原載1980年《十萬個為什麼》。
桂林一帶，山奇水秀，風景美麗，一向有「桂林山水甲天下」之稱。這裡的風景是不是比我國其他所有的風景區都更美麗呢？可能每個人的看法不完全一樣。但它確乎有點與眾不同，別具風格，使人在看慣了一般的山水後，再看到桂林山水時，特別感到清新。
桂林山水有什麼獨特的地方呢？唐代文學家韓愈的詩句「江作青羅帶，山如碧玉簪」，形象而深刻地揭示了它的特點。你看江水是這樣清澈，天光山色映在其中，猶如圖畫。更加奇絕的是那峻峭的群峰，林立的怪石，它們的形態千變萬化，看起來好像兇猛的野獸、鋒利的刀劍、英俊的武士、蒼勁的老人……它們還常常平地青雲，奇峰突起，就像清代詩人袁枚所描繪的：「來龍去脈絕無有，突然一峰插南鬥。」你想想，在那綠色的田野中，甚至在熱鬧的大街上，竟會有孤峰怪石突然聳立，這是多麼罕見的景色。
在這些山巒裡，還常有曲折的洞穴隱藏其間，洞中常有泉水淙淙流出，奇石盤曲蜿蜒，這就使桂林山水更加引人入勝。
是誰創造了如此罕見的奇景？是大自然的手筆。許多萬年以前，汪洋大海淹沒了廣西一帶，在海底沉澱了大量的石灰質，形成了很厚的石灰岩，分佈也很廣闊，以後由於地殼運動，海底升起變成了陸地，這時流水將石灰岩溶解帶走。石灰岩的成分是碳酸鈣，它能慢慢被水溶解，特別當水中溶有二氧化碳時，溶解它就更容易。因此溶解是石灰岩受到破壞的主要方式，這種破壞方式使岩石在破壞後不會形成大量泥沙使江水渾濁，而是溶於水中，因此江水能夠保持清澈。同時破壞的過程也不像一般岩石那樣總是由表及裡、層層剝落，而是水流到哪裡，哪裡就受到破壞。水往低處流，只要石灰岩有裂縫，水見縫就鑽，日子久了，就將裂縫溶成空洞，不斷擴大。如果這裡裂縫是直立的，空洞就會擴大成漏斗狀的窪地，當它們繼續擴大到彼此連通時，在它們之間就只剩下孤立的殘柱，這就是我們看到的奇峰怪石。還有些裂縫曲曲折折地深入石灰岩內部，溶解擴大後就成為複雜的洞穴。
事情已經相當清楚了，那分佈較廣的很厚的石灰岩，是形成桂林山水的物質基礎，要是石灰岩太少，就會完全或大部分被溶解掉，剩不下多少東西來形成奇山了。石灰岩不僅要多，還得質地純粹，除碳酸鈣以外，雜質含得少，才較易溶解。當然這還需要石灰岩中有較多的裂縫，這些裂縫常對洞穴的分佈起著控制的作用。
我們還看到，水是造成奇峰怪石的主要力量，當岩石的透水性好，降水又很豐富，地下水無論是排出還是補充都很流暢時，水的運動就激烈，有利於石灰岩地形的「發育」，一些奇峰異洞也就容易產生。在廣西，由於河谷切入地下很深，地下水大量向河中宣洩，地下水的水面比較低，加上其他條件也很齊備，因而出現了桂林山水。要知道這些條件並不是很容易湊在一起的，全世界石灰岩所佔的面積很大，可是像桂林山水這樣美麗的風景卻很少見。
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