有它有利的一面，於是人們掌握了火。
如果說，最初的石器製作，使得人類遠祖擺脫了動物王國的束縛，那麼對火的征服，就使人變成巨人！
人類對火的征服，大概是在氣溫較低的地區首先實現的，很可能是地球上氣候的變化——最初冰期的降臨，加速了這一過程。
在現有的考古學資料中，還未找到直立人（以前稱為「猿人」）的前輩——南猿（舊譯為「南方古猿」）使用火的痕跡。就目前所知而言，人類最早用火的歷史至少可以追溯到170萬年以前，元謀人和西侯度遺址的主人生活的時代。在埋藏他們遺骸或文化遺物的層位裡，發現了大量的炭屑和燒骨，不少科學家認為他們是最早用火的人。這意味著，在我國大陸上發現了人類用火的最早遺跡！至於他們對火已掌握到什麼程度，還有待於發現更多的證據來加以說明。
到了距今50萬至100多萬年前，原始人已在洞穴裡留下了爐灶的遺跡。例如法國南部的艾斯卡爾洞、匈牙利的維脫斯佐洛斯人遺址和我國北京周口店的北京人遺址等。站在這些昔日的洞穴之家的門口，你彷彿可以聞到燒烤鹿腿的香味……正是從這些遺址的堆積物中，傳來了珍貴的信息，直立人不僅是自然界中偉大的「盜火者」，而且已發展成能管理火堆、保存火種的了不起的「馴火者」！
在原始人的生活中，火的作用愈來愈明顯，對火種的保存也愈來愈成為群體內最為關切的大事。
根據現代民族志資料記載，前不久，不少部落，如非洲中部的卑格米人、安達曼人等還都不懂得人工取火的辦法。他們還是照許多萬年前的老辦法，長期地保存著那星星火種或熊熊烈焰，永不讓它熄滅。不少原始部落在遷徙時，首先搬運的是火種，最為重要的事是保護火種。
解放前雲南的苦聰人，對火種的保護達到了令人驚歎的地步：他們的小孩，從四五歲時起就會讓火「陰燃」以保存火種；平時他們所住的芭蕉棚裡從不斷人，為的是看管火堆不讓它熄滅，特別是碰上了風雨之夜，這時一家人坐起來，個個用赤裸裸的身體圍住火塘，保護著搖曳著的火苗……許多苦聰老人至今在他們胸前還留著黑赤赤的疤痕，這是慌忙中護著火種時被烤壞的！其實他們早已學會摩擦取火了，可是對火的精心保護仍然如此。至於我們那些尚不會取火的原始祖先，他們對火種的珍惜和愛護更不知要達到何種程度呢！我們只要看看北京人的遺址就可知曉了，他們留下的灰燼層厚達6米，中間夾雜了大量的燒石和燒骨，由此可見北京人對火堆的維持和對火種的保護確是煞費苦心的。
隨著歲月的流逝，在長期使用自然人的過程中，人增長了才智，變得更加聰明，直立人的子孫們發現井掌握了人工制取火種，尤其是摩擦取火的方法。
摩擦取火是人類歷史上的偉大創造，人為地實現了由機械運動到熱能的轉化。
火的使用，在原始人的生活中產生了革命性的變化。
熟食開始了。
熟食擴大了食物的種類。譬如，正是火被廣泛利用之後，魚類和海鮮才變成人們日常的食物。熟食也增加了食物的可食部分，尤其是肉食，經過火的燒烤之後，不僅去除了腥臊，使之味美和更富營養，而且還軟化了食物，使之易於咀嚼，便於腸胃消化吸收。從而結束了人類「茹毛飲血」的原始狀態。
熟食增強了人的體質，為身體發育。特別是腦髓的發育提供了更多的原料；熟食減弱了咀嚼機能，使得牙齒變小，頜部縮短，面貌變得愈來愈像現代人。
原始人注意到，即使最兇猛的野獸也怕火，於是火逐漸被用來防禦猛獸的襲擊，解除了對人類生存最大的威脅。他們還利用火來驅逐洞穴裡的野獸，為自己爭得居住的場所。
在直立人時期，火用來圍獵的證據來自西班牙安布隆山谷，在距今40萬年前的地層中，發現了很多受到不同程度燃燒的東西，木炭和灰燼等稀稀拉拉地散佈了一大片。還有許多被肢解了的象類骨骸，伴隨著很多石器。不難推測，古象群被直立人用火驅趕到這昔日的泥沼中，被困陷獵殺了。
火給人以溫暖，幫助人類度過嚴寒，火還可以驅除洞穴裡的潮氣，改善居住的條件。
火帶來光明，增添了人們鬥爭的勇氣，火給人以光亮、延長白日，增加入的勞動時間。
火本身也是勞動工具和武器，不僅可以用來圍獵，還用來加工其他的工具和武器，例如，木矛的尖部，經過火燒之後再冷卻，會變得堅硬；人們將石塊先用火燒再用冷水潑，會使它們崩散，分裂成合乎製作各種石器用的碎石片；人們曾用火燒焦樹幹，然後用石斧刨空它，製造出獨木舟，有了舟和魚網，人們把生產領域擴展到廣大水域。
原始農業的進一步發展，也離不了火。所謂的「刀耕火種」，雖然十分粗放，但它對人們定居下來起著重要的作用。
人類在物理化學變化方面最早的運用，也是借助於火而實現的——這裡說的是陶器的發明。過去用石頭、骨頭製造工具，只是把原有材料改變形式而已，而人們通過燒製陶器卻改變了制陶器的原料——黏土的性質，創造出自然界裡從未有過的新材料。陶器的發明又為人類的定居生活提供了盛水、煮東西和儲藏食物的條件；有了煮東西的器皿，從而又把熟食的水平推向一個新的高度。
隨著原始制陶業的發展，人們認識到陶器質量跟火候大有關係，由此發明了陶窯。陶窯將人類用火的本領提到了新的高度，而改進了的陶窯能獲得更高的爐溫，終於導致了金屬的冶煉，出現了金屬工具，開創了人類歷史的新紀元。
正是借助於火的利用，加之又發明了住所和衣服，人們適應了在任何氣候下生活，向過去未曾生活過的地區擴散，闖進了世界的各個角落。1970年發現了一個舊石器時代的遺址，位於北緯70°的印迪吉爾盆地比裡勒克河左岸，證明了在距今1.2萬年左右，人們已到達了北極圈！
人們通過對火的掌握和運用，度過了人類歷史的蒙昧時代，進入了從制陶術開始的野蠻時代。以後在金屬冶煉業的進一步發展中，人們發明了鐵器，從而有力地促進了社會生產力的發展。
火！
對它的征服，是人類征服自然界的第一個最偉大的勝利。
原始人對火的征服和掌握，為今天人類物質文明的高度發展奠定了堅實基礎，創立了不可磨滅的功勳。關於原始人類對自然界這個偉大勝利的愉快記憶，至今還存在於不少民族的古老傳說和神話裡，存在於各種崇拜火的宗教活動中。
古希臘神話中，天神普羅米修斯為人類從天庭裡偷來了火種，受到眾神之王宙斯的嚴厲懲罰，這是人與自然鬥爭的反映。我國古代則有燧人氏的傳說，說是聖者燧人氏偶然看到有個鳥在啄樹幹，冒出了火花，由此得到啟發而發明鑽木取火。這個故事，不似希臘神話中的普羅米修斯為盜火而受難那麼嚴酷，卻更帶有古代現實生活的烙印。
普羅米修斯和燧人氏是古代神話中的英雄人物，他們的事跡是對人類最初征服火的一曲頌歌。今天人類對火的運用達到了新的高峰，爐火通紅，火箭飛翔，人造星球邀游太空，唱出了人類征服自然的新的凱歌！
人征服了火，火磨煉了人，人成了星際間最有才華的理智生物——石在，火種是不會熄滅的，只要有人，任何世間奇跡都可以創造！
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