--原載1990年6月《紅領巾）。
「華夏88」號宇宙勘察飛船完成了土星光環的勘察任務，開始返回太空基地。儘管飛船駕駛員王嘯已有上萬小時的「宇航齡」，但當他見到那擁有16顆衛星的木星時，神情卻一下緊張起來了，因為他知道馬上就要穿越木星與火星軌道間的「事故多發空域」。在這區間，已經確定位置、軌道的小行星就有4000多顆，再加上那些神出鬼沒、橫衝直撞的小行星群，總數達三四萬顆之多。在這些行蹤飄忽的「流浪者」之中飛行，可不是什麼浪漫有趣的事，即使一顆直徑只有零點幾千米的小小行星，對飛船來個「擦邊球」，那麼連哭的機會都不會有了。所以雖然飛船自動駕駛儀工作得非常出色，動作協調反應靈敏，但王嘯依然雙手緊握著操縱桿，聚精會神、一眼不眨地盯著儀表和指示屏幕，連大氣也不敢出一口。
勘察工程師李嘉卻一直樂呵呵地吹著口哨，抓緊時機搶拍那些掠過飛船的小行星的「特寫鏡頭」和「實況錄音」。能到這近在眉睫的位置直接收集信息，可是機會難得，怎麼能不興奮激動呢。好在對講機沒打開，李嘉即使唱歌王嘯也聽不到。
王嘯可沒這麼好的興致，只希望盡快穿越這片「是非之地」，把勘察土星光環的資料送回基地。正當他小心翼翼地繞過那顆號稱「最明亮的小行星」灶神星時，李嘉突然用雙手摀住耳機，神色慌張地轉過頭來，對著王嘯大聲叫道：
「太空基地緊急通告……」
其實王嘯根本聽不到李嘉說些什麼，但基地的緊急通告同樣通過耳機傳到了他耳中：
「……太陽黑子活動異常，耀斑爆發……強烈磁爆……太陽風旋流……」隨著一陣「劈啪」響聲，太空基地的聲音突然中斷，同時他面前的儀表發瘋似的亂擺狂跳，信號燈閃爍，蜂鳴器嗚嗚地尖叫，屏幕上滾動著奇形怪狀的波紋和紛紛揚揚的雪花亮點。接著，飛船開始劇烈地抖動起來。
「就近緊急降落！」
這是駕駛員王嘯的條件反射，也是飛船自動應急保護裝置的反應指令。於是飛船前方最近的這顆小行星就成了「華夏88」號飛船的緊急避難棲身之地。
雖然情況緊急，這小行星又很小，方圓不到1000米，王嘯還是駕駛飛船來了個漂亮的「軟著陸」，飛船隻輕微晃動了幾下，就穩穩地停住了。王嘯立即啟動通訊系統，準備向基地報告飛船的方位和處境。可是他立刻發現，通訊系統由於太陽風高能粒子流的衝擊和強烈的電磁作用，已被破壞了，飛船已成了聾子加啞巴！王嘯無奈地打開對講機，準備和同舟共濟的李嘉工程師通通氣，商量一下對策。
「放射性！強烈的輻射！」李嘉突然大叫起來，同時神經質地從儀表前倒退了好幾步，腳一軟，一下坐到了地上。但他的手依然指著儀表，驚恐地對王嘯說：
「這鬼行星是個輻射源，放射性十分強，非常強！這鬼地方不能呆。快，快離開這鬼行星！」
王嘯順著李嘉的手勢看著儀表，見輻射指示已超過安全紅線很遠，不禁吃了一驚。這真是屋漏偏逢連夜雨，雪上加霜禍不單行！太空中強烈磁暴、太陽風旋流肆虐，使飛船不能再飛；而這避難的無名小行星，又是個強烈的輻射源，不敢再呆。何去何從，必須作出抉擇，他和李嘉已處於進退兩難、生死存亡的嚴峻關頭。王嘯的大腦像高速運轉的計算機似的思索著，眼睛掃視著飛船艙內的操縱控制系統。突然他眼睛一亮，伸手拉住一個紅色的手柄，正要往下拉時，李嘉抓住了他的手，著急地說道：
「這電磁屏蔽系統耗能太大！我們還得起飛返航呢！」
「我明白。但目前飛船還不能起飛，在磁暴和太陽風旋流結束之前，我們必須保護飛船，保護我們自己，否則……」王嘯解釋道。
「我明白。」李嘉同意了。王嘯拉下手柄，隨著一陣嗡嗡聲，飛船立即被強大的電磁屏蔽場所寵罩，所有的儀表、指示燈和屏幕彷彿從惡夢中醒了過來，逐漸都安靜下來，只有燃料指示計在飛快地旋轉著。飛船內的空氣頓時顯得凝重而嚴肅，王嘯和李嘉都一言不發地望著艙外的星空。
幾顆流星像喝醉酒似的東搖西擺在暗藍的太空中劃過，全然沒有平時那麼瀟灑輕快；不時出現的閃電，又把暗空切割成奇形怪狀的區塊。這一切都告訴他們，太陽風的高能粒子流和強烈磁暴還在作威作福。時間一分一秒地過去。半個小時過去了，李嘉終於忍耐不住而站了起來，默默地打開了探測系統的開關，把探測器伸出飛船。他想弄明白，這小行星的強烈放射性，究竟是什麼名堂。王嘯並不反對李嘉職業性的探測，只是擔心燃料越來越少，飛船還能不能返回基地。
「奇怪！太奇怪了！」李嘉對著探測系統自言自語，把王嘯吸引了過來，一看儀表他也挑起眉毛覺得不可思議。原來儀表數據表示，這個有著強烈放射性的小行星上，正進行著一種「溫和的聚變反應」，一種不知名的重元素正在太空條件下自動進行著聚變反應，不很激烈，但連續不斷。地球上夢寐以求的低溫可控熱核反應，居然在這小行星上能自動運行，確實難以想像。李嘉激動得手舞足蹈，團團亂轉，幾乎忘了目前的處境。
「采樣！一定要采樣。」李嘉拉著王嘯的手，指著舷窗外小行星高低不平的地面說，「這可是重大發現，了不得的發現！這小行星真是個寶貝疙瘩！」李嘉的脾氣就是這樣火一陣水一陣、熱一陣冷一陣，但幹起工作來卻認真得要命，如今發現了「新大陸」，非得弄個水落石出不可，他馬上想實地采樣分析……
「不行！」王嘯見李嘉風風火火地已把艙外活動太空服裝披掛起來，不禁著急地阻止他，「這麼強烈的輻射，你不能出去。」
「對不起，駕駛員先生。飛船起飛、降落，得聽你的，可是這勘察探測是我的事。」李嘉固執地對王嘯鼓起了眼睛。
「我要為你的安全負責，也要為飛船的安全，為要送回基地的信息資料負責……」王嘯堅持道。
「好朋友，你明白這采樣的意義嗎？我們地球的能源危機也許已到了解決的門前，為此即便冒點險也是值得的。」李嘉激動地懇求，「你看伸出去的探測器已經變形變質了，只能直接采樣，這是為了地球、為了人類啊！」
「這放射性……」王嘯明白李嘉的心情，但還是擔心安全。
「我會注意的，我採了樣直接在後艙分析，你把門鎖上，萬一出問題也不會影響駕駛艙。」李嘉對王嘯揮了揮手就跨進了出人過渡室。
王嘯從監測屏幕上清楚地看著李嘉的一切活動：李嘉選擇地形，穿著太空服在這引力很小的小行星上走路一跳一搖；他費勁地挖「土樣」裝進鉛管；一把電動鍬不小心脫手，飄飄蕩蕩地在空中滑翔飛遠了……十幾分鐘的工作，王嘯覺得像過了十幾小時一樣。他聽到出入過渡室的門響了一下，可是李嘉直接就去了後艙，正要詢問，對講機中傳來了李嘉的聲音：
「王嘯，我開始分析試樣，由於輻射性很強，你不要過來，分析結果我會馬上告訴你並輸入電腦的。」
王嘯知道李嘉這麼說和這麼做是正確的，他自己也會這樣處理，但李嘉獨自承擔這危險的任務，使他很擔心；而自己必須保證飛船盡快起飛返航，又不能去幫他，因此心裡很不安。
王嘯和李嘉是十幾年的好朋友、老搭檔了，從宇航學院的同學到同一艘宇宙勘察飛船工作，一直形影不離，一同克服學習、工作的艱險困難，分擔著危險的任務和責任，一起分享歡樂和勝利……而在今天這樣嚴峻的處境下，在李嘉獨自對付這強烈輻射的試樣時，他還是想盡力為李嘉做點什麼。他想了一下，便在對講機上輕聲唱起了《嘎達梅林之歌》。這是李嘉最喜歡唱的一支歌曲，雖然王嘯唱得沙聲沙氣還有點走調，但李嘉聽出了王嘯的一片深情，也輕輕地和唱著，同時開始了試樣分析。
一陣蜂鳴器的吱吱聲，把王嘯喚回了嚴酷的現實。燃料指示計發出第一次警告：15分鐘之內飛船再不起飛，燃料將不能保證飛船返回太空基地。王嘯急忙檢查其他儀表，謝天謝地，磁暴和太陽風旋流已經減弱，也許只要10分鐘8分鐘，飛船就可以起飛返航了。他正要告訴李嘉，李嘉卻搶先對他說道：
「王嘯，試樣已經初步分析出來，很可能這是我們在地球上一直難以獲得的超重元素188號的同位素，它的特殊放射性和異常的聚變性能，將成為我們急需的重要新能源。我們真幸運，我們這次遇險真值得慶賀。還有一點試樣一定要帶回去，這鬼行星真是個寶星……」最後幾句話聲音都在發抖，顯然李嘉太激動了。
「李嘉，我也告訴你一個好消息，我們很快就可以起飛了。」
「好啊！快……快起飛吧……我已把分析數據信息都輸入了電腦……我要親自向……科學院報告……」李嘉的聲音顫抖得更厲害了。王嘯忙著準備起飛，沒有注意到李嘉不僅聲音發抖，而且音量越來越弱。
飛船終於從這個無名小行星上起飛了，王嘯特別注意燃料指示計，只要飛行正常，返回基地應該沒什麼問題了，所以心情輕鬆地對李嘉說道：
「我們開始返航了，通訊系統壞了也沒關係，這次我們帶回去的信息該讓基地大吃一驚。現在你休息一會吧。」但他沒聽到李嘉的回話。
王嘯專注地考慮如何從最佳航線以最高速度盡快返回基地。他想到在這無名小行星上的意外發現，對太陽風旋流和強烈磁暴」使飛船迫降，竟有一種欣慰之情。這真是因禍得福！想到這裡，王嘯很想再和李嘉聊聊，又通過對講機呼喚李嘉，不料依然沒有動靜。王嘯連忙打開了前後艙聯絡的電視電話。
「啊！」王嘯從屏幕上看到李嘉歪著脖子用不自然的姿態斜坐在電腦前的椅子上，感到事情有點不妙，急忙啟動飛船自動駕駛儀，然後穿了件屏蔽保護服立刻向後艙走去。可是後艙門打不開，這是李嘉為了防止輻射污染擴散而反鎖住的。對於一位合格的飛船駕駛員，打開反鎖的艙門只是個時間問題，但由於王嘯心情激動緊張，所以足足用了20分鐘才打開門。一進後艙王嘯就發現，李嘉已經昏迷了。從桌上的輻射劑量指示器可以知道，李嘉是由於過量輻射而昏迷的……王嘯笨手笨腳地對李嘉進行搶救——穿了屏蔽保護服，手腳怎麼也靈活不了。李嘉剛睜開眼，忽然響起了自動駕駛儀的緊急指示信號的警告聲，提醒駕駛員注意航線前方情況和注意控制操縱，王嘯不得不放下李嘉又衝回駕駛艙。
「我的天啊！前方有流星群！」王嘯不禁大吃一驚，原定的航線正好要和流星群交叉，必須重新調整。足足花了1個小時才繞開了那些流星群，「華夏88」號終於重新回到正常的航線上來，可是燃料指示計毫不留情地發出了第二次警告：燃料已不能保證返回太空基地。由於通訊系統無法修復，不可能請基地支援，而李嘉又病倒了，王嘯陷入了更加險惡的困境。
燃料，燃料！現在首先要解決的就是燃料，否則一切其他考慮都毫無意義。可是在這冥冥太空，又從哪兒去找燃料呢？王嘯心急火燎地苦苦思索。現在再迫降，就只能當太空魯濱孫了，飛船上雖然有生態循環系統，但沒有燃料、能源，維持三五天都困難……忽然他想到了李嘉採集的188號超重元素同位素試樣，不是大有希望的新能源嗎？假如能作為飛船燃料不就解決了大問題嗎？王嘯又把飛船托付給自動駕駛儀，轉回後艙找李嘉商量商量。
「不行，不能直接用作飛船燃料。」臉色蒼白的李嘉吃力地回答道，「即使可以用，這一點點試樣也要帶回基地，這可不是我們兩個人的問題，這是地球人類的希望。」作為一名科學工作者，王嘯完全瞭解李嘉的心情，即使要獻出生命，也會保護這珍貴的試樣的。可是燃料怎麼辦呢？
「燃料轉化器，這是我研製的應急後備能源裝置，可以在緊急狀態下把金屬、高分子物等轉化為飛船燃料。只是效率還不高，裝一次料只能轉化不到10分鐘使用的燃料。」李嘉指著後艙尾部的一隻筒形裝置說。由於說話費勁，臉頰漲得鮮紅。
「你怎麼不早說呢？」王嘯感到很意外，也很高興。可是轉眼一想，飛船設計時，每台儀器、每座裝置，包括燈具、拖鞋、毛巾被等等，都經過仔細考慮和認真計算的，現在即使有了這燃料轉化器，飛船中哪些東西可用來「轉化」呢？目前對於越來越少的燃料，還只能起一點心理平衡作用，只有到「關鍵時刻」才能啟用這燃料轉化器。到時究竟先「轉化」電熱毛毯還是那兩張沙發床或工作台？王嘯還拿不定主意。
「還剩多少燃料？」李嘉氣喘咻咻地問王嘯。
「兩小時半，但到基地至少3個半小時。」
「還差1個小時路程的燃料。」李嘉說話時右手食指點著左手的一個個手指，像在算什麼賬，「可以先把我的床投進轉化器，還包括床上用品，其它像台燈、電子琴，都可以。」
王嘯發現，李嘉說話時不僅費力，眼神也有點古怪，就走過去拍拍他的肩膀說：
「這讓我來處理吧，你好好休息一下，回基地後馬上送你去醫院。」
「沒，沒問題，燃料的問題由我來解決。王嘯，你可要好好把飛船飛回基地，我們的工作、試樣，都要靠你送回基地……我想好好休息一會兒，你不用管我。」李嘉有氣無力地說完後，掙扎著站起來要和王嘯握手。王嘯見李嘉要休息，就回駕駛艙了。李嘉又把後艙門重重地關上了。
王嘯吸取了教訓，在駕駛座坐好後，立即打開了電視電話，這樣李嘉的一切活動他都可看到。當然，對於燃料指示計，王嘯格外關心，他見到數字基本穩定，知道李嘉的轉化器已開始工作了。他見到李嘉真的把收音機、床放進了轉化器，接著在電腦前又寫又按鍵鈕。為躲避一顆突然出現的流星，王嘯不得不把注意力集中到駕駛操縱上。待流星拖著閃光的長尾巴離去後，王嘯忽然發現燃料餘數出現反常的上升。這是怎麼回事？他使勁瞪大眼睛，仍然沒錯。他心中一動，立刻轉頭往電視電話屏幕看去，奇怪，怎麼後艙裡空落落的沒見到李嘉的身影？一種不祥之兆在王嘯心頭升起，他急忙轉下駕駛座往後艙跑去，推開艙門一看，後艙中空了一半，工作台、床、椅子包括一些試驗分析儀器都沒有了，只有一台電腦放在地下，旁邊有一隻放試樣的合金鋼加鉛襯的小盒。那些東西雖然是被李嘉投入了轉化器，但李嘉自己呢？這時王嘯才注意到電腦顯示屏幕上有一封給他的信。王嘯急忙按下鍵鈕，隨著屏幕上字形的出現，李嘉的聲音也響了起來：
「王嘯，我的好朋友、好同志，我已被強烈射線殺傷，這是探索的代價，科學的代價，也可以說是超重元素188號同位素的代價。我知道即使回到基地，回到地球，我的放射殺傷也無法治療，所以我決定把自己轉化為燃料，成為幫助你返回基地的能量……」
「李嘉！李嘉！」王嘯痛不欲生地呼號著，眼前一黑，昏了過去。
待王嘯甦醒過來時，已是兩個多小時以後了。他踉踉蹌蹌地抱住電腦放聲痛哭，他的戰友如今只剩下存在電腦中的信息和手邊的試樣了，他耳邊彷彿還在迴旋著李嘉的囑咐：
「……都要靠你送回基地……」
王嘯擦了擦眼淚，跌跌撞撞地回到駕駛艙，呆呆地坐在駕駛座上，條件反射地握緊了操縱桿。飛船終於通過了火星軌道，馬上就要進入地球軌道。「還有30分鐘。」王嘯喃喃地自言自語，眼睛依然直直地望著前方的星空。
嗚嗚嗚！燃料指示計突然驚叫起來。這是最後警告：燃料還有10分鐘，必須採取應急措施……可是王嘯似乎一點也沒聽見，依然眼睛直直地望著星空，但身子從椅子上直了起來，然後離開了椅子。
「只要再有10分鐘，只要再有10分鐘。李嘉，你聽到了嗎？只要再有10分鐘，飛船就可進入地球軌道，就可以返回基地了。」王嘯慢慢地向後艙走去，口中不住地自言自語。
「李嘉，我又要和你一起工作了。你化成了20分鐘的燃料，我只要10分鐘。」王嘯揭開了轉化器的蓋子，他看到了李嘉的笑容，看到了地球上親人的笑容，看到了光明、熱量、動力……
20分鐘後，太空基地發現了在地球軌道上飄遊的「華夏88」號。25分鐘後，「華夏88」號被兩架航天飛機牽引返回基地。他們發現宇宙飛船內空無一人。30分鐘後他們從電腦中知道了一切：無名小行星，超重元素188號同位素，燃料轉化器，李嘉和王嘯的獻身……
1年後，太空基地向地球、向宇宙發佈了兩條消息與一篇報告文學。
消息1：木星與火星軌道間的一顆小行星命名為WL4444。數字是小行星的編號，W代表王嘯，L代表李嘉。
消息2：超重元素188號同位素命名為XJ188。這是第一次用兩個大寫字母命名的元素，X是嘯，J是嘉。
報告文學的標題是《時間就是生命，生命就是動力》，描述了世界最大的核聚變電站——XJ核電站建設的英雄業績。
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